দ্বানব্বইতম অধ্যায়: ভাগ্যবদলের কৌশল

এটি এমন এক সুর, যেখানে সমগ্র জগৎ ও প্রাণীকুলকে পিঁপড়ে-সম জ্ঞান করা হয়। জন্মগতভাবেই সকল সত্তাকে পিঁপড়ের মতো তুচ্ছ মনে করার যে স্বভাব, তারই ফল এই অনন্য ঔদ্ধত্য; তার চোখে যে-কোনো তন্ত্রসাধকও পিঁপড়ের মতোই এক নগণ্য অস্তিত্ব। নিজে যা দেখতে চায় না, তা হলে অপরকে মরতেই হবে—অন্যকে পিষে ফেলা তার কাছে পিঁপড়ে মাড়িয়ে দেওয়ার চেয়ে সামান্যও বেশি নয়। জীবনের ভার তার হৃদয়ে বিন্দুমাত্রও প্রভাব ফেলত না।

“কুমার, সেই শর্মা-উপাধিধারী তন্ত্রসাধকটি পথেঘাটে এমনভাবে মিলিয়ে গেছে যে এই মুহূর্তে তার গতিপথ একেবারেই ধরা যাচ্ছে না। অনুগ্রহ করে আপনি নিজে দিশা দেখিয়ে দিন, যাতে যত শীঘ্র সম্ভব তাকে নির্মূল করা যায়।” শি-জিয়ান শীতল কণ্ঠে বলল। তাদের চোখে জীবনের কোনোই মূল্য ছিল না।

“যাকে আমি খেলনার মতো নাড়াতে চাই, সে কি কখনো আমার নিয়ন্ত্রণ এড়াতে পারে?” তিয়ানমিং ওয়াংশু ব্যঙ্গভরা হাসি হেসে উঠল। শর্মা বংশের সেই তন্ত্রসাধনার কৌশলকে সে একেবারেই তুচ্ছ জ্ঞান করছিল। তার হাতে এক ঝলক আলো জ্বলে উঠতেই এক স্বচ্ছ স্ফটিকসদৃশ দিকচক্রযন্ত্র বাতাসে ভেসে উঠল। তাতে অসংখ্য রহস্যময় মন্ত্রচিহ্ন জ্বলজ্বল করছিল, আর দিকচক্রের গায়ে আঁকা ছিল গুপ্ত রেখা ও প্রাচীন চিহ্ন। মাঝখানে ছিল আকাশকূপ, আর সেই কূপের মধ্যে তিনটি সূচ—একটি তামার, একটি রূপার, একটি সোনার। তামার সূচটি সবচেয়ে লম্বা, রূপারটি তার চেয়ে ছোট, সোনারটি সবচেয়ে ক্ষুদ্র। কূপের ভেতরেই ফুটে উঠেছিল একখণ্ড তেজস্বী দ্বৈতরেখা-চিত্র।

আকাশকূপের বাইরে ছিল বাহ্য-বলয়; তাতে তিন স্তর, আর প্রতিটি খোপে খোপে সমরূপ ঘর। প্রতিটি খোপেই রহস্যময় মন্ত্রচিহ্ন, প্রাচীন লিপি ও সূক্ষ্ম রেখা ছড়িয়ে ছিল। সেগুলি মিলে অষ্টদিকের বিন্যাস, স্বর্গীয় গণনার প্রতীক, এবং আকাশ-ভূমির তিথি-নক্ষত্রের চিহ্ন গড়ে তুলছিল, যার ভেতর থেকে নিঃসৃত হচ্ছিল গূঢ় দীপ্তি। যেন এর অন্তরে অগণন নিয়তির স্রোত লুকোনো, অশেষ ভাগ্যরেখা সঞ্চিত।

“আমার ভাগ্যই স্বর্গের আদেশ; আমার ইচ্ছাতেই নিয়তির দিকচক্র ঘুরবে—দিব্য সংকেত প্রকাশিত হোক!”

তিয়ানমিং ওয়াংশু দুই হাতে দিকচক্রযন্ত্রটি ধরে রাখল, আর তাতে এক বিচিত্র সাধনশক্তি সঞ্চারিত করল।

কড়াৎ!

তৎক্ষণাৎ দিকচক্রের তিন স্তরের জটিল খোপগুলি দ্রুত ঘুরতে শুরু করল। তিনটি বলয়ের মতো কখনো ডানদিকে, কখনো বাঁদিকে—ঠিক তিনটি দাঁতওয়ালা চক্রের মতো প্রবল বেগে আবর্তিত হতে লাগল। ঘূর্ণনের সঙ্গে সঙ্গে মন্ত্রচিহ্নগুলি পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষ ঘটাতে লাগল, স্বর্গীয় তিথি-নক্ষত্র চলতে লাগল, অষ্টদিকের বিন্যাসও তার হিসাব চালাতে লাগল। দিকচক্র থেকে এক ধরনের রহস্যময় শক্তি ছড়িয়ে পড়ল। মনে হচ্ছিল, ঘূর্ণনের মধ্য দিয়ে দিকচক্র নিরন্তর আকাশ-প্রকৃতির গূঢ় নিয়তিশক্তি শুষে নিচ্ছে, এবং বিধিলেখার গতিকে ছেঁটে নিচ্ছে।

আকাশকূপের সূচগুলি অনবরত ঘুরে রহস্যময় রেখা এঁকে চলল।

ঝট্!

এক নিমেষে দিকচক্রের তিন স্তরের আবর্তন থেমে গেল। রহস্যময় শক্তি আকাশকূপে ঢুকে পড়ল। দেখা গেল, আকাশকূপটি এক আয়নার মতো কেঁপে উঠছে, আর তার মধ্যে স্পষ্ট এক দৃশ্য ভেসে উঠছে।

সেখানে দেখা গেল এক প্রাচীন ও গূঢ় কূপ। কূপটির গায়ে অসংখ্য রহস্যচিহ্ন খোদাই করা, আর তা থেকে নির্গত হচ্ছে গোপন ও অপ্রকাশ্য সত্তার আভা, যা তাকে অসাধারণ মহিমাময় করে তুলেছে।

“দেবদানবের কূপ?”

তিয়ানমিং ওয়াংশুর চোখ সামান্য সঙ্কুচিত হলো। দিকচক্রের আকাশকূপে ফুটে ওঠা দৃশ্যটিকে সে কৌতূহলভরে দেখল, আর আপন মনে বলল, “বেশ তো। এমনকি আমার বর্তমান আকাশগণনার সাধনাও সেই শর্মা বংশীয় তন্ত্রসাধককে খুঁজে বের করতে পারছে না। মনে হচ্ছে, ওর শরীরে নিশ্চয়ই এমন কোনো অমূল্য জিনিস আছে যা আকাশচিহ্ন আড়াল করে, নইলে ওর নিজের মধ্যেই কোনো রহস্য আছে—সাধারণ কেউ নয়। তবে আমি, তিয়ানমিং ওয়াংশু, যদি তোমাকে মরতে বলি, তবে তুমি কীভাবে বেঁচে থাকবে?”

তার দৃষ্টিতে সবকিছুকেই অবজ্ঞার ছাপ, আর শীতল কণ্ঠে সে বলল, “শি-জিয়ান, খবর ছড়িয়ে দাও—দেবদানবের কূপের সামনে অপেক্ষা করো। সে দেখা দিলেই কোনো রকম রেয়াত নয়।”

তার কথায় কোনো হত্যার উন্মত্ততা ছিল না।
যেন তুমি একটি পিঁপড়ে পা দিয়ে মাড়ালে, তখন কি মনে খুনের আবেগ জাগে? পিঁপড়ের তো এমন কোনো যোগ্যতাই নেই যে তার জন্য হত্যার ইচ্ছা জন্মাবে।

“জি, কুমার।”

শি-জিয়ান আকাশকূপে দেখা দৃশ্য দেখে শরীর কেঁপে উঠতেই বিনীত স্বরে সম্মতি জানাল, আর তার সমগ্র অবয়ব মুহূর্তে অদৃশ্য হয়ে গেল। শব্দহীনভাবে সে প্রস্থান করল।

“মিশ্রদূত শর্মা কি ইতিমধ্যেই রহস্যময়ভাবে চলে গেছেন?”

বাইরে, সিশাও ছোটো উন্নয়নের সংবাদ শুনে চোখে একরাশ বিচিত্র দীপ্তি ফুটিয়ে বলল, “দেখছি, আমি তার বিষয়ে ভুল করিনি। সে সত্যিই সাধারণ তন্ত্রসাধক নয়। আমাদের বাণিজ্যগৃহ থেকে এত নিঃশব্দে সরে যাওয়া, কারও নজরে না পড়ে চলে যাওয়া—দমন-নির্বাণের নবম রূপে পৌঁছোনো সাধকও তা পারে না। সত্যিই অদ্ভুত। এমন দুষ্প্রাপ্য জীবন-উদক সে জোগাড় করেছে, আবার এমন বিচিত্র কৌশলও জানে—তুমি আমাকে ক্রমেই বেশি কৌতূহলী করে তুলছ। আশা করি, সামনে তিয়ানমিং ওয়াংশুর পিছু-ধাওয়ায় তুমি প্রাণ বাঁচাতে পারবে। সময়টুকু বাড়িয়ে দেওয়াই এখন আমার সাধ্যের শেষ কাজ।”

তার দৃষ্টি গভীর অন্ধকারে নিমগ্ন হয়ে রইল।

“রাজকন্যা, সেই ওয়াংশু প্রভু সমগ্র প্রাণীকুলকে পিঁপড়ের মতোই ভাবে। প্রভু আপনাকে এই নীলসাগর মহাদেশে পাঠিয়েছিলেন মূলত তার থেকে দূরে রাখার জন্যই। কে জানত, সে আবারও এখানে এসে পড়বে। জানি না কেন, কিন্তু ছোটো দাসীটির মনে হয়, সে মানুষটা মোটেই ভালো নয়।”

ছোটো সেবিকা কিছুটা ভয় মিশিয়ে কথাটা বলে ফেলল।

“ছোটো সেবা, সাবধানে কথা বলো।”
সিশাও তা শুনে নিচু গলায় ধমক দিল, আর তার কণ্ঠে এক ধরনের গাম্ভীর্য ফুটে উঠল।

“জি, রাজকন্যা।”

দক্ষিণ নগরের বাইরে একখণ্ড ঘন অরণ্যে।

তিনজনের দেহ একসঙ্গে ফুটে উঠল। পরমুহূর্তেই, তার হাতের এক ইশারায় বাইরের দৃশ্য বদলে গেল; আবার তারা এসে উপস্থিত হলো সবুজ অরণ্যের গুপ্ত জগতে, যেখানে রহস্যময় প্রার্থনাভবন বিস্তীর্ণ তৃণভূমির বুকে দাঁড়িয়ে আছে। প্রাচুর্যময় জীবনীশক্তি ক্রমাগত সেই প্রার্থনাভবনের দিকে সঞ্চারিত হচ্ছিল।

“দাদা, আমরা আবার সবুজ অরণ্যের গুপ্ত জগতে ফিরে এসেছি।”

প্রার্থনাভবনের ভেতরে স্নো-ইয়ার বাইরের দৃশ্য দেখে চোখ বড়ো করে বিস্মিত স্বরে বলল। মনেও সে গোপনে বিস্মিত হল—রহস্যময় ব্যবসায়ীরা সত্যিই জগতের সবচেয়ে রহস্যময় সত্তাদের এক দল। তারা যে-কোনো গুপ্ত জগতের নিয়মকে অগ্রাহ্য করতে পারে, যেকোনো পরিচিত গোপন জগতে সরাসরি অনায়াসে পেরিয়ে যেতে পারে—এ এক বিস্ময়কর ক্ষমতা।

“স্নো-ইয়ার, তুমি আর শিয়াং-ভ্রাতা সাধনকক্ষে গিয়ে অনুশীলন করো। যত তাড়াতাড়ি সম্ভব দেহশুদ্ধিকে পূর্ণতায় পৌঁছে দাও। কোনো অঘটন না ঘটলে, মনে হচ্ছে পরের বার বাইরে গেলে আরও ভয়ংকর বিপদ আমাদের ঘিরে ধরবে।”

“চিশি বাণিজ্যগৃহে যে লুকিয়ে নজরদারি করতে সাহস করেছে, সে সহজে ছেড়ে দেবে না। পরের বার বাইরে গেলে সম্ভবত রক্তক্ষয়ী মহাসংগ্রাম নেমে আসবে। তখন নিজের জীবনও আমার পক্ষে অনিশ্চিত হয়ে উঠবে। বেঁচে থাকতে হলে শক্তি বাড়ানোর উপায় খুঁজতেই হবে। সিশাওয়ের হাত থেকে এ বার যে বিপুল দুষ্প্রাপ্য উপকরণ পেলাম, সেগুলো দিয়ে আমি অবশেষে আমার নিজস্ব আসল ধন তৈরিতে হাত দেব।”

শু-ফাং স্থির কণ্ঠে বলল।

এইবার পাওয়া উপাদান ও সামগ্রী অনেক, কিন্তু উপাদান তো কেবল উপাদানই। সেগুলোকে যদি নিজের ব্যবহারের উপযোগী প্রকৃত ধনে রূপান্তর করা যায়, তবেই সত্যিকার লড়াই-ক্ষমতা বাড়বে। নইলে কোষাগারে স্তূপীকৃত হয়ে থাকলে সেগুলো নিছক আবর্জনাই।

“দাদা, স্নো-ইয়ার নিজের জন্য একটি স্বতন্ত্র ধন তৈরি করতে চায়। সেটা তৈরি হলে আমার যুদ্ধক্ষমতা কয়েক গুণ বেড়ে যাবে। তবে তার জন্য কিছু সহস্রবর্ষীয় শীতময় জেড-বাঁশের প্রয়োজন হবে।” স্নো-ইয়ার হঠাৎ বলল। তার ছোটো মুখে প্রত্যাশার ছায়া।

“ভালোই। ছোটো প্রজাপতি জীবন-উদক দিয়ে ওই শীতময় জেড-বাঁশকে সহস্র বছরের পর্যায়ে পৌঁছে দিয়েছে। পরে তুমি ওর কাছ থেকে নিয়ে এসো। শিকড়ের ক্ষতি না করলে পরে যত খুশি শীতময় জেড-বাঁশ জোগাড় করা যাবে।”

শু-ফাং হাত নেড়ে সায় দিল।

“দাদা, আমি ওই নক্ষত্র-অচেনা দিব্যলোহা চাই। তার সঙ্গে যদি কিছু স্বর্গবিদ্যুৎ-বাঁশ মেশানো যায়, তাহলে আমি দুইটি যুদ্ধহাতুড়ি গড়তে পারব। তখন আমার শক্তিও অনেক বেড়ে যাবে।”

শিয়াং-লেই আগেই চিশি বাণিজ্যগৃহ থেকে নেওয়া সেই নক্ষত্র-অচেনা দিব্যলোহায় দৃষ্টি আটকে রেখেছিল। এই দিব্যলোহা কেবল অস্বাভাবিক ভারীই নয়, ভীষণ কঠিনও, ভেদ করা প্রায় অসম্ভব। যদি সত্যিই তা যুদ্ধহাতুড়িতে রূপ দেওয়া যায়, তবে তা নিঃসন্দেহে এক ভয়ংকর ধ্বংসাস্ত্র হবে।

“ভালো, সেই দিব্যলোহা তোমারই। স্বর্গবিদ্যুৎ-বাঁশও ছোটো প্রজাপতি জীবন-উদক দিয়ে সেচন করে বাড়াবে। পরে তোমার অভাব থাকবে না।” শু-ফাং মাথা নেড়ে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করেই রাজি হয়ে গেল।

এখন সবচেয়ে জরুরি কাজ হলো আশেপাশের মানুষদের সামগ্রিক শক্তি যতটা সম্ভব বাড়ানো। অন্য যে-সব সামগ্রীই হোক না কেন, সেগুলো যত দুষ্প্রাপ্যই হোক, শক্তির কাছে তার গুরুত্ব বেশি নয়।

কথা বলতে বলতেই শু-ফাং হঠাৎ আগের অতিথিকক্ষে সেই ব্যাঙটির অস্বাভাবিক নড়াচড়ার কথা মনে করল। সে কাউন্টারের পাশে বসে পাথরের মূর্তির মতো সেই ব্যাঙটিকে এনে টেবিলের ওপর রাখল।

“পাথরের ব্যাঙ! দাদা, এটা বের করলেন কেন? এটা তো খেতেও পারি না।”

শিয়াং-লেই চোখ বড়ো করে কাউন্টারের ওপর থাকা ব্যাঙটির দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করে বলল।

“দাদা, এই পাথরের ব্যাঙটা কি তবে কোনো অমূল্য বস্তু?” স্নো-ইয়ারও কৌতূহলী হয়ে ব্যাঙটির দিকে তাকাল। তার চোখ এক মুহূর্তের জন্যও সরল না। সে সবসময় শু-ফাংয়ের সঙ্গে থেকেছে, তাই জানে—সে কখনো অকারণে কিছু করে না। যেহেতু এটি বের করেছে, নিশ্চয়ই তার কোনো উদ্দেশ্য আছে।

“তাড়াহুড়ো কোরো না, হয়তো এটা কেবল আমার এক অনুমান।”

শু-ফাং তৎক্ষণাৎ ব্যাখ্যা দিতে শুরু করল না। সেও সমান কৌতূহলী ছিল। ব্যাঙটিকে কাউন্টারের ওপর রাখার পর তার পাশেই একে একে পাঁচটি জেড-বাক্স আবির্ভূত হলো—সিশাওয়ের হাত থেকে বদল করে নেওয়া সেই পাঁচটি রহস্যময় বস্তু। একটি বীজ, একটি অদ্ভুত কালো পাথর, একটি ভাঙা পাথরফলক, একটি বিচিত্র প্রাচীন কাষ্ঠখণ্ড, এবং একটি পাথরের পাতার মতো জিনিস।

“তখন অতিথিকক্ষে এই পাঁচটি বস্তু একসঙ্গে বেরোতেই ব্যাঙটির মধ্যে পরিবর্তন এসেছিল। কিন্তু আসলেই কোনটি এর সঙ্গে সম্পর্কিত? বীজ, না অন্য কিছু?”

শু-ফাং ছোটো প্রজাপতির কাছে এই পাঁচ বস্তুর পরিচয় জানতে যাওয়ার কথাও আপাতত ভুলে গেল। সে সেই অদ্ভুত বীজটি তুলে ব্যাঙটির সামনে ধরল। কিন্তু ব্যাঙটির মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখা গেল না। স্পষ্টতই, এটিই তাকে আকর্ষণ করছে না।

“তবে কি এই কালো পাথর?”

শু-ফাংয়ের দৃষ্টি দ্বিতীয় জেড-বাক্সের ভেতর থাকা প্রায় অর্ধেক মাথার মতো বড় সেই অদ্ভুত পাথরের ওপর গিয়ে থামল। হাতে নিলে পাথরটি অসাধারণ ভারী বলে মনে হয়। হাজার পাথরচাপা ওজন যেন। মনে হচ্ছিল একখণ্ড ক্ষুদ্র পাহাড় বহন করছে। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয়, এর ভিতরে কোনো আকাশ-ভূমির মূলশক্তির ওঠানামা টের পাওয়া যাচ্ছিল না; যেন একখানা জড় পাথর।

তবু কেন জানি না, শু-ফাং স্পষ্ট অনুভব করল—এই পাথরের ভিতরে যেন অতি প্রবল এক শক্তি সঞ্চিত রয়েছে।

গ্যাঁ গ্যাঁ গ্যাঁ!

কালো অদ্ভুত পাথরটি বের করার সঙ্গে সঙ্গেই দেখা গেল, কাউন্টারের ওপর রাখা সেই ব্যাঙটির বন্ধ চোখ দুটো হঠাৎ খুলে গেল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল দুই ধারা তীব্র দিব্যআলো। যেন জীবন্ত হয়ে উঠেছে, আর মুখ থেকে অদ্ভুত ডাক ছাড়ছে। সত্যিই যেন প্রাণ ফিরে পেয়েছে।

লাফাতে লাফাতে সরাসরি সেটি ওই পাথরের ওপর উঠে পড়ল।

“অরে, এ তো সহস্রবর্ষীয় কালোহয়রূপ-স্ফটিকের প্রাণকেন্দ্র! কেবল সহস্র বছরের ওপর বয়সের কালোহয়রূপ-স্ফটিক খনি থেকেই এমন প্রাণকেন্দ্র জন্মাতে পারে। এর দাম আকাশছোঁয়া। এটিকে দমনধনেও রূপান্তর করা যায়। ব্যবহার করতে গেলে যে সাধনশক্তি লাগে, তা অন্য দমনধনের তুলনায় অনেক কম, আর আকাশ-ভূমির মূলশক্তিও সহজে আকর্ষণ করা যায়। আহা, কী হচ্ছে? ব্যাঙটা তো স্ফটিককেন্দ্রটাকে খাচ্ছে!”

ছোটো প্রজাপতি যখন বিভিন্ন ওষধি বীজ আর নানা ধরনের বাঁশজাত সাধনসামগ্রী শততৃণ-উদ্যানে রোপণ করে শেষ করছিল, তখন উচ্ছল ভঙ্গিতে উড়ে এসে এই দৃশ্য দেখে সে চিৎকার করে উঠল।

কড়াৎ!

দেখা গেল, কালোহয়রূপ-স্ফটিকের প্রাণকেন্দ্রের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়তেই ব্যাঙটি তার অতি কঠিন অংশ থেকে এক টুকরো কামড়ে ছিঁড়ে নিল, তারপর সেটি সরাসরি পেটে গিলে ফেলল। চিবোনোর শব্দটাও কেমন খটখটে, তীক্ষ্ণ।