সপ্তদশ অধ্যায়: আবারও জলদেবতার মুখোমুখি

“তুমি কোনো মহাজনের পরামর্শ পেয়েছ, তোমার সঙ্গে আমি লড়তে পারব না, তাই তোমার সঙ্গে আর যুদ্ধ করতে চাই না!” রঙিন বিশাল বাঘটি সামনে দাঁড়ানো সাদা হরিণটির দিকে একবার তাকিয়ে, বিশাল মাথা দুলিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল।
সে দৈনন্দিন কিছুটা বেপরোয়া হলেও, তা বোকামির চিহ্ন নয়।
এর আগে সে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় হেরে গেছে। তারপর সাদা হরিণ সাধনায় মন দিয়েছে, এবং সে পাশে থেকে তাকিয়ে তাকিয়ে চেষ্টা করেছে কিছু শিখতে পারে কি না।
দুঃখজনক হলেও, এতদিন দেখেও সে কোনো অদ্ভুত কিছু আবিষ্কার করতে পারেনি।
সাদা হরিণ কথাগুলো শুনে হালকা গর্জন করল, প্রতিপক্ষ আর যুদ্ধ করতে চায় না দেখে, বিষয়টি নিয়ে আর বেশি চিন্তা করল না।
পুনরায় সাধনায় মন দিতে যাচ্ছিল, কিন্তু হঠাৎ কিছু মনে পড়ে প্রশ্ন করল, “ও বোকা বাঘ, তুমি কি জানো এই চিরসবুজ পাহাড়ে আরও কোনো দুর্লভ প্রাণীবস্তু আছে কি না?”
যদিও সে জানে না এই মুহূর্তে দেবপুরুষ কোথায় আছেন, তবু যদি এখানে কোনো মূল্যবান বস্তু খুঁজে পায়, পরে দেবপুরুষকে উৎসর্গ করতে পারবে!
আগেও সে দেবপুরুষকে লিংঝি উপহার দিয়েছিল।
এরপর দেবপুরুষ তাকে সঙ্গী করে দেবচাল খেতে ডেকেছিলেন।
দেবচালের স্বাদ মনে করতেই তার জিভে জল আসে।
ওই স্বাদ পাহাড়ের জংলি বেরি কিংবা তৃণলতার চেয়ে শতগুণ মধুর!
রঙিন বাঘটি তার ডাক শুনে প্রবল অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল, গর্জন করে চারপাশের পাতাগুলো ঝরিয়ে দিল।
“চুপ করো, আমি কোনো বোকা বাঘ নই!”
“যদি কোনো দুর্লভ প্রাণীবস্তু পাওয়া যায়, তোমাকে নিয়েই দেবপুরুষের কাছে উৎসর্গ করতে যাব, যাতে তুমি কিছুটা দেবত্বের ছোঁয়া পেতে পারো।”
বাঘের গর্জনে বিরক্ত হরিণটি অনিচ্ছাস্বরে বলল।
সেই শেষবারের পর সে আর কোনো দুর্লভ বস্তু খুঁজে পায়নি।
তাতে কিছুটা হতাশ হলেও বোঝা গেছে, এমন বস্তু খুঁজে পাওয়া খুব সহজ নয়।
“ঠিক আছে!”
বাঘটি আনন্দে লাফ দিয়ে সাদা হরিণের সামনে এসে দাঁড়াল, চোখে আনন্দের ঝিলিক।
“বোকা বাঘ, চল, চলো খুঁজতে যাই।”
সাদা হরিণ ওর এই চেহারা দেখে গর্জন করল, খুর তুলে সামনে এগিয়ে গেল।
আগে ও ছিল এই এলাকার রাজা, নিশ্চয়ই জানে আশেপাশে কোথাও অদ্ভুত কিছু আছে কি না।
এবার বাঘ আর বোকা বলা নিয়ে আর মাথা ঘামাল না, কারণ দেবপুরুষের কাছে সুপারিশ পাওয়া গেলে, বোকা বাঘ বললে ক্ষতি কী!
চাইলেই তো ছোট্ট বাঘও বলা যায়।
এক বাঘ, এক হরিণ এবার চিরসবুজ পাহাড়ের গভীরে রওনা হলো।
ওরা দু’জনে মিলে, পাহাড়ের অন্য কোনো দানবের সঙ্গেও সহজেই লড়াই করতে পারবে।
...
চিরসবুজ পাহাড়ের ছায়ার নিচে।
একটি রাত কেটে গেছে, ফাং জেলিন সাধনা শেষ করে উঠে দাঁড়াল।

তার মুখের আভা এবার সম্পূর্ণভাবে দেহে মিশে গেল।
শরীরে আত্মিক শক্তি আরও খানিকটা বেড়েছে অনুভব করে, ফাং জেলিনের মুখে হাসি ফুটে উঠল।
দরজা খুলে বাইরে বেরোতেই, স্নিগ্ধ আর্দ্র হাওয়া মুখে এসে লাগল।
এটা পাহাড়ি অঞ্চলের নিজস্ব বৈশিষ্ট্য, সকালে বাতাসে সবসময় একটু আর্দ্রতা লাগে।
ধানক্ষেতে পাতায় পাতায় শিশিরের বিন্দু ঝুলে আছে।
একটি মুরগি দৌড়ে দেবধানক্ষেতে এসে পড়ল, যেন খাবার খুঁজছে।
ধানপাতার ফাঁকে আধা পাকা শিষ দেখে, অবচেতনে ঠোকর দিল।
“চপাক!”
দেবধানপাতা নড়ে উঠে মুরগিটিকে সজোরে ধাক্কা দিল।
আকস্মিক আঘাতে হতভম্ব মুরগি ককিয়ে উঠল, ছুটে পালাল, মনে হলো এই ধানক্ষেতে নিশ্চয়ই কিছু অশুদ্ধ আছে।
ফাং জেলিন ঠোঁট চেপে হাসল, মাথা নেড়ে ধানক্ষেতে ঢুকল।
পাতাগুলো সরিয়ে দেখে, কয়েকটি চারা এখনও অক্ষত।
বৃদ্ধি দেখে বোঝা যায়, বেশি দিন লাগবে না অন্য দেবধানের মতো বলিষ্ঠ হতে।
দেবধান ফাং জেলিনের আদরে বেশ খুশি, পাতাগুলো তার হাতে আলতোভাবে ঘষে দিল।
আর মুরগির সঙ্গে এর পরিষ্কার পার্থক্য।
“ভালো করে বাড়ো!”
দেবধান দেখে সে শরীর থেকে সামান্য আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে চারা গাছে ঢেলে দিল।
এখনও চারা, গতরাতে সাধনার সময় সে টের পেয়েছিল, ওরা অন্য বড় গাছগুলোর সঙ্গে প্রতিযোগিতায় পিছিয়ে পড়ছে।
বড় হলে আর সমস্যা হবে না।
সব কাজ সেরে, ফাং জেলিন চুলায় আগুন ধরিয়ে ভাত রান্না করল, অল্প সময়ে এক হাঁড়ি ভাতও হয়ে গেল।
খেতে বসতে যাচ্ছিল, এমন সময় দেখল নদীর পাড়ে কখন এসে হাজির হয়েছে ভেজা এক যুবক।
ফাং জেলিন স্পষ্ট দেখে নিল, এ তো সেই আগের জল-প্রেত।
ওকে দেখে তার মনে বিচিত্র অনুভূতি জন্মাল।
একপাশে বানানো কাঠের বাটিতে ভাত তুলে সামনে এগিয়ে দিল।
“খাবে?”
এখনকার জল-প্রেত পুরনোর তুলনায় বেশ বদলে গেছে।
সঠিকভাবে বোঝা না গেলেও, শরীর থেকে আগের মতো অশীতল ভাব নেই।
“ধন্যবাদ।”
পুরনোর তুলনায়, এখন সে কিছুটা ভদ্রতা শিখেছে, ফাং জেলিনের সামনে বিনীতভাবে হাতজোড় করল, নাক দিয়ে সুগন্ধ শুষে নিল।
ভাতের গন্ধে স্মৃতিতে হারিয়ে গেল, মুখে গভীর বিষণ্নতা ফুটে উঠল—অনেক দিন ভাতের স্বাদ পায়নি, আজ পুরনো স্মৃতি জেগে উঠল।

“ওভাবে কোরো না, আমি প্রতিদিন খাওয়ার সময় তোকে একবাটি দেবই।”
ওর মুখ দেখে ফাং জেলিন হাত নেড়ে বলল।
এ তো শুধু একবাটি ভাত, এতটা বাড়াবাড়ির কিছু নেই।
“ধন্যবাদ, তবে আজকের পর বোধহয় আপনাকে আর দেখতে পাব না....”
জল-প্রেত কোনো উত্তর না দিয়ে বরং হাঁটু গেড়ে মাটিতে পড়ে ফাং জেলিনকে প্রণাম করল।
“এটা কী করছ?”
দৃশ্য দেখে ফাং জেলিন দৌড়ে এসে তুলতে চাইল।
এভাবে আকস্মিক প্রণাম, মানতে তার কষ্ট হচ্ছিল।
কিন্তু জল-প্রেত তবুও তিনবার কপাল ঠুকে প্রণাম জানাল।
এমন সময় দূরে কয়েকজন অন্ধকার-পাহারাদার এগিয়ে আসছে, তাদের পেছনে কেউ একজন পালকি নিয়ে আসছে।
এটা কী...?
ফাং জেলিনও সে দৃশ্য দেখতে পেল, বিস্ময় ছেয়ে গেল।
“স্যার, আপনি ফিরে এসেছেন!”
ফাং জেলিনকে দেখে ঝাং ওয়েইচু দল ছেড়ে আগে এগিয়ে এসে গভীর ভক্তিতে সালাম জানাল।
ফাং জেলিন ওর দিকে তাকিয়ে হাসল, পুরনো চেনা।
“এটা কী ব্যাপার?”
দৃশ্য দেখে সে বিস্ময়ে প্রশ্ন করল।
“আমার শাসনাধীন এলাকায় ফান ইউচুং বহু সৎকর্মে অনেক পুণ্য সঞ্চয় করেছে, তাই তাকে নগর-দেবালয়ে নিয়ে যাওয়া হবে পুরস্কার নির্ধারণের জন্য।”
ঝাং ওয়েইচু উত্তর দিল, তারপর পাশের ফান ইউচুংয়ের দিকে তাকাল।
“চলো, পালকিতে ওঠো!”
ফান ইউচুং মাথা নেড়ে পালকির সামনে গিয়ে পর্দা তুলে ভেতরে বসল।
সে ফাং জেলিনকে প্রণাম জানাল, কারণ আজ সে যা হয়েছে, সবই ফাং জেলিনের জন্য, নতুবা এত সৎকাজে নিজেকে উৎসর্গ করত না।
“ওর সঞ্চিত পুণ্যে, সে কি অন্ধকার-পাহারাদারের পদ পাবে, পূজার সুফল ভোগ করতে পারবে?”
ফাং জেলিন অবচেতনেই প্রশ্ন করল।
ঝাং ওয়েইচু মাথা নেড়ে বলল, “স্যার মজা করছেন, অন্ধকার-পাহারাদার হওয়া, পূজার ভাগ পাওয়া এত সহজ নয়।”
“যেমন আলো-জগতে, কেউ ভালো কাজ করলেই কি সে আমলা হয়ে যায়?”
“তবে ও অনেক পুণ্য অর্জন করেছে, জল-প্রেতের দুঃখ থেকে মুক্তি পাবে, আরও অনেক সুফল পাবে, বিস্তারিত তো নগর-দেবালয়ে গিয়ে ঠিক হবে।”