অধ্যায় ১১৯: পদক
সু চি আর দেরি করল না, লু ফেইহু তাকে নিয়ে আবারও হোয়াইট বিল্ডিংয়ের দিকে রওয়ানা হলো।
হোয়াইট বিল্ডিংয়ে ঢোকার সাথে সাথেই সু চি কোনো বাদ্যযন্ত্রের শব্দ বা কোনো সেনা কর্মকর্তার উপস্থিতি টের পেল না। তার চোখ সরাসরি গিয়ে পড়ল সেখানে দাঁড়িয়ে থাকা একজন বৃদ্ধের ওপর। বৃদ্ধটির পরনে কিছুটা পুরোনো পোশাক, মুখভর্তি বলিরেখা। অসহায়ত্ব আর শোক যেন সেই বলিরেখার প্রতিটি খাঁজে জমা হয়ে আছে। সবচেয়ে হৃদয়বিদারক দৃশ্যটি ছিল বৃদ্ধের কোলে থাকা একটি ছাইদানি বা অ্যাশ-বক্স, যার ওপর লাগানো সাদা-কালো ছবিতে হুয়াং মিংহুইকে দেখা যাচ্ছিল।
সু চি দ্রুত কয়েক কদম এগিয়ে বৃদ্ধের সামনে গিয়ে মাথা নত করতে চাইল, কিন্তু ঠিক কী মনে করে সে তার ডান হাত তুলে স্যালুট দিল এবং বলল, “আমি হুয়াং স্কোয়াড লিডারের একজন সৈনিক, আমার নাম সু চি! আপনাকে সালাম, চাচা।”
সু চি স্যালুট দেওয়ায় বৃদ্ধ আরও বেশি অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন। তিনি সু চির সাথে হাত মেলানোর জন্য হাত বাড়ালেন, কিন্তু পরক্ষণেই সেটাকে অনুচিত মনে করে সরিয়ে নিলেন। আবার সু চির মতো করে স্যালুট দেওয়ার চেষ্টা করে অর্ধেক পথ গিয়েই থেমে গেলেন। তার হাতটি বুকের কাছে অদ্ভুতভাবে ঝুলে রইল, যেন তিনি বুঝতে পারছিলেন না সেটি কোথায় রাখবেন।
বৃদ্ধের এই অবস্থা দেখে সু চির নিজের বাবার কথা মনে পড়ে গেল। তার মনে এক গভীর লজ্জার অনুভূতি জাগল। সে দ্রুত দুই হাত দিয়ে বৃদ্ধের হাতটি ধরে নিজের গ্রামের ভাষায় বলল, “চাচা, আমার জীবনটা আমাদের স্কোয়াড লিডার বাঁচিয়েছেন। আমি সারাজীবন তাকে মনে রাখব।”
“ভালো, খুব ভালো...” বৃদ্ধের ঠোঁট কাঁপছিল। তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল ঘোলাটে অশ্রু। সেই জলবিন্দুগুলো গিয়ে পড়ল হুয়াং মিংহুইয়ের ছাইদানির ওপর।
“হুয়াং চাচা...” লু ফেইহু কিছুটা সময় নিয়ে কাছে এগিয়ে এলেন এবং নিচু স্বরে বললেন, “সু চি হলো মিংহুইয়ের অধীনে কাজ করা সৈনিক। শহীদ হওয়ার ঠিক আগের মিশনে মিংহুই সু চির সাথেই ছিল। তারা দুজনেই আমাদের দেশের এবং দলের গর্বিত সন্তান!”
বৃদ্ধের হাতটি ছিল বরফের মতো ঠান্ডা, তাতে অনেক পুরনো ক্ষতচিহ্ন। সু চির হাত ধরে বৃদ্ধ যেন এক অদ্ভুত ভরসা পেলেন। তিনি আর কোনো কথা বললেন না, শুধু বললেন, “ভালো, খুব ভালো...”
সু চি আরও কিছু বলতে চাইল, কিন্তু সে বুঝল যে কোনো সান্ত্বনাই এই বৃদ্ধের হৃদয়ের গভীর শোককে লাঘব করতে পারবে না। অনেকটা নিজের দুরারোগ্য ব্যাধির কথা জানার পর যেমন মানুষ ভবিষ্যতের আশা হারিয়ে ফেলে, অনেকটা তেমনই। তাই সু চি আর কিছু না বলে বৃদ্ধের পাশে চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইল। বৃদ্ধও যেন তার বীর সন্তানের হাত ধরে আছেন ভেবে সু চির হাতটি ছাড়লেন না।
কয়েক মিনিট পর, সামরিক পোশাকে একজন কর্নেল গম্ভীর মুখে ভেতরে প্রবেশ করলেন। সু চি তাকে আগেই শুটিং রেঞ্জে দেখেছিল। কর্নেলের পেছনে কাস্টমসের পোশাক পরিহিত দুজন ব্যক্তি ছিলেন। কর্নেল প্রথমে চারপাশটা দেখে নিয়ে সম্মাননা পদক প্রদানের ঘোষণা দিলেন। পদকটি বেশ সাধারণ ছিল—হুয়াং মিংহুই এবং সু চিকে তৃতীয় শ্রেণির মেডেল দেওয়া হলো এবং হুয়াং মিংহুইকে মরণোত্তর শহীদ হিসেবে স্বীকৃতি দেওয়া হলো। ঘোষণা শেষ হলে হুয়াং মিংহুইয়ের বাবা ও সু চি সামনে এগিয়ে এলেন। কর্নেল তাদের পোশাকে মেডেল পরিয়ে দিলেন। তিনি হুয়াং মিংহুইয়ের বাবার সাথে কয়েকটা কথা বললেন, তারপর সু চির কাঁধের র্যাঙ্কের দিকে তাকিয়ে সন্তুষ্টচিত্তে তার কাঁধে হাত রাখলেন, কিন্তু বিশেষ কিছু বললেন না।
পাশে থাকা ক্যামেরা থেকে অবিরাম ফ্ল্যাশ জ্বলে উঠল।
এরপর কাস্টমসের পলিটিক্যাল কমিশনার মঞ্চে এসে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন এবং হুয়াং মিংহুই ও সু চিকে এক লাখ ইউয়ান পুরস্কার দেওয়ার ঘোষণা দিলেন। বক্তব্য শেষ করে কমিশনার নিচে নেমে এসে হুয়াং মিংহুইয়ের বাবাকে সান্ত্বনা দিয়ে বিদায় নিলেন।
“সু চি...” হলরুম কিছুটা শান্ত হলে কর্নেল কাছে এগিয়ে এলেন। তিনি পকেট থেকে একটি পরিচয়পত্র বের করে সু চির হাতে দিয়ে বললেন, “এটি তোমার পরিচয়পত্র। ভবিষ্যতে কোনো বিপদে পড়লে এই কার্ড দেখিয়ে তুমি ঘাঁটিতে প্রবেশ করতে পারবে।”
“ধন্যবাদ স্যার!” সু চি জানত এটি নৌবাহিনীর পক্ষ থেকে তার প্রতি বিশেষ ভালোবাসা। সে কৃতজ্ঞচিত্তে কার্ডটি গ্রহণ করে সাবধানে রেখে দিল।
“ইয়ে চিফ অফ স্টাফ তোমার ওপর অনেক ভরসা রাখেন!” কর্নেল খানিকটা ভেবে বললেন, “সাবমেরিনে তোমার পারফরম্যান্স রীতিমতো আলোড়ন সৃষ্টি করেছে, তাই আমরা সবাই তোমার ওপর আশাবাদী! আশা করি তুমি আমাদের প্রত্যাশা পূরণ করবে।”
কর্নেলের শেষ কথাগুলো কিছুটা রহস্যময় ছিল, তবে সু চি সেদিকে বিশেষ নজর না দিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “আমি চেষ্টা করব।”
“ভাইজান...” কর্নেল হুয়াং মিংহুইয়ের বাবার বয়সী হওয়ায় তিনি বৃদ্ধের হাত ধরে আবেগপ্রবণ হয়ে বললেন, “আপনি সত্যিই এক অসাধারণ সন্তান গড়েছেন! আমরা সবাই তাকে নিয়ে গর্বিত!”
“ভালো, খুব ভালো...” বৃদ্ধ ‘ভাইজান’ সম্বোধন শুনে আবেগাপ্লুত হলেও, আড়ষ্টতা কাটিয়ে কেবল এইটুকুই বলতে পারলেন।
কর্নেল আরও কয়েকটা কথা বলে চলে গেলেন। তিনি কয়েক কদম যাওয়ার পরই সু চি তার পিছু নিল। বৃদ্ধের দিকে খেয়াল রেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, “স্যার, আমাদের স্কোয়াড লিডারের জন্য পরিবার কতটুকু ক্ষতিপূরণ পাচ্ছে?”
কর্নেল অবাক হয়ে বললেন, “এসব জিজ্ঞেস করছ কেন? সম্ভবত দুই লাখের মতো, কারণ তিনি তো আর সরাসরি সেই অপারেশনে...” কথাটি শেষ না করেই তিনি থেমে গেলেন।
সু চি জিজ্ঞেস করল, “কাস্টমসের পুরস্কারের টাকাগুলো কি স্কোয়াড লিডারের পরিবারকে দিয়ে দেওয়া সম্ভব?”
কর্নেল সু চির দিকে তাকিয়ে বললেন, “সু চি, তোমার নিজের পরিবারের অবস্থাও তো খুব একটা ভালো নয়, তাই না?”
“আমি বেঁচে থাকলে টাকা আবার আয় করা যাবে!” সু চি দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “কিন্তু স্কোয়াড লিডার তো আর ফিরে আসবেন না! টাকা যতই হোক, তা একদিন ফুরিয়ে যাবে।”
“এটি তোমার ব্যক্তিগত সিদ্ধান্ত, ঘাঁটি এতে হস্তক্ষেপ করবে না।” কর্নেল সু চির কাঁধে হাত রেখে বললেন, “যেহেতু তুমি বলেছ, আমরা তোমার ইচ্ছাকে সম্মান জানিয়ে এই সব পুরস্কারের টাকা হুয়াং মিংহুইয়ের বাবার কাছে পৌঁছে দেব।”
“ঠিক আছে, তাদের যেন জানানো না হয় যে টাকাটা আমি দিয়েছি।” সু চি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ধন্যবাদ স্যার।”
“ভালো ছেলে...” কর্নেল আবারও সু চির কাঁধে হাত রেখে সন্তুষ্টি প্রকাশ করলেন এবং দ্রুত চলে গেলেন।
এরপর সু চি একজন সেনাকে অনুরোধ করে বৃদ্ধের সাথে একটি ছবি তুলল এবং হুয়াং মিংহুইয়ের ছাইদানির সামনে মাথা নত করে সম্মান জানাল। এরপর এক জটিল অনুভূতি নিয়ে সে হলরুম থেকে বেরিয়ে এল।
হলের বাইরে রৌদ্রোজ্জ্বল আকাশ। অক্টোবরের ইয়ংঝৌ শহরটি ছিল অপরূপ সুন্দর। ঘাঁটিটি সমুদ্রের কাছে হওয়ায় সমুদ্রের নীল জলরাশিতে গাঙচিল উড়ছিল, পুরো পরিবেশে এক শান্ত ভাব। আগে হলে সু চি হয়তো দাঁড়িয়ে এই সৌন্দর্য উপভোগ করত, কিন্তু আজকের সু চি বুঝতে পেরেছে যে এই শান্তি ও সৌন্দর্যের পেছনে রয়েছে রক্ত ও চোখের জলের দাম। এই সৌন্দর্যের আড়ালে অনেক অন্ধকারই লুকিয়ে আছে!
একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে সু চি নিজের চিন্তা ঝেড়ে ফেলল। পাশে থাকা লু ফেইহুর দিকে তাকিয়ে বলল, “ইনস্ট্রাক্টর, মিলিটারি ট্রেনিং তো শেষ, আমাদের কি এখন বিশ্ববিদ্যালয়ে ফেরা উচিত?”
“হ্যাঁ, তোমার এখন তোমার নিজের জীবনে ফিরে যাওয়ার সময় হয়েছে!” লু ফেইহুর কণ্ঠেও ছিল বিষাদের সুর। হুয়াং মিংহুইয়ের বাবাকে দেখে যেন তিনি নিজের পরিবারের কথা ভাবছিলেন। তিনি যোগ করলেন, “আমাদেরও এখন ট্রেনিং চালিয়ে যেতে হবে!”
“ভালো থাকবেন, ইনস্ট্রাক্টর!” সু চি অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে বলল।
“চিন্তা করো না, এখন শান্তির সময়। হুয়াং মিংহুইয়ের মতো ঘটনা সচরাচর ঘটে না!” লু ফেইহু আশ্বস্ত করলেন।
কিন্তু সু চির একটি কথায় তার যুক্তি ধোপে টিকল না: “কিন্তু ওয়াং শিংয়ের সাথে যা ঘটেছে... তা তো খুব একটা বিরল নয়, তাই না?”
লু ফেইহু কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি সু চির হাতে একটি সাধারণ ছোট চামড়ার ব্যাগ ধরিয়ে দিয়ে বললেন, “এতে তোমার সেই জিনিসগুলো আছে যা তুমি চোরাচালান বিরোধী জাহাজে ফেলে এসেছিলে। কাস্টমস থেকে সেগুলো পাঠিয়ে দিয়েছে। চলো, বাস তোমার অপেক্ষায় আছে!”
“আমি কি এই সামরিক পোশাকেই বিশ্ববিদ্যালয়ে ফিরব?” সু চি নিজের পোশাকের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল...