দশম অধ্যায়: প্রতারণা

“না, না…” মধ্যবয়সী মানুষটি সোডার বোতলের মুখে লেগে থাকা লালার দিকে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি হাত তুলে নিষেধ করল। কিন্তু যখন সে লক্ষ্য করল বুড়োর অন্য হাতে ধরা বোতলের ঢাকনাটি, তখন অজান্তেই তার শরীর কেঁপে উঠল, চোখে হতবাক বিস্ময়।

“ওহ…” বুড়োটি মধ্যবয়সীর মুখভঙ্গি খেয়াল করল না, দেখল সে পান করবে না, তাই আবার হাত গুটিয়ে নিল। এরপর বড় বড় ঢোক গিলে বোতলের সোডা প্রায় শেষ করে ফেলল, শুধু একটু বাকি রেখে ঢাকনা লাগিয়ে হাতে রাখল!

গাড়ি চলতে শুরু করতেই বুড়োর একটু ঘুম ঘুম ভাব এল, মাথা নুয়ে আস্তে আস্তে ঝিমোতে লাগল। তার হাতে ধরা খালি বোতলটিও গাড়ির ঝাঁকুনিতে দুলতে লাগল।

মধ্যবয়সী মানুষটি অস্থির হয়ে উঠল, চোখে তাকাতে সাহস পেল না, কেবল চোরা দৃষ্টিতে খালি বোতলটিকে একদৃষ্টে লক্ষ্য করতে লাগল!

হঠাৎ “খচখচ” শব্দে বোতলটি বুড়োর হাত থেকে পড়ে গাড়ির মেঝেতে গড়িয়ে গেল। মধ্যবয়সীর চোখ চকচকিয়ে উঠল, সে দ্রুত হাত বাড়িয়ে সাপের মতো ফুঁস করে বোতলের দিকে ছুটল। কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, তার হাত বোতলে পড়তে না পড়তেই, আরেকটি হাতও বোতলের অন্য পাশে পতিত হল!

“তুমি…” মধ্যবয়সী চমকে তাকিয়ে দেখে, সামনের সারিতে বসা এক যুবক, যার চোখে একইসঙ্গে লোভ এবং হুঁশিয়ারি।

“হুঁ…” যুবকটি ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে, নিচু স্বরে যেন বুড়োকে জাগিয়ে তুলতে না চায়।

“ছাড়ো…” মধ্যবয়সী ফিসফিস করে বলে, “আমি আগে দেখেছি…”

“আমি আগে ধরেছি…” যুবকটি হাত ছাড়তে নারাজ, এদিকে তাদের টানাহেঁচড়া আশেপাশের যাত্রীদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

“ও?” ঠিক তখনই, বুড়োটি হঠাৎ চমকে জেগে উঠে দেখে দু'জনেই তার খাওয়া সোডার বোতল ধরে টানাটানি করছে, সে হতভম্ব হয়ে গেল।

মধ্যবয়সী ও যুবকের চোখে একসাথে রাগের ঝিলিক দেখা দিল, তারা দু’জনেই একবার হাত ছাড়ল আবার শক্ত করে চেপে ধরল।

“তোমরা কী করছ?” বুড়ো বিস্মিত, “এটা তো আমার সোডা!”

বলে সে বোতলটি কেড়ে নিতে চাইল।

“আমি কুড়িয়ে পেয়েছি!” যুবক হেসে বলল, “মেঝেতে পড়ে ছিল, তখন তো কারো নয়!”

“এটা নিশ্চয় আমার!” বুড়ো অবাক হয়ে যুবকের দিকে তাকাল, “এই সোডা তো আমি একটু আগেই খেলাম, এখনো শেষ হয়নি! আর মেঝেতে পড়লেও তো আমারই। বিশ্বাস না হলে এই ছেলেটাকে জিজ্ঞেস করো।”

বলে সে মধ্যবয়সীর দিকে তাকাল। মধ্যবয়সী হাসল, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক বলেছেন, এটা আপনারই পড়েছিল, দেখলাম আপনি ঘুমাচ্ছেন, তাই তুলে দিচ্ছিলাম। আর এই তরুণ নিজেকে দাবি করছে!”

“ঠিক তাই!” বুড়ো সোডার বোতল ধরল, “এই সোডা আমারই! শেষ চুমুকটা খেয়ে নিই…”

“হা হা, বুড়ো কাকা…” মধ্যবয়সী হেসে বলল, “এত তাড়াহুড়া করে খেতে হবে না, একটু পরেই স্টেশনে নামবেন, তখন দুপুরও হবে, চলুন আমি আপনাকে খাওয়াই!”

“না না!” বুড়োর হাত বোতলে, মুখে বলল— তারপর যুবকের দিকে ঘুরে বলল, “ছাড়ো!”

যুবক দাঁত চেপে ধরল, ছাড়তে মন চায় না, পাশে বসা শিউ ঝি আরও বেশি অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

“ঠিক আছে!” যুবক হঠাৎ বলল, “তাহলে বুড়ো কাকা, কিছু লুকাব না, একবার বোতলের ঢাকনায় কী লেখা, দেখুন তো?”

“কী লেখা?” বুড়ো স্পষ্টই বুঝতে পারল না, এমনকি সে ঢাকনা দেখেও “ছি” লেখাটার মানে ধরতে পারল না!

“বুড়ো কাকা…” মধ্যবয়সীর চোখে টানাটানির ছাপ, যদিও সে হাত ছেড়ে দিয়েছে, তবুও যুবকটিকে একবার ঘৃণাভরে তাকাল, তারপর ব্যাখ্যা করল, “এটা সোডা কারখানার বিজ্ঞাপন। ঢাকনায় যা লেখা থাকে, সেটাই পুরস্কার। এই ঢাকনায় বড় অক্ষরে ‘সাত’ লেখা, মানে সাত হাজার টাকা পুরস্কার!”

“কি?” বুড়ো চেঁচিয়ে উঠল, হাত কাঁপতে কাঁপতে ঢাকনা শক্ত করে চেপে ধরল, পিঠ গাড়ির সিটে ঠেকিয়ে দিল।

“ওফ…” পুরো গাড়িতে চমকপ্রদ শব্দ উঠল, এমনকি শিউ ঝির মনেও কিছুটা ঈর্ষা জেগে উঠল। সাত হাজার টাকা তো কম নয়, গ্রামের বেশিরভাগ মানুষের চোখে এক বিশাল অঙ্ক।

কিছুক্ষণ পর বুড়ো ধাতস্থ হয়ে কাঁপা কাঁপা গলায় মধ্যবয়সীকে জিজ্ঞেস করল, “ছেলে, সোডা কারখানা কোথায়? টাকা তুলব কীভাবে?”

“ওহ, সোডা কারখানা তো প্রাদেশিক শহরে!” মধ্যবয়সী বলল, “আপনি চাইলে ওখানে গিয়ে টাকা তুলতে হবে।”

“প্রাদেশিক শহর? সেটা কি জেলা শহরের চেয়েও দূরে?” বুড়ো হতভম্ব।

যুবক তাড়াতাড়ি বলে উঠল, “হ্যাঁ, ট্রেনে যেতে তিন দিন! আপনি নেমে সরাসরি ট্রেনের টিকিট কেটে নিন।”

“আবার টিকিট কিনতেও টাকা লাগবে!” বুড়ো দুশ্চিন্তায় পড়ে গেল, “আমার তো এখন কোনো টাকা নেই, আমি তো হাসপাতালে ছেলের মাকে দেখতে যাচ্ছি, তার ওষুধের খরচ…”

এ পর্যায়ে এসে হঠাৎ কিছু মনে করে সে মধ্যবয়সীর দিকে তাকিয়ে বলল, “ছেলে, এমন করো, যেহেতু তুমি শহরের পথ জানো, তুমি যাও, আমি এই ঢাকনা তোমার কাছে বিক্রি করি! ওষুধের খরচ দুই হাজার ছয়শো পঞ্চাশ টাকা, তুমি… তুমি আমাকে… ছয় হাজার, না, পাঁচ হাজার… চার হাজার আটশো দিলেই চলবে!”

“বুড়ো কাকা, আমি আপনাকে পাঁচ হাজার দিচ্ছি!” যুবক তাড়াতাড়ি বলল, মধ্যবয়সী কিছু বলার আগেই, “আমি তো যাচ্ছিই শহরে, আমার কাজেই লাগবে!”

“ঠিক আছে!” বুড়ো কোনো দ্বিধা করল না, ঢাকনা দিতে গিয়েও একটু থেমে, মধ্যবয়সীর দিকে তাকিয়ে বলল, “থাক, আমার মনে হয় ছেলেটা বেশি ভরসার, দুইশো কমে তোমাকে দিচ্ছি!”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…” মধ্যবয়সী আনন্দে আত্মহারা হয়ে পকেট হাতড়াতে লাগল, একটা পুরনো মানিব্যাগ বের করল, কিন্তু খোলার আগেই মুখে ভেঙে পড়ল, বলল, “বুড়ো কাকা, এত টাকা কে আর সঙ্গে রাখে! আমার কাছে আছে দুই হাজার টাকা, বাড়ি থেকে পাওনা ফেরত পেয়েছি…”

“উহুঁ…” যুবক বিদ্রূপে বলল, “দুই হাজার টাকা নিয়েই পথে বেরিয়েছো? না হলে আমাকে দাও!”

“আপা…” মধ্যবয়সীর মুখে কিছুটা লজ্জা ও রাগ, যুবকের দিকে তাকিয়ে পাশের এক সামান্য মোটা, বিত্তশালী মধ্যবয়সী নারীর দিকে মুখ ফেরাল, “আমি জেলা সমবায় সমিতির কর্মচারী, এটা আমার পরিচয়পত্র…”

বলে মানিব্যাগ থেকে একটি সবুজ বই বের করে মহিলার দিকে বাড়িয়ে দিল, “আপনার যদি টাকা থাকে, দুই হাজার আটশো ধার দিন, স্টেশনে নেমে আমার সঙ্গে বাড়ি গিয়ে তিন হাজার ফেরত দেবো কেমন?”

“বাপরে…” শিউ ঝির পাশে বসা বৃদ্ধও জেগে উঠে মহিলার দিকে তাকিয়ে ফিসফিস করল, “এ যাওয়া-আসায় দুইশো লাভ!”

“কিন্তু…” মহিলা বইটি দেখে আবার মধ্যবয়সীর হাতে ফেরত দিলেন, বললেন, “পরিচয়পত্র ঠিক আছে, আমার মামাতো ভাইও সমিতিতে, একইরকম। বিশ্বাস করি। কিন্তু আমার কাছে মাত্র এক হাজার টাকা আছে। যদি চান, এক হাজারই ধার দিই?”

“ঠিক আছে, ঠিক আছে…” মধ্যবয়সী খুশিতে চিৎকার করল, “বাড়ি গিয়ে আপনাকে এগারোশো ফেরত দেবো!”

“বাপরে…” বৃদ্ধ আবার বিস্মিত, “এবার একশো টাকা লাভ!”

বলতে বলতে সে নিজের পকেটে হাত দিল, হালকা ঈর্ষার সুরে বলল, “দুঃখের বিষয়, আমার পকেটে মাত্র দুইশো টাকা…”

“বিস্ময়কর!” শিউ ঝি শুরুতে ঈর্ষাভরে সব দেখছিল, কিন্তু যখন পাশে বসা বৃদ্ধ বারবার কথা বলে, তখন সে বুঝে উঠতে পারল না—দেখে মনে হচ্ছিল, বৃদ্ধের পোশাক তার মতোই, হাতে দুইশো টাকা হলেও সাত হাজার টাকার এই লোভা ফাঁদ তার কপালে কই? এত ঈর্ষামিশ্রিত কথা কেন বলছে?

কিন্তু শিউ ঝি লক্ষ্য করল, বৃদ্ধ ক্রমাগত সামনে বসা হালকা রঙের গেঞ্জি পরা বুড়োটির সঙ্গে কথা বলছে, যার বগলের নিচে কড়া করে ধরা একটা ধূসর কাপড়ের থলে। হঠাৎ শিউ ঝির মনে পড়ে গেল—পরে উঠে আসা ওই মধ্যবয়সী, যুবক, এমনকি প্রথমে বোতল হাতে ওঠা বুড়ো, নিজের পাশে বসা বৃদ্ধ, আর গাড়ির চারপাশে যারা ঈর্ষার আওয়াজ তুলছে—সবাই এক দলের! তাদের টার্গেট ওই সামনের বুড়ো!

তাই মধ্যবয়সী যখন বুড়ো সোডা খেয়ে ফেলে দিলে, অদ্ভুতভাবে খাওয়াতে চেয়েছিল—যুবকের সঙ্গে চুক্তি না করে, বরং অপেক্ষা না করে বোতল ফেলে দিলে তারপর কথা বলত; প্রাদেশিক শহর কোথায়, বুড়ো না জানলেও, প্রাদেশিক শহর কী, সেই প্রদেশের কৃষকেরা না জানার কথা নয়! জেলা শহরের সঙ্গে তুলনা করার প্রশ্নই আসে না। বিশেষভাবে, ওই বিত্তশালী মধ্যবয়সী নারী—বাকি সবাই ভাবতে পারে সে-ই টার্গেট, অথচ সে-ও দলের একজন, উপরন্তু মধ্যবয়সীর চাকরির পরিচয়পত্রও প্রমাণ করল।

সবচেয়ে উদ্বেগের বিষয়, শিউ ঝির সামনে হালকা গেঞ্জি পরা বুড়ো এখন চুপচাপ, বুঝি ফাঁদে পা দিতে চলেছে!

‘না, ওকে প্রতারিত হতে দেওয়া যাবে না!’ শিউ ঝির চোখে চকিত ভাব, মনে মনে বলল, ‘এমনকি এই বুড়োও যদি দলের কেউ হয়, আমি জানি না এরা কাকে শিকার করতে চায়, তবু এই ছলনা চলতে দেওয়া যায় না!’

‘কিন্তু কিভাবে বাধা দেব?’

‘আবার এমনভাবে করতে হবে, যাতে এরা বুঝতে না পারে, আর কারও মনে রাগও না ধরে…’