বিরানব্বইতম অধ্যায়: সিনিয়র কর্নেল

“তোমার জ্বরটা মাপো!” নার্সটি পারদের থার্মোমিটারটি শু ঝির হাতে দিয়ে দেখল, সে সেটি বগলে চেপে ধরেছে, আর প্রশংসার সুরে বলল, “তুমি তো সত্যিই কম নও! বাঁদরের মতো রোগা, গতরাতের ঝড়টা এত ভয়ংকর ছিল, তবু তুমিও ওদের মতোই ঝড়বৃষ্টির মধ্যে রয়ে গেলে—আমরাই দেখে ভয়ে কাঠ হয়ে গিয়েছিলাম।”

“চেষ্টা না করলে কী করে বুঝব আমি পারি কি না?” শু ঝি বলল। হঠাৎই তার মনে পড়ল বালিশের পাশে রাখা নতুন সামরিক পোশাকের কথা, আর নিজের পরনের হাফপ্যান্টের কথাও। সঙ্গে সঙ্গেই সে লজ্জায় কুঁকড়ে গেল। কে তার সামরিক পোশাক খুলে দিয়েছিল? কে তার শরীর মুছে দিয়েছিল? আর কে-ই বা তাকে বিছানায় শুইয়ে রেখেছিল?

“নার্স, আমি কি এখন সামরিক প্রশিক্ষণে যেতে পারি?” শু ঝি একটু দ্বিধা করে জিজ্ঞেস করল।

“সারাদিন ধরে তো বৃষ্টি ঝরছে, সামরিক প্রশিক্ষণ আবার কী!” নার্সটি বকুনি দিয়ে বলল, “আর তুমি তো এখনও হালকা জ্বরে ভুগছ, গতকালের ঠান্ডা লেগে এখনও পুরো সেরে ওঠোনি বোধ হয়!”

শু ঝি হেসে বলল, “তা নয়, নার্স, ছোটবেলা থেকেই আমার শরীরটা ভালো নয়, হালকা জ্বর হওয়াটাই তো স্বাভাবিক!”

“স্বাভাবিক কীসের!” নার্সটি মাথা নাড়ল, “হালকা জ্বরও কিন্তু খুবই গুরুতর এক রোগগত লক্ষণ। একে কখনও হালকা করে দেখো না।”

“বাইরে তো বৃষ্টি পড়ছে, ওরা কী করছে?” শু ঝি হাত দিয়ে মুখ চেপে হেসে ফেলল, “নাকি সবাই শয়নকক্ষে লুকিয়ে ঘুমোচ্ছে?”

নার্সটি তাকে একবার কটমট করে দেখে বলল, “একদম নয়। ওরা তো এখন সমাবেশকক্ষে ক্লাস করছে! রাতে পরীক্ষা আছে—সামরিক তত্ত্বের পরীক্ষা, অস্ত্রতত্ত্বের পরীক্ষা আর মার্কসবাদ-লেনিনবাদ তত্ত্বের পরীক্ষা! এই ক্লাসগুলো তো আসলে তিন দিন ধরে সকালে হওয়ার কথা ছিল, আজ একদিনেই সব সেরে ফেলছে!”

“খারাপ!” শু ঝি তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “তিনটে পরীক্ষাই যদি আমি না দিই, তবে তো সামরিক প্রশিক্ষণই পাস করতে পারব না!”

“এখন বুঝেছ কতটা গুরুতর?” নার্সটির বড় বড় চোখ দুটো রাগে কটমট করে উঠল, “গতরাতে বাহাদুরি দেখানোর সময় এসব ভাবোনি, তাই তো?”

বলতে বলতে নার্সটি থার্মোমিটারটা নিয়ে এল, দেখে রোগনথির কার্ডে আরও কিছু লিখল, তারপর বলল, “এখনও হালকা জ্বরই আছে...”

“নার্স আপা...” শু ঝি তার বড় চোখওয়ালা নার্সটির দিকে ছোট্ট ছোট্ট চোখে পিটপিট করে তাকাল, একটু মুচকি হেসে, ছোট্ট বাঘের দাঁত দেখিয়ে বলল, “আমি কি এখন চলে যেতে পারি?”

“আহা রে...” বড় চোখওয়ালা নার্সটি তাড়াতাড়ি বুক চেপে ধরল, “এভাবে কোরো না, তুমি এত সুদর্শন হলে আমি কীভাবে সহ্য করব বলো!”

“আমাকে তো সামরিক প্রশিক্ষণে যেতেই হবে, আপা...” শু ঝি বুঝল ব্যাপারটা জমে উঠেছে, তাড়াতাড়ি বলল, “নইলে গতরাতের চ্যালেঞ্জটা কি তাহলে বৃথাই গেল না?”

“আরেকবার আপা ডাকো, শুনি তো...” বড় চোখওয়ালা নার্সটি বুক জড়িয়ে মৃদু হেসে বলল।

“আপা...” শু ঝি ডাকল, “দয়া করে না!”

“হিহি...” বড় চোখওয়ালা নার্সটি হাত বাড়িয়ে শু ঝির গালটা হালকা টিপে দিয়ে বলল, “যেতে চাইলে যাও না, আমাকে আবার বলে কী হবে! তুমি কি আর সত্যিকারের রোগী নাকি...”

“হায়!” বড় চোখওয়ালা নার্সটির তৃপ্ত মুখে চলে যাওয়া দেখে শু ঝি ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল, “আমাকে তো ঠাট্টা করে গেল!”

নতুন সামরিক পোশাক পরে শু ঝি রোগীর কক্ষ থেকে বেরিয়ে এল। কক্ষের বাইরে বড় চোখওয়ালা নার্সটি কয়েকজন নার্সের সঙ্গে হাসিঠাট্টা করছিল। শু ঝিকে বেরোতে দেখে সে হাত নেড়ে ডাকল, আর কয়েকজন নার্সও মুখ চেপে হেসে উঠল। পাশে দাঁড়ানো কয়েকজন নারী সৈনিকও যখনই সামরিক পোশাক পরা শু ঝিকে দেখল, মুহূর্তেই নির্বাক হয়ে গেল—সবাই থমকে দাঁড়াল!

শু ঝি মৃদু হেসে তাদের দিকে হাত নেড়ে ছোট্ট সাদা ভবনটি থেকে বেরিয়ে গেল।

তবে সে ঘুরে যাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বড় চোখওয়ালা নার্সটি যেন কিছু মনে পড়ে গেল, তাড়াতাড়ি হাতে ধরা রোগনথির কার্ডটা পাশের নার্সের হাতে ছুড়ে দিয়ে নিচে রাখা ছাতা তুলে ছুটে গেল।

শু ঝি যখন সমাবেশকক্ষে ঢুকল, তখন মঞ্চে সামরিক পোশাক পরা এক বৃদ্ধ ঠিক ক্লাস শেষ করেছেন। নিচে চারশোরও বেশি মানুষ হাততালি দিচ্ছিল, আর সেই করতালির শব্দ ধীরে ধীরে থামতেই শু ঝির অবয়ব পাশের দরজার কাছে দেখা দিল।

“শু ঝি?!” নারী সৈনিকরা প্রথম কোম্পানিরই ছিল। পাশের দরজার কাছেই বসে থাকা পু শি-রুন শু ঝিকে মঞ্চে পা রাখতেই দেখে ফেলল, আর অজান্তেই চিৎকার করে উঠল, “তুমি ফিরে এসেছ?”

“শু ঝি, শু ঝি...” এক মুহূর্তে সমাবেশকক্ষের একপাশটা যেন হইচইয়ে ফেটে পড়ল। গতরাতের মুষলধারার বৃষ্টিতে সেই ক্ষীণ, তবু পেরেকের মতো দৃঢ় পিঠটা কোন মেয়ে ভুলতে পারে?

“তালি তালি তালি...” কে প্রথম হাততালি শুরু করেছিল কে জানে, মেয়েরা চেঁচাতে চেঁচাতে প্রাণপণে হাততালি দিতে লাগল।

“বীর নায়ক ফিরে এসেছে! শু ঝি ফিরে এসেছে!” দশম বিভাগের ছেলেরাও উল্লাস করে উঠল, তারাও হাততালি দিতে লাগল, আর পুরো সমাবেশকক্ষ যেন করতালিতে কেঁপে উঠল।

মঞ্চের বৃদ্ধটি স্পষ্টই কিছুই বুঝতে পারছিলেন না। ঠিক তখনই ব্যাটালিয়ন কমান্ডার পাশ থেকে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বললেন, তারপর মঞ্চের পাশে গিয়ে শু ঝির দিকে হাত নাড়লেন, যেন তাকে মঞ্চে উঠতে বলেন।

শু ঝি ভাবতেই পারেনি যে সমাবেশকক্ষে ঢুকেই এমন বড়সড় পরিস্থিতি তৈরি হবে। সে একটু ভেবে তাড়াতাড়ি দুই মুঠো শক্ত করে মঞ্চে দৌড়ে উঠল। সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে ডান হাত তুলে স্যালুট করে বলল, “চতুর্থ কোম্পানি, প্রথম প্লাটুন, প্রথম স্কোয়াডের শু ঝি, দলে ফিরে যোগ দেওয়ার অনুমতি চাইছি!”

“ভালো!” ব্যাটালিয়ন কমান্ডার দেখে খুবই খুশি হলেন, তিনিও ডান হাত তুলে স্যালুট দিয়ে বললেন, “দলে ফেরার অনুমতি দেওয়া হলো!”

“ধন্যবাদ, ব্যাটালিয়ন কমান্ডার!” শু ঝি জবাব দিয়ে হাত নামিয়ে নিল।

ব্যাটালিয়ন কমান্ডার শু ঝির হাত ধরে শিক্ষার্থীদের দিকে মুখ তুলে বললেন, “সহপাঠীরা, গতকাল যখন আমি তোমাদের কোম্পানি কমান্ডারকে আদেশ দিয়েছিলাম, তারা তখনও চিন্তায় ছিল। তারা ভেবেছিল তোমরা বুঝি কাঁচঘরের ফুল, ঝড়বৃষ্টি সহ্য করতে পারবে না। কিন্তু আমি জানি, তোমরা যদিও শান্তির যুগে বড় হচ্ছ, তবু তোমাদের রক্তে চীনা বিপ্লবী পূর্বসূরিদের রক্ত বইছে। তোমাদের বুকেও তাদের মতোই দেশসেবার আগুন আছে। যদি সামান্য ঝড়বৃষ্টিও সহ্য করতে না পারো, তবে পূর্বসূরিদের হাতের বন্দুক তোমরা কীভাবে কাঁধে তুলে নেবে? তোমরা খুব ভালো, সত্যিই খুব ভালো। গতরাতে কেউই পালিয়ে যাওনি, সবাই বৃষ্টির মধ্যে দাঁড়িয়ে এটা সহ্য করেছ। বিশেষ করে শু ঝি—সে তো আরও ভালো। বয়সে ছোট হলেও তার আছে উচ্চাকাঙ্ক্ষা, আছে নিজের প্রতি কঠোর হওয়ার সংকল্প। প্রশিক্ষণের সময় নিজেকে যতটা কঠোর করতে পারবে, যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রুর প্রতিও ততটাই কঠোর হতে পারবে! প্রশিক্ষকেরা তোমাদের ওপর কঠোর, সেটা তোমাদের মঙ্গলের জন্যই। এখন আমি ঘোষণা করছি, গতরাতের বৃষ্টিভেজা জরুরি সমাবেশে শু ঝি পূর্ণ নম্বরের উত্তরপত্র জমা দিয়েছে, আর সে পেয়েছে কুড়ি নম্বর পুরস্কার!”

“ভালো! খুব ভালো!” পুরো সমাবেশকক্ষ ফেটে পড়ল, সমস্ত ছাত্রছাত্রী হাততালি দিয়ে উল্লাস করতে লাগল।

অবশ্য ব্যতিক্রমও ছিল। দৃষ্টিসীমার একটু দূরে সামরিক পোশাক পরে অপূর্ব সুন্দর শু ঝিকে দেখে ইয়ুয়ানজিং ঠোঁট বাঁকিয়ে ফিসফিস করে বলল, “ছুঁহ্...”

ব্যাটালিয়ন কমান্ডার কথা শেষ করে শু ঝিকে মঞ্চ থেকে নামিয়ে আনলেন। কয়েকজন কোম্পানি কমান্ডার চেঁচিয়ে বললেন, “সবাই নিজ নিজ দলে জড়ো হও, খেতে ক্যান্টিনে যাওয়ার প্রস্তুতি নাও। রাত সাতটায় সময়মতো পরীক্ষা শুরু হবে!”

“স্কোয়াড নেতা...” শু ঝি দ্রুত হুয়াং মিংহুইয়ের পাশে ছুটে গিয়ে নিচু স্বরে বলল, “আমি তো একটু আগে খেয়ে নিয়েছি। আমি কি এখানে কিছুক্ষণ পড়াশোনা করতে পারি?”

হুয়াং মিংহুই শু ঝির দিকে তাকাল। মুখে তার আগের মতোই কঠোর ভাব থাকলেও, কণ্ঠে অনেকটাই নরম হয়ে এসেছে। সে বলল, “আমি তোমার জন্য পরীক্ষার সময় পেছানোর আবেদন করেছি। তুমি সুস্থ হলে তারপর দেখা যাবে।”

“না, না!” শু ঝি তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বলল, “আপনি শুধু বইগুলো আমাকে দিন, আমি একটু পরেই সবার সঙ্গে পরীক্ষায় বসব!”

“পারবে তো?” হুয়াং মিংহুই ভ্রু কুঁচকে বলল, “পরীক্ষায় ফেল করলে কিন্তু নম্বর কাটা যাবে।”

“কোনো সমস্যা নেই!” শু ঝি মাথা নেড়ে বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।”

হুয়াং মিংহুই আর কিছু বলল না। তিনটি পাঠ্যবই শু ঝির জন্য রেখে সে বাকি ছাত্রদের নিয়ে খেতে চলে গেল।

এক মুহূর্তে সমাবেশকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। শু ঝি একটি চেয়ারে বসে তাড়াতাড়ি বই খুলে পাতা ওল্টাতে লাগল।

তবে এবার সে আগের মতো অবিশ্বাস্য দ্রুততায় পাতা উল্টাচ্ছিল না, কারণ সে টের পেয়েছিল—এইমাত্র মঞ্চে বক্তৃতা দেওয়া বৃদ্ধটি এখনও চলে যাননি, বরং পাশের দরজার কাছে দাঁড়িয়ে বেশ আগ্রহ নিয়ে তাকে দেখছেন।

নিশ্চয়ই, শু ঝি একটি বই মোটামুটি পড়ে শেষ করতেই বৃদ্ধটি কাছে এগিয়ে এলেন এবং হাসতে হাসতে বললেন, “শু ঝি, তুমি গ্রাম থেকে এসেছ, তাই তো?”

“শিক্ষককে নমস্কার!” বৃদ্ধের কাঁধের পদবিচিহ্ন দেখে শু ঝি বুঝল, এ তো একজন কর্নেল। অবহেলা করার সাহস তার হল না, তাড়াতাড়ি উঠে দাঁড়িয়ে স্যালুট করল।

বৃদ্ধটি স্যালুটের জবাব দিলেন না, শুধু হাত তুলে ইঙ্গিত করে বললেন, “এত সংকোচ কোরো না, আমি শুধু তোমার সঙ্গে একটু কথা বলব।”

“জি!” শু ঝি মাথা নেড়ে বলল, “আমার বাড়ি শুইনান প্রদেশের জিংএল জেলায়, খুব পরিচিত নয় এমন এক গ্রামে।”

“আহ, আমিও তো গ্রাম থেকেই উঠে এসেছি!” বৃদ্ধটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে শু ঝির পাশে বসে বললেন, “তুমিও বসো। তোমাদের ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের কাছে আমি গতরাতের ঘটনা শুনেছি, আর এখন দেখছি তুমি না খেয়ে শুধু পরীক্ষাতেই বসবে। তোমার এই জেদ আর জয়লাভের মানসিকতা দেখে বুঝলাম, তুমি গ্রাম থেকেই এসেছ—আমার তরুণ বয়সের মতোই একেবারে এক!”

বৃদ্ধটি শু ঝিকে বসতে দেখে স্নেহভরে বললেন, “সেই সময় আমি সবকিছুর মধ্যেই প্রথম হতে চাইতাম। কাউকে হারতে দিতে পারতাম না। কিন্তু পরে বুঝেছি, সর্বাধিক কঠোর বস্তুই সহজে ভেঙে যায়, আর সর্বোচ্চ কল্যাণ জলের মতোই নমনীয়। মানুষ সবসময় কঠোর হয়ে থাকতে পারে না। মাঝেমধ্যে নমনীয় হওয়া, প্রয়োজনে মাথা নোয়ানোও খুবই বিরল একটি গুণ...”

বৃদ্ধটি ধীরেসুস্থে কথা বলতে লাগলেন। পাঁচ-ছয় মিনিট ধরে বলতে বলতে শেষে শু ঝির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আমি এতকিছু বললাম, আর এখনই যে তুমি সব বুঝে ফেলবে, এমন আশা করছি না। ফিরে গিয়ে ভেবে দেখো। আমার নাম জি মিং। এটা আমার বাড়ির ফোন নম্বর। পরে সুযোগ পেলে আমাকে ফোন করতে পারো।”

বলতে বলতে বৃদ্ধটি শু ঝির কলম নিয়ে তার বইয়ে একটি ফোন নম্বর লিখে দিলেন, তারপর হাত নেড়ে সমাবেশকক্ষ থেকে বেরিয়ে গেলেন।

প্রবীণ সৈনিকের পেছনের অবয়বটি দেখে শু ঝির মনে গভীর কৃতজ্ঞতা জেগে উঠল। এই অন্তর থেকে উৎসারিত যত্নবোধ কেবল বৃদ্ধটি কর্নেল বলে বা সে প্রথম বর্ষের ছাত্র বলে ম্লান হয়নি; এ ছিল বড়দের তরফ থেকে ছোটদের বেড়ে ওঠার প্রতি গভীর আগ্রহ আর প্রত্যাশা।