পর্ব সাতাশি: অদ্ভুত ব্যাঙ

“এই ভেক আমাকে দাও।”

সউ ফাং বিক্রির সামনে নত হয়ে ভেকটিকে মন দিয়ে ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে দেখল। হাতে পড়তেই তার মনে সেই অস্পষ্ট অনুভূতিটি আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল। তার অন্তরে নিশ্চিত বিশ্বাস জন্মাল—এটি কোনো সাধারণ পাথরের খোদাই নয়। হয়তো কোনো অজ্ঞাত বিরল রত্ন। ছোট্ট পরীটি যদিও তা বুঝতে পারেনি, তবু সেও এর মধ্যে এক অদ্ভুততা টের পেয়েছিল।

চু গে শিয়াও কথাটা শুনে আচমকা মাথা তুলে সউ ফাংয়ের দিকে তাকাল। এতদিন এখানে বসে থেকে এটাই ছিল প্রথমবার, যখন কেউ এত স্পষ্ট ও নির্ভয়ে এসে তাকে নিজের ভেক বিক্রি করার কথা বলল।

এতদিন ধরে এখানে বসার পর মানুষ যা বলত, তা-ই ছিল তাকে নিয়ে ঠাট্টা—পাগলের স্বপ্ন, অবান্তর কল্পনা। ভেক কেনার কথা বলার কেউই ছিল না।

সউ ফাংয়ের মুখে কয়েকবার চোখ বুলিয়ে নিয়ে সে শীতল গলায় বলল, “ভেক কিনতে চাইলে এমন এক পরিমাণ ধ্বংস-পর্যায়ের তাবিজ দিতে হবে, যা আমাকে পরিচ্ছন্ন-অস্থি স্তর পর্যন্ত চর্চা করার জন্য যথেষ্ট হয়। নইলে আমি বিক্রি করব না।”

তার কণ্ঠে ছিল অটল দৃঢ়তা।

“আচ্ছা, এখানে আছে চর্মশুদ্ধির তাবিজ, অস্থিসংস্কারের তাবিজ, স্নায়ুসংস্কারের তাবিজ, আর অস্থিশুদ্ধির তাবিজ। প্রতিটি বিশটি করে। এগুলো তোমাকে সরাসরি অস্থিশুদ্ধি স্তর পর্যন্ত পৌঁছাতে যথেষ্ট।”

সউ ফাং তৎক্ষণাৎ একখানা জেডের বাক্স বের করে সোজা চু গে শিয়াওয়ের সামনে এগিয়ে দিল।

খটাস!

চু গে শিয়াও সঙ্গে সঙ্গে বাক্সটি খুলল। একবার দেখে তার চোখের মণি প্রবলভাবে সঙ্কুচিত হয়ে এল। তারপর সউ ফাংয়ের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বাক্সটি বন্ধ করে বলল, “ভেকটি এখন তোমার।”

বলেই সে সোজা উঠে দাঁড়াল, সউ ফাংকে উদ্দেশ করে বলল, “এই ভেকটা কী, আমি যদিও জানি না, কিন্তু আমি নিশ্চিতভাবে বলতে পারি—এটি কোনো সাধারণ পাথরের খোদাই নয়। আমি, চু গে শিয়াও, তোমার কাছে একবার ঋণী রইলাম। ভবিষ্যতে অবশ্যই তা শোধ করব।”

সে অকাল-পরিণত ছিল। ভেকটি যে সাধারণ নয়, এমনটা বললেও সেটা ছিল কেবল অস্পষ্ট সম্ভাবনা; তবু সউ ফাংয়ের উদ্দেশ্য যাই হোক না কেন, এত বড় মূল্যে তার ভেক কেনা মানেই সে তার উপকার করল। এ ছিল তাকে সাহায্য করা।

“হা হা, তাবিজসাধনার পথ বড়ই কঠিন। আশা করি, তুমি নিজের মূল সত্তা হারাবে না।”

সউ ফাং অনায়াসে ভেকটি নিয়ে খেলতে খেলতে মৃদু হেসে ঘুরে চলে গেল।

চু গে শিয়াও তার পিছুদুটো গভীর চোখে দেখতে লাগল, যেন তার চেহারাটি স্মৃতি ও আত্মার গভীরে স্থায়ীভাবে খোদাই করে রাখতে চায়।

“লোকটা কে? তার কি অস্থিশুদ্ধি স্তরের সাধনা আছে? এমন একজন তো নিশ্চয়ই বুঝতে পারবে, এই ভেক কেবল একেবারে নিরর্থক জিনিস। তাহলে এত বড় দামে কেন কিনে নিল? তবে কি তার মাথায় সমস্যা আছে?”

একজন তাবিজসাধক বিস্ময়ে প্রায় চোখ কপাল থেকে পড়ে যাওয়ার মতো অবস্থা হল।

একটি সাধারণ পাথরের ভেক সত্যিই কেউ কিনে নিল। এ যে বিরল কাণ্ড!

“সংসারে অদ্ভুত ঘটনার অভাব নেই। তবে এবারেরটা সবচেয়ে অদ্ভুত। হয়তো লোকটা চু গে শিয়াওয়ের মাধ্যমে তিয়ান ফেং সান রেনের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চাইছে।”

অন্য এক তাবিজসাধক মনে মনে অনুমান করল।

তবে এসবের কোনো কিছুই সউ ফাংয়ের ওপর আদৌ প্রভাব ফেলল না। সে আপনমনে ধীরস্থির ভঙ্গিতে এগিয়ে চলল।

“স্বামী, আপনি জেডের বাক্সে কেন বাড়তি তিনটি অদৃশ্যতার তাবিজ আর পাঁচটি দিব্যসৈনিকের তাবিজ রাখলেন? ওই কয়েকখানা বিশেষ তাবিজই তো ওসব ধ্বংস-পর্যায়ের তাবিজের সমান দামে পৌঁছে যায়।”

ওয়েন তিয়ান জুর ভেতরে ছোট্ট পরীটি অবুঝ কণ্ঠে বলল, “তবে কি আপনি ওর প্রতি সহানুভূতিশীল হয়ে সাহায্য করতে চেয়েছেন?”

সে চোখের পলক ফেলল, মুখভরা কৌতূহল।

ওয়েন তিয়ান জুর পরী হওয়ায় সে নানা ধনের ব্যাপারে দারুণ পাণ্ডিত্য রাখত, কিন্তু মানুষের লেনদেন ও সম্পর্কের সূক্ষ্মতা সম্পর্কে তার জ্ঞান কমই ছিল।

“শুধু একটা ভালো সম্পর্ক গড়ে নেওয়া।”

সউ ফাং হালকা হেসে আর কিছু বলল না। হাতে ভেকটি নিয়ে খেলতে খেলতে দেখল—এটি সত্যিই জীবন্তের মতো, এমনকি গায়ের নকশাও স্পষ্ট টের পাওয়া যায়। কিন্তু নিজের অন্তরের শক্তি এতে ঢেলে দিলেও দেখা গেল, এটি শুধু একটা পাথর—কোনো শক্তি শোষণই করতে পারে না।

“অদ্ভুত!”

সউ ফাং ভেতরে ভেতরে পরীক্ষা করল, কিন্তু শেষমেশ কিছুই স্পষ্ট করতে পারল না। তাই সেটিকে প্রাচীন জিনিসের মতো হাতে নিয়ে অনায়াসে খেলতে খেলতে তাবিখোঁজা পণ্যের রাস্তায় এক চক্কর দিল। পথে কোনো ভেষজ-উপাদান দেখলেই বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সব কিনে নিল, বিশেষ করে ভেষজের বীজ। যা-ই চোখে পড়ল, সবই তুলে নিল।

এক চক্কর শেষে তার শরীরের তাবিজও কমে গেল বেশ কিছু।

“ছোট্ট পরী, এইমাত্র পাওয়া সব ভেষজ-বীজ রোপণ করে দাও। ভবিষ্যতে ওগুলোর ওপরই ওষুধ তৈরির ভরসা থাকবে। জীবনঝরনার জল দিয়ে বড় করবে। সাধারণ ভেষজ-উপকরণ সময়মতো পেকে গেলে সঙ্গে সঙ্গে তুলে নেবে, বীজ রেখে দেবে, তুলে নেওয়ার পর জেডের বাক্সে ভরে ভাণ্ডারে রাখবে। ভবিষ্যতে ওষুধ তৈরিতে লাগবে।”

ফেরার পথে সউ ফাং ছোট্ট পরীটিকে নির্দেশ দিল।

“বুঝেছি, স্বামী। এসব উপকরণ আমি ভালোভাবেই সামলাব।”

ছোট্ট পরীটি যেন পরিশ্রমী এক মৌমাছির মতো আনন্দে ভরে উঠল, আর তৎক্ষণাৎ নানা ভেষজ-বীজ শতফুল উদ্যানে ছড়িয়ে দিল। প্রবল জীবনশক্তি মুহূর্তের মধ্যেই বীজগুলিকে শিকড় গজাতে ও অঙ্কুরিত হতে বাধ্য করল।

এই সফরে প্রায় অধিকাংশ সাধারণ ভেষজ-বীজই সংগ্রহ করা হয়ে গেল। ওষুধ তৈরির সময় সাধারণ উপকরণ নিয়ে আর ভাবতে হবে না; ভবিষ্যতে কেবল মূল্যবান ভেষজ-উপাদান জোগাড়ের দিকেই নজর রাখতে হবে।

সরাইখানায় ফিরে সউ ফাং সাধনায় না বসে, বরং এক সাধারণ মানুষের মতো খাটে শুয়ে চোখ বুজে ঘুমিয়ে পড়ল।

পরদিন ভোরে, ধ্বনি-নিনাদের মতো একটি ঘণ্টাধ্বনি সমগ্র দা ফেং নগর জুড়ে প্রতিধ্বনিত হল। এ ছিল সাতকন্যা নিলামের শুরু হওয়ার সংকেত।

সউ ফাং ঘণ্টাধ্বনির মধ্যে চোখ খুলে উঠে বসল, তারপর পোশাক পরল।

ঘরে চাকরানিরা ধোয়া-গোছার সামগ্রী রেখে গিয়েছিল।

মুখমণ্ডল ধুয়ে, পোশাক গুছিয়ে নিয়ে তার সারা দেহে ছড়িয়ে পড়ল এক স্বাভাবিক, সহজ-সরল আভিজাত্য। হাত নাড়তেই শুয়ার আর শিয়াং লেই সরাসরি ওয়েন তিয়ান জু থেকে তার সামনে এসে দাঁড়াল।

“দাদা, নিলাম শুরু হওয়ার সময় কি এসে গেল?” শিয়াং লেই হাসিমুখে জিজ্ঞেস করল।

“চলো, একসঙ্গে যাই। এমন জাঁকজমকপূর্ণ আয়োজনে না গেলে তো আফসোসই থেকে যাবে।” সউ ফাং হালকা মাথা নেড়ে বলল। তারপর স্নেহভরে শুয়ারের মখমলের মতো নরম হাত ধরে তারা তিনজন সরাইখানা থেকে বেরিয়ে পড়ল।

“তাড়াতাড়ি, তাড়াতাড়ি, নিলাম শুরু হতে চলেছে। শুনেছি, এবার তোলা ধনরত্নগুলো ভীষণই দুর্লভ। আমরা কিনতে না পারলেও, চোখ ভরে দেখে নেওয়াই বা মন্দ কী?”

শহরের নানা প্রান্তে একের পর এক তাবিজসাধক সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের দিকে ছুটছিল।

“হ্যাঁ, শুনেছি অন্য এগারোটি প্রাচীন নগর থেকেও বড় বড় পরিবারের গুরুত্বপূর্ণ লোকজন নিলামে যোগ দিতে এসেছে। এবার নিশ্চয়ই তীব্র প্রতিযোগিতা হবে। মিস করে গেলে পরে মরে যাওয়ার মতো আফসোস তো থাকবেই।”

একজন তাবিজসাধক উত্তেজিত গলায় বলল।

সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের দিকে ছুটে চলেছে অগণিত তাবিজসাধক। তাদের প্রত্যেকের শরীরেই অস্থিশুদ্ধি স্তরের সাধনা ছিল। সাধারণ তাবিজসাধকদের সেখানে ঢোকার যোগ্যতাই ছিল না, সাহসও ছিল না।

“চলো, আমরাও যাই।”

সউ ফাং শান্ত হাসি হেসে ধীরপায়ে এগোতে লাগল। পূর্বদিকের নগরাংশে অবস্থিত বিরাট সেই বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের দিকে তার পদক্ষেপ।

বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানে ঢুকে বিশাল প্রাসাদের সামনে দাঁড়াতেই দেখা গেল, অসংখ্য তাবিজসাধক ভেতরে প্রবেশ করছে। সবার চোখেই ছিল প্রতীক্ষার দীপ্তি।

ভিতরে ঢুকতে প্রবেশমূল্য লাগে।

প্রথম তলার সাধারণ আসনের জন্যই প্রতিটি আসনে একশো তাম্রমুদ্রা দিতে হয়। আর দ্বিতীয় তলার অভিজাত কক্ষের জন্য লাগে সরাসরি তিন হাজার তাম্রমুদ্রা। কেবল প্রবেশমূল্য থেকেই সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠান বিপুল আয় করে নিত।

প্রবেশদ্বারের সামনে দুটি টিকিট কাউন্টার ছিল। বেশিরভাগ তাবিজসাধক তো আগেই টিকিট কিনে ফেলেছিল, সরাসরি ঢুকতে পারছিল।

সউ ফাং শুয়ার ও শিয়াং লেইকে নিয়ে দরজার কাছে টিকিট কাউন্টারের সামনে গেল। ভেতরে এক ডজনেরও বেশি নবযুবতী মেয়ে হাসিমুখে টিকিট বিক্রি করছিল।

“আমাকে একটি অভিজাত কক্ষ দিন।” সউ ফাং কাউন্টারের সামনে এসে সোজাসুজি বলল। হাতে ধরা একটি দিব্যসৈনিক-তাবিজ সে এগিয়ে দিল।

“অষ্টম নম্বর অভিজাত কক্ষ। এটা আপনার নম্বরপত্র।”

এখানকার মেয়েরা যে যথেষ্ট অভিজ্ঞ, তা বোঝাই গেল। এক নজরেই দিব্যসৈনিক-তাবিজের ক্ষমতা চিনে নিয়ে হাসিমুখে একটি নম্বরপত্র সউ ফাংয়ের হাতে দিল।

নম্বরপত্র নিয়ে সউ ফাংসহ তিনজন নিলামকক্ষে ঢুকল। ভেতরে এক জন দারোয়ান পথ দেখিয়ে তাদের দ্বিতীয় তলায় নিয়ে গেল। এক নিরিবিলি কক্ষের মধ্যে পৌঁছে দিল। কক্ষের ভেতরে ছিল নানা রকম সুদৃশ্য ফলমূল আর উৎকৃষ্ট অমৃতচা। ভেতর থেকে এক অনির্বচনীয় রাজকীয় আভা ছড়িয়ে পড়ছিল। সেখানে বসে বাইরে দৃশ্যও স্পষ্ট দেখা যায়।

মনে হয়, ভেতরের লোকেরা প্রথম তলা তো বটেই, এমনকি নিলামমঞ্চের সবকিছুই পরিষ্কার দেখতে পারে; অথচ বাইরে থেকে কক্ষের ভেতর কিছুই দেখা যায় না।

“ভাই, এই নিলামে নিশ্চয়ই অনেক ভালো জিনিস উঠবে। সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের রীতিমতো, যখন তারা জলভাসা মহাদেশের মতো প্রথম-স্তরের মহাদেশে নিলাম করে, তখন অন্তত কয়েকটি নবম-স্তরের জাদুঅস্ত্র তো থাকেই। সেগুলো যদি হাতে আসে, শক্তি অনেক বেড়ে যায়। প্রথম-স্তরের মহাদেশের জন্য এমন জিনিসই তো সব তাবিজসাধকের লোভের বস্তু।”

শুয়ারের চোখে অস্পষ্টভাবে যেন সবকিছু ভেদ করে দেখার এক দীপ্তি ফুটে উঠল।

সউ ফাং তাৎপর্যপূর্ণ ভঙ্গিতে শুয়ারের দিকে একবার তাকাল, কিন্তু সে কেন তা জানে, তা জিজ্ঞেস করল না।

“শুয়ার বোন, তুমি কি বলতে চাইছ, এই সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের শাখা অন্য মহাদেশেও আছে?” শিয়াং লেই কৌতূহলে মাথা চুলকে জিজ্ঞেস করল।

“হ্যাঁ। সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠান অত্যন্ত রহস্যময় এক প্রতিষ্ঠান। একে ঠিক কে গড়েছে, তা কেউই জানে না। এটি ভীষণ গোপনীয়। শোনা যায়, এর পেছনে আছে মহাশক্তিধর সত্তা। অধিকাংশ মধ্য ও নিম্নস্তরের মহাদেশে সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের অস্তিত্ব মেলে। অগণিত মহাদেশ জুড়ে ছড়িয়ে আছে এর শাখা। এই সমগ্র প্রতিষ্ঠানের শক্তি ঠিক কত বিশাল, তা কেউই জানে না।”

শুয়ার মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“শোনা যায়, এই সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠান এক রহস্যময় বণিক গড়ে তুলেছিল। তার শক্তি এমনই যে, স্বর্গপ্রাসাদও তাকে তিন ভাগে ভয় পেত।”

তার কথায় বাড়াবাড়ির লেশমাত্র ছিল না।

“নিশ্চয়ই রহস্যময়।”

সউ ফাং মনে মনে মাথা নাড়ল, শুয়ার এই মুহূর্তের দেওয়া তথ্য হজম করতে লাগল। এসব তার কাছে সমগ্র জগৎ ও বিভিন্ন শক্তিগোষ্ঠীকে বোঝার ক্ষেত্রে যথেষ্ট কাজে দেবে।

অনেক তাবিজসাধক ইতিমধ্যে ভেতরে ঢুকতে শুরু করেছে, নিচের অনেক খালি আসন ক্রমে পূর্ণ হয়ে উঠছে।

এই সময়, প্রাসাদের সর্বোচ্চ তলায়।

একটি মেঘশয্যা রাখা ছিল। এক নারী তার উপর ঢলে পড়ে কাত হয়ে শুয়ে ছিল, সারা শরীর থেকে অনতিক্রম্য মোহ ঝরছিল। তার শরীরের গড়ন এমনই ভরাট ও সুঠাম, যেন বস্ত্র ফেটে বেরিয়ে আসবে এমন দুটি সুউচ্চ স্তন মানুষের হাতের তালুতে ধরে মন দিয়ে উল্টেপাল্টে দেখতে ইচ্ছে করে। দীর্ঘ, মসৃণ দু’টি পা, নিখুঁত বীজাকৃতি মুখ, কাঁধছোঁয়া একরাশ চুল—সব মিলিয়ে তার পূর্ণবয়স্ক সুঠাম দেহাবয়ব যে-কোনো পুরুষের রক্তকে উত্তেজিত করে তুলতে পারে। তার উপর সেই আলস্যভরা ভঙ্গি অজানা এক প্রলোভন এনে দিচ্ছিল।

“ম্যাডাম, নিচ থেকে একটি বিশেষ তাবিজ পাঠানো হয়েছে।”

সে সময় এক চাকরানি ভেতরে এল, হাতে সেই রুপালি তাবিজটি নিয়ে। মেঘশয্যার সামনে এসে ভক্তিভরে বলল।

“আরে? বিশেষ তাবিজ? আর তাও পঞ্চম স্তরের উৎকৃষ্ট বিশেষ তাবিজ!”

নারীটি অনায়াসে তাবিজটি নিয়ে কয়েকবার ভালো করে দেখল। তার চোখে অদ্ভুত এক জ্যোতি ঝলকে উঠল। সে আগ্রহভরে বলল, “আমাদের সাতকন্যা বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানের সংগৃহীত তাবিজনির্মাতাদের মধ্যেও বিশেষ তাবিজ তৈরি করতে পারে এমন লোক বেশি নয়। আর এই ধরনের তাবিজ সম্পর্কে জানে এমন লোক তো আরও বিরল। এটা সত্যিই এমন এক তৈরির কৌশল, যা আমাদের বাণিজ্যপ্রতিষ্ঠানে নেই।”