৪৯তম অধ্যায়: হিংস্র পশুর আত্মাভক্ষণ

যাদের কাছে সুপারিশের টিকিট আছে, তারা দয়া করে কিছু পাঠিয়ে দিন, আর সংগ্রহে রাখুন।

চারজন একটি পাহাড়ের ঢালে দাঁড়িয়ে ছিল, তারা সবাই বিস্ময়ে তাকিয়ে ছিল ওয়েনতিয়েনজু নামের স্থাপনার দিকে।
“এখানে সত্যিই একটি আঙিনা রয়েছে, আমার হাতে থাকা রহস্যময় আংটির ইঙ্গিত এই জায়গাতেই এসেছিল। ঐ আঙিনাই হচ্ছে রহস্যময় দোকান, ভেতরে আছেন রহস্যময় ব্যবসায়ী। আমি এতদিনে কখনো নিজ চোখে এমন ব্যবসায়ী দেখিনি। এ বার হয়তো আমার কাঙ্ক্ষিত রত্নের সন্ধান পাবো।”
লাল জামার কিশোরীর মুখে উত্তেজনার ছাপ ফুটে উঠল। সে জানে, রহস্যময় ব্যবসায়ীর দেখা পাওয়া খুব সহজ ব্যাপার নয়। এই চিরন্তন পৃথিবীতে অগণিত মহাদেশ রয়েছে, নির্দিষ্ট সময় পরপর নতুন মহাদেশের উদ্ভব হয়। সব ব্যবসায়ীকেই একত্র করলেও মাত্র তিন হাজার জন আছেন। কারো সামনে পড়ে গেলে, তা নিছক ভাগ্য।

“শুভ্র শঙ্খতলা? মাত্র একটি তল? তবে তো এটি একটি নিম্নস্তরের রহস্যময় দোকান।”
ওয়াং ইউয়ের চোখে এক ঝলক বুদ্ধির দীপ্তি দেখা গেল, সে হঠাৎ বলল।
“নিম্নস্তরের? ওয়াং ভাই, তবে কি এই রহস্যময় দোকানেরও স্তরবিভাগ আছে?”
লাল জামার কিশোরী কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল।
“সিয়ানার ছোটো বোন, তুমি জানো না, আমি একবার বাবার সঙ্গে এক রহস্যময় ব্যবসায়ীর সঙ্গে কথা বলেছিলাম। তখন জানলাম, ব্যবসায়ীদেরও স্তরভেদ আছে। সর্বনিম্ন স্তর হল নিম্নস্তর, তার ওপরে আছে মধ্যস্তর। দোকানের স্তর, ব্যবসায়ীর স্তরের সঙ্গে অঙ্গাঙ্গিভাবে জড়িত। একতলা হলে নিম্নস্তর, দুই তলা হলে মধ্যস্তর। তারপর আছে উচ্চস্তর ও সর্বোচ্চ স্তর। আমি যাকে দেখেছিলাম, সে ছিল মধ্যস্তরের ব্যবসায়ী। তার দোকানে অনেক মূল্যবান রত্ন ছিল। দুঃখের বিষয়, সেগুলো এত মূল্যবান ছিল যে আমরা কিনতে পারিনি। পরে আবার গিয়ে তাকে পাইনি।”
ওয়াং ইউয়ের মুখেও একরাশ আক্ষেপ ফুটে উঠল।

“স্তর যাই হোক, রহস্যময় ব্যবসায়ীরা আমাদের শ্রদ্ধার যোগ্য। চলো, আমরা নামি, হয়তো অপ্রত্যাশিত কিছু পেতে পারি।”
গোলগাল মুখের নাগং ঝেং আশাবাদী মুখে বলল।
“ঠিকই বলেছ। আমিও জানতে চাই, এই ব্যবসায়ীরা ঠিক কতটা রহস্যময়।”
জিন বুছুয়ান হাতে সোনালী যুদ্ধবর্শা নিয়ে হালকা হেসে বলল। তার আত্মবিশ্বাস যেন ভিতরে জমাট বেঁধে আছে।

“চলো! তবে সাবধান, এই গোপন ভূমি হলো পথচলতি রহস্যময় ভূমি। যারা দোকানে ঢোকেন, তারা আমাদের মহাদেশের নন।”
ওয়াং ইউয় এগিয়ে চলল, সবাই তার পিছু নিল। ধীরে ধীরে ওয়েনতিয়েনজু’র দিকে এগিয়ে গেল।

সামনে এগিয়ে যেতে যেতে তারা দেখল, ছাঙলান মহাদেশের বহু ফকির দল বেঁধে সরে যাচ্ছে। লাল জামার কিশোরী আস্তে বলল,
“ওয়াং ভাই, সত্যি সত্যি আমরা বুঝি রহস্যময় কোনো ভূমিতে প্রবেশ করেছি। শুনেছিলাম, আমরা যেই প্রাচীন ফলা কিনেছিলাম, তা দিয়ে নাকি ভয়ংকর আত্মাসম্পাতকের অবস্থান জানা যাবে। কে জানত, সেটাই পথচলতি রহস্যভূমি হবে! এটা যদি পরিবারে জানাই, তাহলে নিশ্চয়ই আমাদের বড় পুরস্কার দেবে।”

তার কণ্ঠস্বর ক্ষীণ, শুধু সঙ্গীরা শুনতে পেল।

“এ নিয়ে বেশি ভেবো না। এই রহস্যভূমিতে প্রবেশ সহজ নয়। আমাদের কাছে অবস্থান নির্ণায়ক প্রাচীন ফলা নেই, সুতরাং বড় আকারে প্রবেশ অসম্ভব। রহস্যভূমি বন্ধ হলে ফিরে আসাও কঠিন হবে। আমাদের মূল লক্ষ্য আত্মাসম্পাতক খুঁজে বের করা। বাকিটা পরে পরিবারে জানিয়ে সিদ্ধান্ত নেয়া যাবে।”
ওয়াং ইউয় কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল।
তার শরীরে অদ্ভুত স্থিরতার ছাপ। এক রহস্যভূমির অবস্থান, যে কোনো পরিবারের কাছে অমূল্য সম্পদ। দুর্ভাগ্য, তারা যে প্রাচীন ফলা পেয়েছে, তা একবার ব্যবহারেই নষ্ট হয়ে যাবে। বারবার ব্যবহারযোগ্য নয়।
তবু, যদি নতুন মহাদেশ আবিষ্কার করা যায়, দখল করা যায়, পুরো পরিবারের জন্য তা হবে অমূল্য। নিজের মহাদেশে অসংখ্য প্রতিভাবান সংগ্রহ করা যাবে, ক্রীতদাস ধরা যাবে, বিপুল সম্পদ অর্জন করা যাবে। প্রতিটি মহাদেশই বিশাল সম্পদের আধার।

“ওই দেখো, ওখানে একটা শিলালিপি রয়েছে, তাতে কিছু লেখা আছে।”
জিন বুছুয়ান এক দৃষ্টিতে মাটিতে দাঁড়ানো পাথরের দিক নির্দেশ করল।
“চলো, চলি দেখে আসি!”
তারা শিলালিপির কাছে গিয়ে তাতে লেখা দেখে নিল।

“এটা রহস্যময় কাজ। আমি একবার মধ্যস্তরের রহস্যময় ব্যবসায়ীর দোকানে এমন দেখেছিলাম। ব্যবসায়ীরা কাজের জন্য এই পাথর ব্যবহার করে।”
ওয়াং ইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।

“এখানে লেখা আছে, ‘জীবন রত্ন’ খুঁজতে হবে। এটা কী, আমি তো কখনো শুনিনি। জীবন ঝর্ণা তো শুনেছি, এক ফোঁটা খেলেই সব ক্ষত সেরে যায়, ভেষজের জন্যও দারুণ। ওয়াং ভাই, আগে তুমি যে কাজ দেখেছিলে, সেটা কী ছিল?”
লিন সিয়ানার কৌতূহল বাড়ল।

ওয়াং ইউয় হেসে বলল,
“আমি দেখেছিলাম, সবচেয়ে স্মরণীয় ছিল বেগুনি রঙের কাজ—রহস্যময় রক্তরত্ন সন্ধান। যদি কেউ নিয়ে আসে, ব্যবসায়ীর কাছে দিয়ে এক ইচ্ছা পূরণ করা যাবে। অর্থাৎ নির্দিষ্ট সীমার মধ্যে স্বপ্ন সত্যি হবে।”

“জাদুবিদ্যার তালপাতা, জীবন রত্নের বিনিময়ে পাওয়া যাবে! চমৎকার, জীবন রত্ন নিশ্চয়ই সাধারণ কিছু নয়।”
নাগং ঝেং কাজের পুরস্কার দেখে বিস্মিত হলো।

“জাদুবিদ্যার তালপাতা সত্যিই দুর্লভ। আমি মধ্যস্তরের দোকানে গিয়েও দেখিনি। প্রতিটি ব্যবসায়ীর নিজস্ব পণ্য থাকে। বোঝাই যাচ্ছে, এই দোকানের বিশেষ সম্পদ। আমরাও চেষ্টা করে জীবন রত্ন খুঁজে দেখি। ব্যবসায়ী যখন এখানে কাজ দিয়েছেন, নিশ্চয়ই এই ভূমিতে জীবন রত্ন আছে। আমরা ব্যবহার করতে না পারলেও, বিনিময়ে কিছু পেতে পারি।”
ওয়াং ইউয় কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

“তাহলে আত্মাসম্পাতক খোঁজার কী হবে?”
জিন বুছুয়ান আচমকা বলল।

“এ ভূমি বিরাট, শুধু খুঁজে লাভ নেই। আমরা একদিকে জীবন রত্ন খুঁজব, অন্যদিকে আত্মাসম্পাতকও খুঁজব। হয়তো দুটোই পেয়ে যাব। কোনো কিছুতেই দেরি হবে না।”
ওয়াং ইউয় নির্দ্বিধায় উত্তর দিল।

“ঠিক বলেছ। এবার রামধনু পরীর শরীরে ভয়ংকর বিষ ঢুকেছে। আত্মাসম্পাতকের রক্ত না পেলে প্রাণসংশয়। রামধনু উপত্যকা থেকে ঘোষণা হয়েছে, যে উদ্ধার করবে, তার সঙ্গে উপত্যকার বিয়ের সুযোগ পাবে। তাই আমাদের জন্য আত্মাসম্পাতক খুঁজে বের করাটা খুবই জরুরি।”
নাগং ঝেং অতিশয় গম্ভীরভাবে বলল।

“এখন আর ভাবার সময় নেই, চল শুরু করি। হয়তো এই দোকানে রামধনু পরীকে বাঁচানোর কোনো উপায় আছে।”
লিন সিয়ানা চোখ টিপে বলল। রহস্যময় ব্যবসায়ীরা কখনোই সাধারণ ধারণায় বাঁধা পড়ে না। তাদের সঙ্গে সব সময়ই অলৌকিক ঘটনা ঘটে।

“চল, এবারই শুরু করি।”
ওয়াং ইউয় দেখল দোকান খোলা হয়নি, তাই আর সময় নষ্ট না করে বেরিয়ে পড়ল।

তাদের চলে যাওয়ার পর,
ওয়েনতিয়েনজুর কাউন্টারে, আসন গেড়ে বসলেন শু ফাং। তার মুখে গভীর চিন্তার ছাপ।

“শিয়াওদিয়ে, একটু আগে ওই চারজন যেটা বলল—মধ্যস্তরের ব্যবসায়ী রহস্যময় রক্তরত্ন খুঁজছে, ইচ্ছাপূরণ দিচ্ছে—তবে কি সে সত্যিই এত শক্তিশালী?”

শু ফাং মনে মনে বললেন। ওয়েনতিয়েনজুর ভেতরে কোনো কিছুই তার নজর এড়ায় না। সাধনার কক্ষে তৃতীয় ছাপ সমাপ্ত করে বেরিয়ে এসেই এই কথাবার্তা শুনলেন।
তিনি সব সময় তথ্যের প্রতি খুব গুরুত্ব দেন। এই জগৎ তার কাছে এত অজানা, যেটা জানার জন্য অসংখ্য বছর দরকার, তাই নিজেকে সমৃদ্ধ করার কোনো সুযোগ হাতছাড়া করেন না।

অজানার সবকিছুই তিনি জানতে চান।

“হুম, এই ব্যাপারটা শিয়াওদিয়েও জানে না।”
শিয়াওদিয়ে চোখ পিটপিট করে মাথা নাড়ল,
“শিয়াওদিয়ে আপনার একমাত্র মালিক, অন্য রহস্যময় আত্মাদের তুলনায় দুর্বলতম, তাই তেমন কিছু জানে না। তবে জানে, দোকানের স্তর ব্যবসায়ীর শক্তি নির্ধারণ করে না। হয়তো তার অন্য কোনো আশ্চর্য কৌশল আছে, বা অমূল্য সম্পদ। এসব মালিককেই সময় নিয়ে জানতে হবে। শিয়াওদিয়ে যা জানে, তা এই বিশাল পৃথিবীর সামান্য এক অংশ।”

দোকানের স্তর মানেই ব্যবসায়ীর শক্তি নয়।
কারণ রহস্যময় রক্তরত্ন খুঁজে পাওয়া অত্যন্ত কঠিন, খুবই বিরল। যারা পেয়েছে, তারা হাতে গোনা।
কিন্তু দোকানকে উন্নীত করতে হলে ওই রত্ন ছাড়া উপায় নেই; এ এক অব্যাখ্যেয় দ্বার।

“তাহলে আত্মাসম্পাতক কী?”
শু ফাংয়ের সবচেয়ে বেশি কৌতূহল ছিল এই ভয়ংকর প্রাণীটি নিয়ে। তিনি অজান্তেই অনুভব করছিলেন, কোনো এক অজানা কারণে এটির সঙ্গে তার গভীর সম্পর্ক রয়েছে।

“হাঁ, এ তো দারুণ রত্ন!”
শিয়াওদিয়ে কথা শুনে বিমল আনন্দে উড়তে লাগল,
“শিয়াওদিয়েও ভাবেনি, এখানে এমন ভয়ংকর প্রাণী থাকতে পারে। আত্মাসম্পাতকের কথা শক্তিশালী ফকিররা জানতে পারলে, এমনকি যারা স্বর্গীয় কফিন তৈরি করে, তারাও ছুটে আসবে ছিনিয়ে নিতে।”

তার ছোটো দুটি চোখে আনন্দ আর উত্তেজনা।

“শক্তিশালী সাধকরা ছিনিয়ে নিতে আসে—তবে কি আত্মাসম্পাতকের দেহে এমন কিছু আছে, যা তাদের আকর্ষণ করে?”
শু ফাং কিছুক্ষণ ভাবলেন।

“মালিক, আত্মাসম্পাতকের শরীরে লুকিয়ে আছে আত্মাসম্পাতক মুক্তা। এই মুক্তা এমন দুর্লভ, যার জন্য সাধকরা রীতিমতো লালায়িত হয়। কে পেলে, তার সাধনায় অকল্পনীয় উপকার হবে।”
শিয়াওদিয়ে ব্যাখ্যা করল।

“আত্মাসম্পাতক মুক্তা? তবে কি ওটা আত্মা গিলে ফেলে?”
শু ফাং চিন্তিত কণ্ঠে বললেন।

“ঠিকই ধরেছেন, মালিক। মুক্তার মূল কাজই হল আত্মা গিলে ফেলা। অনেক শক্তিশালী দানবের আত্মা গিলে নিজের আত্মা পুষ্ট করে তোলে। সাধকদের জন্য এটা অমূল্য। অসংখ্য উপকারিতা এতে।”
শিয়াওদিয়ে জোরে মাথা নাড়ল।