দ্বিতীয় অধ্যায় নৌকার মালিক
ফাং জেলিন সামনে থাকা নদীটির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেলেন। এখানে একবার মারা গেলে যে শাস্তি, তা অত্যন্ত কড়া, তাই তিনি সহজে ঝুঁকি নিতে সাহস পাচ্ছিলেন না।
ঠিক তখনই দূরে চোখে পড়ল একটি কালো নৌকা ভেসে আসছে। নৌকার সামনে এক জেলে বাঁশের টুপি পরে, গায়ে খড়ের চাদর জড়িয়ে, বাড়ি ফেরার প্রস্তুতি নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
এ দৃশ্য দেখে ফাং জেলিনের মুখে আনন্দের ছায়া ফুটে উঠল। তিনি তৎক্ষণাৎ হাত উঁচিয়ে জেলের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে চাইলেন, যাতে নৌকায় চড়ে এখান থেকে চলে যেতে পারেন।
“নৌকার মাঝি, একটু এখানে আসবেন কি?”
ফাং জেলিন একের পর এক হাত নাড়লেন, ভয়ে থাকলেন যদি মাঝি শুনতে না পান, তাই হাত দিয়ে মুখ চেপে ডেকে উঠলেন যেন শব্দটা আরও জোরে যায়।
মাঝি আওয়াজ পেয়ে চাঁই নামিয়ে এদিকে তাকালেন।
কিন্তু ফাং জেলিনকে দেখামাত্র, যেন কোনো ভয়ানক কিছুর মুখোমুখি হয়ে পড়েছেন, এমন ভঙ্গিতে হঠাৎই মাঝি প্রাণপণে বৈঠা চালাতে লাগলেন; যেন এই জায়গা ছেড়ে পালাতে মরিয়া।
কিন্তু পরের মুহূর্তেই, নৌকাটি প্রচণ্ড স্রোতের তোড়ে ঘুরে গিয়ে পাশের পাথরে সজোরে আঘাত করল, সঙ্গে সঙ্গে গর্ত হয়ে গেল।
নৌকায় পানি ঢুকতে শুরু করল আর ধীরে ধীরে ডুবে যেতে লাগল।
এই দৃশ্য দেখে ফাং জেলিন হতবাক হয়ে গেলেন, এত স্রোত এই নদীতে?
তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তিনি দেখলেন, নৌকা থেকে কেউ একজন নদীতে ঝাঁপিয়ে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু পানিতে পড়ার পর সে বারবার ওঠানামা করছে, যেন ডুবে যাবে। ফাং জেলিনের কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়ল।
মাঝি কি সাঁতার জানেন না?
“বাঁচাও...বাঁচাও...”
সম্ভবত নদীর পানি গিলেছে, দূর থেকে অস্পষ্ট আর্তনাদ ভেসে এল।
ফাং জেলিন অসহায়ভাবে দেখলেন, তার সামনেই মানুষটি যেকোনো মুহূর্তে ডুবে যেতে পারে। তিনি দাঁত চেপে একটি গাছের ডাল কেটে নদীতে ছুড়ে দিলেন এবং নিজেও সেই ডালে চেপে সাঁতার কাটতে লাগলেন।
কিন্তু কোনও অভিজ্ঞতা না থাকায় ফাং জেলিন দেখলেন, গাছের ডালটা পানিতে ঘুরতে ঘুরতে চলেছে, আঁকড়ে ধরা মুশকিল হচ্ছে।
ভাগ্যক্রমে সামনে মাঝি দেখতে পেলেন ফাং জেলিনকে, তিনিও তার দিকে সাঁতরে এলেন।
ফাং জেলিন ধীরে ধীরে ভারসাম্য ঠিক করে গাছের ডালটিকে স্থির রাখলেন, তারপর সতর্কভাবে মাঝির দিকে এগোলেন।
কিছুক্ষণ পর ফাং জেলিন অবশেষে মাঝির কাছে পৌঁছোলেন, কিন্তু এই মুহূর্তে মাঝির মাথা হঠাৎ নিচে ডুবে গেল এবং অদৃশ্য হয়ে গেল।
ফাং জেলিন দ্রুত হাত বাড়িয়ে পানির নিচে তলিয়ে যাওয়া মাঝিকে ধরার চেষ্টা করলেন।
তিনি ভেবেছিলেন, হয়তো আর ধরা যাবে না, কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, এক ঝটকায় হাতেই উঠে এল কেউ।
ফাং জেলিন বুঝতে পেরে দ্রুত টেনে নিয়ে এলেন গাছের ডালের ওপরে।
কিন্তু ভালো করে দেখার পর, তিনি হতবাক হয়ে গেলেন।
কারণ যাকে উদ্ধার করলেন, সে এক শিশু। অথচ তিনি তো মাঝিকে পড়তে দেখেছিলেন! তবে কি ভুল দেখেছেন, নাকি এটি মাঝির সন্তান?
ফাং জেলিন যখন এই দোটানায়, হঠাৎই অনুভব করলেন পানির নিচে যেন টান পড়ছে, নিচে তাকিয়ে দেখলেন, মাঝি কোথাও নেই।
ফাং জেলিন দাঁত চেপে কূলের দিকে সাঁতরাতে লাগলেন। তার শক্তি প্রায় শেষ, আর দেরি করলে নিজেই হয়তো ফিরতে পারবেন না।
পাশের শিশুটি সম্ভবত ডুবে গিয়েছিল, এখনো চোখ মেলেনি।
অনেক পরিশ্রমের পর ফাং জেলিন তীরে ফিরে এলেন এবং একবার পেছনে তাকালেন। তিনি নদীর মাঝখানে পৌঁছাতে পারেননি, তার আগেই ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। এই অবস্থায় এখান থেকে বের হওয়া সত্যিই কঠিন।
আর এই খেলা এতটাই বাস্তব! পানিতে থাকার সময় ফাং জেলিনের মনে হয়েছিল, সত্যি সত্যি যদি শক্তি ফুরিয়ে যায়, তবে ডুবে যাওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।
হাঁপাতে হাঁপাতে ফাং জেলিন শিশুটিকে টেনে তীরে নিয়ে এলেন। তার নাক-মুখে হাত দিলেন, শ্বাস চলছে, শরীরে এখনো একটু উষ্ণতা আছে।
এটা দেখে ফাং জেলিন দ্রুত চেষ্টা করলেন শিশুটিকে বাঁচাতে।
কয়েক মিনিটের চেষ্টার পর, শিশুটি মুখে কয়েক ফোটা পানি ফেলে ধীরে ধীরে চোখ মেলে তাকাল।
“জেগে উঠেছ?”
ফাং জেলিন দেখে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং ক্লান্তিতে ধপ করে মাটিতে বসে পড়লেন।
ঠিক আগ মুহূর্তে তিনি তো প্রাণান্ত চেষ্টা করেছেন।
“স্যার, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ আমাকে রক্ষা করার জন্য।”
শিশুটি জেগে উঠে চারপাশে তাকিয়ে বিনীতভাবে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
তার কথাবার্তা বেশ প্রাঞ্জল, তবে ফাং জেলিন এতে অবাক হলেন না। এখানে সম্ভবত চীনা প্রাচীন যুগের মতো পরিবেশ।
অন্যান্য খেলোয়াড়দের কথা অনুযায়ী, তারা একটা দেশে আছে যার নাম দা জিন রাজ্য, এ দেশের স্থাপনার প্রায় দুই শতাব্দী ছুঁই ছুঁই।
প্রধানত, ফাং জেলিন এ জগতের কিছুটা পটভূমি জানতেন।
আর ভাষা এক—এ তো স্বাভাবিক। নিজের তৈরি খেলা, অবশ্যই নিজের দেশের ভাষায় হবে!
“খুব বেশি ভদ্রতার কিছু নেই, এটা আমার কর্তব্য ছিল।”
ফাং জেলিন শিশুটির নমস্কারের ভঙ্গি দেখে হাত নাড়লেন।
আসলে তিনি এক মুহূর্তের আবেগে প্রাণ বাঁচানোর চেষ্টা করেছিলেন, ভাবলেন, যদি এখানে কোনো মিশন মেলে!
কিন্তু এখন দেখছেন, শিশুটিই শুধু, হয়তো তার ধারণা ভেস্তে যাবে।
“আচ্ছা, একটু জানতে চাই, যিনি ডুবে গেলেন, তিনি কি তোমার বাবা ছিলেন? দুঃখিত, আমি তাকে বাঁচাতে পারিনি।”
এ কথা বলতে গিয়ে ফাং জেলিন আরেকটু জিজ্ঞেস করলেন।
“তিনি আমার বাবা নন, আমি শুধু পথে নৌকায় উঠেছিলাম, কে জানত এমন বিপদ হবে।”
শিশুটি মাথা নেড়ে উত্তর দিল।
ফাং জেলিন বুঝলেন, তাই তো মাঝি শিশুটিকে উদ্ধারের চেষ্টাও করেনি।
নিজের প্রাণ বাঁচাতে নৌকা ছেড়ে ঝাঁপিয়েছিল, কারণ এটাই।
“আহা, ভাবছিলাম নৌকায় চড়ে এখান থেকে যেতে পারব, এখন দেখছি সে আশাও শেষ। নদীটা ভীষণ স্রোতস্বিনী।”
ফাং জেলিন নদীর দিকে তাকিয়ে কপাল কুঁচকালেন।
শিশুটি মনে হয় নদীটা ভালোই চেনে। সে বলল, “এটা ইয়োংদিং নদী, এখানে স্রোত সবসময়ই প্রবল, বিশেষত এই অংশটা বড়ই বিপজ্জনক।”
তাহলে এই স্থান ইয়োংদিং নদী।
ফাং জেলিন শুনে বুঝলেন তিনি কোথায় আছেন।
সামনে তীব্র স্রোতের নদী, এখান থেকে বের হওয়া আরও কঠিন হয়ে পড়ল।
তারপরেই তিনি বুঝলেন, তার একটু ক্ষুধাও লাগছে...
শুনেছিলেন, এখানে থাকলেও না খেয়ে মরার আশঙ্কা থাকে।
অনেক খেলোয়াড়, অভিজ্ঞতা না থাকায়, এই খেলায় অনাহারে প্রাণ হারিয়েছেন।
এ কথা মনে হতেই ফাং জেলিনের বুক ঢিপঢিপ করতে লাগল, সর্বনাশ।
এখনো তো সবে খেলা শুরু, অথচ চারপাশে শুধু বিপদের ফাঁদ।
এখানেই আটকে গেছেন, আবার খাবারও নেই, এ কেমন দুর্ভাগ্য!
“তুমি তো বললে নৌকা ডুবে গেল, তাহলে তোমার পরিবার বা মাঝির পরিবার কি কাউকে খোঁজার জন্য পাঠাবে না?”
ফাং জেলিন চিন্তা করে জিজ্ঞেস করলেন।
একজন মানুষ নিখোঁজ, কেউ না কেউ তো খোঁজার চেষ্টা করবে?
হয়তো তাদের মাধ্যমে এখান থেকে বেরোনোর আশা করা যায়।
“মাঝি ওই ছোট নৌকাতেই থাকে, কেউ খুঁজতে এলেও এত দ্রুত আসবে না।”
শিশুটি মাথা নেড়ে বলল।