অষ্টম অধ্যায়: সাগরের ঢেউর মহাদেশ

“এই মরুভূমির গোপন প্রান্তরে নাকি রহস্যময় বণিকের আগমন ঘটেছে।”

লিফেইফেইর দুটি সুন্দর চোখে ভিন্নরকম দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ে। চেহারায় ফুটে ওঠে প্রবল কৌতূহল আর প্রত্যাশা।

“চায়ার, ফেইফেই, তাড়াতাড়ি এসো, আমরা এই সোনালী অগ্নিবিচ্ছুরিত বিছের দেহের সকল উপাদান খুলে সংগ্রহ করি, তারপরই রহস্যময় বণিককে খুঁজতে বের হব। ওই বণিকের কাছ থেকে আমরা প্রয়োজনীয় সামগ্রী সংগ্রহ করতে পারব। এই মরুপ্রান্তরের গোপন প্রান্তর মাত্র তিন বছর অন্তর একবার উন্মুক্ত হয়, এবং প্রতিবার কেবল তিন মাস সময় পাওয়া যায়। এখানে অসংখ্য দানবীয় জন্তু আছে, তাদের বধ করে পাওয়া উপাদান আমাদের ভবিষ্যৎ修炼-এ সহায়ক হবে। আমরা তো পরিবারে মূল বংশধর নই, তাই গুরুত্বপূর্ণ সম্পদ আমাদের ভাগ্যে জুটবে না; নিজেদের পথ নিজেকেই গড়ে নিতে হবে। রহস্যময় বণিকের সঙ্গে প্রতিবার সাক্ষাৎ, এক অপূর্ব সুযোগ। আমরা তো মাত্র এক মাস হয়েছে প্রবেশ করেছি, এখনো দুই মাস সময় আছে—যেভাবেই হোক, যতটা সম্ভব বেশিদিন এখানে টিকে থাকার চেষ্টা করব।”

লিউ ঝেনইয়ের মুখে দৃঢ়তার ছাপ ফুটে ওঠে, তার চোখে এক রহস্যময় আবরণ খেলা করে, যেন তিনি কোনো গল্পের মানুষ।

“ঠিক বলেছ! চলো, দ্রুত কাজ শুরু করি। রহস্যময় বণিকের কথা তো কেবল পরিবারের লোকদের মুখে শুনেছি, সামনে কখনো দেখা হয়নি। এ মরুভূমি তো অসহনীয় রকম গরম, আমাদের জল প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। যদি ওই বণিকের কাছে জল পাওয়া যায়, তাহলে আরও কিছুদিন এখানে থাকা যাবে।”

লান চায়ের মুখে আশার ছাপ, চোখ দুটো বাঁকা চাঁদের মতো হাসিতে ভরে ওঠে।

তিনজন আর দেরি করে না, দ্রুততার সঙ্গে সোনালী অগ্নিবিছের দেহকে টুকরো টুকরো করে, বিচ্ছিন্ন করে নেয় বিছের খোলস, হাড়, রক্ত, লেজ, মাংস সব কিছু। সব কিছু গুছিয়ে স্থানান্তর করে সেই বিশেষ স্থান ব্যাগে।

তারপর, রহস্যময় আংটির ইঙ্গিত অনুযায়ী তারা দ্রুত ছুটে চলে ‘ওয়েনথিয়ানজু’-এর দিকে।

এটাই সেই সময়, যখন ক্রুদ্ধ বালুর গোপন প্রান্তর তিন বছর পর আবার উন্মুক্ত হয়েছে, এখনো কেবল এক মাস কেটেছে। এই প্রান্তরে, তিন বছর অন্তর, একজন মাত্র একবার প্রবেশ করতে পারে, বেরিয়ে গেলে পুনরায় ঢোকার জন্য তিন বছর অপেক্ষা করতে হয়। এখানে বাতাস অসহনীয় গরম, শরীরের জল প্রতিনিয়ত বাষ্পীভূত হয়। এখানে সবচেয়ে বড় সমস্যা জল—খুব দ্রুত ফুরিয়ে যায়। মরুভূমিতে নেই কোনো ওয়াসিস, মাটির নিচে কিছু গোপন নদী থাকলেও সেগুলো খুঁজে পাওয়া দুষ্কর। অধিকাংশই তিন মাস টিকতে পারে না, এক মাসের মধ্যেই জল ফুরিয়ে গেলে ফিরে যেতে বাধ্য হয়। তখন বিবর্ণ চোখে রয়ে যায় অসংখ্য দানবীয় জন্তু, যাদের শিকার করার আর সাধ্য থাকে না।

এইবার, শিু ফাং যখন তার দোকান ওয়েনথিয়ানজুকে মরুচার গোপন প্রান্তরে টেনে আনল, তখনই অনেক আংটি পরা ফাংশি আনন্দে আত্মহারা হয়ে চারিদিক থেকে ছুটে এলো দোকানের উদ্দেশ্যে।

“ফু দিয়ে দেহকে শুদ্ধ করো, ইয়ানপান নয় রূপান্তর! এটাই ফাংশির修炼পদ্ধতি।”

শিু ফাং পুরোপুরি ডুবে যায় ফাংশিদের বিশাল জগতে, বিশেষ করে ভিতরে থাকা修炼পদ্ধতিগুলোতে তিনি মনোযোগ দিয়ে তাকান, নিজের চেতনায় একে গেঁথে নেন। কারণ, সময়ের ভেতর যাত্রার ফলে শরীর নতুন করে শুদ্ধ হওয়াতে তার স্মরণশক্তি এখন প্রায় অব্যর্থ।

আরো অনেক অর্থও তিনি বুঝতে পারেন।

শিু ফাং তার হাতে ধরা ‘অন্তহীন রহস্যের পুথি’ দেখেন, মনের মধ্যে ফাংশি修炼পদ্ধতি সম্পর্কে একটি সুস্পষ্ট ধারণা গড়ে তোলেন। মনে মনে বলেন, “ফু—এটাই প্রকৃতি ও সৃষ্টির মূলে, প্রকৃতির পথের ছাপ এঁকে দেওয়া হয় ফু-পত্রে। ফু-ই ভিত্তি, ফু-ই মূল। তাই তো পূর্বপুরুষরা তাদের লেখায় বিশেষভাবে লিখে গেছেন—ফু-ই পথ, ফু-ই উৎস। ফু এবং ফু-মন্ত্রে দক্ষ হলে, যে কোনো শক্তির উৎস অনায়াসে অনুধাবন করা যায়, সব কিছুর মধ্যে সেতুবন্ধন তৈরি হয়। চেয়ো炼丹 হোক,炼器 হোক, কিংবা অন্য কিছু, সব কিছুর সঙ্গে ফু-মন্ত্র মিলেমিশে আছে।修炼 করতে গেলে, প্রথমে দেহ শুদ্ধ করার ফু-পত্র খুঁজে বের করতে হবে।”

মনে মনে তিনি ভবিষ্যতের পথ ঠিক করতে থাকেন।

修炼পদ্ধতি নিয়ে শিু ফাংয়ের কোনো তাড়া নেই। কারণ, তার হাতে আছে পূর্বপুরুষ শিু ফুকের রেখে যাওয়া অমূল্য গ্রন্থ—‘বেগুনী মেঘের গৌরবপুথি’, যা অগণিত ফাংশির জ্ঞান গাঁথা এক অনন্য সাধনা-পদ্ধতি। এটাই তার জন্য সর্বোত্তম।

তবে, এখন তার সামনে সবচেয়ে বড় সমস্যা বেঁচে থাকা। রহস্যময় বণিকের পরিচয়কে কাজে লাগিয়ে এই জগতে প্রথম আয় করতে হবে। টিকে থাকতে পারলে তবেই অন্য কিছু করা যাবে, নইলে সবই বাতাসে ভাসা স্বপ্ন।

“প্রভু, দেখুন, এখানে একটা দোকান! নিশ্চয়ই এটাই সেই কিংবদন্তিতুল্য রহস্যময় দোকান, ওয়েনথিয়ানজু... প্রভু, দোকানটার নাম ওয়েনথিয়ানজু। আরে, দোকানের চৌহদ্দিতে ঢুকলেই গরম যেন আর টের পাওয়া যাচ্ছে না!”

একটি অত্যন্ত নম্র কণ্ঠ ওয়েনথিয়ানজুর ভেতর ছড়িয়ে পড়ে, বাইরে থেকে শোনার মতো জুতার শব্দ, চারপাশে নানা কোলাহল।

“হি হি, প্রভু, আমাদের ওয়েনথিয়ানজু অবশেষে খুলতে চলেছে! তাছাড়া, কোনো বিনিয়োগ ছাড়াই ব্যবসা, ছোটপ্রজাপতি দারুণ খুশি।”

ছোটপ্রজাপতি বাইরে শব্দ শুনে সঙ্গে সঙ্গে পাখা নাড়ায়, শিু ফাংয়ের কাঁধে বসে তার সাদা পা দোলাতে থাকে।

“ছোটপ্রজাপতি, দরজা খোলো!”

শিু ফাং গম্ভীর, মনে মনে ভাবেন, আর সঙ্গে সঙ্গে তার চেহারা বদলাতে শুরু করে—এক মুহূর্তে সে যুবক থেকে মধ্যবয়সী হয়ে ওঠে, ঠিক যেমন সে এই দুনিয়ায় আসার আগে ছিল। এখানে, ওয়েনথিয়ানজুতে, সে-ই স্বয়ং দেবতা, এখানের সর্বেসর্বা। অল্প একটু রূপান্তর তার জন্য কোনো ব্যাপারই নয়।

রহস্যময় বণিকের পরিচয় এমনই গুরত্বপূর্ণ। এখন তার প্রকৃত বয়স মাত্র ** বছর; সে কেবল একটি শিশু। যদি সে আসল চেহারায় বের হয়, বাকি ফাংশিরা তার পরিচয় ছড়িয়ে দিলে কারো মনে হিংসা, ভয় বা প্রতিস্থাপনের বাসনা জাগতে পারে—একটি শিশুর জন্য তা বিপজ্জনক, এমনকি জীবনের জন্য হুমকি। হয়তো বড় হওয়ার আগেই নিঃশেষ হয়ে যাবে।

অবিশ্বাস্য জীবনানুভবসম্পন্ন শিু ফাং মানুষের মনস্তত্ত্ব, অন্ধকার দিক খুব ভালো বোঝেন। পুরনো জগতের ব্যবসায়, প্রতারণা আর ছলনাবাজি তার চেনা জগত। তিনি কোনো ঝুঁকি নেবেন না।

আবার নিজেকে মধ্যবয়সীর চেহারায় রূপান্তর করে, সাদা দীর্ঘ পোশাকে স্বচ্ছ, অলৌকিক ভাব ফুটিয়ে তুললেন। তিনি বসেন জাদুঘরের চেয়ারে, তার পেছনে শেলফে শত শত জাদু বাক্স সুশৃঙ্খলভাবে সাজানো।

কঠিন শব্দে দরজা খুলে যায়। ছোটপ্রজাপতি ধীরে ধীরে তার সাদা ডানা নাড়িয়ে সামনে আসে। উঠোনে দেখা যায়, ছোট ছোট দলবদ্ধ হয়ে অগণিত ফাংশি এসে জড়ো হয়েছে—তাদের মধ্যে লান চায়ার, লিউ ঝেনই, লিফেইফেইও উপস্থিত।

“ওয়েনথিয়ানজুতে সবাইকে স্বাগতম। এই দোকান আমার প্রভু, ওয়েনথিয়ানজু-বাসীর। আমার প্রভুই সেই রহস্যময় বণিক, যাকে তোমরা খুঁজতে এসেছ। প্রয়োজন থাকলে ভেতরে গিয়ে লেনদেন করতে পারো।”

ছোটপ্রজাপতির মুখে সৌজন্যময় হাসি, সে নম্রভাবে সকল ফাংশিকে অভ্যর্থনা জানায়।

“অসাধারণ! সত্যিই রহস্যময় বণিক! চলো, ভেতরে যাই, দেখি কী কী দুষ্প্রাপ্য রত্ন আছে। আমার দাদু বলেছিলেন, একবার তিনি এমন বণিকের কাছ থেকে দুর্লভ ফু-পুস্তক পেয়েছিলেন, তখন থেকেই তার修炼-এ অভাবনীয় অগ্রগতি হয়।”

এক ফাংশি উৎসাহিত হয়ে বলে।

“আমার গলা শুকিয়ে কাঠ! এই অভিশপ্ত মরুপ্রান্তর অসম্ভব গরম, সঙ্গে আনা জল শেষ হয়ে গেছে। এবার জল না পেলে বাধ্য হয়েই ফিরে যেতে হবে।”

এক প্রবল চেহারার পুরুষ লাল মুখে গম্ভীর গলায় চিৎকার করে।

“থামো!”

সবাই যখন দোকানে ঢুকতে প্রস্তুত, তখনই এক উদ্ধত কণ্ঠস্বর শোনা যায়।

সব চোখ ঘুরে যায়।

দেখা যায়, সামনের দিকে একদল একরকম পোশাকে ফাংশি দাঁড়িয়ে, প্রত্যেকেই অতি ভয়ানক বলিষ্ঠ, সংখ্যায় দশজনেরও বেশি। তাদের নেতা, রাজকীয় পোশাকে এক যুবা, চেহারায় অসাধারণ সৌন্দর্য, ব্যক্তিত্বে দৃঢ়তা, হাতে সাদা ভাঁজ করা পাখা, যা সামান্য নাড়িয়ে আরও মার্জিত মনে হয়। তবে চক্ষু আর রুচিতে আছে গ্রাসী অহংকার, যেন জন্মগত শ্রেষ্ঠত্ব।

সবার সামনে, এক দীর্ঘ তলোয়ারপিঠে ফাংশি এগিয়ে আসে, কিছু আগে যে কথাগুলো বলেছিল।

“সবাই একটু অপেক্ষা করুন, আমাদের বড় প্রভু সকলের আগে ভিতরে ঢুকে পথ দেখাবেন। আপনারা বড় প্রভু বের হওয়ার পর ভেতর ঢুকবেন।”

সে ফাংশির কণ্ঠে হুমকি, চারপাশের দিকে চোখ ঘুরিয়ে দেখে ভয় দেখায়।

কিছু ফাংশি হিমশীতল ভয় অনুভব করে।

“হুঁ! ভালো বলেছ, আসলে তোমরা তো আগেভাগেই ঢুকে সেরা রত্নগুলো দখল করতে চাও। তোমাদের কী অধিকার?” দুটি ছাগলপাঁকা চুলে বাঁধা সবুজ জামার মেয়ে ঠোঁট বাঁকিয়ে বলে।

এখানে কেউই বোকা নয়, সবাই তাদের উদ্দেশ্য জানে।

“ঠিক বলেছ, ভেতরের রত্ন পেতে হলে সবাই সমানভাবে চেষ্টা করবে, কেউ একা দখল করতে পারবে না।”

একজন বলতেই, অনেকে সায় দেয়।

রহস্যময় বণিক মানেই সুযোগ, কেউ কি সহজে ছাড়বে?

এটা ওয়েনথিয়ানজুর চৌহদ্দি, এখানে কেউ লড়াই করতে পারবে না, সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ।

“কী অধিকার?”

তলোয়ারওয়ালা ফাংশি গর্জে ওঠে, “কারণ, আমাদের বড় প্রভু ছাংলান নগরের নগরপ্রধানের বৈধ সন্তান, ছাংলান নগরের যুবপ্রধান। কেউ কি আমাদের সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করবে?”

স্পষ্ট হুমকিতে চারদিক স্তব্ধ।

ওরা সবাই এক মহাদেশের, নাম ছাংলান মহাদেশ। মহাদেশের দুই-তৃতীয়াংশ সমুদ্রবেষ্টিত, ভেতরে সর্বত্র দানব, হিংস্র ও অসুরীয় জন্তু। যদিও তাদের স্তর কম, সংখ্যায় বিপুল, তাই সাধারণ বাসিন্দারও কিছু লড়াইয়ের সামর্থ্য থাকে।

প্রাচীনকালে, বারোটি নগর গড়ে তোলা হয়, চারদিকে ছড়িয়ে। প্রতিটি নগরই এক বিশাল শক্তি।

একটি পুরাতন নগর নিয়ন্ত্রণ মানেই সর্বোচ্চ ক্ষমতা।

ছাংলান নগর, নামেই বোঝা যায়, সাধারণ নয়।

লিউ ঝেনইয়ের দল কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও, জানে কোনো ভুলচুক করলে পরিবারে বিশাল বিপদ ডেকে আনতে পারে, এমনকি সম্পূর্ণ ধ্বংসও হতে পারে।