চতুর্থ অধ্যায়: সবাই হাজার বছরের শিয়াল

“হে মহাশয়গণ, আমরা পথে দুর্ধর্ষ ডাকাতদের কবলে পড়েছিলাম, আমাদের পরিবারের সব চাকর-চাকরানিই তাদের হাতে নিহত হয়েছে, আমরা প্রাণ বাঁচাতে পালাতে পালাতে এখানে এসে পৌঁছেছি। জানি না, কিছুক্ষণ এখানেই আশ্রয় নিতে পারি কি না...”
সবচেয়ে সামনের নারীটি এগিয়ে এসে সকলকে শ্রদ্ধার সাথে নমস্কার জানালেন, যেন এক সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা।
“যদি আপনারা আমাদের কয়েকজনকে একটু সুরক্ষা দিয়ে শহরের নিরাপদ জায়গা পর্যন্ত পৌঁছে দিতে পারেন, তবে আমরা নিশ্চয়ই কৃতজ্ঞতা স্বরূপ আপনাদের হাতে একশো তোলা রুপো তুলে দেব।”
মূলত সামনে দাঁড়ানো এই নারীদের লাবণ্যময় অবয়ব দেখে পাশের কয়েকজন বলিষ্ঠ যুবক ইতিমধ্যেই মুগ্ধ হয়ে পড়েছিল।
এখন তাদের এমন অসহায় ও কোমল মুখাবয়ব দেখে আরও বেশি করে রক্ষা করার ইচ্ছা জেগে উঠল মনে।
তারা দ্রুত মাথা নাড়ল, “আমরা তো এমনিতেই এই বিদ্বানকে রাজধানীর দিকে পরীক্ষার জন্য নিয়ে যাচ্ছি, পথে আপনাদের সঙ্গে নিলে আর কী ক্ষতি! শুধু জানিনা, গন্তব্য এক না ভিন্ন।”
অন্য কিছু নয়, নারীদের প্রতিশ্রুত একশো তোলা রুপো তাদের সকলের মনেই দারুণ লোভ জাগালো।
একশো তোলা রুপো!
বর্তমান বাজার দর অনুযায়ী, এক তোলা রুপোর দাম প্রায় পনেরো হাজার ইয়ানশিয়া মুদ্রার সমান।
তাহলে একশো তোলা রুপোর দাম এক কোটি পঞ্চাশ লক্ষ!
এই কথা মনে পড়তেই, পাশের কয়েকজনের নিঃশ্বাস ভারী হয়ে উঠল।
“অবশ্যই পথ একই, আপনাদের শুধু আমাদেরকে ইউনমেংঝে-র ইউয়েয়াং নগর পর্যন্ত পৌঁছে দিতে হবে।”
নারীটি কথা বলতে বলতে কোমর দোলাতে লাগলেন, তার ভঙ্গিমা আরও আকর্ষণীয় হয়ে উঠল।
এ দৃশ্য দেখে পাশের পুরুষরা যেন বিস্ময়ে স্থির হয়ে গেল, কারও কারও তো যেন মুখ থেকে লালা পড়ে যাওয়ার উপক্রম।
কিন্তু এই সময়ে, ফাং জেলিন স্পষ্টই টের পেলেন কিছু একটা ঠিক হচ্ছে না।
তার চোখে মনে হল, নারীদের কথাবার্তার ফাঁকে ফাঁকে তাদের শরীর থেকে গোলাপি ধোঁয়ার মতো কিছু নির্গত হচ্ছে, যা সামনে থাকা পুরুষেরা ধীরে ধীরে নিঃশ্বাসের সঙ্গে গ্রহণ করছে।
এভাবে দেখে মনে হচ্ছিল, বলিষ্ঠ যুবকরা যেন একটু একটু করে বোধশক্তি হারিয়ে ফেলছে, তাদের মনোবল নষ্ট হয়ে যাচ্ছে।
“ঠিকই সন্দেহ করেছিলাম!”
ফাং জেলিনের মনে সঙ্গে সঙ্গে একটা আতঙ্কের সঞ্চার হল।
অন্যদের চোখে এই ধোঁয়া পড়ছে না, তাই তারা কোনো সাবধানতা অবলম্বন করছে না।
স্বাভাবিক মানুষ হলে তো এই ধোঁয়া দেখলে কখনোই তা শ্বাসে টানত না।
“ইউয়েয়াং নগর বললেন, শুনেছি সেখানে কিনডারজি মদের দোকান শহরজুড়ে বিখ্যাত, আপনারা কি জানেন?”
ফাং জেলিন দেখলেন নারীরা এগিয়ে আসছে, আর তাদের শরীর ঘিরে গোলাপি ধোঁয়া আরও ঘন হচ্ছে।
এ কথা বলে তিনি নারীদের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

তার কথা শুনে পাশের যুবক উ ইউং হতভম্ব হয়ে গেল।
কিনডারজি মদের দোকান? এমন নাম তো কখনো শোনেনি!
এত জায়গা ঘুরেও তো কখনো এমন কোনো দোকান দেখেনি, যেখানে আধুনিক সংস্কৃতির প্রভাব পড়েছে।
সবাই যখন বিভ্রান্ত, তখন সামনের নারীরাও একটু থমকে গেল, তারপর হালকা হেসে বলল,
“কিনডারজি মদের দোকান! নিশ্চয়ই জানি, শহরের অনেকেই তো ওই দোকানের মদ খেতে পছন্দ করেন।”
নারীটি এমন অদ্ভুত নাম উচ্চারণ করলেও, বুঝতেই পারল না, ফাং জেলিনের ঠোঁটের কোণে তখনই এক চিলতে হাসি ফুটে উঠেছে।
“হে দুষ্ট আত্মা! আমি প্রথম দর্শনেই বুঝে গেছি, তুমি মানুষ নও! ইউয়েয়াং নগরে কখনোই এমন কোনো মদের দোকান ছিল না! আমি তোমাদের ফাঁদে ফেলতেই এমন কথা বলেছিলাম, আর তাতেই তুমি ধরা পড়ে গেলে!”
ফাং জেলিন বজ্রনিনাদের মতো চিৎকার করে উঠে দাঁড়ালেন।
তার কণ্ঠে এমন প্রচণ্ড শব্দে পাশের সকলের মাথা যেন ঘুরে যেতে লাগল।
এ কী হচ্ছে, হঠাৎই কী করে মানুষ নয়?
নারীটি ফাং জেলিনের তীব্র ধমকে অপ্রস্তুত হয়ে পড়ল, কিছুটা ভীত হয়ে পড়ল, তবু ম্লান হাসি দিয়ে বলল,
“আপনি তো মজা করছেন, আমি তো আত্মীয়ের বাড়ি যাচ্ছিলাম, পথে ডাকাত পড়ে মনের অবস্থা অস্থির, তাই হয়তো উত্তরে একটু গড়িমসি হয়েছে।”
নারীর কথা শুনে পাশের কয়েকজন মাথা নাড়ল, ফাং জেলিনের দিকে বিরক্তভাবে তাকাল।
“তুমিও তো আমাদের পথে দেখা, আমরাই তোমাকে সঙ্গে থাকার প্রস্তাব দিয়েছিলাম, যাতে পরস্পর সাহায্য হয়, এখন অন্য বিপন্ন কাউকে দেখে এতটা কড়া আচরণ করা কি ঠিক?”
“ঠিকই বলেছে, সবাই বিপদে পড়েছি, একজন পুরুষ মানুষ হয়ে নারীদের এভাবে জেরা করাটা বাড়াবাড়ি।”
সবাই ফাং জেলিনের দিকে তাকিয়ে মনে করল, তার সন্দেহের কোনো যুক্তি নেই।
ফাং জেলিন কথাগুলো শুনে কিছুটা অসহায় বোধ করল।
এরা সম্ভবত একটু আগেই সেই ধোঁয়া শ্বাসে নিয়েছে, তাই এখনো ঠিকমতো ভাবতে পারছে না।
“আমি ইচ্ছাকৃতভাবে এদের অপমান করছি না, শুধু ভাবুন তো, যদি তারা সত্যিই ডাকাতের কবলে পড়ে পালিয়ে এসে থাকে, তাহলে তাদের জামাকাপড় এত পরিষ্কার থাকে কীভাবে? চুলই বা এত নিখুঁতভাবে বাঁধা কেন?”
ফাং জেলিন কথা বলতে বলতে নারীদের দিকে আঙুল তুলে দেখাতে লাগল।
এক নজর তাকালেই বোঝা যায়, এই নারীদের ব্যাপারে কিছু না কিছু প্রবল সমস্যা আছে।
উ ইউং শুনে খেয়াল করল, আসলেই তো, এত সুন্দর নারীরা ডাকাতের কবলে পড়লে ডাকাতরা কি ছেড়ে দিত?
এই নারীরা সত্যিই যদি পালিয়ে আসে, তাহলে তাদের পোশাক আর চুল এত গোছানো থাকার কথা নয়।
এভাবে ভাবতেই সবাই বুঝতে পারল, আসলেই সমস্যা আছে।
তাদের চেতনা কিছুটা ফিরে এল, সঙ্গে সঙ্গে সবাই সতর্ক হয়ে উঠল।
সামনের নারীটি একটু থেমে গেল, তারপর মাথা নিচু করে কান্না শুরু করল।
হাতার ফাঁক থেকে একটি রুমাল বের করে, হালকা কণ্ঠে কাঁদতে কাঁদতে চোখ মুছতে লাগল,
“থাক, আমাদের অজানা পরিচয়ে আপনাদের কিছুটা দুশ্চিন্তা হয়েছে, যদি এখানে থাকি আর কোনো গোলমাল হয়, তাহলে সে দোষ আমাদেরই।
আমরা এখনই চলে যাচ্ছি।”
বলতে বলতে তার মুখে ফুটে উঠল অপার করুণা, ঘুরে দাঁড়িয়ে চলে যাওয়ার ভান করল, কিন্তু তখনই তার শরীর থেকে গোলাপি ধোঁয়া ঘনীভূত হয়ে উ ইউংদের দিকে ধেয়ে গেল।
উ ইউংরা দেখে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তবে কি ভুল করেই সন্দেহ করছিল?
ওরা যখন এমন ভাবছে,
ফাং জেলিন দেখলেন ধোঁয়া আরও ঘন হচ্ছে, সঙ্গে সঙ্গে চরম অস্বস্তি টের পেলেন, দ্রুত চওড়া হাতা নেড়ে একঝলক বাতাস তুললেন, যা ধোঁয়াকে ছড়িয়ে দিল।
“সবাই তো বহু পুরনো ধুরন্ধর, ‘লিয়াও ঝাই’ খেলা কেন!”
ফাং জেলিন গর্জে উঠলেন, এরপর ডান পা দিয়ে মাটি চাপড়ে একটি পাথর তুলে নিলেন হাতে।
তার দেহ থেকে প্রবাহিত শক্তি পাথরে সঞ্চার করে, সামনে থাকা নারীর দিকে ছুড়ে মারলেন।
পরক্ষণেই পাথর থেকে দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল।
পাথরটি তীক্ষ্ণ শব্দ তুলে সোজা সামনের নারীটির দিকে ছুটে গেল।
“না!”
উ ইউং চমকে উঠে ফাং জেলিনকে থামাতে চাইল।
সামনের নারীরা অজানা হলেও সরাসরি হত্যা করা কি উচিত?
কিন্তু তার চিৎকারও দেরি হয়ে গেল, কারণ পাথরটি ইতিমধ্যেই সামনে থাকা নারীকে বিদ্ধ করেছে।
সবাই ভেবেছিল নারীটি এখনই মারা যাবে,
কিন্তু পরক্ষণে যা ঘটল, তাতে সকলে হতবাক হয়ে মুখ হাঁ করে রইল।