অধ্যায় ১৫৬: বিপদ ঘনিয়ে আসছে

이번 지존 천겁이 사라지고 연판지겁에 중첩된 일이 그에게 가져다준 위기감은 실로 너무나도 강렬했다. 감히 조금의 방심조차 할 수 없을 만큼 강렬하여 겉으로는 태연한 척했지만, 여전히 끊임없이 연판지겁을 위한 준비를 하고 있었다. 그중 가장 중요한 비장의 카드 한 장이 바로 현황천관이었다.

이러한 자연적으로 형성된 천관은 인과에 오염되지 않으며, 게다가 관의 몸체가 비할 데 없이 단단하여 파괴하기 어려우니 천겁을 막아내는 데 이보다 더 좋을 수 없는 비장의 카드였다. 그뿐만 아니라, 서방은 천겁을 치르기 위해 사용할 일련의 법보를 연제해야겠다고 깊이 생각했다. 자소보감에는 온갖 법보의 연제 방법이 담겨 있었고, 이번에 조가성에서 대량의 재물을 얻었으니 마침 그것들을 천겁의 보물을 연제하는 데 사용할 수 있었다. 성공 확률을 단 1할이라도 높일 수 있다면 그것은 무엇보다도 중대했다.

세 번째는 자신을 강화하여 자신의 살과 피, 영혼을 더욱 강하게 만드는 것이었다. 강해질수록 연판지겁을 극복할 기회는 더 커졌다. 이 점에 대해서도 서방은 마음속으로 어느 정도 방도를 세워두었으니, 오직 현황천관을 거두기만 하면 즉시 준비에 착수할 참이었다.

연판지겁에 맞서기 위해 이번에 그는 모든 것을 쏟아부어 대처할 것이며, 죽지 않는다면 살 것이다. 이는 물러설 곳 없는 죽음의 겁난이었다.

일단 극복해 낸다면, 그것은 바다처럼 넓고 하늘처럼 탁 트인 경지가 될 것이다.

문천거는 빠르게 신운비경을 향해 허공을 뚫고 나아갔다.

하지만 그가 떠난 일은 다른 신인들은 속일 수 있을지언정, 금룡은 속이지 못했다.

황금빛 번쩍임과 함께, 금룡이 서방이 사라진 자리에 나타났다. 허공을 바라보는 커다란 용의 눈에는 묘하고도 복잡하며 놀라움이 담긴 기색이 스쳐 지나갔다. 그러고는 혼잣말처럼 중얼거렸다. "신비로운 상점이라니, 이 서방 녀석이 의외로 신비로운 상인이었을 줄이야. 이런 인연이 있을 줄은 생각지도 못했군."

신비로운 상점, 신비로운 상인. 그것이 비록 지존무상한 존재라 할지라도 감히 조금도 얕볼 수 없는 대상이었다. 이는 천지간에서 가장 신비로운 무리의 사람들이며, 과거 대상 제왕국에도 마찬가지로 세 명의 신비로운 상인이 있어 그들이 대상을 위해 얼마나 많은 재물을 가져다주었는지 알 수 없었다.

"신비로운 상인의 신분이 있다면, 어쩌면 그가 연판지겁을 극복할 방법을 찾아낼지도 모르겠다. 그의 꼴을 보니 아마도 겁난을 치를 물건을 준비하러 가는 모양이로군. 잘됐지, 저 적성루는 그에게 있어 전혀 가로막힘이 없을 테니 최강 시련을 포기하듯 하지는 않을 것이다. 이것은 태고로부터 이어진 천지 수많은 방사들의 희망이니, 서방 녀석 네가 만약 포기한다면 그것은 너무나도 안타까운 일일 것이다."

금룡은 의미심장한 눈으로 허공을 바라보며 나지막이 중얼거렸다.

"도규지존, 온몸의 규혈에 별을 응축하고 주천성신대진으로 스스로 운행하게 하면, 무궁무진한 성하에서 별의 힘을 스스로 끌어들여 육신과 도체를 단련할 수 있을 뿐만 아니라 자연스럽게 별의 힘을 생겨나게 하여 끊임없이 자소진력으로 전환할 수 있다. 그리하여 나의 법력이 매 순간 끊임없이 증가하며, 싸우고 전투할 때 수와 법력을 훨씬 더 빠르게 보충할 수 있다. 내가 거의 멈추지 않고 끊임없이 싸울 수 있게 해주는 것이다. 별이 운행하고 오행이 파생되니, 이것이 바로 인체의 보물을 여는 것이다. 그다음은 식해를 자부로 화하게 하는 것이니, 이것이 영혼의 거처이다. 자부가 강한지 그렇지 않은지는 영혼의 안위에 관계되며, 더욱이 법력을 담아내는 곳이다."

자부를 생각함에 어떤 방사도 소홀히 하거나 대충 넘길 감히 엄두를 내지 못했다.

서방이라고 예외는 아니어서, 자부가 튼튼하고 굳건하여 깨지지 않는다면 영혼을 겨냥한 공격 수단 또한 영혼을 위협하기 어렵고 자부의 방어를 뚫을 수 없을 터였다.

도규지존의 다음 단계는 바로 연판 제8변, 자부였다.

이 경지에 이르면 더 이상 천지의 원기가 필요한 것이 아니며 천지의 원기와 법력은 오히려 부차적인 것이 되고, 진정으로 필요한 것은 영혼의 힘이었다. 영혼의 힘으로 영혼의 자부를 주조하고, 영혼의 도기를 다지는 것이다. 식해가 자부가 되고, 영혼이 도기를 주조한다.

이것이 바로 제8변의 진의였다.

그리고 이 경지에서 만약 자신의 영혼의 힘으로 식해를 단련한다면 그것은 식해가 자부로 화하는 것이겠으나, 세월이 얼마나 오래 걸리겠는가. 게다가 평범한 방사의 영혼의 힘은 형체도 성질도 없어서 운전하기가 더욱 어려우니, 자부를 단련한다는 것이 어찌 쉬운 일이겠는가. 그러므로 평범한 방사는 자부를 수련하는 강력한 공법이 없다면 오직 자신의 영혼의 힘으로 천천히 자부를 배양하고 단련할 수밖에 없는데, 이것은 하품의 수단이다. 반면에 상품의 수단은 천지 허공 속에서 천지간에 가득 찬 영혼의 힘을 빨아들여 체내로 흡수하고, 식해를 단련하며 자부를 응축하고 도기를 주조하는 것이었다.

이토록 천지간에서 부서진 영혼의 힘을 끌어들일 수 있는 공법은 지극히 귀중하여, 설령 얻는다 하더라도 대개는 손에 쥐고 절대 누설하지 않은 채 목숨처럼 소중히 여겼다.

"《자소식혼인》, 지존 품계의 공법. 천지간의 수많은 부서진 영혼 조각을 삼켜 식해에 녹여내고 자부를 응축할 수 있다. 이번에 현황천관을 거두고 나면 비로소 자부 경지를 수련하기 시작해야겠다."

서방은 문천거 안에서 머릿속으로 앞으로 나아갈 길을 빠르게 궁리했다.

머리 위에 연판지겁이라는 살검이 매달려 있다 할지라도, 강해지려는 그의 결심을 조금도 꺾을 수는 없었다.

연판지겁은 오직 스스로 천지 두 혼을 응축하고 피부를 단련하는 것부터 영혼에 이르기까지 모조리 지존의 경지에 이른 뒤, 하늘로부터 목숨을 빼앗아 황황경으로 진급하려 할 때 비로소 완전히 폭발하게 되어 있었다. 이 기회를 틈타 서방은 더 이상 아무런 거리낌 없이 실낱같은 기회라도 모조리 붙잡아 수련과 도행을 끊임없이 높여나갔다.

슈우우!

문천거는 얼마 지나지 않아 이미 신운비경 앞에 나타났다. 비경의 바깥에는 여전히 수많은 금제와 봉인이 반짝이고 있었지만, 이러한 금제와 봉인들은 그의 발걸음을 전혀 가로막지 못해 눈 깜짝할 사이에 이미 비경의 내부로 들어서 있었다. 문천거를 거두어들이고 땅을 밟은 채, 커다란 비석 앞에 섰다.

"안 돼!!"

그러나 문천거를 거두자마자 서방의 온 마음과 정신이 미친듯이 뛰놀았고, 체내의 기혈이 솟구치며 아득한 곳에서부터 강력한 죽음의 기운이 아무런 전조도 없이 솟아올랐다. 머리털이 곤두서고 온몸의 털이 하나하나 곤두설 만큼 강렬한 예감이 그를 찔렀다. 생각조차 할 겨를도 없이 마음을 먹고는 서둘러 문천거 안으로 다시 돌아가려 했다.

우르릉 쾅쾅!!

그러나 문천거로 들어가기 바로 직전의 순간, 엄청난 살념이 허공에서 불쑥 뚝 떨어져 그의 온몸, 나아가 주변의 온 공간을 철저하게 에워쌌다. 마치 형체 없는 곳에 자루 자루의 살검들이 사방에 가득하여 언제라도 폭발하여 허공을 완전히 가루로 베어버릴 것만 같았다.

그리하여 현장에서 서방의 행동을 가로막았다.

"참으로 예민한 감각이로구나, 어찌 이리도 빨리 위험한 기운을 느낄 줄이야. 하지만 이 몸의 앞에서 감히 네가 도망칠 수 있을 줄 아는가? 신비로운 상점이라니, 네가 정녕 신비로운 상인이었구나. 어쩐지 이토록 일찍 봉쇄된 죄악의 땅에 들어올 수 있었어."

서늘한 음성이 난데없이 사방에 울려 퍼졌다. 저 커다란 비석 아래를 보자, 황색 도포를 걸친 마른 노인 한 명이 홀연히 나타났다. 그 노인의 이마에는 황색의 금고가 하나 채워져 있었고, 이마 앞쪽의 금고 위에는 육각형 모양의 황색 신정(神晶)이 박혀 있어 찬란한 신광을 발산하고 있었다.

그로 하여금 묘한 위압감을 뿜어내게 만들었다.

그의 눈 속에는 온통 음산함과 만물을 벌레 보듯 하는 기색이 가득하여 서방을 바라보는 것이 마치 죽은 물건을 바라보는 것과 같았다. 서방의 미간에 있는 그 보라색 세로 줄기를 눈에 담자 그의 눈빛은 더욱더 차가워졌다. "알고 보니 너는 정말로 소주께서 말씀하신 바와 같이, 옛날 열 손가락 안에 드는 금기 가문의 잔당이었구나. 서가의 주천도체로다. 잔당은 마땅히 주륙해야 마땅하다!!"

한마디 말과 함께 천지간의 살기가 마치 조수처럼 쏜살같이 서방을 향해 덮쳐왔다. 마치 거대한 바다 한가운데에 놓인 것처럼, 이 엄청난 살기에 언제라도 삼켜질 것만 같았다.

"자소주신부록, 무궁무진한 살기를 삼켜라!!"

서방의 뒤통수에서 검은 머리칼이 미친듯이 흩날렸고, 머릿속에서는 격렬하게 외쳤다. 식해 속에 있던 그 보라색의 자소주신부록이 문득 놀라운 삼키는 힘을 터뜨려 자신을 향해 짓누르며 밀려오는 엄청난 살기를 부적 속으로 마구잡이로 삼켜 삼켰다. 부적 전체가 짙은 보라빛을 뿜어냈고, 그 안의 네 개의 신지가 살기를 마구 삼켜대며 보라색 신환들이 끊임없이 회전하여 부적문들을 하나하나 만들어내고 새로운 금제를 형성했다.

천만 가지 살기 속에 꼿꼿이 선 채, 서방의 형체는 태산처럼 조금도 흔들리지 않았다.

마치 바다 한가운데의 반석과도 같았다.

스으윽!

손에 현황전검이 난데없이 나타나 쥐어졌고, 검의 몸체에서 하늘을 울리는 용의 울음소리가 터져 나왔다. 체내의 전혈이 끓어올라 한 가닥 한 가닥의 기혈이 몸 밖으로 뿜어져 나와 주변의 공간을 현황색으로 물들였다. 자소주신부록이 살기를 삼키고 기혈이 요동치는 가운데, 은은하게 저 노인과 조금도 물러섬 없이 마주하여 섰다.

"당신은 누구인가?"

서방의 머릿속은 미친듯이 회전하며 눈앞의 노인이 도대체 누구에게 파견되어 온 것인지 빠르게 궁리했다. 그에게서 숨김없는 살기가 느껴졌으니, 이는 진정으로 자신을 죽음으로 몰아가려는 것이었다.

"현황의 피라고? 네가 감히 신을 모독하여 현황의 피를 주천도체에 녹여내다니. 너는 죽어 마땅하다. 죄가 용서받을 수 없다!!" 노인은 서방의 몸에서 솟구쳐 오르는 엄청난 혈기를 보자 두 눈에서 두 줄기의 날카로운 살의를 뿜어내며, 바짝 마른 손 하나를 뻗어 서방을 향해 허공에서 냅다 내리쳤다.

우르릉 쾅쾅!!

허공에서 천지가 변색하고 수많은 신광이 난데없이 솟구쳐 나와 서로 모이더니 크기가 무려 백 장에 달하는 황색 거대한 손으로 화하여 서방을 향해 덥석 움켜잡았다. 그 손바닥 아래에서 허공이 바스러지고 수많은 번개가 미친듯이 번쩍였으며 무시무시한 살의가 곁들여져 마치 신마의 손길과 같아 보는 이로 하여금 자신을 하루살이처럼 여기게 만드는 착각을 불러일으킬 정도로 비참하게 작았다.

서방을 손에 움켜쥐고 고깃덩이로 으스러뜨려 산 채로 짓이겨 죽이려 했다.

"아, 주인님, 빨리 도망치세요, 빨리요! 저 사람은 최소한 천지경에 이른 무시무시한 대신통자예요. 손바닥을 뒤집으면 하늘이 되고 손등을 뒤집으면 땅이 되는, 손쉽게 천지를 뒤엎고 대륙 하나쯤은 파괴할 수 있는 분이에요. 어째서 이런 강자가 여기에 나타나서 주인님을 쫓아오는 거예요? 그와 싸우지 마세요, 주인님은 지금 당장 그의 상대가 되지 못해요, 도망치세요."

문천거 안에 있던 소첩은 거의 창백해진 얼굴로 크게 소리치며 외쳤다.

천지경이라니, 그것은 진정으로 천지 만물의 꼭대기에 우뚝 선 무상한 강자였다. 그런 이가 어째서 서방을 상대로 손을 쓴단 말인가. 이것은 그에게 일말의 살 길조차 남겨주지 않으려는 셈이었다.

와작!!

서방의 등 뒤에서 검은 머리칼이 미친듯이 휘날렸고 온몸의 혈기가 솟구쳐 올라 그를 흡사 한 명의 신마처럼 떠받쳤다. 몸 주변의 공간은 그 신마의 손길 아래 견뎌내지 못한 채 한 치 한 치 바스러지며 무서운 균열을 드러냈다.

얼굴에는 광기 어린 기색이 역력했다.

미간의 보라색 세로 줄기에서는 끊임없이 찬란한 신광이 뿜어져 나왔다. 굴하지 않는 의지가 날카로운 검처럼 창공을 꿰뚫었다.

"나 서방이 방사의 길에 들어선 이래로, 비록 적이 아무리 많고 강하다 한정 결코 굴복한 적이 없다. 나의 운명은 이제부터 내가 쥐나니, 신이 나를 죽이려 하면 나는 신을 주륙할 것이고, 마가 나를 죽이려 하면 나는 마를 주륙할 것이다. 나 서방이 어찌 감히 가볍게 업신여김을 당하겠는가. 삼십삼천검무천!! 법도 없고 하늘도 없다, 죽여라, 죽여라, 죽여라!!"

그 신마의 손바닥에서 뿜어져 나오는 살의를 느끼며 서방은 완전히 광기에 휩싸였다.