নবম অধ্যায়: বিন্দুমাত্র দয়া নয়

“প্রথম সন্তান, অনুগ্রহ করুন!”
তলোয়ারধারী ফাংশি যখন দেখল সব ফাংশিরা威严-এর সামনে নত হয়ে গেছে, সে বিনয়ের সাথে যুবকের দিকে ফিরে গিয়ে বলল।
“হ্যাঁ! লৌহস্তম্ভ, তুমি খুব ভালো করেছ। ফিরে গিয়ে আমি বাবার কাছে সুপারিশ করব, যেন তোমাকে দায়িত্ব দেওয়া হয়, বাইরে গিয়ে এক খনির দেখাশোনা করো।”
যুবকটি তার অধীনস্থের কাজে সন্তুষ্ট ছিল; এই পৃথিবীতে শক্তি ও প্রভাবই মূল, দুর্বলরা খাদ্য, শক্তিশালীরা শিকারী—এটাই সত্য। এখন তার শক্তিই সর্বোচ্চ, সে মাংস খেতে চায়, অন্যরা শুধু ঝোলই পাবে। সে এতে কোনো ভুল দেখেনি।
হাতের ভাজ করা পাখাটি নেড়ে, সে নিশ্চিন্তে প্রশ্নবোধকের অভ্যন্তরে প্রবেশ করল।
এই যুবকের নাম ছিল সাংলান শ্রীজল। তার পরিবার, সাংলান কুল, ছিল বিরল এক উপাধি। সাংলান পরিবার ছিল শাখা-প্রশাখায় বিস্তৃত, সাংলান প্রাচীন নগরটির নিয়ন্ত্রণে; এমনকি সাংলান মহাদেশেও, এটি ছিল সর্বোচ্চ পরিবারের অন্যতম। বলা যায়, তার একটি কথা অনেক প্রাণের ভাগ্য নির্ধারণ করতে পারে; এমন পরিবেশে বেড়ে ওঠা কেউ চাইলে উচ্চতর অহংকার এড়ানো কঠিন।
তবে, প্রশ্নবোধকের অভ্যন্তরে প্রবেশের পর, সে কিংবদন্তি-ঘেরা রহস্যময় ব্যবসায়ীর জন্য কিছুটা শ্রদ্ধা অনুভব করল; নিজের অহংকার সামান্য সংযত করে, সমতা বজায় রাখার চেষ্টা করল।
বড় হলে ঢুকে, প্রথমেই চোখে পড়ল কাউন্টারে বসা শুফাং। অবশ্যই, তার চোখে ছিল মধ্যবয়সী চেহারা। শুফাং-এর শরীর থেকে নির্গত বিমূর্ত, স্বচ্ছ, কিছু রহস্যময় গুণ দেখতে পেয়ে মনে মনে ভাবল: এটাই সেই রহস্যময় ব্যবসায়ী? সত্যিই, তার চেহারা সাধারণ নয়। হয়তো এইবার সত্যিকার সুযোগ এসেছে, এখানে হয়তো দুর্লভ সম্পদ পাওয়া যাবে।
অসংখ্য ফাংশির চোখে, রহস্যময় ব্যবসায়ী চলমান ধনভাণ্ডার, সম্পদের আধার!
“সাংলান শ্রীজল প্রশ্নবোধক অধিপতির প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছে!”
সাংলান শ্রীজল সৌজন্যপূর্ণভাবে শুফাং-এর প্রতি নমনীয় অভিবাদন জানাল।
শুফাং শুধু অল্প চোখের পাতা তুলল, কোনো মন্তব্য করল না, তার হাতে ছিল সেই পুরাতন গ্রন্থ, চোখ কখনোই সেখান থেকে সরেনি। তবে বাইরে যা ঘটেছিল, তার সবই সে জানত; প্রশ্নবোধকের সীমায়, কোনো কিছু তার চোখ এড়াতে পারে না। তার আচরণে, যদিও কোনো উষ্ণতা নেই, তবুও ব্যক্তিগতভাবে কিছু বলেনি।
দুর্বলদের শিকার হওয়া, সব পৃথিবীতে চরম সত্য।
দুর্বল হলে অত্যাচার সহ্য করতে হয়, তার মূল কারণ—নিজের অক্ষমতা।
সাংলান শ্রীজল দেখল শুফাং যেন অনুতপ্ত নয়, তার স্বাভাবিক অহংকার প্রায় মাথায় উঠে যাচ্ছিল; পরিবারের মধ্যে তাকে সবাই সম্মান করে, এখন প্রথমবার কারো প্রতি বিনয়ের সাথে আচরণ করছে, অথচ এমন সম্মান পাচ্ছে না—এমন বিপরীত প্রভাব, খুব সহজেই তার মনে ক্ষোভ জাগিয়ে তুলল।
তবু শুফাং-এর পরিচয় চিন্তা করে, সে সেই চিন্তা আপাতত চাপা দিল।
“প্রশ্নবোধক অধিপতি, আপনি রহস্যময় ব্যবসায়ী—এইবার নিশ্চয়ই পারস্পরিক লাভের জন্য এসেছেন, আপনার কাছে কী সম্পদ আছে, যা আপনি বিনিময় করতে চান? হয়তো আমি উপযুক্ত মূল্য দিতে পারি।”
সম্পদের জন্য, আমি সহ্য করলাম।
সাংলান শ্রীজল মনে মনে ভাবল।
“ভালো, এইবার আমার কাছে একটিই বস্তু আছে—তিয়ানশান শুভ্র তুষার!”
শুফাং হাতে থাকা গ্রন্থটি নামিয়ে রেখে, সাংলান শ্রীজলের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল।
“তিয়ানশান শুভ্র তুষার?”
সাংলান শ্রীজল একটু বিভ্রান্ত হল।
“ঠিক, এই রত্নবক্সে রয়েছে তিয়ানশান শুভ্র তুষার!”
শুফাং হাত ঘুরিয়ে, দোকানের তাক থেকে এক রত্নবক্স অদৃশ্য শক্তিতে কাউন্টারে এনে রাখল; বক্সটি খুলতেই, নিখাদ সাদা তুষার, যেন পরিশোধিত লবণ, চোখের সামনে উপস্থিত হলো, বক্স থেকে শীতল বাতাস বেরিয়ে আসতে লাগল; ত্বকে ছোঁয়া মাত্রই এক সতেজতা অনুভব হলো।

তিয়ানশান শুভ্র তুষার? এ তো সাধারণ তুষারই!
সঙ্গলান শ্রীজলের চোখে হতাশার ছায়া ফুটে উঠল। এই তুষার বর্তমান বালুকা রহস্যভূমিতে খুব মূল্যবান, তবে এটাই তার প্রত্যাশিত সম্পদ নয়। কিন্তু যদি তুষার পাওয়া যায়, প্রতিটি বাক্সে একটি ফাংশি ওই রহস্যভূমিতে কিছু সময় টিকে থাকতে পারবে; হয়তো আরও বড় লাভ অর্জন করবে।
“প্রশ্নবোধক অধিপতি, এই তিয়ানশান শুভ্র তুষার কীভাবে বিক্রি করবেন?”
“সহজ, দানবের বিশুদ্ধ রক্ত, স্বাভাবিক নকশাযুক্ত পশুর হাড়, নানা ঔষধি, নানা মন্ত্রপত্র, নানা দর্শনগ্রন্থ, কৌশলবিধি, অস্ত্র, রহস্যময় জিনিস, ঔষধ ইত্যাদি—যেকোনো মূল্যবান বস্তু বিনিময় করা যাবে। প্রতিটি বাক্সের জন্য একশো ব্রোঞ্জ মুদ্রার সমমূল্যের বস্তু চাই; শুধু বস্তু, কোনো টাকা নয়।”
শুফাং শান্তভাবে বলল, যেন বিক্রি করা বা না করা তার কাছে কোনো বিষয় নয়।
“একটা বাক্সের জন্য তুমি একশো ব্রোঞ্জ মুদ্রার সমমূল্যের বস্তু চাও! প্রশ্নবোধক অধিপতি, তুমি কি আমাকে অপমান করছ?”
সাংলান শ্রীজল প্রচণ্ড রাগ নিয়ে, শুফাং-এর দাম শুনে, সঙ্গে সঙ্গে লাফিয়ে উঠল, তার নাকের সামনে আঙুল তুলে চিৎকার করে বলল, “জেনে রাখো, আমার বাবা সাংলান নগরের প্রশাসক; সাংলান মহাদেশে সর্বোচ্চ সম্মানিত ব্যক্তি। তুমি যদি বুঝো, আমি কিছু বলবো না; না বুঝলে, আজই আমি তোমার এই প্রশ্নবোধক দোকান ভেঙে দেব। আমার সামনে দম্ভ দেখাতে সাহস করেছ, এটা একদমই সহ্য করা যায় না।”
রাগে মাথা গরম, বিন্দুমাত্র ভাবনা ছাড়াই, আগের অভ্যাস অনুযায়ী গালাগালি করল; দম্ভ আর মুখোশ লুকিয়ে রাখল না।
সৌজন্যপূর্ণ ছেলের মুখোশ মুহূর্তে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল।
“তুমি আমাকে ভয় দেখাতে চাও?”
শুফাং-এর চোখে বরফশীতল দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল; আগের বিমূর্ততা মুহূর্তে পাল্টে গিয়ে এক অজেয়威严 ছড়িয়ে পড়ল।
রাগে অন্ধ সাংলান শ্রীজল কোনো গুরুত্ব দিল না, চিৎকার করল, “লৌহস্তম্ভ, তোমরা আমার সঙ্গে এসো, এই অদ্ভুত প্রশ্নবোধক দোকান ভেঙে দাও। কিসের রহস্যময় ব্যবসায়ী, এক বাক্স তুষার দিয়ে আমাকে ঠকাতে চাও!”
হঠাৎ, দশ-পনেরো রক্ষী দ্রুত দালানে ঢুকে পড়ল।
তাদের মুখে ছিল ভয়ানক হাসি।
শুফাং ঠাণ্ডা চোখে তাদের দিকে তাকিয়ে, কঠোরভাবে বলল, “আমার প্রশ্নবোধক দোকানে, তোমাদের দম্ভ চলবে না; সবাই দলবদ্ধ হয়ে, চিন্তা বদলে, যত দূর পারো চলে যাও!”
একটি বাক্যে, যেন ঘুমন্ত দেবতা জেগে উঠে ধমক দিল।
সঙ্গে সঙ্গে, অদৃশ্য শক্তি সাংলান শ্রীজল ও তার সঙ্গীদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল; তাদের শরীর নিজে থেকেই দলবদ্ধ হয়ে গেল, যেন ইউকাঠি, পা মাথার ওপর, হাত-পা একত্রিত, মাথা পায়ের মাঝে, পশ্চাৎস্থানে ঠেকল—আক্ষরিক অর্থে মাংসের গোলায় পরিণত হলো।
ঘূর্ণায়মান!
সারা দেহ বলের মতো, দরজার বাইরে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল। নিমিষেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।
চিন্তার দূরত্ব যত, গড়িয়ে যাওয়াও তত দূর!
এই দৃশ্য দেখে বাইরে থাকা সব ফাংশিরা হতবাক হয়ে গেল, অবিশ্বাসের অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল।
“এখনই... সাংলান নগরের কনিষ্ঠ প্রশাসক সাংলান শ্রীজল সত্যিই আমাদের সামনে গড়িয়ে বেরিয়ে গেল!”
“তাও আবার দলবদ্ধ হয়ে...”
“ওটা কী ভঙ্গি, অসাধারণ! আমার তো মনে হচ্ছে গিয়ে দু-একটা লাথি মারি।”

এই বিস্মিত মন্তব্যগুলো সামনে ছড়িয়ে পড়ল।
সব ফাংশিরা শ্রদ্ধায় প্রশ্নবোধক দোকানের দিকে তাকাল; মনে মনে রহস্যময় ব্যবসায়ীর সম্পর্কে তাদের ধারণা ভেসে উঠল।
রহস্যময় ব্যবসায়ীর দোকানে, যুদ্ধ সম্পূর্ণ নিষিদ্ধ; দোকানের মালিকই দেবতা, কেউ যদি বিরূপতা দেখায়, ব্যবসায়ী শাস্তি দিতে পারে।
লেনদেনই সর্বোচ্চ!
ভেতরের কথাবার্তা তারাও শুনেছে।
এখন এখানে বিক্রি হচ্ছে মাত্র একটি বস্তু—রত্নবক্সের তিয়ানশান শুভ্র তুষার।
তুষারটির মূল্য একশো ব্রোঞ্জ মুদ্রা।
এই সংখ্যা মোটেই সামান্য নয়।
জেনে রাখো, এই পৃথিবীর মুদ্রা পাঁচ ভাগে—কালো লোহা, ব্রোঞ্জ, রূপা, সোনা, বেগুনি সোনা!
একশো কালো লোহা মুদ্রা বদলে পাওয়া যায় এক ব্রোঞ্জ মুদ্রা।
এক ব্রোঞ্জ মুদ্রা দিয়ে সাধারণ পরিবার এক মাস স্বচ্ছলভাবে কাটাতে পারে—প্রতিদিন মাংস খেতে পারে।
একশো ব্রোঞ্জ মুদ্রা খুবই উচ্চ মূল্য, শুধু এক বাক্স তুষারের জন্য।
এটা তো কেবল ঠকানো, চাঁদাবাজি!
জেনে রাখা দরকার, এই পৃথিবীর মুদ্রা সাধারণ নয়।
লিউ ঝেনি-র মুখে ভাবনার ছায়া, সে দুই তরুণীর দিকে তাকিয়ে বলল, “ফিফি, চায়ার, চল, আমরা ভিতরে যাই!”
“লিউ দাদা, তুমি সত্যিই তুষার কিনবে?”
নীল চায়ার বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।
“সমমূল্যের বস্তু দিয়ে তুষার কিনে, আমরা কিনছি শুধু একটা বাক্স নয়, বরং বালুকা রহস্যভূমিতে থাকার সময়। সময় থাকলে, আমরা তুষারের চেয়ে বেশি সম্পদ অর্জন করতে পারি। কেন কিনব না?”
লিউ ঝেনি দৃঢ়ভাবে বলল।
আসলে, কেনা-না কেনা নির্ভর করে লাভের ওপর।
হয়তো কিনতে প্রচুর সম্পদ খরচ হবে, কিন্তু বাড়তি সময়েই বেশি সম্পদ অর্জন সম্ভব হলে, তা সার্থক।
পৃথিবীতে যেমন বলা হয়, ধূমপান শুধু সঙ্গীর অভাবের জন্য; এখানে কেনা শুধু তুষার নয়, সময় কেনা।
বালুকা রহস্যভূমিতে সময়ের মূল্য আছে; এক বাক্স তুষার একদিন টিকিয়ে রাখে, সেই একদিনে যদি একশো ব্রোঞ্জ মুদ্রার চেয়ে বেশি সম্পদ অর্জন করা যায়, তাহলে তা সার্থক।
“লিউ ঝেনি, লি ফিফি, নীল চায়ার, প্রশ্নবোধক অধিপতির প্রতি শ্রদ্ধা নিবেদন করছি!”
তিনজন ভেতরে ঢুকে সঙ্গে সঙ্গে শুফাং-এর প্রতি নমনীয়তা দেখালো।
“হ্যাঁ! দাম তো শুনেছ, রহস্যময় ব্যবসায়ীর নিয়ম, একবার দাম ঠিক হলে তা বদলায় না। শুধু বস্তু দিয়ে বিনিময়। প্রস্তুত তো?”
শুফাং গ্রন্থটি নামিয়ে রেখে সামনে থাকা তিনজনের দিকে তাকাল, বিশেষভাবে লিউ ঝেনির দিকে; তার দৃষ্টিতে প্রথম দেখাতেই বোঝা যায়, এদের মধ্যে প্রত্যেকেরই একেকটি গল্প আছে।
“অধিপতি, এটা তিন স্তরের দানব—স্বর্ণজ্যোতি বিছার রক্ত, আপনি কত মূল্য দেবেন?”
লিউ ঝেনি দানবের রক্তভর্তি কুপি তুলে কাউন্টারে রাখল, কুপি খুললে রক্তের সুবাস ছড়িয়ে পড়ল।
“প্রভু, এটা তিন স্তরের দানবের রক্ত হলেও পরিশোধিত নয়; যদি বিশুদ্ধ করা হতো, এক কুপি অন্তত এক হাজার ব্রোঞ্জ মুদ্রার মূল্য পেত। তবে, এই কুপি পঞ্চাশ ব্রোঞ্জ মুদ্রার সমান। দুটি কুপি থাকলেই এক বাক্স তুষার পাওয়া যাবে।”
ছোটতিতির চোখে সম্পদের মোহ ফুটে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে মূল্য জানাল।