একশো সাতাশতম অধ্যায়: এক তরবারি
গাছের দানবের কথাগুলো তখনও কানে বাজছিল। কিন্তু ফাং জেলিন সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে আগুনের শিখায় দাউদাউ জ্বলতে থাকা গাছটির দিকে হাত বাড়িয়ে তা নেভানোর চেষ্টা করলেন।
ফাং জেলিনের নাছোড়বান্দা অবস্থা দেখে পাশে থাকা অন্য দুটি দানব মাথা নাড়ল। এই মানুষটি সত্যিই কোনো বারণ মানছে না। একা হাতে এই আগুন নেভানো অসম্ভব, তবু গাছের দানবের দেওয়া প্রলোভনের লোভে মানুষটি যে কতটা বিবেকহীন হয়ে পড়েছে, তা স্পষ্ট। দুই দানব মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করলেও কোনো কথা বলল না। খোদ গাছের দানবই যখন কিছু বলছে না, তখন তাদের হস্তক্ষেপ করার প্রয়োজন নেই।
কিন্তু যখন তারা ফাং জেলিনের ব্যর্থতা দেখার অপেক্ষায় ছিল, ঠিক তখনই এক অদ্ভুত পরিবর্তন ঘটল। ফাং জেলিনের দুই হাতের তালুতে তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি সংহত হলো। তিনি এক বিকট চিৎকার দিয়ে দুই হাত দিয়ে গাছটির কাণ্ডে সজোরে আঘাত করলেন।
‘ঠাস!’ এক গম্ভীর শব্দে কেঁপে উঠল গাছটি। ফাং জেলিন মুহূর্তের দ্বিধা না করে সবটুকু শক্তি দিয়ে গাছটি ঠেলে দিলেন। ‘ড়ড়ড়...’ এক বিকট শব্দে শিকড়সহ গাছটি উপড়ে পড়ে গেল।
“তুমি কী করছ!” গাছের দানবটি মুহূর্তেই পরিস্থিতি বুঝে আতঙ্কিত স্বরে চিৎকার করে উঠল।
ফাং জেলিন শান্ত কণ্ঠে জবাব দিলেন, “কিছু না। তুমি একজন দানব, তাই তোমার কথা অন্ধভাবে বিশ্বাস করা যায় না। একজন বন্ধুর কাছে শুনেছিলাম, কোনো বিষয়েই কেবল এক পক্ষের কথা শুনে সিদ্ধান্ত নিতে নেই। তাই ভাবলাম গাছটি সরিয়ে দেখি। যদি আমার সন্দেহ ভুল হয় আর তুমি সত্যিই দয়ালু হও, তবে আমি অবশ্যই তোমার আগুন নেভাতে সাহায্য করব এবং তোমার কাছে ক্ষমা চাইব।”
কথা বলতে বলতে ফাং জেলিনের দৃষ্টি নিবদ্ধ হলো মাটির দিকে। উপড়ে পড়া গাছের শিকড়ের সাথে প্রচুর মাটি উঠে এসেছে, কিন্তু তার মধ্যে জড়িয়ে আছে অসংখ্য কঙ্কাল।
“果然!” (অবশ্যই!)
শিকড়গুলোর সাথে গাঁথা অসংখ্য হাড়ের মধ্যে ছোট ছোট মাথার খুলি দেখে ফাং জেলিনের মুখমণ্ডল কঠোর হয়ে উঠল। তিনি গভীর শ্বাস নিলেন। “আগে থেকেই সন্দেহ হচ্ছিল। এত বড় প্রলোভন সাধারণ মানুষ সহজেই লুফে নিত। নিশ্চয়ই এর পেছনে কোনো অভিসন্ধি আছে।”
উপড়ে পড়া কাণ্ডটিতে আগুনের তীব্রতা আরও বেড়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যে তা কয়লায় পরিণত হলো। পুরো আগুনের সমুদ্র কেঁপে উঠল, যেন কোনো ভয়াবহ সত্তা জেগে উঠছে। ফাং জেলিন দ্রুত পিছিয়ে গেলেন, পাছে কোনো বিপদ ঘটে। সামনে থাকা এই গাছের দানবের বয়স ও শক্তি যে কত বিশাল, তা সহজেই অনুমান করা যাচ্ছিল।
তিনি কেবল নিজের সন্দেহ নিশ্চিত করতেই এই পরীক্ষা করেছিলেন। ইউয়ানচিং এলাকায় অনেক আগে থেকেই দানবদের উপদ্রব ছিল এবং মাঝেমধ্যেই মানুষ নিখোঁজ হতো। পরিস্থিতি এতই ভয়াবহ ছিল যে অনেকেই এলাকা ছেড়ে পালিয়েছিল। এই এলাকার অধিপতি হিসেবে এই গাছের দানব যে এই অপরাধের সাথে জড়িত, তা বুঝতে বাকি রইল না।
আগুন যত জ্বলছে, তার নিচে তত বেশি মানুষের কঙ্কাল বেরিয়ে আসছে। এগুলো দিয়ে তো একটা পাহাড় তৈরি হয়ে যাবে! এমন দানবকে সাহায্য করা মানে পাপকে প্রশ্রয় দেওয়া।
“তুই মরলি!” গাছের দানব গর্জে উঠল। আগুনের সমুদ্র থেকে আগুনের দানবের মতো শিখা ছড়িয়ে পড়ল। একটি শিকড় মাটি ফুঁড়ে ফাং জেলিনের দিকে ধেয়ে এল।
ফাং জেলিন আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলেন। তিনি তার তলোয়ার বের করে এক আঘাতেই শিকড়টি দুই টুকরো করে দিলেন। কাটা শিকড়টি যেন তখনও জীবিত, মাটির দিকে ঢোকার চেষ্টা করছিল। ফাং জেলিন এক লাথিতে সেটিকে আবার আগুনের মধ্যে ঠেলে দিলেন।
“কীভাবে সম্ভব? তোর তলোয়ারের এত শক্তি?” গাছের দানব হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভেবেছিল ফাং জেলিনকে মেরে মাটিতে পুঁতে ফেলবে, যা তার শক্তি বাড়াতে সাহায্য করবে। কিন্তু এই তলোয়ারের ধার তাকে স্তম্ভিত করে দিল।
ফাং জেলিন কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি দেখলেন, শিকড়গুলো আগুনের সংস্পর্শে আসতেই পুড়ে যাচ্ছে। আগুন আপাতত মাটির গভীর পর্যন্ত পৌঁছাতে না পারলেও কাণ্ডটি পুড়িয়ে ছারখার করছে। এই অবস্থায় গাছের দানবটি কার্যত বন্দি হয়ে পড়েছে।
“এসো, আমরা দুজনে মিলে এই দানবকে খতম করি!” ফাং জেলিন তার তলোয়ার ‘চেং সিয়াও’-এর উদ্দেশ্যে বললেন। তলোয়ারটি মৃদু ঝংকার দিয়ে উঠল।
ফাং জেলিন তার সবটুকু আধ্যাত্মিক শক্তি চেং সিয়াও তলোয়ারে প্রবাহিত করতে শুরু করলেন। তলোয়ারটি যেন এতক্ষণ এই মুহূর্তটির জন্যই অপেক্ষা করছিল। সাধারণ রূপ ছাপিয়ে তলোয়ার থেকে এক উজ্জ্বল আলোকচ্ছটা ছড়িয়ে পড়ল।
সামনের গাছের দানব এই তীব্র তলোয়ারের ঝটকায় আতঙ্কিত হয়ে উঠল। “তুই কি একজন অমর সাধক?” সে আগে ফাং জেলিনের মুখে ‘বন্ধু’ সম্বোধন শুনেছিল, কিন্তু গুরুত্ব দেয়নি।
ফাং জেলিন পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কালো ভালুক এবং বিশাল অজগরটির দিকে ফিরে বললেন, “তোমরা দুজন যদি মরতে না চাও, তবে এখান থেকে চলে যাও।” দানব দুটি চেং সিয়াওয়ের বিধ্বংসী শক্তির তীব্রতায় কাঁপছিল, তারা কোনো কথা না বলে উল্টো দিকে দৌড়ে পালালো।
ফাং জেলিন স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। “আমরা দুজনে মিলে এই দানবকে এক আঘাতে কাবু করার চেষ্টা করব, তারপরই এখান থেকে সরে পড়ব। এর শক্তি অনেক বেশি, এক আঘাতে মারা না গেলেও অন্তত গুরুতর আহত করা সম্ভব। এমনিতেই আগুন আর কতক্ষণ সইবে!”
ফাং জেলিন তলোয়ারের সাথে যেন একাত্ম হয়ে গেলেন। চেং সিয়াওয়ের ঝংকার আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল। গাছের দানব বাঁচার জন্য অগণিত শিকড় দিয়ে এক বিশাল জালের মতো দেওয়াল তৈরি করল। কিন্তু আগুনের লেলিহান শিখা সেই শিকড়গুলোকে গ্রাস করছিল।
ফাং জেলিন অনুভব করলেন, তলোয়ারটি তাকে মাটি থেকে উপরে তুলে ধরছে। তার শরীরের সমস্ত শক্তি তলোয়ারের মধ্যে নিহিত হলো। মুহূর্তের মধ্যে আকাশে এক বিশাল তলোয়ারের প্রতিচ্ছবি ভেসে উঠল, যার উজ্জ্বলতায় চারপাশ অন্ধকার হয়ে গেল।