প্রথম অধ্যায়: দূর যাত্রা কর, কিশোর

পরবর্তী দিন, যখন তিয়ানলাং পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হলো, সে প্রতিদিনের মতোই ক্যাসিনোতে কাজে গেল। এদিকে, ওয়াং লিয়ান একটি মাওতাইয়ের বোতল নিয়ে ফাং ছোংয়ের বাড়িতে উপস্থিত হলো এবং তাদের মধ্যে নিম্নরূপ এক আলোচনা হলো।

"মাওতাই, সত্যিই চমৎকার মদ। এই গ্রামের মতো জায়গায়, টাকাও থাকলে এমন মদ পাওয়া যায় না, অনেক দূরের খনিশহর থেকে নিয়ে আসতে হয়।"

ভালো মদ হাতে নিয়ে ওয়াং লিয়ান ঘরে ঢুকতেই ফাং ছোং-এর মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিন্তু ওয়াং লিয়ানের পরবর্তী কথা শুনে তার মজার হাসি মিলিয়ে গেল।

"তিয়ানলাংকে এখান থেকে চলে যেতে বললে কেমন হয়?" ওয়াং লিয়ান বোতলটা চৌকো টেবিলে রেখে বসলেন এবং ফাং ছোংকে বললেন।

ফাং ছোং চমকে উঠলেন, কিছুক্ষণ পর উত্তর করলেন, "কখন?"

"আগামীকালই," ওয়াং লিয়ান বললেন, এবং ফাং ছোংয়ের হাতে এক টিকিট দিলেন, "এটা কাল রাতে তাইয়ুয়ান থেকে সাংহাই যাওয়ার ট্রেনের টিকিট।"

"আগামীকাল?" ফাং ছোং নিচু হয়ে টিকিটটা দেখলেন, "এত তাড়াতাড়ি?"

ওয়াং লিয়ান ফাং ছোংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কেন, আমাদের কি কথা হয়নি? আমরা যা জানি, যা পারি, সব ওকে শেখাবো, তারপর ওকে নিজের ভবিষ্যৎ নিজেই ঠিক করতে দেবো, আমরা কেউই ওর ওপর বেশি চাপ দেবো না।"

"কথাটা ঠিক, তবে..." ফাং ছোং বললেন, মুখে দ্বিধার ছাপ ফুটে উঠল।

এই সময় ওয়াং লিয়ান আবার বললেন, "শুধু এক বছর। তুমি যেহেতু বরাবর ভয় পাও, বাইরের জগতে গিয়ে তিয়ানলাং বদলে যাবে, এটাই তো ভালো সুযোগ। এই এক বছরে তিয়ানলাং যদি কোনো ভুল করে, আমরা একসাথে ভাববো কিভাবে ওকে নিয়ন্ত্রণ করা যায়। আর যদি না করে, তাহলে পুরো স্বাধীনতা ওর প্রাপ্য, তাই তো?"

ফাং ছোং মাথা নাড়লেন, বললেন, "আমি এইটা নিয়ে চিন্তিত নই। আসলে আমি বুঝে গেছি, ওকে আমি সারা জীবন আটকে রাখতে পারবো না, একদিন ওকে মুক্তি দিতেই হবে।"

ওয়াং লিয়ান জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে এখনো কী নিয়ে চিন্তা করছো?"

"তুমি কি এখনো তিয়ানলাংকে ঠিক চিনতে পারোনি? নিঃসন্দেহে ও অসাধারণ মেধাবী। কিন্তু ও কখনো এই গ্রামের বাইরে যায়নি, বাইরের কারোর সাথে মিশেনি। ওর জীবন খুবই সাদাসিধে—স্কুল, কাজ, ঘুম। যদিও ও এখন ক্যাসিনোতে কাজ করে, আমাদের এখানে ক্যাসিনো শহরের ঝলমলে ক্যাসিনোর মতো নয়। এখানে যারা আসে, তারা মূলত খনি শ্রমিক, যারা শুধু খনিতে কাজ করে, বিয়ে করে বা জুয়া খেলে—সবাই খুব সরল।"

এ পর্যায়ে ফাং ছোং মাথা নাড়লেন, "আসলে এসব আমার ভুল, আমি সবসময় ওর অতীত নিয়ে ভয় পেয়েছি, তাই চেয়েছি বাইরের প্রভাব থেকে দূরে রাখতে। তুমি দেখো, আমাদের ঘরে একটা টেলিভিশনও নেই, ও টিভিও খুব কম দেখে... এত কথা বললাম, তুমি কি আমার কথা বুঝছো?"

"বুঝেছি," ওয়াং লিয়ান মাথা নাড়লেন, "তুমি না বললেও আমি জানতাম। তিয়ানলাং মেধাবী, কিন্তু জীবনের অভিজ্ঞতা নেই, বাইরের জগৎ সম্পর্কে একেবারেই অজানা। এখনই যদি ওকে বাইরে পাঠিয়ে দিই, কী হবে কেউ জানে না।"

"ঠিক তাই," ফাং ছোং দীর্ঘশ্বাস নিয়ে ওয়াং লিয়ানের পাশে বসলেন, "এখন ভাবছি, আমাদের পাবলিক রিলেশনস ক্লাস মাঝপথে ফেলে দেওয়া উচিত হয়নি। চালিয়ে গেলে হয়তো ও অনেক উন্নতি করত... ওয়াং, এই ছেলেটা অতিরিক্ত মেধাবী, যেন প্রকৃতির নিয়ম ভেঙে গেছে। এই কারণেই ওর ভেতরে প্রচণ্ড অহংকার আর গর্ব। ও সবসময় সহজ, সরাসরি পথ বেছে নেয়, কৌশল জানে না, কারণ ওর জীবনে কখনো এমন পরিস্থিতি আসেনি। এই স্বভাব নিয়ে বাইরে গেলে, কোনো সংঘাত হলে, ওর অন্তর্নিহিত বন্যতা জেগে উঠলে ফল কী হবে, ভাবা যায় না।"

"থাক ওসব," ওয়াং লিয়ান হেসে বললেন, "আমরা দুজনই তো সাধারণ মানুষ নই, ওকে আমাদের মতো মানুষের সাথে মেলামেশা শিখতে বলাটা বাড়াবাড়ি... সত্যি কথা বলতে, সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় আমারও একই দুশ্চিন্তা ছিল। যদিও তোমার মতো বেশি সময় ওর সাথে ছিলাম না, আমি তিয়ানলাংকে ভালোই চিনি। ওর ভেতরে অহংকার আছে, বুনোভাবও আছে, কিন্তু ও খুব সংযত, খুব একটা প্রলোভনে পড়ে না, ঝামেলাও পছন্দ করে না। আর ওর মেধা শুধু অঙ্ক বা কম্পিউটারে নয়, মানুষের মন বোঝায়ও দারুণ। এদিক দিয়ে হয়তো আমরাও ওর সমকক্ষ নই। আমি বিশ্বাস করি, এই ক্ষমতার জোরে ও অপ্রয়োজনীয় ঝামেলা এড়াতে পারবে।"

ফাং ছোং জিজ্ঞেস করলেন, "তাহলে তুমি সবচেয়ে বেশি কিসে চিন্তিত?"

"ওর কোনো বন্ধু নেই...একজনও না," ওয়াং লিয়ান ফাং ছোংয়ের দিকে তাকিয়ে নীরব থাকলেন, তারপর বললেন, "কারণ ও মনে করে ওর কোনো বন্ধুর দরকার নেই। ও কাউকে সাহায্য চাইতে চায় না, কারো সাথে সম্পর্ক গড়তে চায় না, সবকিছু নিজেই সামলে নিতে পারে।"

ওয়াং লিয়ান মাথা নাড়লেন, "কেউ একা থাকতে পারে না, যার একটাও বন্ধু নেই, সে কখনো স্বাভাবিক মানুষ হতে পারে না।"

ফাং ছোং গভীরভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "তুমি কী মনে করো, এই এক বছরে তিয়ানলাং বন্ধু জুটিয়ে নিতে পারবে?"

"আমি নিশ্চিত না, তবে চেষ্টা করা উচিত। আমাদের দুজনের সঙ্গে থাকলে তিয়ানলাং কখনো একাকিত্ব বুঝবে না। ঠিক এই কারণেই ওর মনে হবে না যে, ওর বন্ধু দরকার। কিন্তু... আমরা তো সারাজীবন ওর পাশে থাকতে পারবো না। একদিন আমাদের চলে যেতেই হবে। তখন ওকে একা এই পৃথিবীর মুখোমুখি হতে হবে। তাহলে কেন এখনই ওকে একাকিত্বের স্বাদ নিতে দিই না? যদি বন্ধু পায়, তো ভালোই, না পেলে, এই অভিজ্ঞতাও মূল্যবান। বুঝলে?"

ফাং ছোং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, "ঠিক আছে, কিন্তু তাহলে ওর বিশ্ববিদ্যালয় কী হবে? তুমি কি চাও ওকে হঠাৎ সমাজে ছেড়ে দিতে?"

"একেবারেই না," ওয়াং লিয়ান হাসলেন, "তাই তো বললাম, শুধু এক বছরের কথা। এক বছর পর ও ফিরে এসে বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির পরীক্ষা দেবে। ও তো আমাদের স্কুলের গর্ব, আমি যদি ওকে ছেড়ে দিই, প্রিন্সিপাল আমায় ছাড়বে না।"

"ঠিক আছে, তাহলে এভাবেই হোক। আশা করি কোনো বিপদ ঘটবে না।"

ওয়াং লিয়ান ফাং ছোংয়ের কিংকর্তব্যবিমূঢ় মুখ দেখে হেসে উঠলেন, "বাহ, বিচিত্র তো! তুমি তো আমার সামনে সবসময় গম্ভীর আর জটিল ভাষা ব্যবহার করো, এখন হঠাৎ এমন মায়াবী বিধবার মতো লাগছে কেন?"

"জানি না, এত বছর তিয়ানলাংয়ের সঙ্গে থেকেছি, হঠাৎ শুনি ও দূরে যাবে, মনটা খুব অদ্ভুত লাগছে," ফাং ছোং বললেন, মদের বোতলটা ছুঁয়ে দেখলেন, "এমন অদ্ভুত যে মাওতাইও খেতে ইচ্ছা করছে না।"