অধ্যায় ১৪৩: আমি সেনাপতি

পৃষ্ঠা ১/৩

এই天地র মাঝে কী মানুষকে দীর্ঘদিন বাঁচিয়ে রাখতে পারে? তা হলো মনের দৃঢ়তা।

একজন মানুষের মনের দৃঢ়তাই নির্ধারণ করে, সে কত দূর এগোতে পারবে। আর এই মুহূর্তে, বিপর্যয়ের মুখোমুখি হয়েও যে নিজের মনকে সামলে রাখতে পারে, ভয়ে বিভ্রান্ত হয় না, বাইরের কোনো কিছুর দ্বারা বিচলিত হয় না এবং সবচেয়ে সঠিক সিদ্ধান্ত নিতে পারে—সে কখনোই নির্বোধ নয়, কখনোই দুর্বল নয়। মনের শক্তিই প্রকৃত শক্তি।

এই মুহূর্তে পরিস্থিতি বুঝে সবচেয়ে যথাযথ প্রতিক্রিয়া জানাতে পারা সাধকেরা নিঃসন্দেহে সাধকদের মধ্যকার শ্রেষ্ঠদেরই অন্তর্ভুক্ত।

তাই বেশি দ্বিধার প্রয়োজন নেই। তাদের বেছে নেওয়াই সঠিক।

“আমি ইয়াং লিয়ে। আক্রমণ ও হত্যায় দক্ষ। যুদ্ধ-দাবার বোর্ডে প্রবেশ করলে, আমি তোমার নির্দেশ মেনে চলব।” মুখোশপরা মধ্যবয়স্ক লোকটি শ্যু ফাংয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। তাকে ভালো করে একবার দেখে তার চোখের গভীরে তীক্ষ্ণ দীপ্তি ঝলসে উঠল। সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

“তোমার নির্বাচন ভুল হবে না। আমি যথাসাধ্য তোমাকে সঙ্গে নিয়ে বেঁচে থাকার পথ খুঁজব।”

শ্যু ফাং শান্তভাবে মাথা নাড়ল। যুদ্ধ-দাবার বোর্ডের নিয়ম তাকে বিন্দুমাত্র বিচলিত করেনি। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত তার ভঙ্গি ছিল স্থির ও সংযত। তাকে দেখে স্বতঃস্ফূর্তভাবেই ভরসা জন্মায়।

“ছোট ভাই, আমার সঙ্গে আমার নাতনিকে ধরলে কেমন হয়?”

ঠিক তখনই পাশ থেকে এক পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল।

শ্যু ফাং ঘুরে তাকিয়ে দেখল, দুগু শেংথিয়েন ও দুগু ছিন পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু হাসছেন। তাঁদের মুখে কোনো উদ্বেগ নেই; বরং মনে হচ্ছে যেন তাঁরা কোনো শান্ত গ্রাম্য বাগানে বেড়াতে এসেছেন। শুধু দুগু ছিনের চোখে সামান্য দুশ্চিন্তার ছাপ।

“যেহেতু প্রবীণ নিজে বলেছেন, শ্যু ফাং কীভাবে আপনাকে প্রত্যাখ্যান করে? আপনার মতো মহাশক্তিধর একজন সঙ্গে থাকলে যুদ্ধ-দাবার বোর্ড পার হওয়া কঠিন হবে না।”

শ্যু ফাং তাঁদের সম্পর্কে না জানার কোনো কারণই ছিল না। সে সঙ্গে সঙ্গেই সম্মতি জানাল। এ তো নিজের পায়ে হেঁটে আসা এক শক্তিশালী সহযোদ্ধা—সত্যিকারের মহাশক্তিধর। তাঁর শরীর থেকে শ্যু ফাং এক অদ্ভুত, সুপ্ত তরবারির অভিপ্রায় অনুভব করতে পারছিল, যেন তা আকাশের সঙ্গেও প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে প্রস্তুত।

সেই তরবারির অভিপ্রায় শ্যু ফাংয়ের মনে নিজেকে পিঁপড়ের মতো ক্ষুদ্র বলে মনে করিয়ে দিচ্ছিল।

এই মুহূর্তে তাঁর সামনে যা দাঁড়িয়ে আছে, তা যেন খাপে ঢোকানো এক অমূল্য তরবারি। একবার খাপ থেকে বেরোলেই তা আকাশ-পাতাল কাঁপানো শক্তি বিস্ফোরণ করবে।

“ভাই, আমাকে ধরলে কেমন হয়? আমি কিন্তু বেশ শক্তিশালী।”

এই সময় আরেকজন ছুটে এল। লোকটির শরীর এতটাই মোটা যে তাকে একেবারে গোল বলের মতো দেখাচ্ছিল। তার চলনও ছিল অদ্ভুত—মনে হচ্ছিল, যেন কোনো বল পা গজিয়ে গড়িয়ে গড়িয়ে চলে এসেছে।

গোলগাল মুখে ভরা হাসি, ছোট ছোট চোখ দুটো প্রায় সরু রেখায় পরিণত হয়েছে। তার দৃষ্টির গভীরে লুকিয়ে থাকা সূক্ষ্ম দীপ্তি জানিয়ে দিচ্ছিল, বাহ্যিক চেহারার মতো সে মোটেই সরল ও নিরীহ নয়। শরীর বলের মতো ভারী হলেও দৌড়ের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত।

“হুম?”

মোটা লোকটিকে দেখে শ্যু ফাংয়ের চোখে অনিচ্ছাকৃতভাবে বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল। লোকটি আশ্চর্য রকম মোটা হলেও শ্যু ফাং নিশ্চিত ছিল—এই দেহের ভেতরে অবিশ্বাস্য ভয়ংকর শক্তি সঞ্চিত আছে। আর কেন জানি না, তার শরীর থেকে শ্যু ফাং বিপদের ক্ষীণ গন্ধও পাচ্ছিল।

“বেশ মজার তো! তোমার নাম কী? তোমাকেও দলে নিলাম।”

শ্যু ফাং অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে বলল। লোকটির প্রতি তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগেছিল।

“আমার পদবি জিয়াং, নাম জিয়াং ইউন। শ্যু দাদার সঙ্গে দেখা হয়ে ভালো লাগল। পরে কিন্তু আমাকে একটু দেখবেন।”

জিয়াং ইউন হাসতে হাসতে নিজের পোশাকে মোটা হাত দুবার মুছে নিল, তারপর যেন কিছুটা সংকোচের সঙ্গে বলল।

শ্যু ফাংকে দেখার সময় তার চোখেও যেন এক অদ্ভুত দীপ্তি ঝলকে উঠেছিল।

“প্রভু, এই মোটা লোকটি বেশ interesting—তার দেহের গঠন মনে হচ্ছে সাধারণ নয়। সাবধানে থাকবেন।”

হঠাৎ ছোট প্রজাপতি মনের গভীরে বলল।

“হা হা, মজার ব্যাপার। মনে হচ্ছে মধ্যপ্রাচীন যুগের পর নিকটপ্রাচীন যুগ হয়তো এক বিরাট সময়ের সূচনা হতে চলেছে। নিকটপ্রাচীন যুগের অন্তিম প্রান্তে, উন্মত্ততার শেষ সময়ে, যাদের আবির্ভাব হওয়ার কথা—তাদের একজনও বাদ পড়বে না, এটাই স্বাভাবিক।”

শ্যু ফাং মনে মনে শান্তভাবে হাসল এবং মোটা লোকটির দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকাল। তার চোখে ভেসে রইল অস্পষ্ট এক হাসি।

ষোলো জনের মধ্যে এখন মাত্র পাঁচজন হয়েছে। আরও এগারোজন দরকার।

পৃষ্ঠা ২/৩

“শ্যু ভাই, আমাদের পাঁচ ভাইকে দলে নিলে কেমন হয়? আমরা পাঁচজনই ইয়েনপানের অষ্টম রূপান্তরের শক্তিধর। তোমাদের বোঝা হব না। আমরা শতহত্যা সাধনপদ্ধতি অনুশীলন করি। অন্য কিছু বলব না, তবে সাধারণ সৈনিক হয়ে সামনে গিয়ে লড়াই করতে আমাদের কোনো লজ্জা নেই।”

ধপ! ধপ! ধপ!

মাটি প্রবল শব্দে কেঁপে উঠল। দেখা গেল, পাঁচজন বলিষ্ঠ পুরুষ এগিয়ে আসছে। তাদের শরীর থেকে ঘন হত্যার ও রক্তপিপাসার আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল। প্রত্যেকের পিঠে ঝুলছিল ধারালো প্রশস্ত তরবারি। চোখে জ্বলছিল তীক্ষ্ণ দীপ্তি। তাদের প্রত্যেকের মুখে ছিল এক অদ্ভুত চিহ্ন—কালো আগুনের এক পুঞ্জ, যার মধ্যে এক দানবীয় প্রেত গর্জন করছে। চিহ্নগুলো তাদের মুখে এক বিকৃত ভয়ংকরতা এনে দিয়েছিল।

তবে সামনে থাকা লোকটির মুখের দাসচিহ্নটি তুলনামূলকভাবে কিছুটা ফিকে।

“এটা অগ্নিমেঘ পরিবারের দাসচিহ্ন। এই পাঁচজন অগ্নিমেঘ পরিবারের দাস ছিল। শোনা যায়, সম্প্রতি সেই পরিবারের পাঁচ দাস পালিয়ে গিয়ে পলায়নের পথে পরিবারের কয়েক ডজন প্রহরীকে হত্যা করেছে। অগ্নিমেঘ পরিবার তাদের বিরুদ্ধে পুরস্কার ঘোষণা করেছে। তাদের মধ্যে যে কাউকে হত্যা করতে পারলেই উচ্চশ্রেণির একটি সাধনপদ্ধতি, অথবা একটি যুদ্ধকৌশল পাওয়া যাবে। এমনকি তাদের ভাণ্ডারে গিয়ে রহস্যশ্রেণির নিচের যেকোনো একটি উপাদান বেছে নেওয়ার সুযোগও মিলবে।”

একজন সাধক মুহূর্তেই পাঁচজনের মুখের অদ্ভুত দাগ চিনে ফেলল।

“চমৎকার, এই পাঁচজন কিন্তু ভীষণ শক্তিশালী। শুনেছি অগ্নিমেঘ পরিবার সরাসরি একটি সমগ্র মহাদেশ ধ্বংস করে দিয়েছিল। কেবল এই পাঁচজন বেঁচে ছিল, পরে তাদের ধরে দাস বানানো হয়। ভাবিনি, তারা সত্যিই পালিয়ে আসতে পারবে।”

আরেকজন সাধকও ঘটনাটি জানত বলে মনে হলো।

পাঁচজনের মুখে ছিল কেবল শীতলতা। কিন্তু বিকৃত দাসচিহ্ন তাদের অন্তরের ক্রোধ ও ঘৃণা স্পষ্ট করে তুলছিল। তারা শ্যু ফাংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে ঘুরে চলে যেতে উদ্যত হলো।

তাদের ধারণা ছিল, কেউই অগ্নিমেঘ পরিবারের শত্রু হয়ে তাদের আশ্রয় দিতে চাইবে না।

“হা হা, তোমরা কি এভাবেই চলে যেতে চাও?”

ঘুরে দাঁড়ানো পাঁচজনের দিকে তাকিয়ে শ্যু ফাং শান্তভাবে হাসল।

“তুমি কি অগ্নিমেঘ পরিবারের তাড়া খাওয়ার ভয় পাও না?” ফিকে দাসচিহ্নওয়ালা লোকটি সামান্য ক্রোধ নিয়ে বলল।

অগ্নিমেঘ পরিবারের শক্তি চিরন্তন জগতে অত্যন্ত সুপরিচিত। এমনকি বহু মহাশক্তিধর ব্যক্তিও তাদের সহজে শত্রু করতে চাইত না।

“হা হা, অগ্নিমেঘ পরিবার কী করল, তাতে আমার কী? আমার দলে তোমাদের পাঁচজনের জন্য একটি স্থান আছে।”

শ্যু ফাংয়ের ঠোঁটে রহস্যময় হাসি ফুটে উঠল।

অগ্নিমেঘ পরিবার—তাতে তার কী এসে যায়? সে তো স্বর্গীয় প্রাসাদকেও বিরক্ত করেছে; আর কোনো পরিবারের ভয় করবে কেন? এখানে বেঁচে থাকা-না-বাঁচাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। বাকিটা সবই তুচ্ছ।

পাঁচজনের দেহ সামান্য কেঁপে উঠল। তারা ঘুরে দাঁড়িয়ে গভীরভাবে শ্যু ফাংয়ের দিকে তাকাল, তারপর আবার ধীরে, ভারী পদক্ষেপে এগিয়ে এল।

“আমাদের মহাদেশ ধ্বংস হওয়ার পরই আমরা নাম ত্যাগ করেছি। সংখ্যাকে নাম হিসেবে ব্যবহার করি। আমি এক নম্বর, এরা দুই নম্বর, তিন নম্বর, চার নম্বর ও পাঁচ নম্বর। যুদ্ধ-দাবার বোর্ডে যা নির্দেশ দেবেন, আমরা তা পালন করব।”

তাদের কণ্ঠে ছিল অটল বিশ্বাসের দৃঢ়তা।

মৃত্যু ও জীবনের সীমানায় ঘুরে বেড়ানো, মুখে দাসচিহ্ন বহন করা এবং অসংখ্য সাধকের অবজ্ঞা সহ্য করা এই মানুষগুলোর জন্য কেবল একবার স্বীকৃতি পাওয়াই যথেষ্ট ছিল। বিনিময়ে তারা প্রাণ দিয়েও সেই স্বীকৃতিকে রক্ষা করত।

“আর ছয়জন দরকার।”

শ্যু ফাং চারদিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।

“আমাদেরও দলে নিন।”

কোনো দ্বিধা ছাড়াই সঙ্গে সঙ্গে কেউ উত্তর দিল।

কথা বলেছিল একজোড়া অত্যন্ত সুন্দর যমজ বোন। পাশাপাশি দাঁড়ালে তাদের মধ্যে বসন্তের চার ফুলের মতো এক সুষম সৌন্দর্য ফুটে উঠছিল, যা দেখলে চোখ জুড়িয়ে যায়। অথচ তাদের শরীরে ছিল অদ্ভুত পরিণত ভাব ও দৃঢ়তা। তাদের কান সাধারণ মানুষের তুলনায় কিছুটা বেশি সূচালো। হাতে ধরা ছিল যুদ্ধধনুক। স্পষ্টতই তারা দুজন তীরন্দাজ।

“ঠিক আছে!”

পৃষ্ঠা ৩/৩

শ্যু ফাংয়ের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সে সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়ল। তাদের কানের দিকে এক ঝলক তাকিয়ে মনে মনে বলল, “এদের শরীরে এলফদের রক্ত আছে—জন্মগত তীরন্দাজ। মনে হচ্ছে, এবার ছাওগে নগরীর উন্মোচিত রহস্যের টানে আসা সাধকের সংখ্যা সত্যিই কম নয়।”

ষোলোটি আসন প্রায় পূর্ণ হয়ে এসেছে।

ঠিক তখনই চারপাশ থেকে আরও চারজন সাধক বেরিয়ে এসে সরাসরি দলে যোগ দেওয়ার কথা জানাল।

চারজনের মধ্যে একজন ছিল বাঁশের মতো রোগা, একজন ছিল অস্বাভাবিক লম্বা—প্রায় তিন মিটার উচ্চতার। আরেকজন ছিল মাত্র এক মিটারের মতো খাটো, একেবারে বামনের মতো; কিন্তু তার ছোট চোখে ঝলমল করছিল তীক্ষ্ণ বুদ্ধির দীপ্তি। শেষজন ছিল শীতল অভিব্যক্তির এক শ্বেতবসনা নারী।

অল্প সময়ের মধ্যেই ষোলো সদস্যের দলটি সম্পূর্ণ হয়ে গেল। প্রত্যেকের ভঙ্গি ছিল অসাধারণ, প্রত্যেকেরই যেন নিজস্ব কোনো বিশেষ দক্ষতা রয়েছে। তাদের মুখে ছিল স্থিরতা। একত্রে দাঁড়িয়ে গোটা মঞ্চের ভিড়ে তারা যেন সকলের মাথার ওপর উঁচু হয়ে থাকা সারসের মতো আলাদা করে চোখে পড়ছিল।

মঞ্চের অন্য সাধকেরা দলটিকে দেখে মনে মনে অনুতপ্ত হয়ে উঠল। তারা ভাবল, একটু আগে কেন যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল না! এমন দলে ঢুকতে পারলে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা নিশ্চয়ই অনেক বেড়ে যেত।

অনেকে মনে মনে আফসোস করতে লাগল, কেন তারা আগে সিদ্ধান্ত নিতে পারেনি।

কিন্তু এই সিদ্ধান্তগ্রহণের ক্ষমতাই সাধকদের পারস্পরিক ব্যবধান স্পষ্ট করে দেয়।

অনুতাপ থাকলেও মঞ্চের বহু সাধক দ্রুত পরিস্থিতি বুঝে গেল। তারা একে অপরকে দলে নেওয়ার আহ্বান জানাতে শুরু করল।

“আমি দাবার কৌশল জানি। কে আমার সঙ্গে দল গঠন করবে? আমি তোমাদের যতটা সম্ভব শেষ পর্যন্ত এগিয়ে নিয়ে যেতে পারব—বেঁচে থাকার সুযোগ করে দিতে পারব।”

“আমি ইয়েনপানের নবম রূপান্তরের এক যোদ্ধা। প্রধানত তরবারির পথ অনুশীলন করি, আমার যুদ্ধশক্তি প্রবল। যার দাবার কৌশলে দক্ষতা বেশি, আমি তার সঙ্গে যুদ্ধ-দাবার বোর্ডে একসঙ্গে প্রবেশ করতে রাজি।”

“আমি বিষসাধক। আমার প্রাণঘাতী বিষ এখানকার নিষেধাজ্ঞায় প্রভাবিত হবে না। আমাকে বেছে নিন—আমি তোমাদের শ্রেষ্ঠ সহযোদ্ধা হব।”

মঞ্চজুড়ে সঙ্গে সঙ্গে দল গঠনের হিড়িক পড়ে গেল। সবাই জানত, আধঘণ্টা পরও যদি দল তৈরি না হয়, তবে সম্ভবত সাধকদের এলোমেলোভাবে বেছে নিয়ে দাবার বোর্ডে পাঠানো হবে।

তখন কেউ কাউকে চিনবে না, পারস্পরিক বিশ্বাসের কোনো ভিত্তিই থাকবে না। দাবার বোর্ডে বেঁচে থাকার সম্ভাবনা তখন অসীমভাবে কমে যাবে। কেউই এমন পরিস্থিতিতে পড়তে চাইছিল না; প্রত্যেকেই যতটা সম্ভব নিজের জীবন রক্ষা করতে চাইছিল।

তার ওপর সোনালি ড্রাগন নিয়ম ঘোষণা করেছে—দাবার বোর্ডে প্রতিপক্ষকে হত্যা করলে তার সাধনার শক্তি লুটে নেওয়া যাবে, তাও কোনো পরিণতির আশঙ্কা ছাড়াই। যদিও পদ্ধতিটি প্রায় পশুযুদ্ধের ময়দান কিংবা বিষপোকা পালনের মতো নিষ্ঠুর, তবু এর আকর্ষণ ছিল মারাত্মক।

মাত্র আধঘণ্টা সময়। কেউই এক মুহূর্ত নষ্ট করতে চাইছিল না।

এক কোণে শ্যু ফাংসহ পনেরোজন নীরবে দাঁড়িয়ে ছিল।

পাশের সঙ্গীদের দিকে একবার তাকিয়ে শ্যু ফাং শান্তভাবে হাসল।

“আমি সেনাপতি হব। একটু পর যুদ্ধ-দাবার বোর্ড শুরু হলে আমরা সবার আগে নামব। এমন মজার ব্যাপার নিজে অনুভব না করলে এর আনন্দ কীভাবে বোঝা যাবে?”

তার চোখে প্রত্যাশার ঝিলিক ফুটে উঠল।

যৌবনে সে দাবা নিয়ে গভীরভাবে অধ্যয়ন করেছিল এবং দাবার কৌশলে নিজেকে বেশ দক্ষ বলেই মনে করত। তবে জীবন্ত মানুষের মতো চলাফেরা করা এই যুদ্ধদাবা সে জীবনে প্রথমবার খেলতে চলেছে।