চুরানব্বইতম অধ্যায়: নাতাশা! নতুন সহকারী!
প্রীমিয়ার শেষ হয়ে গেল।
“ছবিটা বেশ ভালো।”
সবসময়ই খানিকটা দেমাগি ভঙ্গির টনি নিজেই অ্যান্টনের কাছে এসে বলল, “পরের সপ্তাহে আমি বাজির শর্ত পালন করব, লস অ্যাঞ্জেলেসে তোমার জন্য একটা পার্টি দেব।”
বলেই সে নাক সিঁটকালো, তারপর ঘুরে চলে গেল।
অ্যান্টন এক মুহূর্ত থমকে রইল, টনিকে গাড়িতে উঠে চলে যেতে দেখল, আর তার মুখে ফুটে উঠল একরাশ হাসি।
বাজি?
শুরুর সেই টনির সঙ্গে করা বাজি!
অ্যান্টন প্রায় বিষয়টা ভুলেই গিয়েছিল, তবে টনি যখন নিজেই তা তুলেছে, তখন অবশ্যই আর এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই।
“ভাবছি তো, এই সময়ের টনি সম্ভবত তার যুদ্ধবর্ম হালনাগাদ করে ফেলেছে, নতুন ধাঁচের সেই বর্ম, আর বাস্তব যুদ্ধে নামানো বর্মটাও…”
অ্যান্টন মনে মনে ভেবে চলল, কিছুক্ষণ আগে দেখা গুমিরা-সম্পর্কিত সংবাদটির কথা মনে পড়ে।
ভুল না হলে, লৌহমানব আসলে ইতিমধ্যেই জন্ম নিয়ে ফেলেছে।
তবে টনি স্টার্ক যে এখনো ওবাডাইয়া স্টেইনের সঙ্গে পুরোপুরি মীমাংসা করতে পারেনি, এমনকি ওই বিশ্বাসঘাতকের অস্তিত্বই যে সে জানে না, তা পরিষ্কার। তাই সেই সত্যিকারের কিংবদন্তি দৃশ্য এখনও মঞ্চস্থ হয়নি।
অন্তত এখনো, লৌহমানব আসলে কী জিনিস, তা নিয়ে কারওই বিন্দুমাত্র ধারণা নেই।
“অ্যান্টন, দর্শকদের কাছ থেকে ইস্পাতস্থূলকের প্রতিক্রিয়া বেশ ভালো এসেছে।”
হঠাৎ কানে ভেসে এল জিমের কণ্ঠ।
“আর ইস্পাতস্থূলকের কমিক্স তো এক মাস আগেই বাজারে এসেছে, সাড়া-জাগানো সাফল্যও পেয়েছে, বেশ কিছু জনপ্রিয়তা জমা হয়ে গেছে! কল্পনা করা যায়, এটা আবারও একটি বক্স অফিস-সুপারহিট ছবি হবে!”
জিমের গলা উচ্ছ্বাসে কাঁপছিল। “এমনকি এতদিন পর দৃশ্যপটে না-থাকা টনি স্টার্কও প্রিমিয়ারে এসেছে। এটা বিশাল খবর হবে।”
সে যত বলছিল, ততই উচ্ছ্বসিত হয়ে উঠছিল, এবং নিজেকে ডি কোম্পানিতে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্তে দারুণ সন্তুষ্ট মনে হচ্ছিল।
সম্ভবত এটাই তার জীবনের বাকি সময়ের সবচেয়ে গর্বের সিদ্ধান্ত।
“ভালো, প্রচারের জোর বাড়াও। পরদিনই আমি ফলাফল দেখতে চাই।”
একটি নির্দেশ দিয়ে অ্যান্টনের আর সেখানে থাকার ইচ্ছে রইল না। সে অনুষ্ঠানস্থল ছেড়ে বেরিয়ে এল, নিউ ইয়র্কে ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।
বেটি এতক্ষণ তার সঙ্গেই ছিল।
গাড়িতে।
বেটি তাকে একটি নথিপত্রের প্যাকেট এগিয়ে দিল, যেখানে ছবিসহ কয়েকটি জীবনবৃত্তান্ত ছিল।
“এগুলো তোমার ব্যক্তিগত সহকারীর পদের জন্য প্রার্থীদের তালিকা।”
অ্যান্টনের ব্যক্তিগত সহকারী আসলে বেটি হওয়ার কথা ছিল।
কিন্তু দায়সারা হয়ে চলতে অভ্যস্ত অ্যান্টন ডি কোম্পানির কাজকর্মে তেমন মনই দিত না।
ফলে তার পাশের নির্ভরযোগ্য সহকারী হিসেবে বেটি এই সময়টা ধরে ডি কোম্পানির কাজে ব্যস্ত ছিল, অ্যান্টনের করার কথা যে সব কাজ ছিল, সেগুলোই সামলাচ্ছিল; তাই তার আর ব্যক্তিগত সহকারী হিসেবে কাজ করার অবসর থাকল না। দুইজন আলোচনার পর, এই শূন্যতা পূরণ করতে একজনকে নিয়োগ দিতেই হলো।
অ্যান্টন জীবনবৃত্তান্তগুলো হাতে নিয়ে হালকা উল্টেপাল্টে দেখল, তারপর এক সুন্দরী মুখের ছবিতে থমকে গেল।
কিছুক্ষণ নীরবে ভেবে হঠাৎ হেসে উঠল।
“ওকেই নেব!”
অ্যান্টন সেই জীবনবৃত্তান্তটা আলাদা করে বেটির হাতে দিল। “এই নাতাশা নামের মহিলাকে বলো, কাল থেকে কাজ শুরু করবে।”
বেটির মুখে কোনো অভিব্যক্তি ফুটল না।
ছবির সেই সুন্দর মুখের দিকে তাকিয়ে, অ্যান্টনের পছন্দ নিয়ে তার আগে থেকেই অনুমান ছিল, বলা যায়।
……
সবুজ দানব-সংক্রান্ত ঘটনার রাতে, নিজের সঙ্গে হকআইয়ের সংঘর্ষ হওয়ার পর, এবং হকআইকে এক দফা শাসিয়ে দেওয়ার পরে, অ্যান্টন ভাবছিল, শিল্ডের লোকজন আবার কবে তার খোঁজে আসবে।
যেমনটা আশা করা গিয়েছিল, কদিন যেতেই শিল্ড নড়েচড়ে বসল।
আর তাদের পাঠানো দূতটি অবাক করার মতোভাবে বিখ্যাত কৃষ্ণবিধবা!
অ্যান্টন এতে কিছুটা সম্মানিতই বোধ করল।
যুক্তির বিচারে, ব্যাটম্যানের আসল পরিচয় শিল্ড একশো ভাগ নিশ্চিত না হলেও, অন্তত প্রবল সম্ভাবনায় সন্দেহের তীর তার দিকেই ছুড়ে দেওয়া উচিত ছিল।
কারণ, জীবন ফাউন্ডেশনের ঘটনার পরপরই কলসন শিল্ডের প্রতিনিধি হয়ে নিজেই তার কাছে এসেছিল।
তখন কলসন তার সঙ্গে আলাপের মধ্যেই তাকে ব্যাটম্যান ধরে নিয়েছিল।
যদিও অল্প সময় পরেই ব্যাটম্যানের বিশ্বব্যাপী ছয়শো কোটি আয়ের উদ্যাপন পার্টির সুবাদে অ্যান্টন নিজেকে আর ব্যাটম্যানের পরিচয়ের সঙ্গে খানিক দূরত্বে রাখে, সন্দেহ কিছুটা ধোয়াও হয়ে যায়। তবু আগেভাগে গড়ে ওঠা ধারণার কারণে শিল্ড তার ওপর নজরদারি কমাবে, এমনটা অ্যান্টন ভাবেনি।
তবে শিল্ড যদি নব্বই শতাংশ নিশ্চিতও হয় যে অ্যান্টনই ব্যাটম্যান, তাহলেও দশ শতাংশ অনিশ্চয়তা রয়ে যায়।
মনে রাখতে হবে, জীবন ফাউন্ডেশনের ঘটনার পর শিল্ডের সঙ্গে যে কোনো কথোপকথনে অ্যান্টন কখনোই নিজে থেকে প্রকাশ করেনি যে সে-ই ব্যাটম্যান।
এমনকি কিংপিন আর সবুজ দানবের ঘটনায় যখন সে নিজে শিল্ডের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল, তখনও তা করেছিল ব্যাটম্যান পরিচয়ে, অ্যান্টন হিসেবে নয়।
তার আর শিল্ডের মধ্যে এক ধরনের নীরব বোঝাপড়া ছিল।
এই মুহূর্তে শিল্ডের তরফে কৃষ্ণবিধবাকে তার ব্যক্তিগত সহকারী পদে আবেদন করাতে পাঠানোও বোধহয় সেই কারণেই—নিজের কাছাকাছি এসে তাকে যাচাই করে দেখা…
সঙ্গে, যদি সত্যিই তাকে টেনে আনা যায় কি না, তা-ও দেখা।
যেমনটা মূল কাহিনিতে কৃষ্ণবিধবা টনি স্টার্কের সহকারী হিসেবে যোগ দিয়েছিল।
“আরেকটা ব্যাপার আছে।”
বেটি হঠাৎ আবার বলল, “স্টার্ক শিল্পের শেয়ারদর কিছুটা বেড়েছে। হিসেব করলে, আমরা ইতিমধ্যেই বেশ মোটা লাভ করেছি। সব বিক্রি করে দেব?”
“বেড়েছে?”
অ্যান্টনের গায়ে একটুও ভ্রুক্ষেপ নেই। “আর কতই বা বাড়বে? এখনো সেই সময় আসেনি। রেখে দাও। আমি আগেই বলেছিলাম, দীর্ঘমেয়াদি বিনিয়োগ ভাবা যেতে পারে।”
“ইতিমধ্যেই প্রায় অর্ধেক উঠে এসেছে। নিশ্চিত বিক্রি করবে না?”
বেটি সন্দিগ্ধ হল।
স্টার্ক শিল্প নিয়ে অ্যান্টনের এত আস্থা কোথা থেকে আসে, সে বুঝতে পারছিল না।
যারা স্টার্ক শিল্পের গতিবিধি খেয়াল রাখে, তারা সবাই জানে যে টনি স্টার্ক এখন বোর্ডের হাতে একপ্রকার ক্ষমতাহীন।
এখন স্টার্ক কোম্পানির প্রবীণ ব্যক্তি ওবাডাইয়া স্টেইন বোর্ডকে নিয়ন্ত্রণ করছে, এবং স্টার্ক শিল্পের প্রকৃত নিয়ন্ত্রক হয়ে উঠেছে।
কিন্তু টনি স্টার্ক ছাড়া স্টার্ক শিল্পের শেয়ারদর যতটা উঠতে পারে, ততটাই হয়তো উঠেছে—প্রায় বর্তমান শিখরে গিয়ে ঠেকেছে; আগের বাজারমূল্যে ফেরা অসম্ভব…
“এতটা উঠল কীভাবে?”
অ্যান্টন ব্যাখ্যা না করে একটু বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “ওবাডাইয়া স্টেইন সাম্প্রতিককালে কী করেছে?”
“সে ঘোষণা করেছে যে স্টার্ক শিল্প অস্ত্র উৎপাদন বিভাগ বন্ধ করবে না। একই সঙ্গে জ্বালানি খাতে বিনিয়োগ করেছে, আর ডক্টর অলিভিয়া অক্টাভিয়াসের ওকম্যাক্স কোম্পানির সঙ্গে অংশীদারিত্ব করেছে, যেন কৃত্রিম সূর্য বাস্তবায়ন করা যায়।”
বেটি বলল, “ডক্টর অটো জ্বালানি শিল্পের শীর্ষস্থানীয় ব্যক্তিত্ব। তার ‘কৃত্রিম সূর্য’ প্রকল্প বহু বছর ধরে পরিকল্পিত। এটা সফল হলে, সম্ভবত মানবজাতিকে পেট্রোলিয়াম-নির্ভরতা থেকে মুক্তি দেওয়া যাবে। তখন মানুষ এক নতুন ভবিষ্যতের মুখোমুখি হবে।”
সে একটু থেমে আবার বলল, “এই পরিকল্পনার কারণে সবাই স্টার্ক শিল্পের ভবিষ্যৎ নিয়ে আশাবাদী। যদি ডক্টর অটো কৃত্রিম সূর্য সফলভাবে তৈরি করতে পারেন, তাহলে স্টার্ক শিল্প অস্ত্র ব্যবসা হারালেও জ্বালানি খাতে দানবে পরিণত হতে পারবে, একচেটিয়া আধিপত্য গড়ে তুলবে!”
“ডক্টর অটো? কৃত্রিম সূর্য?”
অ্যান্টনের মুখে অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল।
সে কোনোভাবেই ভাবতে পারেনি, ওবাডাইয়া স্টেইন আর অক্টোপাস-ডাক্তারের জুটি লেগে যাবে।
এই দুজনের তো কোনো মিলই নেই!
এক মিনিট!
অ্যান্টন হঠাৎ চেতনা ফিরে পেয়ে মূল কাহিনির কথা ভাবল। ওবাডাইয়া স্টেইন টনি যে বর্ম তৈরি করেছিল, তা মরুভূমি থেকে টেনে নিউ ইয়র্কে এনেছিল। কিন্তু শক্তির অভাবে শেষ পর্যন্ত টনির বুক থেকে তার ‘হৃদয়’টা উপড়ে নিতে বাধ্য হয়েছিল।
সে হঠাৎই বুঝে গেল।
ওবাডাইয়া স্টেইন সত্যিই বুদ্ধি বাড়িয়ে ফেলেছে!