সাতানব্বইতম অধ্যায়: বিপদের ছায়া

“বলুন তো, আপনারা কি সম্প্রতি কোনো অদ্ভুত ঘটনা শুনেছেন বা চোখে দেখেছেন?” মাথায় রেশমী টুপি পরা সেই শিক্ষিত যুবক ডান-বাঁ দিকে তাকালেন, তারপর গলা নামালেন।

বাকি বন্ধুরা এ কথা শুনে একটু চমকে উঠল, কিছুটা বিস্মিত হয়ে তাঁর দিকে তাকাল।
“অদ্ভুত ঘটনা? মানে কী?”
বন্ধুরা তাঁর কথার মর্ম না বুঝে তাকিয়ে থাকতে দেখে, চৌ চিংলান আর গোপন করলেন না।
“শুনেছি, সম্প্রতি আশেপাশের গ্রামগুলোতে অনেকে মানুষের মতো কথা বলতে পারে এমন অদ্ভুত প্রাণী দেখেছে, আবার কোনো কোনো ছাত্র পথে ভূতের মুখোমুখি হয়েছে। তোমরা কিছু শুনোনি?”

এ কথা শুনে টেবিলের চারপাশের সবাই হঠাৎই চমকে উঠল।
চারদিকে তাকিয়ে নিশ্চিত হলেন, কেউ তাঁদের দিকে বিশেষ নজর দিচ্ছে না। তারপর একটু স্বস্তি পেলেন।
“শুনেছি বটে, আগেও গল্পকারদের মুখে এসব দু-একবার শুনেছি, কিন্তু এ বছর তো অনেক বেড়েছে। ভাই, তুমি কি জানো এমন হচ্ছে কেন?”
জি হাইয়ুয়ে বিস্ময়ে ভরা মনে বলল।
এ বছর বসন্তের পর থেকেই এসব খবর শোনা যাচ্ছে, তাও ক্রমশ বাড়ছে।
আগের বছরগুলোতে এতটা ছিল না।

“এটা আমি এক পুরনো গ্রন্থে পড়েছিলাম,” চৌ চিংলান একটু থামলেন, তারপর রহস্যময় কণ্ঠে বললেন, “সেই গ্রন্থে লিখেছে – কোনো রাজ্যের পতন আসন্ন হলে অশুভ প্রাণীর আবির্ভাব ঘটে। আগের রাজবংশের পতনের সময় কী হয়েছিল জানো?”
“গ্রন্থে লেখা – আগের বংশের পতনের সময় অশুভ প্রাণীর দাপট ছিল, ভূত-প্রেতের সংখ্যা অগণিত, রাতে চললে ভূতের দেখা মিলত।”

টেবিলের সবাই এ কথা শুনে মুখের ভাব পাল্টে গেল, অজান্তেই গা কাঁপল।
“চৌ ভাই, এভাবে কথা বলার সময় সাবধান হও। যদি কোনো কর্মকর্তা শুনে ফেলে...”
“শুনলেই কি! আমরা তো শিক্ষিত মানুষ, আমলা-অফিসারদের গাল দিতে পারি, শুধু দেশের কথা বললেই বা দোষ কী? আমরা পড়ুয়া মানুষ, এসব কথায় ভয় পাব?”
চৌ চিংলান এবার গলা চড়া করলেন।
এইমাত্র গলা নামিয়েছিলেন শুধু ভূত-প্রেতের কথা ছিল বলে।
বাকিরা একটু ভেবে দেখল, কথাটা ঠিক।
যখন পরীক্ষায় পাস করেছে, তখন এসব নিয়ে কথা বললে শাস্তি হবে না।

“চৌ ভাই, তোমার কথার মানে কি...?”
কথাটা পুরো বলা হয়নি, সবাই বুঝে গেল, এর মধ্যে লুকোনো অর্থ কী।
এ তো সেই প্রশ্ন – তুমি কি মনে করো দাজিন সাম্রাজ্যের দিন ফুরিয়ে এল?

চৌ চিংলান বন্ধুর চোখের দিকে তাকিয়ে একটু ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, “এই সময়ে রাজ্যে নানা দুর্নীতি চলছে, যদিও এখনও কোনো অশুভ ইঙ্গিত দেখা যায়নি, তবে মনে হয় আর বেশিদিন নেই।”
“যদি কোথাও কয়েকবার খরা বা বন্যা হয়, আর ঠিক সময়ে ত্রাণ না আসে, তখনই বড় বিপর্যয় দেখা দেবে,” পুরনো গ্রন্থের কথা মনে করে চৌ চিংলান বললেন।
বাকিরা শুনে কপালে ভাঁজ ফেলল।
খরা আর বন্যা...
যদি প্রকৃতির দুর্যোগ বড় হয়, তাহলে তো বড়ই সমস্যা।
ত্রাণ পেতে দেরি হলে, তখন তো না খেয়ে মরার সংখ্যা বাড়বে।

“এ বছর তো দাজিনে বর্ষা-খরা সবই ঠিকই ছিল, চৌ ভাই, দয়া করে এমন অমূলক ধারণা কোরো না,” জি হাইয়ুয়ে একটু চিন্তিত হয়ে বলল।
তাঁদের অবস্থান থেকে এসব আলোচনা করলেও সমস্যা হবে না,
তবে কারও বিরক্তি হলে ঝামেলা হতে পারে।
বন্ধুরা কেউ আর আলোচনা করতে চাইছে না দেখে, চৌ চিংলান মাথা নাড়লেন, আর কিছু বললেন না।
ফাং জেলিন এক পাশে বসে, হাতে চায়ের কাপ নিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।
এইমাত্র বলা কথাগুলো তাঁর মনে পড়াল আনজি জেলার খবর।
একজনের কাছ থেকে জেনেছিলেন – অমর সাধকদের খবরও আগের বংশের পতনের সময়, আর দাজিনের শুরুর দিকেই,
সেই সময় সর্বত্র অশুভ প্রাণীর উৎপাত দেখা গিয়েছিল।
যদি এসব সত্যি হয়, আর এইমাত্র শিক্ষিত যুবকের কথার সঙ্গে মিলে যায় –
রাজ্যের পতন আসন্ন, অশুভ প্রাণীর আবির্ভাব?
এটা কি সত্যিই কোনো ইঙ্গিত?

...

লি পরিবারের গ্রাম।
নববিবাহিত লি গুয়াংফেংয়ের মুখে তখনও নববধূর লজ্জা-আনন্দের ছাপ, পাহাড়ে ফাঁদে কিছু শিকার পড়েছে কিনা দেখতে গিয়েও মনে বারবার স্ত্রীর কথা ঘুরছিল।
পাশের শক্তপোক্ত সঙ্গী এ দৃশ্য দেখে হেসে উঠল,
“তুই কি সারাক্ষণ তোর বউয়ের কথাই ভাবছিস? সকাল সকাল বেরিয়ে এমন আনমনা কেন?”
লি গুয়াংফেং মুখ লাল করে বলল, “ধুর, আমি ভাবছিলাম ক’দিন আগে ফাঁদ পেতেছিলাম, তাতে কিছু ধরা পড়েছে কিনা!”
সঙ্গী হেসে বলল, আরও কিছু বলতে যাচ্ছিল, হঠাৎ সামনের ফাঁদে নড়াচড়া দেখে খুশিতে চিৎকার করল,
“শিকার পাওয়া গেছে!”
লি গুয়াংফেংও ফিরে এল বাস্তবে, তৎক্ষণাৎ মনোযোগ দিল।
ওদের গ্রামে চাষাবাদের বাইরে আরও একটা বড় উপার্জন – শিকার।
যদি বেশি শিকার পাওয়া যায়, বিক্রি করলে ভালো টাকা হয়।

লি গুয়াংফেং দ্রুত এগিয়ে গিয়ে ফাঁদে একটা বন্য খরগোশ দেখল, খুশিতে মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
খরগোশটা ছড়িয়ে নিতে না নিতে, পাশের ঝোপ থেকে হঠাৎ হলুদ রঙের একটা ছায়া বেরিয়ে এল।
সেই হলুদ ছায়া সোজা লি গুয়াংফেংয়ের হাতে থাকা খরগোশের দিকে ছুটে এসে, কামড়ে ধরে পালাতে চাইলে, লি গুয়াংফেং তৎক্ষণাৎ হাতের লাঠি দিয়ে মারল।
সাথে সাথেই চিৎকার করে হলুদ ছায়া শিকার ফেলে দ্রুত পালাল।
তবে একটু দূরে গিয়ে, ছায়াটা দাঁড়িয়ে ঘুরে তাকাল লি গুয়াংফেংয়ের দিকে।
ছোট ছোট চোখে লি গুয়াংফেংকে এমনভাবে দেখে রাখল, যেন মনে মনে প্রতিশোধের শপথ নিল, তারপর পালিয়ে গেল।
“হলুদ কাঠবিড়ালি...
শেষ!”
ঘটনাটা এত দ্রুত ঘটল, পাশে থাকা সঙ্গী সামলাতে না সামলাতেই হলুদ কাঠবিড়ালিটা গায়েব।
এখন তার মুখে আতঙ্কের ছাপ।
“পাহাড়ে তোকে নিয়ে আসার সময় বলেছিলাম, সাবধানে থাকিস, বিশেষ করে হলুদ কাঠবিড়ালির মতো প্রাণী দেখলে কিছু করবি না। এরা খুবই প্রতিশোধপরায়ণ।
এখন তুই ওকে একবার মারলি, এবার কী হবে?”
“এই কাঠবিড়ালি তো কতবার আমাদের শিকার কেড়ে নিয়েছে, তবু তুই আজ কেন ওকে মারলি?”
সঙ্গী বড়লোক খরগোশের দিকে তাকিয়ে আর খুশি হতে পারল না।
হলুদ কাঠবিড়ালিরা খুবই চালাক, প্রতিশোধপরায়ণ।
এখন একবার মেরেছে, কে জানে ও এবার কেমন বদলা নেবে।
“আমি... আমি তো দেখলাম কেউ আমার শিকার নিতে আসছে, না ভেবেই মেরে দিলাম...”
লি গুয়াংফেং নিজেও হতভম্ব, মনে পড়ে গেল সেদিন পালানোর আগে কাঠবিড়ালিটার সেই দৃষ্টি –
নিশ্চয়ই সে তাকে লক্ষ্য করে রেখেছে।