একশো আটাশতম অধ্যায়: ব্যানারের সাথে প্রথম সাক্ষাৎ!

বেটি রস এবং জেনারেল রসের মধ্যে বাদানুবাদের কারণে গত দুই বছর বেটির সাথে তার বাবার কোনো যোগাযোগ ছিল না। এর অর্থ হলো, ব্রুস ব্যানার গত দুই বছর ধরে জেনারেল রসের হাত থেকে বাঁচতে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন।

ভার্জিনিয়া অঙ্গরাজ্যের কালভার বিশ্ববিদ্যালয়। বেটি রস কোষ জীববিজ্ঞানে পিএইচডি সম্পন্ন করেছেন এবং এই বিশ্ববিদ্যালয়ের একজন অধ্যাপক হিসেবে কর্মরত। তিনি এখানকার অত্যন্ত সুন্দরী ও মেধাবী হিসেবে পরিচিত। এদিন ক্লাস শেষ করে তিনি তার বর্তমান প্রেমিক, একজন শীর্ষস্থানীয় মনোরোগ বিশেষজ্ঞের সাথে ‘স্ট্যান পিৎজা’ দোকানে দেখা করার পরিকল্পনা করেন। এটি ছিল ব্রুস ব্যানারের সাথে তার স্মৃতিবিজড়িত একটি স্থান। যদিও ব্যানার গত দুই বছর ধরে তার জীবন থেকে দূরে রয়েছেন, তবুও সেই পুরনো অভ্যাসগুলো এখনও তার জীবনের অংশ হয়ে আছে। তার বর্তমান প্রেমিকের হয়তো বেটির অতীতের এই কাহিনী সম্পর্কে কোনো ধারণা নেই।

তারা গাড়ি চালিয়ে পিৎজার দোকানের দিকে রওনা হলেন। তারা টেরই পেলেন না যে, একটি সাদামাটা কালো রঙের গাড়ি নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করে একই গন্তব্যে এসে পৌঁছেছে।

দোকানের ভেতর—
“স্ট্যান, তুমি আজ এত তাড়াতাড়ি দোকান বন্ধ করছ কেন?” বেটি রস পিৎজার দোকানের কাঁচের দরজায় টোকা দিয়ে অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি দেখলেন স্ট্যান নামক বৃদ্ধ লোকটি দোকান পরিষ্কার করছেন।

“দুঃখিত, আজ পিৎজা শেষ হয়ে গেছে, কিছুই অবশিষ্ট নেই!” স্ট্যান দরজাটি সামান্য খুলে তাদের দিকে এক বিষণ্ন দৃষ্টিতে তাকালেন।

“তাই নাকি?” বেটি তার প্রেমিকের দিকে তাকালেন।

তার প্রেমিক হেসে বললেন, “আমি একটা ভালো স্টেক হাউসের খোঁজ জানি, চলো না আজ রাতের মেনুটা বদলে ফেলি?”

“ঠিক আছে। কাল দেখা হবে স্ট্যান, আমার জন্য তোমার হাতের একটা পিৎজা জমিয়ে রেখো।” তারা হাত নেড়ে বিদায় জানালেন।

“অবশ্যই।” স্ট্যান তাদের চলে যাওয়া পর্যন্ত তাকিয়ে রইলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

তাদের চলে যেতে দেখে তিনি হাতের পরিষ্কারের সরঞ্জামগুলো রেখে দরজা বন্ধ করতে যাবেন, এমন সময় দেখলেন এক অচেনা মানুষ দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে হাসছে।

“আমরা দোকান বন্ধ করে দিয়েছি!” স্ট্যান নিরুপায় হয়ে বললেন।

“দুঃখিত মি. স্ট্যান, আমি পিৎজা খেতে আসিনি।” আগন্তুক ব্যক্তিটি বলল, “আমি একজনকে খুঁজছি। ব্রুস ব্যানার, সে নিশ্চয়ই এখানেই আছে, তাই না?”

কথাটি শুনে স্ট্যান কিছু বলার আগেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই ব্যক্তিটি আর কেউ নয়, অ্যান্টন। বেটি রসের তথ্য পাওয়ার পর তিনি দ্রুত ভার্জিনিয়ার কালভার বিশ্ববিদ্যালয়ে চলে আসেন। মূল ঘটনার সূত্র ধরে স্বাভাবিকভাবেই তিনি বেটি রসকে অনুসরণ করে এই পিৎজার দোকানে এসে পৌঁছান। এই দোকানের মালিক ব্যানারের একজন বিশ্বস্ত বন্ধু। যদি ব্যানার বেটি রসের সাথে না থাকেন, তবে তিনি নিশ্চয়ই স্ট্যানের এই দোকানেই আশ্রয় নিয়েছেন।

স্পষ্টতই, অ্যান্টনের অনুমান সঠিক ছিল।

“ঢোক!” স্ট্যানের কপালে ভয়ের ঘাম জমে উঠল। তিনি বড় বড় চোখে অ্যান্টনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, বুঝতে পারছিলেন না কী বলবেন।

“তাকে বাইরে আসতে বলুন।” অ্যান্টন মৃদু হেসে বললেন, “তার প্রতি আমার কোনো বিদ্বেষ নেই। বরং উল্টোটা, এখন এই পৃথিবীতে ব্রুস ব্যানারকে সাহায্য করতে পারে একমাত্র আমিই।”

স্ট্যান কিছুক্ষণ ইতস্তত করলেন।

“স্ট্যান, দরজা খুলে দাও।” পেছন থেকে একটি পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

পিছনে তাকিয়ে দেখা গেল, ব্যানার রান্নাঘরের দরজা ঠেলে রেস্তোরাঁর মূল অংশে চলে এসেছেন। তিনি তার দোকানের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা স্ট্যান এবং দরজার বাইরের এই লোকটির দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কড়কড়—
অ্যান্টন রেস্তোরাঁর ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি ব্রুস ব্যানারের দিকে তাকিয়ে তার মানসিক ক্লান্তি বুঝতে পারলেন এবং সম্ভাষণ জানালেন, “আমার নাম অ্যান্টন জেমসন।”

“কী চান?” ব্যানার শান্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

তিনি সেনাবাহিনী থেকে পালিয়ে বেড়াচ্ছেন, কারণ জেনারেল রস তাকে একটি মারণাস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে চায়। যদি রস তার রক্তের নমুনা সংগ্রহ করতে পারেন এবং কোষ বিশ্লেষণ করে গবেষণা শুরু করেন, তবে তিনি ব্যানারের মতো আরেকটি সত্তা তৈরি করে ফেলতে পারবেন। ব্যানার ঠিক এই বিষয়টিই ঘটতে দিতে চান না। অবশ্য সেনাবাহিনী থেকে পালিয়ে বেড়ানোর সময় তিনি একটি সত্য উপলব্ধি করেছেন। তার ভেতরের ভয় ধীরে ধীরে স্তিমিত হয়ে আসছে। কারণ, যারা তার অস্তিত্ব সম্পর্কে জানে, তারা খুব ভালো করেই জানে যে—আসলে ভয় পাওয়ার মতো ব্যক্তি ব্যানার নন।

“ব্যানার, আমার মনে হয় তুমি এই অন্তহীন পলায়ন জীবন থেকে ক্লান্ত হয়ে পড়েছ,” অ্যান্টন দৃঢ় স্বরে বললেন।

“তাতে কী?” ব্যানার তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আমি সেনাবাহিনী থেকে তোমার বিরুদ্ধে জারি করা গ্রেপ্তারি পরোয়ানা তুলে নেওয়ার ব্যবস্থা করতে পারি,” অ্যান্টন বললেন, “এখন তোমাকে সাহায্য করার মতো মানুষ খুব কমই আছে, আর আমি তাদের মধ্যে অন্যতম।”

“আমি কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?” ব্যানার প্রশ্ন করলেন।

“তুমি আমাকে বিশ্বাস না-ও করতে পারো, কিন্তু তোমার বন্ধুকে নিশ্চয়ই বিশ্বাস করো।” অ্যান্টন স্ট্যানের দিকে ইশারা করলেন।

“হ্যাঁ?” স্ট্যান বিভ্রান্ত হয়ে অ্যান্টনের দিকে তাকালেন, “তাহলে... আমি কেন তোমাকে বিশ্বাস করব?”

“অবশ্যই অন্য একজনের জন্য।” অ্যান্টনের মনে একটি চিন্তা এল।

কড়কড়—
তারা দুজনেই আতঙ্কিত হয়ে পিছনে তাকালেন।

তারা দেখলেন, রান্নাঘর ও রেস্তোরাঁ সংযোগকারী দরজাটি আবারও কেউ একজন খুলেছে। কালো বর্ম পরা এবং উড়ন্ত কেপ পরিহিত এক ব্যক্তি তাদের তিনজনের সামনে এসে দাঁড়াল। সন্ধ্যার সময়। আলো বেশ ঝাপসা।

“আমার কি নিজেকে পরিচয় করিয়ে দিতে হবে?” সেই ব্যক্তিটি ছায়ার মধ্যে দাঁড়িয়ে রইল, বাইরের ম্লান আলো তার পায়ের ওপর পড়ছে। তার অভিব্যক্তি ছিল কঠোর, সে ব্যানার ও স্ট্যানের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে কথা বলল।

“ব্যাট, ব্যাটম্যান!” স্ট্যান চোখ বড় বড় করে নির্বাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

এখন পুরো আমেরিকায় সবচেয়ে জনপ্রিয় সুপারহিরো যদি কেউ হয়ে থাকে, তবে তিনি ব্যাটম্যান—এ কথা বললে মোটেও বাড়িয়ে বলা হবে না। একদিকে ডি-কোম্পানির প্রচার, অন্যদিকে ব্যাটম্যান আত্মপ্রকাশের পর থেকে আমেরিকাজুড়ে বেশ কিছু চমকপ্রদ ঘটনা ঘটিয়েছেন। এমনকি সম্প্রতি আবির্ভূত গ্রিন অ্যারো, সাইবর্গ, কিংবা টনি স্টার্কের আয়রন ম্যানও সুপারহিরোদের তালিকায় ব্যাটম্যানের ধারেকাছে আসতে পারেনি। গত দুদিনে আয়রন ম্যানের জনপ্রিয়তার কারণে সংবাদপত্রগুলো সাইবর্গ, গ্রিন অ্যারো, স্পাইডার-ম্যান, ভেনম এবং ডেয়ারডেভিলের মতো চরিত্রগুলো নিয়েও প্রচুর লেখালেখি করেছে। এডি নামক এক সাংবাদিক বুদ্ধি করে জনগণের পছন্দের সুপারহিরো নির্বাচনের জন্য একটি অনলাইন ভোটের আয়োজন করেন। সেখানে ব্যাটম্যান প্রায় অর্ধেক ভোট পেয়ে সবার চেয়ে এগিয়ে থাকেন। আয়রন ম্যান পেয়েছেন মাত্র সামান্য কিছু শতাংশ ভোট, আর সাইবর্গ কৃষ্ণাঙ্গ জনগোষ্ঠীর সমর্থনে কিছু ভোট পেলেও, বাকি সুপারহিরোদের মধ্যে স্পাইডার-ম্যান সর্বোচ্চ ভোট পেয়েও ব্যাটম্যানের ধারেকাছে ছিল না। এডি যখন দেখলেন সে নিজেই তালিকায় সবার শেষে, তখন সে দাঁত কামড়ে ক্ষোভ প্রকাশ করল। তবে ডেইলি বিউগল পত্রিকার বিক্রি আকাশচুম্বী হওয়ায় সে তার পকেটের কথা ভেবে কিছুটা সান্ত্বনা পেল। হঠাৎ তার মনে হলো, সবার শেষে থাকাটাও হয়তো খুব একটা খারাপ নয়।

যাই হোক, ব্যাটম্যান এখন সুপারহিরোদের জগতে এক বিশাল তারকা। আয়রন ম্যান এবং সাইবর্গ কোনোমতে প্রথম সারিতে জায়গা পেলেও, স্পাইডার-ম্যান ও ডেয়ারডেভিল দ্বিতীয় সারিতে এবং সবার শেষে থাকা ভেনম স্বাভাবিকভাবেই তৃতীয় সারির দলে জায়গা করে নিয়েছে। স্ট্যানের পক্ষে ব্যাটম্যানকে না চেনা অসম্ভব। এমনকি ব্রাজিল থেকে দুই বছর ধরে পালিয়ে বেড়ানো ব্যানারের চোখেও বিস্ময় ফুটে উঠল। তিনি যদিও লুকিয়ে ছিলেন, তার মানে এই নয় যে তিনি বাইরের জগতের সাথে বিচ্ছিন্ন। নিয়মিত খবর রাখা ব্যানারের কাছে বিশ্বখ্যাত ব্যাটম্যানের নাম অপরিচিত হওয়ার কথা নয়।

“ব্যাটম্যান, সত্যিই তুমি!” ব্যানারের হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল, তিনি প্রচণ্ড উত্তেজিত হয়ে উঠলেন। সত্যি বলতে, যদি গত কয়েক বছরের মানসিক প্রশিক্ষণ না থাকত, তবে হয়তো এতক্ষণে তিনি নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে হাল্ক-এ রূপান্তরিত হয়ে যেতেন।

“এখন কি আমরা শান্তিতে কথা বলতে পারি?” অ্যান্টন পরিস্থিতি বুঝে চারপাশে একবার তাকিয়ে কাঁধ ঝাঁকালেন, “অবশ্যই, তবে ভেতরের দিকে যাওয়াই ভালো, এটি কথা বলার জন্য মোটেও উপযুক্ত জায়গা নয়।”