অধ্যায় ১১৬: মেরি সু এনপি জগতে ভ্রমণ [১২]
ইয়ে রু শুয়াং স্বাভাবিকভাবেই বুঝতে পারেনি যে, এই হোটেল কর্মীর চোখে সে একজন নিচু জাতের নারী হিসেবে গণ্য হয়েছে। সে চারপাশটা একবার দেখে নিল। দোতলার হলঘরটি খালি থাকায় সে জানালার ধারের একটি জায়গা বেছে নিয়ে বলল, "ঐখানে বসা যাক।"
"জি, অবশ্যই!" হোটেল কর্মীটি তার কাঁধে রাখা গামছা দিয়ে টেবিল ও চেয়ার কয়েকবার মুছে দিল, "এই যে অতিথি, বসুন!"
চিং লুও অবশ্য কিছুটা বিরক্তির সাথে চারপাশটা একবার দেখে নিল। এরপর নিজের রুমাল দিয়ে টেবিল ও চেয়ারটি পুনরায় ভালো করে মুছে ইয়ে রু শুয়াংকে বলল, "মিস, আপনি বসুন!"
আসলে ইয়ে রু শুয়াং এসব নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাত না। খুনি হিসেবে প্রশিক্ষণের সময় সে সব পরিস্থিতিতেই মানিয়ে নিতে শিখেছিল। এমনকি জলাভূমির পাশে রাত কাটাতেও তার আপত্তি ছিল না। তবে এখন এমন বিলাসী জীবন যাপন করা, যেখানে কোনো কষ্ট নেই, সেটা আগের চেয়ে অনেক ভালো বলেই মনে হচ্ছে। সে আগে জানত না যে, সুযোগ পেলে সেও এই উচ্চবিত্ত ঘরের তরুণীদের মতোই জীবন উপভোগ করতে পারে। যদিও তার চোখে, ওইসব মানুষ তার সাথে তুলনা করার যোগ্যই নয়।
ইয়ে রু শুয়াং বসল, কিন্তু কোনো কথা না বলে বাইরের রাস্তার দিকে তাকিয়ে রইল।
চিং লুও ভ্রু কুঁচকে হোটেল কর্মীকে জিজ্ঞেস করল, "তোমাদের এখানে কী কী খাবার পাওয়া যায়?" তার মতে, তার মনিবের জন্য খাবার বাছাই করার ক্ষেত্রে দোকানটিতে যথেষ্ট ভালো মানের খাবার থাকা জরুরি।
হোটেল কর্মীটি যেন চিং লুওর বিরক্তি লক্ষ্যই করল না। সে হেসে বলল, "আমাদের দোকানে সব কিছুই আছে। জাদুকরী কোনো ওষুধ বা অমৃত না হলেও, বাকি সব কিছুই আমরা পরিবেশন করতে পারি! রাজধানীর অন্যতম সেরা রেস্তোরাঁ আমাদের এইটি!"
চিং লুও যদিও মনে মনে তাকে তেমন পছন্দ করছিল না, তবুও মাথা নেড়ে বলল, "তাহলে ভালো কিছু খাবার নিয়ে এসো।"
"জি, এখনই নিয়ে আসছি!" হোটেল কর্মীটি কাঁধের গামছাটা দুলিয়ে দ্রুত নিচে নেমে গেল।
কর্মীটি চলে যেতেই চিং লুও দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে নিচু স্বরে বলল, "মিস, আমরা যে এভাবে লুকিয়ে বেরিয়েছি, বৃদ্ধা মালকিন যদি জানতে পারেন..." তার আশঙ্কা, তাদের বড় ধরনের শাস্তির মুখে পড়তে হবে। যদি কেবল দ্বিতীয় উপপত্নীর কথা হতো, তবে চিন্তার কিছু ছিল না। তিনি তো কেবল একজন উপপত্নী, আর ইয়ে রু শুয়াং বাড়ির প্রকৃত উত্তরাধিকারী। কিন্তু বৃদ্ধা মালকিন তো রাজপুত্রের মা। আগের রাজার আমল থেকেই তিনি অত্যন্ত কঠোর ছিলেন, পুরো প্রাসাদের অন্দরমহল তার হাতের মুঠোয়। যেসব সন্তান উপপত্নীদের গর্ভে জন্মেছিল, তাদের খুব কমই টিকে ছিল। যদি তিনি নিজে সন্তান জন্ম দিতে না পারতেন, তবে হয়তো উপপত্নীর ছেলেকে দত্তক নিতেন না।
এমনকি এখনো, পুরো বংশীয় রাজপ্রাসাদের অন্দরমহল তার নির্দেশেই চলে। দ্বিতীয় উপপত্নী কেবল নামেই প্রধান, বাড়ির সব গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্তে বৃদ্ধা মালকিনের সম্মতি প্রয়োজন হয়।
ইয়ে রু শুয়াং বাইরের ব্যস্ত রাস্তার পথচারীদের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল, "চিন্তা করো না। তুমিও বসো। বাড়ির বাইরের পরিবেশে বাড়ির মতো এত কড়াকড়ির প্রয়োজন নেই।"
চিং লুও ভীষণ আবেগপ্রবণ হয়ে পড়ল, কিন্তু ইতস্তত করে বলল, "না না, মনিব আর দাসীর এক টেবিলে বসার কোনো নিয়ম নেই! আমি দাঁড়িয়েই আপনাকে সেবা করব।" আগে যখন ইয়ে রু শুয়াং বুদ্ধিহীন ছিল, তখন সে ডং হুইয়ের ওপর বেশি নির্ভর করত। এখন ইয়ে রু শুয়াং তাকে এত গুরুত্ব দিচ্ছে, এটা তার জন্য অনেক বড় প্রাপ্তি। সে কোনোভাবেই তার মনিবকে হতাশ করবে না!
ইয়ে রু শুয়াং মাথা ঘুরিয়ে তাকে দেখল। মেয়েটি যে ভয়ে ভয়ে নিজের পোশাকের প্রান্ত ধরে আছে, তা দেখে সে ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলল, "বলেছি না, এসবের প্রয়োজন নেই? বাইরে যখন বেরিয়েছি, তখন একটু নিশ্চিন্তে থাকা যাক। তুমি এভাবে দাঁড়িয়ে থাকলে আমি কি শান্তি পাব?" সে এমনই একজন মানুষ—সে যা দেবে, সেটাই নিতে হবে, তার বাইরে কিছু চাওয়ার উপায় নেই।
চিং লুও দ্রুত সম্মতি জানিয়ে ইয়ে রু শুয়াংয়ের সামনে বসল। প্রথমবারের মতো মনিবের সাথে এভাবে বসে সে একইসাথে আনন্দিত ও শঙ্কিত বোধ করছিল। অন্য কেউ দেখলে যদি নিয়ম ভাঙার কথা বলে, সেই ভয় যেমন আছে, তেমনি মনিবের এত কাছে আসার আনন্দও সে উপভোগ করছিল।
নিচতলার ক্যাশিয়ার হোটেল কর্মীকে নিচে আসতে দেখে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কী খবর?" সে দেখেছিল যে এই দুই নারী সাধারণ ঘরের মেয়েদের মতো পোশাক পরেনি। যদি তারা বড় কোনো উচ্চবিত্ত ঘরের মেয়ে হতো, তবে কি এভাবে একা বাইরে বের হতো?
হোটেল কর্মীটি ঠোঁট বাঁকিয়ে অবজ্ঞার স্বরে বলল, "কে জানে কোথা থেকে এসেছে! আমাদের দোকানের ওপর আবার তাদের কত নাক-উঁচু ভাব!" কোনো পতিতালয়ের নারীও এভাবে বাইরে বের হওয়ার সাহস করে না। যদি তারা কোনো বড় ঘরের মেয়েও হয়, তবে নিশ্চিতভাবেই তাদের কোনো শিষ্টাচার শেখানো হয়নি। নাহলে কোনো ভদ্র নারী কি এভাবে মুখ খোলা রেখে বাইরে বের হয়? ক্যাশিয়ারকে চিন্তিত দেখে সে তার বুকে হাত রেখে বলল, "বাদ দাও, এসব ভেবে লাভ নেই। তারা ভালো খাবার চেয়েছে, আর যখন বলেছে টাকার অভাব নেই, তখন খাবার পরিবেশন করো!"
--বিচ্ছেদ রেখা--
একজন তরুণী এবং দুইজন রাজপুত্রের এভাবে বাইরে ঘুরতে যাওয়াটা মোটেই মানানসই ছিল না। জিয়া ইয়াংশেন বিষয়টি জানার পর তার লোক পাঠিয়ে এক রাস্তা দূরের প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদে বার্তা পাঠালেন, যাতে মন্ত্রীর মেয়ে ল্যানকেও তাদের সাথে যোগ দেওয়ার আমন্ত্রণ জানানো হয়।
"কেমন হয়েছে?" চেন ইউ, জিয়া তিয়ান মেংয়ের খোঁপা বেঁধে আয়নায় নিজের কাজ দেখে তৃপ্তির সাথে মাথা নাড়ল এবং তিয়ান মেংয়ের মতামত জানতে চাইল।
জিয়া তিয়ান মেং কেবল মাথা নাড়ল এবং উঠে দাঁড়িয়ে লুও ইয়ানকে ইশারা করল তার সাদা পদ্মফুল খচিত পোশাকটি পরাতে। এরপর সে একটি সাদা স্বচ্ছ ওড়না জড়িয়ে নিল। চুলে কেবল একটি উজ্জ্বল সাদা অলঙ্কার যোগ করল। তাকে তখন দেখতে অনেকটা তুষারে ফোটা পদ্ম ফুলের মতো পবিত্র ও সুন্দর লাগছিল।
"ল্যান মিস আজ বাইরে আসার সুযোগ পাবেন কি না কে জানে।" চেন ইউ পাশের জিনিসপত্র গোছাতে গোছাতে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল।
জিয়া তিয়ান মেং মৃদু মাথা নেড়ে পোশাক ঠিক করে বলল, "যদি সুযোগ না পান, তবে আমরাই যাব।" সে পুরুষ ও নারীর মেলামেশার কঠোর নিয়মগুলো সম্পর্কে সচেতন হলেও, নান ইকে ও নান জিইউর ক্ষেত্রে তার মনে কোনো ভয় ছিল না। তাদের সে আপন মনে করে, তাই অন্য কেউ যাতে বাজে কথা না বলে, সেজন্য তৃতীয় কোনো ব্যক্তিকে সাথে নেওয়ার প্রয়োজন সে মনে করেনি।
চেন ইউ অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। সে খেয়াল করেছে, ইয়ে রু শুয়াং আহত হওয়ার পর থেকে অনেক বেশি জেদি হয়ে গেছে। তার আগের শখগুলোও বদলে গেছে। আগে সে বাড়ির আঙিনায় বসে বাঁশি বাজাতে ভালোবাসত, এখন তার কাছে বাঁশি বাজানো বা এসবের চেয়ে ফুল দেখা আর বই পড়ার শখ বড় হয়ে দাঁড়িয়েছে।
"মিস, মিস!" বাইরের এক দাসী দৌড়ে এসে তিয়ান মেংকে দেখে দ্রুত অভিবাদন জানিয়ে বলল, "প্রধান মন্ত্রীর প্রাসাদ থেকে উত্তর এসেছে, ল্যান মিস এখনই আসছেন!"
জিয়া তিয়ান মেং মৃদু মাথা নেড়ে বাইরে বেরিয়ে এল। চেন ইউ ও লুও ইয়ান জিনিসপত্র নিয়ে তার পেছনে চলল। প্রায় আধা ঘণ্টা সাজগোজের পর বেরিয়ে এল তারা, কে জানে দ্বিতীয় রাজপুত্র আর নবম রাজপুত্র এতক্ষণে বিরক্ত হয়েছেন কি না! অতিথিদের এতক্ষণ অপেক্ষা করানো কোনোভাবেই ভদ্রতা নয়।
নারী-পুরুষের মেলামেশার কঠোর নিয়ম থাকার কারণে নান ইকে ও নান জিইউ ঘোড়ায় চড়ে এসেছিলেন। অপেক্ষা করতে করতে ঘোড়াগুলো অস্থির হয়ে পা দিয়ে মাটি খুঁড়ছিল। রাজপুত্র দুজন অবশ্য বিরক্ত ছিলেন না, বরং নিজেদের মধ্যে গল্প করছিলেন।
"শুনেছ, বর্বরদের এলাকায় নাকি অভ্যুত্থান শুরু হয়েছে? তৃতীয় রাজপুত্র কি তার পিতাকে হত্যা করে সিংহাসন দখলের চেষ্টা করছে?" নান ইকে রাজনীতির বিষয়ে খুব একটা আগ্রহী না হলেও, রাজপুত্র হওয়ার কারণে এসব খবর তার কানে আসত। সে ভ্রু কুঁচকে নান জিইউর দিকে তাকিয়ে বলল, "বর্বরদের রাজা গুরুতর অসুস্থ, রাজ্য এখন অস্থিতিশীল... কে জানে, আমাদের পিতা কি সেনাপতিদের কথায় তাদের আক্রমণ করার সিদ্ধান্ত নেবেন?"
নান জিইউ সোজা হয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে রইল, তার চোখে বিরল এক বিষণ্ণতা ফুটে উঠল: "বর্বরদের শক্তি এখন আর আগের মতো নেই, যদিও তাদের পুরোপুরি নির্মূল করা সহজ নয়। তাছাড়া ওই তৃতীয় রাজপুত্রকে আমি দেখেছি, সে চক্রান্তে দক্ষ হলেও যুদ্ধে কেবল পুঁথিগত বিদ্যার ওপর নির্ভর করে। গতবার যদি সে সেনাপতিদের পরামর্শ না মানত, তবে তাদের দশ হাজার সৈন্য হারাতে হতো না। সম্রাট যদি উদ্যোগ নেন, তবে আমি নিজে যুদ্ধে যেতে চাই না। আমার প্রতিপক্ষ হিসেবে এমন কাউকে চাই যার শক্তি আমাদের সমপর্যায়ের। এভাবে আক্রমণ করা মানে কেবল তাদের বিপদের সুযোগ নেওয়া!" সে জানত, কিছু সেনাপতি তাকে নেতৃত্ব দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছে, কিন্তু সে কারো করুণার দান গ্রহণ করবে না!
নান ইকে জানত নান জিইউর স্বভাব কেমন, সে মুখ বাঁকিয়ে বলল, "তুমি রাজি না হলে পিতা নিশ্চয়ই তোমাকে জোর করবেন না। গত কয়েক বছরে অনেক দক্ষ সেনাপতি তৈরি হয়েছে, আমাদের সাম্রাজ্য এখন শক্তিশালী, যোগ্য ব্যক্তির অভাব নেই। রাজপুত্রকে যে নিজে যুদ্ধে যেতে হবে, এমন কোনো কথা নেই।"
নান জিইউ কী ভেবে জানি চুপ হয়ে গেল। অনেকক্ষণ পর সে ধীর স্বরে বলল, "আমার মনে পড়ছে, বড় ভাই কি কয়েকদিন আগে পিতার কাছে কাউকে সুপারিশ করেছিলেন?" সে নান ইকের মতোই রাজনীতির জটিলতায় অনাগ্রহী। ষড়যন্ত্রের চেয়ে সে কয়েক ঘণ্টা অনুশীলনশালায় কাটাতে বেশি পছন্দ করে। কিন্তু প্রাসাদের অন্দরমহলে তার মায়ের অবস্থান নিশ্চিত করতে তাকে সব কিছু সামলাতে হয়। সে খ্যাতি বা ক্ষমতার লোভ না করলেও, বড় ভাই যখন অন্য কাউকে সুযোগ পাইয়ে দিয়ে তার নিজের প্রিয় ক্ষেত্রে প্রবেশ করান, তখন কষ্ট হওয়াটা অস্বাভাবিক নয়।
যদিও সে জানত, বড় ভাই রাষ্ট্রের স্বার্থেই দক্ষ ব্যক্তিদের সুপারিশ করেন।
নান ইকে কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল। সে ছোটবেলা থেকেই বড় ভাইকে অনুসরণ করে এসেছে এবং তাকেই শ্রেষ্ঠ মনে করে। কিন্তু বড় হওয়ার পর নবম ভাইয়ের সাথে তার সম্পর্ক বেশি নিবিড় হয়েছে। সে বুঝতে পারছিল নবম ভাইয়ের কিছুটা ক্ষোভ থাকলেও তা বড় ভাইয়ের বিরুদ্ধে নয়। তবু এমন কথা শুনে সে কী বলবে ভেবে পাচ্ছিল না।
"খটখট..." ঘোড়ার গাড়ির চাকা আর ঘোড়ার খুরের শব্দ কাছে আসতেই তারা কথা থামিয়ে তাকাল।
"এসে গেছ?" বিলাসবহুল ঘোড়ার গাড়ি থেকে ল্যান শিয়াওফানের মিষ্টি হাসির আওয়াজ ভেসে এল, "জিয়া মিস, আপনি নিজে আমন্ত্রণ জানালেন, অথচ আগে থেকে কিছুই বললেন না? আজ যদি আমি বাড়িতে না থাকতাম, তবে কি আমার আমন্ত্রণটা অপচয় হতো না?"
জিয়া তিয়ান মেং বেরিয়ে আসার সময় ল্যান শিয়াওফানের ঠাট্টা শুনতে পেল, সে হেসে বলল, "সজ্জনদের বন্ধুত্ব জলের মতো স্বচ্ছ হয়। আমাদের মধ্যে যখন গভীর পরিচয় আছে, তখন আগাম আমন্ত্রণ জানানোর কী প্রয়োজন? তুমি না থাকলে সেটা তোমার দুর্ভাগ্য হতো।"
এই রাস্তাটি কেবল রাজপরিবারের এবং উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের জন্য সংরক্ষিত, তাই ল্যান শিয়াওফানের এমন ঠাট্টা নিয়ে কারো উদ্বেগের প্রয়োজন ছিল না। ল্যান শিয়াওফান ঘোড়ার পর্দার একপাশ সরিয়ে তার সুন্দর মুখে দুষ্টুমির হাসি ফুটিয়ে বলল, "তুমি এখনো আগের মতোই আছো। আমাদের কি খুব বেশি পরিচয় আছে? পরিচয় না থাকলে কি আমি তোমার আমন্ত্রণে আসতাম?" তার এই উদ্ধত কণ্ঠস্বর তার রূপ ও হাসির কারণে এক অদ্ভুত মাধুর্য নিয়ে এল।
"এটা?" সান ম্যানেজার নিজের সাজানো ঘোড়ার গাড়ি আর ল্যান শিয়াওফানের গাড়ির দিকে তাকিয়ে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল।
ল্যান শিয়াওফান তার মনের কথা বুঝতে পেরে মাথা নাড়ল, "আমাদের মন্ত্রীর প্রাসাদের গাড়িতে কয়েকজনের বসার জায়গা অনায়াসেই আছে। তিয়ান মেং তুমি আমার গাড়িতেই চলো! পথে গল্প করতে করতে যাওয়া যাবে!" তিয়ান মেং সম্মতি জানালে সে নান ইকে ও নান জিইউর দিকে তাকিয়ে হাসল, "দ্বিতীয় রাজপুত্র ও নবম রাজপুত্রকে অভিবাদন জানাই, আশা করি ঘোড়ার গাড়িতে বসে অভিবাদন গ্রহণ করবেন।"
নান ইকে ল্যান শিয়াওফানকে চিনত। তার ব্যক্তিত্ব অত্যন্ত খোলামেলা এবং সাহসী হওয়ায় সে সবার চেয়ে আলাদা। তেরো বছর বয়সে সে প্রতিবেশী桑原 (সাংগুয়ান) রাজ্যের রাজপ্রতিনিধিকে সরাসরি বিয়ের প্রস্তাব দিয়ে সবাইকে অবাক করে দিয়েছিল। তিন বছর কেটে গেছে, ল্যান শিয়াওফান এখনো অবিবাহিত, আর সেই রাজপ্রতিনিধিও বিয়ে করেননি। সম্রাট কয়েকবার মজা করে বলেছিলেন, যদি ল্যান শিয়াওফানের কারো প্রতি অনুরাগ না থাকত, তবে তিনি নিজেই তার বিয়ের ব্যবস্থা করতেন।
নান জিইউর সমস্ত মনোযোগ ছিল জিয়া তিয়ান মেংয়ের দিকে। তাকে ঘোড়ার গাড়িতে উঠতে দেখেই সে যেন সম্বিত ফিরে পেল।
সে বুঝতে পারছিল না তার কী হয়েছে, তাকে দেখলেই তার হৃদস্পন্দন কেন বেড়ে যায়...