পঞ্চান্নতম অধ্যায় ঝাও পরিবারের গ্রাম

“এত মানুষ এখানে কেন?”
সরকারি সড়কে তাকিয়ে দেখলেই দেখা যায়, চারদিকেぎরぎর করে ঘুরে বেড়ানো সব অজানা পথের যাত্রী।
কিছু লোক, যারা পরিস্থিতি জানত না, অবাক হয়ে পড়ল।
“ভাই, আপনি কি সদ্যই ইউয়েং নগরে এসেছেন?”
পাশে থাকা এক পথচলতি যাত্রী, কথাটা শুনেই জিজ্ঞেস করল।
প্রশ্নকর্তা মাথা নেড়ে বলল, “রাস্তায় চলতে চলতে এখানে এসে পৌঁছেছি, ভাবছিলাম রাজধানীতে ঢুকব, কিন্তু ভাই, জানতে পারলাম না এখানে কী হয়েছে?”
“আরে, সবাই তো খেলোয়াড়, অতটা ভদ্র ভাষায় কথা বলার দরকার নেই।”
বড়দেহী লোকটি হাত উড়িয়ে বলল, “ইউয়েং নগরের বাইরে ত্রিশ মাইল দূরের ঝাও পরিবারের গ্রামে, এই ক'দিনে অনেক মানুষ নিখোঁজ হয়েছে। পথিকেরা দেখেছে, রাস্তার পাশে অনেক সাদা হাড়ের স্তূপ জমে আছে।”
“জেলা শাসক কয়েকজন সরকারি কর্মচারী পাঠিয়েছিল তদন্তে, কিন্তু তারা আর ফেরেনি। তাই ঘোষণা হয়েছে, যে সত্যটা জানাতে পারবে, তাকে পাঁচ তোলা রুপো পুরস্কার; আর যদি কোনো অপরাধী ধরা পড়ে, তাকে আট তোলা রুপো দেওয়া হবে।”
পুরস্কার?
এই কথা শুনে, পাশে দাঁড়ানো পথিকের মুখে আনন্দের ঝিলিক।
কিন্তু পরক্ষণেই, সে হঠাৎ ভিড়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা হতাশ হয়ে বলল, “আর কিছু না হোক, পাঁচ তোলা রুপো কম নয়। তবু এত লোক, বেশিরভাগের ভাগ্যে হয়তো এক ফোঁটা স্যুপও জুটবে না।”
“হেহে, তুমি কি ভাবছ সবাই কেবল রুপোর লোভে এসেছে?”
বড়দেহী লোকটি হাসল, “শোনো, ঝাও পরিবারের গ্রামের ব্যাপারটা বেশ রহস্যজনক। অনেকেই বলছে, নিশ্চয়ই কোনো দৈত্য-প্রেতের কাণ্ড।
“বেশিরভাগ লোকই ওই দৈত্য দেখার আশায় এসেছে। ফোরামে অনেকে বলছে, তারা নাকি দৈত্য দেখেছে, কিন্তু বাস্তবে খুব কম মানুষই তা দেখেছে। আজ এতজন এসেছে, সবাই দৈত্যের খোঁজে।”
“এই তো ব্যাপার!”
পাশের পথিক বিস্ময়ে চোখ বড় করে শুনল, মনে মনে কৌতূহল জাগল।
সত্যি কথা বলতে, এতদিন ধরে খেলে চললেও, আজও দৈত্য দেখতে পায়নি।
এবার সুযোগ এলে, দেখে আসাই ভালো।
এ ভাবনায়, সেও আগ্রহী হয়ে উঠল।
ফাং জেলিন পাশেই হাঁটছিল, দু’জনের কথা স্পষ্ট শুনতে পেল।
দৈত্যের কথা শুনে একটু থমকাল, তারপর এতো মানুষ দেখে মাথা ধরল হাত দিয়ে।
“এরা এত নির্ভীক কেন?
একবার মরলে তো সব শুরু থেকে শুরু করতে হবে।”

এতদিন ধরে কসরত করছে, একটু বোঝা উচিত নয়?
ফাং জেলিন ভাবল, পাশে থাকা খেলোয়াড়দের কিছুটা সাবধান করতে হবে।
কিন্তু যখন বলতে যাবে, দেখল সবাই উত্তেজনায় ফিসফিস করছে, তখন আর বলার সাহস হল না।
শুনে দেখো, এরা কেমন কথা বলছে!
যেন ভূতের খেলা খেলতে যাচ্ছে সবাই দল বেঁধে।
ফাং জেলিন মাথা তুলে হাসল, জানে কিছু বলেও লাভ নেই।
তাহলে, সেও সঙ্গে যাবে, দেখে নিক কী হয়।
ভাবল, যেহেতু পথ এক, দেখে আসা যাক।
এত লোক একসঙ্গে গেলে, সাধারণ ছোটখাটো দৈত্য তো কিছুই করতে পারবে না।
না হলে, ছোট দৈত্যদের আর মানুষের মন ভুলিয়ে, কিংবা ঘুমের সময় আক্রমণ করার দরকার হতো না, সরাসরি আক্রমণ করত।
সবাই মার্শাল আর্টে দক্ষ, ত্রিশ মাইল পথ একটু সময়েই পেরিয়ে এল।
যখন সবাই পৌঁছল, দেখল গ্রামের মুখে গিজগিজ করছে খেলোয়াড়, তাকালেই চোখে পড়ে মনোমুগ্ধকর দৃশ্য।
“শুনুন, সত্যিই দৈত্য থাকলে আমরা কি পারব? শুনেছি দৈত্যদের নাকি যাদু বিদ্যা থাকে।”
এক খেলোয়াড় এসে, পাশে জমে থাকা সাদা হাড়ের স্তূপ দেখে শিহরিত হল।
হাড়ের মাঝে সরকারি পোশাক পরা কয়েকটা কঙ্কালও দেখা গেল।
দেখে বোঝা গেল, সরকারিওদেরও রেহাই হয়নি।
চেহারা দেখে মনে হল, সত্যিই কোনো দৈত্যর কাজ।
“ভয়ের কী আছে, আমি এখন তৃতীয় স্তরের যোদ্ধা, কিছুদিন আগেই দহন-ছুরি বিদ্যা রপ্ত করেছি!”
পাশের কেউ গলা তুলে বলল।
“আমি দুর্বল, তবে ‘পাতা ঝরা’ গতিবিদ্যা বেশ ভালোই আয়ত্ত করেছি, কিছু হলে সবার আগে দৌড়ে পালাব!”
এরপরই হাসির রোল উঠল, সবাই মজার ছলে ঠাট্টা করতে লাগল।
“চলুন, গ্রামে ঢুকে দেখি, কিছু তথ্য পাওয়ার চেষ্টা করি।”
পাশ থেকে কেউ ডাকল, সবাই দল বেঁধে গ্রামের ভিতরে ঢুকে পড়ল।

ফাং জেলিন পেছন দিয়ে হাঁটছিল, সবাই ঢুকে গেলে সেও সাদা হাড়ের পাশে গিয়ে তাকাল।
তাকাতেই কপালে ভাঁজ পড়ল—হাড়ের নিচে একের পর এক শিশুর কঙ্কাল!
মানে, ঝাও পরিবারের গ্রামে হয়তো…
ভাবতেই, ফাং জেলিন দ্রুত সামনে এগোল।
দলবদ্ধ কয়েক ডজন মানুষ গ্রামমুখে পৌঁছাতেই, হঠাৎ কয়েকজন সুন্দরী যুবতী ভিড়ের মাঝ থেকে বেরিয়ে এল।
“আপনারা, আমরা একটু আগেই খোঁজ নিয়ে জেনেছি—এই গ্রামে সত্যিই এক দৈত্য বাস করে, তার আসল বাসা ডানদিকের পাহাড়ি জঙ্গলে। আমি আপনাদের নিয়ে চলব!”
সবার আগে থাকা যুবতীর গায়ে ছিল রেশমি পোশাক, ঝাঁকড়া কালো চুল বাঁধা, কপালে কয়েকটি চুল পড়ে আছে, ডিম্বাকৃতি মুখে মিষ্টি হাসি।
দেখলেই চোখ ফেরানো যায় না।
“তাহলে চলুন, আমরা আপনাকে অনুসরণ করব।”
সামনের কয়েকজন যুবক মোহিত হয়ে হাসল।
“আপনারা কোথাকার খেলোয়াড়? দেখি সবাই বেশ শক্তিশালী, পরে আমাদেরও দলে নিতে পারবেন?”
কথা শেষ হতেই, আরেক যুবতী ভিড় থেকে বেরিয়ে এল, সাদা পোশাকে, পাশেই দাঁড়িয়ে, চাহনিতে অপার মায়া।
এত সুন্দরীদের একসঙ্গে দেখে, অনেকেই শ্বাস আটকে গেল।
এত সুন্দরী, এমন চাহনি—মনে হল হৃদয়ে আগুন জ্বলছে।
সবাই বোকার মতো সায় দিল, নিজের অজান্তেই তাদের পিছু নিল।
গ্রামে ঢোকার বদলে সবাই পাহাড়ের দিকে যেতে লাগল।
এদিকে, ফাং জেলিনও দ্রুত এগিয়ে এল।
দেখল, সবাই আশ্চর্যভাবে দিক পরিবর্তন করেছে, ডান দিকে হাঁটছে, আর চারপাশে গোলাপি ধোঁয়ার আস্তরণ।
অবচেতনে সে চক্ষুতে আত্মিক শক্তি সঞ্চার করল, সামনে তাকাতেই শরীর ঘামায়।
দেখল, সামনে পাহাড় নয়, গভীর, অন্ধকার এক জলাধার!
এবং এই মুহূর্তে, সামনে থাকা কয়েকজন ইতিমধ্যে পা বাড়িয়েছে সেই জলাধারের কিনারে।