অধ্যায় ১৩৮: ম্যারি সু এনপি-র মধ্য দিয়ে যাত্রা [৩৮]

সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে নান ইকে-র দিকে তাকিয়ে রইল, বুঝতে পারল না সে হঠাৎ চিৎকার করে উঠল কেন। নান ইকে সামান্য লজ্জা পেল, আর সিয়া থিয়ানমেংকেও নিজের দিকে তাকিয়ে থাকতে দেখে লজ্জায় ক্ষিপ্ত হয়ে তার ওপর চিৎকার করে উঠল, "তুমি কি মনে করো আমি কার জন্য এসব করছি? কে যে কাউকে ভুলে বসে আছে, এখন তো তারই অপরাধবোধ হওয়া উচিত!"

সিয়া থিয়ানমেং একটু অবাক হয়ে নিজের ভুরু দুটি উঁচুতে তুলল এবং জিজ্ঞেস করল, "তুমি কি নয়ম রাজপুত্রের কথা বলছ?"

নান ইকে আশা করেনি যে সিয়া থিয়ানমেং নয় নম্বর রাজপুত্রের কথা মনে রাখবে, তাই সে কিছুটা হতভম্ব হয়ে মাথা নাড়ল।

সিয়া থিয়ানমেং তার বোকা বোকা ভাব দেখে হাসি সংবরণ করতে না পেরে বলল, "বাবা তো আমাদের সবাইকে নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তুমিও যেহেতু এসে পড়েছ, তবে আর কি, চলো একসঙ্গে যাওয়া যাক!"

নান ইকে লজ্জা পেয়ে নিজের নাক ঘষল এবং তাড়া দিয়ে বলল, "太师-এর (তাইশির) তো অনেক গুরুত্বপূর্ণ কাজ রয়েছে, আমিই বরং মেং ইয়াকে নিয়ে চলে যাচ্ছি!" তবে মনে মনে সে ভাবছিল, ওই নয় নম্বরের চামড়া যদি হঠাৎ করেই তাইশির সামনে পড়ে, তবে কি সে সঙ্গে সঙ্গে নিজের আনুগত্য প্রকাশ করে তার মেয়েকে বিয়ে করার কথা বলে বসত না? সে সময় যদি পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে যেত, তবে তো বিপদে পড়ত সে নিজেই!

সিয়া ইয়িংশেনও জানতেন যে তিনি সঙ্গে থাকলে তাদের দুজনেরই অস্বস্তি হবে, তার চেয়ে বরং সেই হইচইয়ের মধ্যে না যাওয়াই ভালো। তাই তিনি মাথা নাড়লেন এবং ছেন ইউ ও লুও ইয়ানকে নির্দেশ দিয়ে বললেন, "তোমরা ঠিকমতো ছোটোখানের যত্ন নিও, আর যেন কোনোভাবেই ঠাণ্ডা না লাগে।"

ছেন ইউ ও লুও ইয়ান দ্রুত সম্মতি জানিয়ে কুর্নিশ করে বলল, "দাসী বুঝতে পেরেছে, আমরা অবশ্যই ছোটোখানের ভালোভাবে দেখাশোনা করব।"

দরজার বাইরে অপেক্ষারত সুন স্টুয়ার্ড ভেতরকার কথা শুনতে পেয়ে পাশে দাঁড়ানো এক চাকরকে ইশারায় কাছে ডাকল এবং ফিসফিস করে বলল, "তাড়াতাড়ি গিয়ে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করো।" সেই ভৃত্য দৌড়ে চলে যাওয়ার পর, সে তার চিবুকে হাত বুলিয়ে অবাস্তব দাড়িগুলো স্পর্শ করল এবং মনে মনে ভাবল, ছোটোখানের এই অসুস্থতা তো দেখি মাস্টার সাহেবের সঙ্গে সম্পর্কের বরফ গলিয়ে দিল! সত্যিই যেমনটা বলে, মন্দ ভালো হয়ে আসাও তো ভাগ্যের খেলা!

সুন স্টুয়ার্ডের মনের এই কথাগুলো সিয়া থিয়ানমেং বা অন্যরা অবশ্য জানত না। নান ইকে যখন দেখল যে ছেন ইউ ও লুও ইয়ান সিয়া থিয়ানমেংকে ঘোড়ার গাড়িতে তুলে দিচ্ছে, তখন সে টলতে টলতে তার নিজের ঘোড়ায় চড়ে বসল।

জেনারেলের বাড়ির দিকে যাওয়ার সময় হঠাৎ তার খেয়াল হলো যে সে যেন কী একটা ভুলে গেছে। মাথাটা তখন ঠিকমতো কাজ করছিল না বলে সে বিশেষ পাত্তা দিল না, মনে করল আগের রাতে ঠিকমতো ঘুমাতে না পারার জন্যই হয়তো এমন হচ্ছে।

সে ঘুণাক্ষরেও ভাবেনি যে সে কেবল নয় নম্বরের কষ্ট পাওয়ার কথাই ভেবেছে, অথচ বড় ভাইয়ের অনুভূতির কথা একবারের জন্যও তার মাথায় আসেনি।

তাই যখন তারা সবাই একসঙ্গে জেনারেলের বাড়ির সামনে পৌঁছাল এবং দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা ঘোড়ার গাড়িটি দেখতে পেল, তখনই নান ইকে বুঝতে পারল সে আসলে কী ভুলে গিয়েছিল।

সে পেছনে ফিরে ছেন ইউ ও লুও ইয়ানের সাহায্যে ঘোড়ার গাড়ি থেকে নামা সিয়া থিয়ানমেংয়ের দিকে তাকাল। তার ভঙ্গিটি ছিল অত্যন্ত মার্জিত এবং চলাফেরা ছিল অত্যন্ত সুশীল। সে কেবল অসহায়ভাবে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে মনে মনে প্রার্থনা করল, বড় ভাই এবং নয় নম্বর যেন এই বিষয়টি নিয়ে কোনো রকম অপ্রীতিকর পরিস্থিতিতে না পড়ে।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে, ঘরের ভেতরে বিছানায় উপুড় হয়ে নান চিরের সঙ্গে দাবা খেলায় ব্যস্ত থাকা নান জিও অত্যন্ত অসহায়ভাবে দাবা বোর্ডের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে তার চালগুলো সম্পূর্ণ অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল। আসলে বড় ভাই কি কেবল তার নিজের সবচেয়ে পারদর্শী ক্ষেত্রে তাকে কাবু করার জন্যই এখানে এসেছে? তাই তো নাকি?

নান চিরও বুঝতে পেরেছিল যে নান জিও মনঃসংযোগ করতে পারছে না। সে অত্যন্ত মার্জিত ভঙ্গিতে তার হাতের সাদা ঘুঁটি দিয়ে দাবা বোর্ডের একটি কালো ঘুঁটি তুলে নিল এবং নান জিওর এই বয়সোচিত অভিব্যক্তি দেখে মৃদু হেসে তার মাথায় টোকা দিয়ে বলল, "ছোটবেলা থেকেই যখনই এই সুর, দাবা, ক্যালিগ্রাফি বা চিত্রকলার শিক্ষা দেওয়া হতো, তখনই তুমি শুনতে চাইতে না। ভেবেছিলাম বড় হওয়ার পর কিছুটা ধৈর্য বাড়াবে, কিন্তু দেখতে পাচ্ছি সেই ছোটবেলার মতোই রয়ে গেছ।"

নান জিও অবশ্য তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা দিল না। এই ধরনের পন্ডিতসুলভ জিনিসপত্রের প্রতি তার চিরকালই কোনো আগ্রহ ছিল না। যদি তাকে একটা বই পড়ার জন্য সারাদিন চুপচাপ বসিয়ে রাখা হতো, তবে সে পাগলই হয়ে যেত!

ছোটবেলায় যখন তারা তিন ভাই একসঙ্গে পড়াশোনা করত, সে সবসময় ক্লাসে সবার শেষে থাকত। তবে তার দ্বিতীয় ভাইয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক খুব ভালো থাকায় সে এসবে বিশেষ মাথা ঘামাত না। তাদের মা লিয়াং গুইফেইও কখনো তাকে এসব জোর করে শিখতে বাধ্য করেননি। শেষ পর্যন্ত তো সে রাজরক্ত, তাই তার জ্ঞানের ভাণ্ডার শূন্য হলেও বা সে নিরক্ষর হলেও কেউ সরাসরি তার মুখের ওপর একটা কথাও বলার সাহস পেত না।

তবে সম্রাট যেহেতু সবসময় পণ্ডিত মন্ত্রীদের বেশি মূল্যায়ন করতেন, তাই রাজপুত্র হিসেবে তাকেও তো একটা উদাহরণ স্থাপন করতে হতো। সাহিত্যের খুব বড় পণ্ডিত হয়তো সে হতে পারত না, কিন্তু অন্তত পিছুটান তো হওয়া চলত না।

এই কারণেই সে বাধ্য হয়ে বড় ভাইয়ের এই বিশেষ গুণগুলো রপ্ত করেছিল। সম্রাটও জানতেন তার এই দুই ছেলের স্বভাব কেমন, তাই তিনি তাদের ওপর খুব বেশি জোর করতেন না। কারণ সিংহাসনে তো শেষ পর্যন্ত বসতে চলেছেন যুবরাজই।

নান চির তার এই নির্বিকার ভাব দেখে অতীতের কথা স্মরণ করল, যখন ছোটবেলায় তাইফু কোনো প্রশ্ন করলে নয় নম্বর সবসময় লুকিয়ে তার দিকে তাকাত।

তার দুরন্ত শৈশবের স্মৃতিগুলো এখনও চোখের সামনে ভেসে ওঠে, অথচ দেখতে দেখতে এতগুলো বছর পেরিয়ে গেছে। এমনকি যে নয় নম্বর শুধু মার্শাল আর্ট ভালোবাসত, সেও আজ কৈশোরে পদার্পণ করেছে এবং কাউকে ভালোবাসার বয়স তার হয়েছে।

"নয় নম্বর..." নান চির তাকে জিজ্ঞেস করতে চেয়েছিল যে সিয়া থিয়ানমেংয়ের প্রতি তার অনুভূতি কি সত্যিই এত গভীর কিনা, কিন্তু যখন সে নয় নম্বরের সেই অন্ধকার ও স্বচ্ছ চোখের দিকে তাকাল, তখন হঠাৎ তার গলা দিয়ে আর কোনো কথা বের হলো না। সে তো আগেই জানত যে নয় নম্বর অতটা হালকা মনের মানুষ নয়। সে যখন নিজে মুখ ফুটে ভালোবাসার কথা বলেছে, তখন সে নিশ্চিতভাবেই তাকে আর ছাড়তে পারবে না।

সিয়া থিয়ানমেংয়ের প্রতি নিজের জটিল অনুভূতির চেয়েও সে নয় নম্বরকে হাসিখুশি দেখতে বেশি আগ্রহী ছিল।

ছোটবেলায়ই সে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিল যে সে দ্বিতীয় ও নয় নম্বর ভাইয়ের ভালো যত্ন নেবে। আর এখন তো প্রশ্ন কেবল এমন একজন মেয়েকে নিয়ে, যার প্রতি তার নিজের মনের গভীর কোনো টান নেই। তবে সে কেনই বা এই ত্যাগ স্বীকার করতে পারবে না?

নান চিরের সেই কোমল ও শান্ত চোখের দৃষ্টির সামনে দাঁড়িয়ে নান জিও হঠাৎ বুঝতে পারল যে তার বলার মতো আর কোনো ভাষা নেই। বড় ভাই যেভাবে এখনও তার প্রতি এত নরম ব্যবহার করছে, তার চেয়ে বরং বড় ভাই যদি তার ওপর রাগ করত, সেটাই সে বেশি সহ্য করতে পারত—যদিও সে জানত সেটা অসম্ভব।

বড় ভাই চিরকালই তার এবং দ্বিতীয় ভাইয়ের প্রতি অত্যন্ত স্নেহশীল ছিল। ছোটবেলায় বড় ভাই যা পেত, তার একটা অংশও কখনো তাদের দুজনের থেকে বাদ পড়ত না। সে একসময় প্রতিজ্ঞা করেছিল যে সে একজন মহান জেনারেল ও রাজা হবে, দেশ রক্ষা করবে এবং বড় ভাইকে সাহায্য করবে। আজও সে সেই একই কথা ভাবে, কেবল তার সংকল্প আগের চেয়ে অনেক বেশি দৃঢ় হয়েছে।

সে বড় ভাইয়ের কাছ থেকে মেং মেংকে কেড়ে নিয়েছে, তাই তাকে অন্য কোনো উপায়ে বড় ভাইয়ের সেই ঘাটতি পুষিয়ে দিতে হবে। বড় ভাইয়ের তা প্রয়োজন হোক বা না হোক।

দুজনেই আর কোনো কথা বলল না, কেবল চোখের ভাষা দিয়েই একে অপরের মনের কথা বুঝে নিল। নান জিওর সেই ক্ষমা প্রার্থনা এবং নান চিরের সেই "কোনো সমস্যা নেই" উত্তরটি নিহিত ছিল তাদের দৃষ্টিতে।

"শীঘ্রই তো দীর্ঘায়ু উৎসব (জন্মদিন) আসছে। আমার মনে হয়, যদি বাবাকে না জানানো হয়, তবে রাজকীয় ভোজসভায় বাবা হয়তো..." নান চির হেসে দাবা বোর্ডের ঘুঁটিগুলো একে একে গুছিয়ে রাখতে শুরু করল এবং দেখল যে নান জিও হঠাৎ করেই বেশ টানটান হয়ে বসেছে, তাই সে একটু হাসিমুখেই বলল, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, আজ আমি ফিরে গিয়ে বাবাকে সব কথা বলব।" গতকাল যদিও নয় নম্বর নিজে গিয়ে সম্রাটের সঙ্গে কথা বলেছিল, তবুও সম্রাট তো তখন স্পষ্ট করে নিজের কোনো মতামত জানাননি। তাই রাজি হোক বা না হোক, তাকে একবার তো জিজ্ঞেস করতেই হবে।

নান জিওর সুদর্শন ও গম্ভীর মুখটি সামান্য লাল হয়ে উঠল, তবুও সে কেবল "হুম" বলে সম্মতি জানাল।

সম্মান জানিয়ে পেছনে দাঁড়ানো ওয়াং শি বিন্দুমাত্র ভাবলেশ না দেখিয়ে নান জিওর দিকে একবার তাকাল, তবে যুবরাজের এই ভ্রাতৃপ্রেমের প্রতি তার মনে এক নতুন শ্রদ্ধার জন্ম হলো।

"নয় নম্বর!" কেউ পৌঁছানোর আগেই তার গলা শোনা গেল। নান ইকে দরজা ঠেলে বড় বড় পায়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং নান চিরের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "এইমাত্র দরজায় বড় ভাইয়ের ঘোড়ার গাড়ি দেখে ভেবেছিলাম আমার চোখ ভুল দেখছে, অথচ বড় ভাইয়ের তো এই সময়ে রাজকীয় পাঠাগারে সম্রাটের সঙ্গে কাজের কাগজপত্র নিয়ে আলোচনা করার কথা!"

নান চির জানত যে নান ইকে তাকে নিয়ে উপহাস করছে, তাই সে শুধু মৃদু হেসে মাথা নাড়ল। কিছু বলার আগেই সে ভেতরে প্রবেশ করতে থাকা সিয়া থিয়ানমেংকে দেখতে পেল।

সিয়া থিয়ানমেং যেন আশা করেনি যে সেও এখানে থাকবে, তাই সে একটু থমকে গিয়ে কুর্নিশ করে বলল, "দাসী যুবরাজকে অভিবাদন জানাচ্ছে।"

নান চির তাকে দেখেই বুঝতে পারল সে যখন এখানে এসেছিল, তখন কেন নান ইকেকে দেখতে পায়নি। সে দুই ভাইয়ের এই অস্বস্তিকর অবস্থাকে পাত্তাই না দিয়ে সিয়া থিয়ানমেংয়ের দিকে সামান্য মাথা নিচু করে বলল, "সিয়া মায়াসেপ, এত আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"

নান জিও আকুল নয়নে সিয়া থিয়ানমেংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল এবং মনে মনে তার একটু বুক জ্বালাপোড়া করতে শুরু করল। সে কালকেই তার প্রতি কত যত্নশীল ছিল! অথচ আজ বড় ভাইকে দেখেই সে সরাসরি তাকে এড়িয়ে গেল?

সিয়া থিয়ানমেং যে নান জিওর দৃষ্টি টের পায়নি তা নয়, সে সামান্য ঘুরে তার দিকে তাকিয়ে সামান্য ঝুঁকে বলল, "নয়ম রাজকুমারকে প্রণাম জানাই। আমার জীবন বাঁচানোর জন্য আপনাকে ধন্যবাদ।"

নান জিও সম্পূর্ণ বোকা বনে গেল। এক রাত না পেরোতেই এই দূরত্বের সৃষ্টি হলো কেন?

নান ইকে কিছুটা সহানুভূতিশীল হয়েও বাধ্য হয়ে তাকে সত্যিটা জানাল, "নয় নম্বর, মেং ইয়া মানসিক আঘাত পাওয়ার কারণে এক রাতেই সব ভুলে গেছে।"

তার ধারণার সম্পূর্ণ বিপরীতে গিয়ে নান জিও বিন্দুমাত্র দুঃখ পেল না, বরং উল্টো জিজ্ঞেস করল, "তাহলে বড় ভাইয়ের কী হলো?"

নান ইকে নান চিরের দিকে একবার তাকিয়ে বুঝতে পারল না কী উত্তর দেবে। নান চির অবশ্য বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে হাসিমুখে বলল, "সিয়া মায়াসেপও স্বাভাবিকভাবেই সব ভুলে গেছেন।"

নান জিও সঙ্গে সঙ্গে খুশিতে গদগদ হয়ে উঠল এবং গায়ের জোরে সিয়া থিয়ানমেংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "আমি ছোটবেলা থেকেই তোমাকে ভালোবেসে এসেছি, আজ অব্দি সেই ভালোবাসায় কোনো কমতি হয়নি। গতকাল যখন আমি আহত হয়েছিলাম, তখন তো তুমিই আমার দেখাশোনা করেছিলে। তুমি নিশ্চয়ই এমন মানুষ নও যে মনে নেই বলে অস্বীকার করবে, তাই না?"

এই কথাগুলো শুনে নান ইকে তো পুরোপুরি বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। এ কি সত্যিই সেই কমভাষী ও নারীদের থেকে দূরে থাকা নয় নম্বর? প্রেমের সম্পর্কে অনভিজ্ঞ নান ইকে জানত না যে পুরুষদের প্রেম নিবেদনের প্রথম শর্তই হলো নির্লজ্জ হওয়া।

সিয়া থিয়ানমেংও কল্পনা করতে পারেনি যে নান জিও এমন কথা বলে বসবে। কিন্তু তার সেই প্রত্যাশায় ভরা মুখখানি দেখে সে কোনোভাবেই কোনো কঠোর কথা বলতে পারল না, তাই সে কেবল কৌতূহলের ভান করে বলল, "সত্যি?"

নান জিও বারবার মাথা নাড়তে লাগল, তার সেই বাইরের জাঁকজমকপূর্ণ বীরত্ব তখন আর বিন্দুমাত্র অবশিষ্ট ছিল না।

সিয়া থিয়ানমেং হেসে তাকে জিজ্ঞেস করল, "তাহলে এখন আমার কী করা উচিত?"

নান জিও দেখল যে সে এত সহজে রাজি হয়ে গেছে, তাই সে প্রথমে একটু অবাকই হয়েছিল। কিন্তু নান ইকের এক মৃদু ধাক্কা খাওয়ার পর সে হুশ ফিরে পেয়ে বলল, "তাহলে কি আমরা দাবা খেলায় বসব?"

সিয়া থিয়ানমেং কেবল হেসে মাথা নাড়ল, "বেশ।"

নান চিরের সঙ্গে ঘর থেকে বের হওয়ার সময় নান ইকে একটু বিভ্রান্ত হয়ে তার সেই বুদ্ধিমান বড় ভাইয়ের দিকে তাকাল, "অ্যাঁ? নয় নম্বর কি দাবা খেলা পছন্দ করে না?" তার তো মনে আছে, আগে যখনই সে বলত নয় নম্বরের দাবা খেলার হাত খুব খারাপ, তখনই নাকি সে তাকে মারার জন্য সারা বাড়ি তাড়া করত!

তাদের পেছনে পেছনে বেরিয়ে আসা ছেন ইউ ও লুও ইয়ান একে অপরের দিকে তাকাল এবং দ্বিতীয় রাজপুত্রের বুদ্ধিমত্তার পরিচয় পেয়ে মনে মনে নতুন এক উপলব্ধি লাভ করল।

ঘরের ভেতরে কেবল এই দুজন মানুষ শান্ত পরিবেশে দাবা খেলায় বসে গেল।

ঘরের বাতাসে সেই ওষুধপত্রের গন্ধ ভেসে বেড়াচ্ছিল যা সে পছন্দ করত না, কিন্তু এই দূরত্বে তার পাশে বসে সে যেন ঘ্রাণ পাচ্ছিল তার শরীর থেকে ভেসে আসা এক স্নিগ্ধ সুবাস।

"খটাশ" শব্দে একটি সাদা ঘুঁটি বোর্ডে পড়ল, এবং নান জিও দ্রুত তার চাল দিল। কিন্তু মনে মনে সে নিজেকেই গাধা বলে গালি দিচ্ছিল—আর কিছু পেল না যে দাবা খেলার কথা বলতে গেল? সে তো প্রায় দশ বছর ধরে এই খেলায় সবচেয়ে কাঁচা বলে পরিচিত!

সিয়া থিয়ানমেং অবশ্য বুঝতে পারছিল যে তার দাবা খেলার হাত কতখানি খারাপ, তবুও সে সেটা নিয়ে কোনো কাটাছেঁড়া না করে উল্টো জিজ্ঞেস করল, "আর কয়েক দিন বাদেই তো দীর্ঘায়ু উৎসব শুরু হবে, নয়ম রাজকুমার কি আপনার জন্মদিনের উপহার গুছিয়ে রেখেছেন?"

নান জিও একটু থমকে গেল। সে তো সবসময় এসব জিনিস দেখাশোনার দায়িত্ব স্টুয়ার্ডের ওপরই ছেড়ে দেয়, আর সে নিজে স্বভাবতই একটু অসাবধানী প্রকৃতির। সে শুধু জানত যে সম্রাট তাকে অপরাধী করবেন না, এটাই যথেষ্ট।

সিয়া থিয়ানমেংয়ের সেই দৃষ্টি দেখে সে লজ্জা পেয়ে দুবার কেশে উঠল এবং বলল, "আমার মনে হয়... হয়তো প্রস্তুত হয়ে গেছে?"

সিয়া থিয়ানমেং তার সেই মুখভঙ্গিমা দেখেই বুঝতে পারল আসল ঘটনা কী, তবুও সে তা নিয়ে আর কিছু বলল না।

উল্টো নান জিও তার সেই হাসিমুখ দেখে হুট করে এক অবুঝের মতো প্রশ্ন করে বসল, "আমি যদি তোমাকে বিয়ে করি, তুমি কি রাজি হবে?"

সিয়া থিয়ানমেং আশা করেনি যে এত কম কথা বলা ও সংযত স্বভাবের নান জিও এমন একটা প্রশ্ন করে বসবে। সে একটু থমকে গেল এবং তার সেই উৎকণ্ঠা ও প্রত্যাশায় ভরা দৃষ্টির সামনে মৃদু হেসে উত্তর দিল, "পিতা-মাতার আদেশ এবং ঘটকের মধ্যস্থতা তো নিয়ম।"

নান জিওর চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এর মানে কি... সম্রাট ও তাইশি যদি রাজি হন, তবে তার আর কোনো আপত্তি থাকবে না?