অষ্টাদশ অধ্যায়: পর্বতে আরোহণ
দুজন বেরিয়ে এল প্রধান ফটক দিয়ে। একজনের গায়ে ছিল কালো পোশাক, আর অপরজনের পরনে ছিল লোহার জালি দিয়ে তৈরি বর্ম। দুজনেরই কোমরে ঝুলছিল অস্ত্র, দেখে বোঝা যাচ্ছিল তারা সম্পূর্ণ প্রস্তুত হয়ে এসেছে।
দুই জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা appena বেরিয়ে এসে চারপাশে তাকাতেই পাশেই ফাং জেলিনকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে তারা ফাং জেলিনের দিকে এক চিলতে হাসি ছুঁড়ে দিল।
“তুমিও অতিরিক্ত চিন্তিত হয়ো না। এবার তোমাকে সঙ্গে আনার মূল উদ্দেশ্য, সংঘর্ষের প্রকৃত অনুভূতি কেমন, সেটা যেন তুমি উপলব্ধি করতে পারো।”
“যুদ্ধবিদ্যায় পথচলা শুরু করলে, ভবিষ্যতে কারও সঙ্গে অস্ত্রের মুখোমুখি হওয়া অনিবার্য। আগে থেকে খানিকটা স্বাদ পেলে মন্দ কি।”
এই কথা শুনে ফাং জেলিন টানা মাথা ঝাঁকাল সম্মতিসূচক। সব প্রস্তুতি সম্পন্ন দেখে চারজন রওনা দিল। তারা শহরের সীমানা পেরিয়ে, রাজপথ ধরে এগিয়ে চলল ওয়াং ছিং শানের দিকে।
প্রায় সকাল নয়টার দিকে, তারা অবশেষে ওয়াং ছিং শানের পাদদেশে এসে পৌঁছল। এখানে এসে তিন জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বিস্ময়ে থমকে গেল। সামনে পাহাড়ি পথে দলে দলে লোক এগিয়ে চলেছে, সবাই অত্যন্ত উদ্দীপিত, চিৎকার করতে করতে পাহাড়ে উঠছে।
“এত মানুষ কেন?” বিস্মিত কণ্ঠে প্রশ্ন ছুড়লেন পাং ভ্রাতা। প্রশ্ন শেষ না হতেই সামনে থেকে কেউ উচ্চকণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল, “ভাইয়েরা, প্রাণপণে চেষ্টা করো, তাড়াতাড়ি পাহাড়ে গিয়ে সেই নরখাদক হিংস্র প্রাণীটাকে খুঁজে বের করো, মেরে ফেলো ওকে!”
“পাহাড়ে উঠে পড়লে, সবাই একসঙ্গে এগোও, লুটোপুটি কোরো না!” উচ্চকণ্ঠের হাকডাকে তিনজনের চেহারায় আতঙ্কের ছায়া পড়ল। এরা কি মৃত্যুভয় জানে না? ঐ হিংস্র প্রাণীটা যে কি, কেউ জানে না, তবে সহজে কাবু করা যাবে না নিশ্চিত। ইতিমধ্যে ত্রিশেরও বেশি মানুষ মারা গেছে।
“এরা হয়তো বেখেয়ালি সাহস দেখাচ্ছে, তবে কিছুটা ন্যায়বোধও আছে বটে।” পাশের তিন ভাই এদের সাহসকে পুরোপুরি বুঝতে পারল না, তবে জেনে শুনেও যে সবাই পাহাড়ের সামনে এসে জড়ো হয়েছে, তাতে তারা কিছুটা শ্রদ্ধা জানাল।
তবু, শেষ পর্যন্ত এ কেবল সাধারণ মানুষের সাহস। এর বেশি কিছু নয়। এসব কথা তারা আর টানল না।
“চলো, পাশ দিয়ে ঘুরে যাই, লোকজনের ভিড় রাস্তায় বাধা দিচ্ছে।” পাং ভ্রাতা পরামর্শ দিলেন। অন্য দুজন মাথা নাড়ল, সঙ্গে সঙ্গেই তারা অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে পাশ দিয়ে এগিয়ে গেল।
শক্তি ব্যবহার করতেই, তারা যেন হালকা শরীরের কৌশল প্রয়োগ করল, তিনজন সহজেই বনের ভেতরে ঢুকে পড়ল। ফাং জেলিনও দ্রুত নিজের শক্তি সংহত করে শরীর নড়াচড়া করতেই শরীরটা হালকা লাগতে লাগল—এটা সে আগেই মার্শাল আর্টের প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে জেনেছিল।
তিন বড় ভাইয়ের চেয়ে কিছুটা ধীর হলেও, সে ঘাসের ওপর দিয়ে স্বচ্ছন্দে এগিয়ে যেতে থাকল।
পাশের সবাই কেবল বাতাস ছিন্ন করার শব্দ শুনল, তারপর দেখল চারজন যেন হাওয়ার ওপর দিয়ে উড়ে বনের দিকে চলে গেল।
“এটাই তো হালকা শরীরের কৌশল!” আশপাশে কেউ বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল, তারপর সে স্বরে প্রবল ঈর্ষার ছাপ ফুটে উঠল। আগেই তারা এখানকার যুদ্ধবিদ্যা কেন্দ্রের কথা শুনেছিল, আর জেনেছিল সেখানে দক্ষ যোদ্ধারা অস্ত্রবিদ্যায় পারদর্শী।
তাদের মনেও ইচ্ছা হয়েছিল কেন্দ্রে গিয়ে শিক্ষানবিশ হওয়ার, যাতে নিজেরা আরও শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারে। এই জগৎটা বাস্তবতায় প্রায় পুরোপুরি সত্যিকার, এখানে শক্তি অর্জনের প্রলোভন অমোঘ।
কিন্তু এসব কেবল স্বপ্নই রয়ে গেছে; অধিকাংশেরই হাতে অত টাকাপয়সা নেই, প্রশিক্ষণ কেন্দ্রে ভর্তি হওয়া তো দূরের কথা।
তবু, চোখের সামনে যখন মানুষগুলো হাওয়ার মতো হালকা হয়ে দ্রুত সামনে ছুটে যাচ্ছে, তখন এই দৃশ্যের অভিঘাতে অনেকেই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকল।
“এবার তো ভালোই টাকা জমাতে হবে! আমরা যদি শিখতে পারি, ওরাও এমন হালকা হয়ে উড়তে পারব।” “এরা আবার কারা? মার্শাল আর্টের কোন বিশেষজ্ঞ নাকি? নাকি এনারাও পুরস্কারের লোভে এসেছে?”
“বিশেষজ্ঞরা কি এসব নিয়ে মাথা ঘামাবে?”
অনেকেই কৌতূহলি আলোচনা করছিল, আর ওদিকে চারজন তাদের চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল।
“এখনও পর্যন্ত কোনো খেলোয়াড় কেন্দ্রে ভর্তি হয়নি তো?” কেউ ভাবল, আর জানতে চাইল, “আমি কি অনেক পিছিয়ে পড়ছি?”
“না, তবে শুনেছি কেউ একজন ভাগ্যক্রমে পাঁচ মুদ্রা পেয়েছিল, তখন চাইলে কেন্দ্রে ভর্তি হতে পারত, কিন্তু সে গেল বসন্তফুল প্রাসাদে...”
“বসন্তফুল প্রাসাদ? ওটা কেমন জায়গা, এত টাকা লাগে?”
প্রশ্ন শুনে অন্যজন চোখ বড় বড় করে তাকাল, “তুমি কি বোকা? জানো না ওটা কোথায়? আমি বলছি...” বাকিটা বলতে বলতে আশপাশের পথিকরা আগ্রহে এগিয়ে এলো, সবাই শুনতে চাইছে, “বলো, ভালো করে বোলো।”
এই সময়ে, ফাং জেলিন এবং তার তিন জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা বনের গভীরে প্রবেশ করেছে।
“ওই জানোয়ারের অবস্থান নিশ্চিত নয়, তবে আগে যেখানে লাশ পাওয়া গিয়েছিল, তার বেশিরভাগই সামনের উপত্যকার কাছে। আমরা আগে সেখানে দেখে আসি।” পাং ভ্রাতা নিজের সংগৃহীত তথ্য দেখে বলল।
বাকিরা আপত্তি করল না, মাথা নেড়ে সামনে উপত্যকার দিকে এগিয়ে চলল।
...
“এটাই ওয়াং ছিং শান, এখানে ত্রিশেরও বেশি মানুষকে আঘাত করা সেই হিংস্র জন্তুটা নির্ঘাত সহজ নয়। খুব সম্ভব ওটাই সেই অশুভ প্রাণী, সাবধান থেকো, অকারণে ওকে সতর্ক কোরো না।” ঝাং ওয়েইচুর পাশে দাঁড়ানো অন্ধকারলোক সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে নজর রেখে বলল।
নগরের প্রহরী দুইজন অন্ধকারলোককে পাঠিয়েছে তদন্তের জন্য। সত্যিই যদি অশুভ প্রাণীর উৎপাত হয়, তবে নগর প্রহরী শক্তিশালী যুদ্ধবিচারক পাঠাবে।
ঝাং ওয়েইচু মাথা নাড়ল, সঙ্গীর সঙ্গে সামনে এগোল। কিন্তু আধা সকাল কেটে গেলেও সেই হিংস্র প্রাণীর দেখা নেই। এতে দুজন অন্ধকারলোকের মুখ কালো হয়ে উঠল।
“ওটা যদি এতই খুঁজে পাওয়া কঠিন হয়, তবে নিশ্চয়ই সত্যিই রূপান্তরিত হয়েছে, ইচ্ছাকৃতভাবে আমাদের এড়াচ্ছে!” ঝাং ওয়েইচুও অস্বস্তি অনুভব করল। একসময় সে নিজেও এক বছর জলদূত ছিল, তাই কিছুটা হলেও বিপক্ষের ভাবনা অনুমান করতে পারে।
পাশের অন্ধকারলোকও মাথা নাড়ল, কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ মুখভঙ্গি বদলে গেল।
“বিপদ! আজ এত মানুষ পাহাড়ে উঠছে কেন?”
এবার সে স্পষ্টই বুঝতে পারল, অনেক লোক পাহাড়ে উঠতে শুরু করেছে। এরা কি জানে না পাহাড়ে মানুষখেকো হিংস্র প্রাণী লুকিয়ে আছে?
“তাদের সাবধান করতে হবে, এখান থেকে চলে যেতে বলো। কেউ যদি আলাদা হয়ে যায়, সে নিশ্চিতভাবে সেই জানোয়ারের শিকার হবে।”
এ কথা বলেই ঝাং ওয়েইচু এগোবার প্রস্তুতি নিল। যেভাবেই হোক, আগে সবাইকে ফিরে পাঠাতে হবে। লোক বেশি হলে কাজ করা মুশকিল।
অন্য অন্ধকারলোকও সম্মতি জানাল। আর ঠিক তখনই, পাহাড়ের নিচে দুটি ছায়া মিলিয়ে যেতেই, কিছু দূরে এক হরিণ ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার চোখে ছিল হিংস্রতার ছাপ, শিংয়ে লেগে ছিল রক্তের দাগ।