অধ্যায় ১২৮: প্রেত নিশান

যখন আমি সেই বিশেষ তাবিজের কাগজ বের করার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, ঠিক তখনই সেই বিশাল সাপটি তার রক্তিম মুখ খুলে আমার সামনে একদম বাঘের মতো গর্জন করল। আমি আজও ভাবি, কীভাবে একটি সাপ এমনটাই বনের বাঘের গর্জনের মতো আওয়াজ করতে পারে। একটি চটচটে এবং দুর্গন্ধযুক্ত তরল আমার মুখে ছিটকে পড়ল, তারপর সে রাগান্বিত হয়ে আমাকে বলল, "তুমি আমাকে ঠকানোর সাহস করছো?"

"মহামান্য, সত্যি বলতে আমি কিছু জানি না। আপনার সাহস শতগুণ থাকলেও আমি আপনাকে কখনো ঠকাতে পারব না। আপনি যা চান, সরাসরি বলুন," আমি তাবিজটি মুঠোয় চেপে ধরে সেই সাপ পাহাড়ের দেবতার উদ্দেশ্যে বললাম।

সাপটি তার কালো চকচকে চোখ দিয়ে কয়েক সেকেন্ড আমাকে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর আবার শরীর সঙ্কুচিত করে পিছনে সরে গেল। "হেহে, তোমার মতো ছেলেরা আমাকে ঠকায়নি, যদি করত তাহলে আমি তোমাকে এক কামড়েই গিলে ফেলতাম।"

এই সাপ সত্যিই মেজাজে অস্থির, একা এখানে থাকলে পাগল হয়ে যাওয়া স্বাভাবিক। "মহামান্য, আমি ভীরু, ভয় পেয়ে যাই। আপনি আমাকে ভয় দেখিয়েছেন, তাহলে আর কে আপনার জন্য কাজ করবে?" আমি করুণ মুখে বললাম।

সাপটি হেসে উঠল—সাপের হাসি দেখেছেন? হাসি তার কাঁদার থেকেও ভয়ঙ্কর। "তোমরা কেন এসেছো, আমি জানি। ইতিমধ্যেই দক্ষিণ জঙ্গলে ধাপে ধাপে অনেক দল এসেছে, তোমরা আসতে দেরি করেছো," হঠাৎ সে বলল।

আমি কোনো উত্তর দিলাম না, মনে হলো সেই মন্ত্রীর কথা সত্যি। এই পাহাড়ের দেবতা যদিও মন্দিরের ভিতরে, বাইরের ঘটনা সম্পর্কে অনেকটা জানে। আমার নীরবতা দেখে সে আবার বলল, "তোমরা কি দক্ষিণ জঙ্গলের বিশাল পাহাড়ের মধ্যে থাকা মৃত্যুপত্র খুঁজতে এসেছো?"

"মৃত্যুপত্র? সেটা কি? আমি সত্যিই জানি না," আমি করুণ মুখে বললাম।

"না জানলেও চলে, আমি তো ওটাতে আগ্রহী না। তোমরা অজ্ঞ মানুষদের নিয়ে লড়ো। আমি যা খুঁজতে বলেছি সেটা মৃত্যু পতাকা," সে বলল।

"মৃত্যু পতাকা কী?" আমি জিজ্ঞেস করলাম।

"তুমি ওটা কী সেটা নিয়ে চিন্তা করো না, শুধু ওটা আমাকে নিয়ে আসো, আমাকে এই অভিশপ্ত জায়গা থেকে মুক্ত করো," সে কিছুটা ক্ষোভসহ বলল।

সাপটির চোখে কিছুটা ক্ষোভ দেখে আমি কথা বাড়াইনি, ভয় পেয়ে বারবার মাথা নেড়ে সম্মতি জানালাম। যদিও জানি না মৃত্যু পতাকা কী এবং কোথায়, কিন্তু জীবিত থাকা এখন প্রধান। পরে পালিয়ে গেলে সে আর আমার পিছনে পড়বে না। তার কথায় কিছু গোপনীয়তা ছিল, মনে হয় সে এখানেই আটকে আছে, তাই সে এখান থেকে যেতে চায়। আগে শুনেছি দক্ষিণ জঙ্গলে প্রচুর পাহাড় দেবতা আছে।

আমার দ্রুত সম্মতি তার ভালো লাগল। তারপর সে বলল, "ঠিক আছে, তোমাকে ছয় মাস সময় দিলাম, ছয় মাসে মৃত্যু পতাকা পেয়ে যাবে।"

"মহামান্য, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি সর্বশক্তি দিয়ে আপনার জন্য মৃত্যু পতাকা খুঁজে আনি। এখন কি আমি যেতে পারি?" আমি হাসিমুখে বললাম।

"তুমি কি ভাবছ আমি বোকা? তোমার শরীরে কিছু রেখে যাব না? কিভাবে নিশ্চিন্ত থাকব?" সে বলল এবং সসস সসস শব্দ করে উঠল।

হঠাৎ একদল রঙিন সাপ আমার দিকে ছুটে এলো, খুব দ্রুত তারা আমার চারপাশে জড়ো হল। "মহামান্য, আমি রাজি হয়েছি। আপনি...এটা কেন করছেন?" আমি বিস্মিত হয়ে বললাম।

"প্রতিরোধ করো না, যদি আমার বংশধরদের তুমি ক্ষতি করো, আমি তোমার চামড়া ছিঁড়ে নাড়ি টানব," সে চোখ ফাটিয়ে বলল।

"মহামান্য, আমাদের আগে কথা ছিল, আপনি আমাকে মৃত্যু পতাকা খুঁজে দিতে বলেছিলেন। যদি আপনার বংশধররা আমাকে মেরে ফেলে, তাহলে কে আপনার জন্য কাজ করবে?" আমি হাইকপিয়ে বললাম।

"চিন্তা করো না, আমি তোমার ছোট্ট প্রাণে আগ্রহী না। তবে আমাকে কিছু নিশ্চয়তা দিতে হবে, তুমি পালালে আমি কোথায় তোমাকে খুঁজব? তাই তোমার শরীরে কিছু রেখে যাব যাতে তুমি আমাকে মনে রাখো," বলে সে অদ্ভুত হাসি দিল।

এই সাপ সত্যিই সহজ নয়, আমার ছলনার সবকিছু সে বুঝে গেল। তখন ছোট উর পাথরের মূর্তি হালকা গরম হতে শুরু করল, বুঝলাম সে জাগছে। আমি দ্রুত পাথরের মূর্তিটা অন্ধকার শক্তিতে আবৃত করলাম যেন সে শব্দ না করে।

আমি মনে মনে ছোট উরকে গালি দিলাম, সে কি বোকা? সাপ পাখি খায়, আর এই সাপ তো রঙিন—ছোট উর যদি মেয়েটা হয়, সে নিশ্চয়ই তাকে ধরে রেখেছে, হয়তো প্রেমের ফাঁদে ফেলে।

কিন্তু আমার কৌতূহল হলো, এই সাপের নিচের দেহ মাটির মধ্যে ডুবে আছে, সে কেন মহিলার প্রয়োজন?

আমার চিন্তা চলছিল, সাপটি বলল, "ভালভাবে আমার বংশধরদের দাও তোমার শরীরে কিছু স্মৃতি ছেড়ে যেতে। পরে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব।"

সাপগুলো ধীরে ধীরে আমার শরীরে উঠে আসছে, ঠান্ডা ও মসৃণ স্পর্শ আমাকে প্রচণ্ড অস্বস্তি দিচ্ছে, আমি কোনো প্রতিরোধ করতে পারছি না, মনে হচ্ছে পাগল হয়ে যাব।

একটি লাল সাপ আমার গলায় কামড় দিল, কিন্তু আমি কেবল চুলকানি অনুভব করলাম, মনে হলো সে আমার চামড়াও ভেদ করতে পারেনি। আবারও সে কামড় দিল, একই ফল।

আমি তখন বুঝতে পারলাম, আমার শরীর সাধারণ না, বজ্রপাত এবং ছোট উরের বাবার যত্নে আমার দেহ অনেক শক্তিশালী হয়েছে।

মনে উল্লাস হলো, আমি না মিলিয়ে সাপের বংশধররা দুর্বল, আমার প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারেনি।

সাপটি আমার এই বিকট প্রতিক্রিয়া দেখে রেগে বলল, "তুমি কি চালাকির চেষ্টা করছো? আমি তো বলেছি প্রতিরোধ করো না।"

"মহামান্য, এটা আমার দোষ না, আমার ত্বক মোটা," আমি করুণ মুখে বললাম।

"যদি আমি জানতে পারি তুমি আমাকে ঠকাচ্ছো, তবে তোমার শেষ," সে এসে আমার সামনে এসে আমার উন্মুক্ত চামড়া তার জিভ দিয়ে ছুঁল।

"হুম? তোমার শরীর কেন এত শক্তিশালী?" সে অবাক হয়ে বলল।

"আমি জানি না," আমি বোকার মতো না বললাম, কারণ যদি আমার শরীর তার জন্য উপকারী হয় এবং সে আমাকে খেয়ে ফেলে তবে আমার দুর্ভোগ।

সে আমার শরীরের চারপাশে ঘুরে ঘুরে আমার গন্ধ শুঁকতে লাগল।

তার কোমল আলিঙ্গনে আমি শ্বাস নিতে কষ্ট পাচ্ছিলাম। "মহামান্য, একটু হালকা করুন, আমি... তুমি আমাকে গলাধাক্কা দিচ্ছ," আমি হাত দিয়ে তার শরীর ঠেকালাম।

কিন্তু সে আমার কথা শুনে আরও জোরে আলিঙ্গন করল, আমি প্রায় শ্বাসরুদ্ধ হচ্ছিলাম, চোখের সামনে তারা ঝলমল করছিল।

এ সময় ছোট উরের পাথরের মূর্তি থেকে গরম তাপ বের হচ্ছিল, আমার হাতে শক্তিশালী এক শক্তির প্রবাহ অনুভব করলাম, যা আমার শরীরে প্রবাহিত হয়ে আমার মনকে উত্তেজিত করল, রাগের আগুন জ্বলে উঠল।

আমার শরীরের বিদ্যুৎ বিভ্রান্তির চিহ্নগুলো হঠাৎ চুলকানি শুরু করল।

আমি শ্বাসরুদ্ধের আগে হঠাৎ অনুভব করলাম আমার চোখ ঠাণ্ডা হয়ে গেল, চামড়া থেকে লাল সুতোর মতো রেখা বের হতে লাগল, রক্ত গরম হয়ে উঠল, এক অশান্তি বোধ আমার শরীর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে চিৎকার করল, "গর্জন~"

এই মুহূর্তে সাপটি যেন আঘাত পেয়েছে, হঠাৎ আমাকে ছেড়ে দিল। সে চোখ সরাসরি আমার দিকে তাকিয়ে কড়া ও হত্যামুখর স্বরে গর্জন করল, "তুমি আসলে কে?"