অষ্টাদশ অধ্যায় মূল্য নিয়ে দরকষাকষি

দুই দিন পরে, নববর্ষের আগমন সঙ্গে সঙ্গে নতুন বছরের সূচনা হলো। ১৯৮৮ সালের বসন্ত উৎসব ছিল ফেব্রুয়ারির মাঝামাঝি, তাই গেং ওয়েন ইয়াংয়ের হাতে সর্বোচ্চ এক মাস সময় ছিল সৃষ্টির জন্য, সে কারণে তাকে রাতদিন একটানা কাজ করতে হচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, বসন্ত উৎসবের কাছাকাছি সময়ে ছাপাখানায় কাজ বেশ কমে যায়, নাহলে দিনের পর দিন, রাতের পর রাত কাজ করার মতো শক্তি তার থাকত না।

বুধবার ছিল ছোট শীতের দিন; সকালবেলা কাজ শেষ করার পর গেং ওয়েন ইয়াং দেয়ালের কোণে ঠেস দিয়ে চোখ বন্ধ করে চিন্তায় মগ্ন ছিল। ঠিক সেই সময়ে, সে শুনতে পেল লি জুয়ান বাইরে উঠানে জোরে চিৎকার করছে, "ছোট গেং, কেউ তোমাকে খুঁজছে!"

"কে আমার জন্য ছাপাখানায় আসবে?" গেং ওয়েন ইয়াং অবাক হয়ে চোখ খুলে শব্দের দিকে তাকাল। সে দেখতে পেল, গোলাপি রঙের আধুনিক কোট পড়া মিন হুই লি জুয়ানের পাশে দাঁড়িয়ে হাসছে।

"ওহ!" গেং ওয়েন ইয়াং আনন্দিত হয়ে উঠে গেল এবং বলল, "ছোট হুই দিদি, তুমি আমাকে কীভাবে খুঁজে পেয়েছ?"

মিন হুই হাসিমুখে বলল, "আমি কেন খুঁজে পাব না? তুমি তো বলেছ শহরের ছাপাখানায় কাজ করছ। এই জায়গা খুঁজে পেতে খুব সহজ!"

উঠানে অনেক মানুষের ভিড় ছিল; সেখানে কথা বলার উপযুক্ত পরিবেশ ছিল না। লি জুয়ান মিন হুইয়ের স্বচ্ছ সৌন্দর্য আর উচ্চ রুচি দেখে মুগ্ধ হয়ে ভালো মনে বলল, "ছোট গেং, তোমার দিদিকে নিয়ে বৈঠকখানায় কথা বলো!"

গেং ওয়েন ইয়াং তার সহানুভূতির জন্য কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল, "ধন্যবাদ, লি পরিচালিকা! ধন্যবাদ!"

বলা হয়, অকারণে কেউ মন্দিরে আসে না; মিন হুই ও গেং ওয়েন ইয়াং কেবল ব্যবসায়িক সহযোগী, তাদের মধ্যে অতীতের গভীর সম্পর্ক নেই, তাই তার হঠাৎ আগমন নিশ্চয়ই পরবর্তী কাজের জন্য।

দু’জন বৈঠকখানায় বসে, গেং ওয়েন ইয়াং জিজ্ঞেস করল, "দিদি, তুমি আমাকে খুঁজে কেন এসেছ?"

মিন হুই হাসল, "তোমাকে একটা ভালো খবর দিই, আমার সঙ্গী রাজি হয়েছে তোমার বই ছাপানোর জন্য টাকা দিতে।"

"ওহ? সত্যিই?" গেং ওয়েন ইয়াং মনের মধ্যে ভাবল, "তাহলে শাও ভাইকে অনেক ধন্যবাদ!"

মিন হুই চোখ ঘুরিয়ে বলল, "তবে যেহেতু আমরা একসঙ্গে কাজ করছি, ভালো হয় লিখিত চুক্তি করি, ভবিষ্যতে কিছু সমস্যা হলে সহজেই সমাধান করা যায়।"

গেং ওয়েন ইয়াং মনে মনে বলল, "ব্যবসায়ীদের হিসাব খুব নিখুঁত। লাভের লোভ থাকলেও, তারা সবসময় সবচেয়ে খারাপ ফলাফলের জন্য প্রস্তুত থাকে।"

"ঠিক আছে!" সে মাথা নাড়ল, "প্রবাদ আছে, আপন ভাইয়ের সঙ্গেও হিসাব স্পষ্ট রাখতে হয়। আমরা একসঙ্গে উপার্জন করতে চাই, অবশ্যই নিয়ম থাকা দরকার, নাহলে লাভের পরিবর্তে সম্পর্ক নষ্ট হবে।"

মিন হুই বিস্মিত হয়ে ভাবল, "এই ছেলের চিন্তাভাবনা এত সূক্ষ্ম, কথাবার্তা ও আচরণে মোটেই ষোল বছরের ছেলের মতো নয়, তাই সে এত চমৎকার উপন্যাস লিখতে পারে।"

সে তার ব্যাগ থেকে হাতে লেখা চুক্তিপত্র বের করে বলল, "আমি একটা খসড়া চুক্তি লিখেছি, তুমি দেখো ঠিক আছে কিনা? যদি ঠিক মনে হয়, এখনই সই করি।"

"ঠিক আছে!" গেং ওয়েন ইয়াং চুক্তিপত্র হাতে নিয়ে দেখল, এবং সঙ্গে সঙ্গেই অবাক হয়ে গেল। সেখানে লেখা ছিল: ওপরের অংশে দুই হাজার তিনশ কপি, নিচের অংশে তিন হাজার কপি ছাপানো হবে।

উপর-নিচ মিলিয়ে মোট পাঁচ হাজার তিনশ বই ছাপাতে হবে। প্রতি বইয়ের খরচ দুই টাকা পঁচাশি পয়সা হলে শুধু ছাপার খরচেই তেরো হাজার টাকারও বেশি লাগবে।

আশির দশকে যেসব মানুষ দশ হাজার টাকার মালিক, তাদের শহরে ঘোড়ায় চড়ে উৎসব করা হয়; তখন তেরো হাজার টাকা ছিল এক অবিশ্বাস্য অঙ্ক।

"দিদি, তুমি কি একটু বেশি বই ছাপাতে চাচ্ছ?" গেং ওয়েন ইয়াং সন্দেহ নিয়ে জিজ্ঞেস করল, "এত বই বিক্রি হবে তো?"

"বিক্রির চিন্তা তোমার করার দরকার নেই," মিন হুই বলল, "তুমি পড়ে দেখো!"

মিন হুই ও তার স্বামী একবারে এত টাকা বিনিয়োগ করতে সাহস পেয়েছেন, তারা কি বই বিক্রি না হলে লোকসান হবে বলে ভয় পান না?

গেং ওয়েন ইয়াং মাথা নাড়ল এবং চুক্তি পড়তে থাকল। যখন দেখল, প্রতি বইয়ের পাইকারি দাম দুই টাকা ষাট পয়সা, সে রঙ বদলে বলল, "দিদি, তোমরা যে দাম দিচ্ছ, সেটা খুব কম!"

মিন হুই আগেই জানত সে এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে, আঙুলে গুনে বলল, "কম নয়। আমাদের স্টলে বসতে ভাড়া, ব্যবস্থাপনা, শ্রম—সব খরচ লাগে।"

গেং ওয়েন ইয়াং বুঝল, মিন হুই ও তার স্বামী তাকে কিছু না জানার মতো ভাবছে; সে সরাসরি বলল, "দিদি, আমি তোমাদের সঙ্গে লাভের জন্য কাজ করতে চাই, শুধু পরিশ্রম করে ঠকতে চাই না!"

"তোমাদের খরচ আছে, আমারও শ্রম কম নয়।" সে চুক্তিপত্র মিন হুইয়ের হাতে ফেরত দিল, "এত কঠিন শর্ত আমি মানতে পারব না।"

মিন হুই দেখল, সে সত্যিই সহজে ফাঁকি দিতে পারবে না, তাই জিজ্ঞেস করল, "তাহলে তোমার মতে কত টাকা ঠিক হবে?"

গেং ওয়েন ইয়াং বলল, "আমি খোঁজ নিয়েছি, এ ধরনের বই উৎসবে সাত-আট টাকায় বিক্রি হয়। প্রতি বইয়ের ছাপার খরচ দুই টাকা পঁচাশি পয়সা, তোমরা বিনিয়োগ করছ বলে আমি মাত্র পঞ্চাশ পয়সা লাভ রাখছি, তোমাদেরও এক টাকার বেশি লাভের সুযোগ থাকছে। এটাই সবচেয়ে উপযুক্ত।"

প্রতি বই তিন টাকা, এক সেট বই ছয় টাকায় কিনে বিক্রি করা খুব বেশি নয়। যদি খুচরা দাম সাত-আট টাকা হয়, তাহলে লাভের হার বিশ শতাংশেরও বেশি, ব্যবসার পক্ষে খুব ভালো।

মিন হুই ও তার স্বামী সর্বোচ্চ লাভ চেয়েছিলেন, কিন্তু গেং ওয়েন ইয়াংয়ের দৃঢ় মনোভাব দেখে অতিরিক্ত চাওয়া তাদের স্বপ্নকে নষ্ট করতে পারে, ভাবলেন।

আরও বড় কথা, গেং ওয়েন ইয়াং তার প্রাণ বাঁচিয়েছিল, তাই মিন হুই শুরুতে তিন টাকা দাম ঠিক করেছিলেন, কিন্তু শাও ঝেং ইয়ং রাজি হননি।

"ঠিক আছে, তিন টাকা হলে তিন টাকাই!" মিন হুই দ্রুত রাজি হল।

ব্যবসায়িক সহযোগিতায়, বন্ধুত্বপূর্ণ আচরণের আড়ালে থাকে কঠোর লাভের হিসাব, অতিরিক্ত সরল হলে বড় ক্ষতি হয়।

গেং ওয়েন ইয়াং মনে মনে ভাবল, "প্রবাদ আছে, দয়া দিয়ে সেনাবাহিনী চালানো যায় না, ন্যায় দিয়ে অর্থের হিসাব করা যায় না; পূর্বপুরুষরা ঠিকই বলেছেন!"

চুক্তিপত্রে দাম ও সংখ্যার অংশগুলি পেনসিল দিয়ে লেখা ছিল; মিন হুই প্রস্তুতি নিয়ে এসেছিলেন, রাবার দিয়ে মুছে নতুন সংখ্যা কলমে লিখলেন।

মিন হুইয়ের লেখা সুন্দর ও মসৃণ দেখে গেং ওয়েন ইয়াং আন্তরিকভাবে বলল, "দিদি, তোমার লেখা কত সুন্দর!"

মিন হুই গর্বিত হয়ে বলল, "আমি তো শহরের কলমে লেখা প্রতিযোগিতায় দ্বিতীয় পুরস্কার পেয়েছি, আমার লেখা দেখানোর মতোই!"

ভাবা যায়, মিন হুইয়ের শিক্ষাগত যোগ্যতা বেশি না হলেও তার হাতের লেখা শহরে পুরস্কার পেয়েছে, তার মতোই সুন্দর।

গেং ওয়েন ইয়াং মনে মনে বলল, "আমি পূর্বে নামী বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়েছি, কিন্তু আমার লেখা কুকুরের মতোই; লেখার সৌন্দর্য আর শিক্ষার উচ্চতা এক নয়।"

দু’পক্ষ চুক্তিপত্রে সই করল; মিন হুই একটি কপি তাকে দিল, "চুক্তি দু’টি কপি, একটি তোমার জন্য।"

গেং ওয়েন ইয়াং মনে মনে ভাবল, "দেখে মনে হচ্ছে মিন হুই অনেক চুক্তি করেছে, না হলে এতো খুঁটিনাটি চিন্তা করত না, এমনকি কপির কথা মাথায় রাখত না।"

চুক্তিপত্র রেখে, মিন হুই অনায়াসে জিজ্ঞেস করল, "গেং ওয়েন ইয়াং, তোমার বাড়ি কোথায়?"

"আমার বাড়ি?" গেং ওয়েন ইয়াং বুঝতে পারল না, সে কেন জানতে চায়, তাই বলল, "পশ্চিমের ঝোংজিয়া গলিতে, এখান থেকে বেশি দূরে নয়।"

"ঝোংজিয়া গলি?" মিন হুই চোখে চমক নিয়ে বলল, "তুমি আমাকে সেখানে নিয়ে যেতে পারো? ভবিষ্যতে দরকার হলে যেন খুঁজে পাই।"

গেং ওয়েন ইয়াং বুঝল তার উদ্দেশ্য, নির্ভয়ে বলল, "দিদি, আমি জানি তুমি কী নিয়ে চিন্তা করছ। আমার কিছু লুকানোর নেই। যদি জানতে চাও, বলব। আমার বাবা বেয়ারিং কারখানায় কাজ করেন, মা ডেইলি কেমিক্যাল কারখানায়, এবার নিশ্চিন্ত হও।"

গেং ওয়েন ইয়াং একদম বুঝে গেল মিন হুইয়ের চিন্তা; মিন হুই একটু অস্বস্তিতে বললেন, "আমি তোমাকে অবিশ্বাস করছি না, কিন্তু একবারে এত টাকা দিতে যাচ্ছি, একটু সতর্কতা তো দরকার।"