নবম অধ্যায়: এডির সন্ধানহীনতা

“জীবন তহবিল আমাদের ধারণার চেয়ে অনেক বেশি চতুর।”
এডি নির্দিষ্ট পরিস্থিতি জানালো অ্যান্টনকে, উদাসীন ভাবে বলল, “বাহির বা ভিতর, ওরা সব দিক থেকে যথেষ্ট নিরাপত্তা ব্যবস্থা করেছে, আমরা কোনো ফাঁক খুঁজে পাচ্ছি না।”
“এক মাসের বেশি সময় ধরে, তাহলে কি একটুও অগ্রগতি হয়নি?”
অ্যান্টন বিস্মিত হলো।
পূর্বজন্মে সিনেমা দেখার সময়, সে কখনও ভাবেনি একটা জীবন তহবিল সংস্থা এত কঠিন হবে।
আসলে, শুধু সিনেমার গল্প দিয়ে বর্তমান বাস্তব পরিস্থিতি বিচার করা যায় না।
“তেমন নয়।”
এডি বলল, “আমরা কিছু গবেষক থেকে নিশ্চিত খবর পেয়েছি, সম্প্রতি জীবন তহবিল সংস্থা কোনো রহস্যময় পরীক্ষা করতে যাচ্ছে। এই পরীক্ষার জন্য মানবদেহের বিশাল প্রয়োজন, ওরা পরিকল্পনা করেছে পরীক্ষা আরও বাড়ানোর। কিন্তু আমরা গৃহহীনদের কেন্দ্রে ঢুকতে পারছি না, জীবন তহবিলের মানবতার সীমা লঙ্ঘনের সঠিক প্রমাণ পাচ্ছি না, কিছুই করতে পারছি না, যদি না...”
অ্যান্টন চোখ আধাআধি মুছে নিয়ে বলল, “যদি না, গৃহহীনদের ছদ্মবেশে গৃহহীনদের কেন্দ্রে প্রবেশ করি, নতুন কোনো ফাঁক খুঁজে বের করি।”
“ঠিক তাই।”
ফোনের ওপাশে এডি মুখে দ্বিধার ছাপ।
ছদ্মবেশে গৃহহীন হওয়া অনেক ঝুঁকিপূর্ণ।
বিশেষ করে, নিজের লোককে বিপদে পাঠানো, অথচ নিজে নিউ ইয়র্কে নিরাপদ থাকা...
জীবন তহবিল সংস্থা সান ফ্রান্সিসকোতে এত ক্ষমতাবান, ওরা যদি সাংবাদিকদের পরিচয় ধরে ফেলে, তাহলে এই পৃথিবীর সঙ্গে বিদায় নিতে হবে।
সবচেয়ে সম্ভাব্য, ওরা জীবন তহবিলের মানব পরীক্ষার বিষয়বস্তু হয়ে যাবে, অস্বাভাবিক মৃত্যু হবে।
নিজের কোনো লাভ হবে না, বরং শত্রুর কাজ সহজ হবে।
এডি তাই প্রবল উদ্বেগে, সহজে সিদ্ধান্ত নিতে পারছে না।
ধীরে ধীরে, একটা নতুন চিন্তা মাথায় এল।
...
“রহস্যময় পরীক্ষা?”
অ্যান্টন নিশ্চিত, জীবন তহবিল সংস্থা এখন সহবাসী প্রাণীর গবেষণা শুরু করেছে।
কার্লটন ড্রেকের সহবাসী প্রাণীর প্রতি উন্মাদনা, যদি গবেষণায় কিছু অগ্রগতি হয়, সে খুব দ্রুত এক অতিমানবিক খলনায়ক হয়ে উঠবে।
তবে, এর সঙ্গে অ্যান্টনের সম্পর্ক তেমন গভীর নয়।
ড্রেক সান ফ্রান্সিসকোতে, অ্যান্টন এখন লস এঞ্জেলসে সিনেমা করছে, তার জীবন নিউ ইয়র্ক ঘিরে।
এই অদ্ভুত পৃথিবীতে, শহরের সঙ্গে শহরের বিচ্ছিন্নতা যেন দেশ ও দেশের বিরোধের মতো, প্রত্যেকের আলাদা দল ও এলাকা।
জীবন তহবিল সংস্থা অন্য শহরে এসে আক্রমণ করতে চাইলে, এখনও তেমন শক্তি নেই।
তবে, যদি একদম মুখোমুখি সংঘাত হয়, তখন পরিস্থিতি বদলে যাবে।
অ্যান্টন একটু ভাবল, প্রশ্ন করল, “জীবন তহবিল সংস্থার কর্মীদের ঘুষ দিলে কাজ হয় না?”
“কর্মীরা কিছুই জানে না, আর উচ্চপদস্থদের সব দুর্বলতা ড্রেকের হাতে, সে নিকৃষ্ট লোক তাদের পরিবারের সদস্যদেরও জিম্মি করে রাখে।” এডি স্বীকার করল, “আমরা একেবারে অচল।”
একটু থেমে, সে গম্ভীরভাবে বলল, “অ্যান্টন, আমি সান ফ্রান্সিসকো যেতে চাই, ড্রেকের মতো নিকৃষ্ট লোককে মুক্ত থাকতে দিতে পারি না।”
“তাহলে, তোমাকে শুভেচ্ছা।”

এডির অনুরোধের সামনে অ্যান্টন না করেনি।
তদন্তে অচলাবস্থা, এডি ঝুঁকি নিয়ে সান ফ্রান্সিসকো ফিরতে চায়, অ্যান্টন তার সিদ্ধান্তকে সম্মান করল।
এডির অস্বস্তি একদম প্রত্যাশিত।
ছেড়ে দেওয়া নিয়ে, অ্যান্টনও মনে করে ঠিক হবে না।
সে ইতিমধ্যে জেমসনের কাছে প্রতিশ্রুতি দিয়েছে কাজ এগিয়ে নেবে, সামান্য বাধায় যদি হাল ছেড়ে দেয়, তাহলে এডির বিশ্বাস ও জেমসনের প্রত্যাশা দুটোই ব্যর্থ হবে।
ভেবে দেখলে, এডিই এই গল্পের নায়ক।
অন্যভাবে বললে, ভাগ্যের সন্তান।
তেমন সহজে শেষ হয়ে যাবে না।
এই চিন্তা সরিয়ে, অ্যান্টন সতর্ক করে বলল, “সান ফ্রান্সিসকো যাওয়ার আগে কাজ ঠিকমতো গুছিয়ে রেখো, বিশেষভাবে আমার উপন্যাসটা।”
“নিশ্চিন্ত থাকো, সব ঠিকঠাক করব।”
এডি কৃতজ্ঞ মুখে, নিশ্চয়তার উত্তর দিল।
সবচেয়ে হতাশ ও অসহায় সময়ে, হর্ন ডেইলি তাকে কাজ দিয়েছিল।
আর, এত বিশ্বাসী ‘উর্ধ্বতন’ সামনে, এডি সিদ্ধান্ত নিল, এবার কাজটা নিখুঁতভাবে করবে।
অ্যান্টন অতটা ভাবেনি।
সিনেমা শুটিংয়ের ব্যস্ততা তার অনেক শক্তি খরচ করেছে, ফোন রেখে খুব দ্রুত ঘুমিয়ে পড়ল।
চোখের পলকে, আরও আধা মাস কেটে গেল।
সিনেমার শুটিং অপ্রত্যাশিতভাবে দ্রুত, ভিএফএক্সের পরবর্তী কাজ অ্যান্টনের তত্ত্বাবধানে দ্রুত এগোতে শুরু করল, সবকিছু সঠিক পথে চলছে।
শুটিং দলে, কর্মীরা অ্যান্টনের প্রতি মনোভাব বদলে ফেলল।
তারা অ্যান্টনের সম্পাদিত আধা ঘন্টার মতো দৃশ্য দেখেছে।
অত্যন্ত চমকপ্রদ।
গল্পটি অপ্রত্যাশিতভাবে সাবলীল।
সিনেমা দ্রুত শেষ করতে, অ্যান্টন কিছু লোকেশন বাদ দিল, চতুরতা ও ভিএফএক্সে দেখানোর পথ নিল।
বাইরের শুটিং প্রায় পুরোপুরি সহকারী পরিচালককে দিল, এতে আরও গতি এল।
মাত্র পঞ্চাশ দিনের মতো সময়ে, দুই-তৃতীয়াংশ শুটিং শেষ।
এতে মাঝে মাঝে আসা জিম আরও হতাশ হলো, বিশ্বাস আরও দৃঢ় হলো সে ভুল পা রেখেছে, বড় ফাঁদে পড়েছে।
অ্যান্টন এখনও পাত্তা দেয় না।
এইদিন শুটিং শেষ করে, ঘরে ফিরল, মনে অস্থিরতা।
এডি যোগাযোগহীন!
আধা মাস আগে এডি সান ফ্রান্সিসকো পৌঁছেছিল।
প্রতি দুই দিনে ফোন করত, নিরাপদ থাকার খবর দিত, কাজের অগ্রগতি জানাত।
কিন্তু এক সপ্তাহ আগে, এডি গৃহহীনদের কেন্দ্রে ঢোকার পর থেকে কোনো খবর নেই।

কিছু ঘটেছে?
অ্যান্টন উদ্বিগ্ন ও অশান্ত।
এডির জীবন-মৃত্যু তার উপর তেমন প্রভাব ফেলবে না, কিন্তু এডি যে সান ফ্রান্সিসকো ফিরেছে, তাতে অ্যান্টনের সম্পর্ক স্পষ্ট।
প্রথমত, সে এডির ঝুঁকি নেওয়ার অনুরোধ মেনে নিয়েছিল।
দ্বিতীয়ত, সে এডিকে খুব পছন্দ করে।
একজন ন্যায়ের পথে থাকা, নৈতিকতা রক্ষা করা মানুষ, সহজে অবহেলার নয়।
একটু ভাবল, ফোন বের করে একটা অজানা নম্বর ডায়াল করল।
এডি গৃহহীনদের কেন্দ্রে ঢোকার আগে, শেষবার যোগাযোগে, এডি একগুচ্ছ নম্বর দিয়েছিল।
বলেছিল, এটাই সান ফ্রান্সিসকোতে পাঠানো তার তরুণ সাংবাদিকের নম্বর।
ফিল ইউরিক।
সেও হর্ন ডেইলির কর্মী।
“হ্যালো?”
ফোনের ওপাশে তরুণ কণ্ঠ।
“ফিল ইউরিক?”
অ্যান্টন বলল, “আমি অ্যান্টন, হর্ন ডেইলির অ্যান্টন।”
“আহ।”
ফিলের কণ্ঠে প্রবল স্নায়বিকতা, সে অবশ্যই অ্যান্টনের কথা শুনেছে।
যদিও শুধু সহ-সম্পাদক, কিন্তু আসলে, সংবাদপত্রের মালিকের মতো, এক কথায় চাকরি ছাড়াতে পারে, নিউ ইয়র্কে কোনো কাজ না থাকার মতো ‘বিশাল লোক’।
ফিল বারবার বলল, “বস, বস, হ্যালো, আমি ফিল ইউরিক।”
“সাম্প্রতিক অবস্থা কেমন?”
অ্যান্টন সরাসরি বলল, “এডি অনেকদিন যোগাযোগ করেনি, সে কি কোনো বিপদে পড়েছে?”
“না, জানি না।”
ফিল জড়িয়ে বলল, “গৃহহীনদের কেন্দ্রে মনে হয় তথ্যের বাধা আছে, আমাদের সঙ্গে এডি প্রধানের কোনো যোগাযোগ নেই, ওর ভেতরে কেমন আছে জানি না। তবে, আমরা গৃহহীনদের অ্যাসোসিয়েশনের নিরাপত্তারক্ষীকে ঘুষ দিয়েছি, সে জানিয়েছে, সম্প্রতি জীবন তহবিল সংস্থার কেউ গৃহহীনদের কেন্দ্রে আসেনি... আমরা ধারণা করছি, এডি এখন পর্যন্ত নিরাপদ আছে।”
শেষ কথা বলার সময়, কণ্ঠ নিচু, আত্মবিশ্বাসহীন।
“তাহলে, যখন জীবন তহবিল সংস্থার লোক গৃহহীনদের কেন্দ্রে আসবে, তখন সে নিরাপদ থাকবে না, ঠিক?”
অ্যান্টনের মুখ গম্ভীর, স্পষ্টভাবে জিজ্ঞাসা করল।
“উম্...”
ফিল বিব্রত, উত্তর দিতে সাহস পেল না।