অধ্যায় ১২৮: মেরি সু এনপি-র জগতে ভ্রমণ [২৪]

সূর্যাস্তের আভা ম্লান হয়ে আসছে, কমলা রঙের আকাশ ধীরে ধীরে নেমে আসা অন্ধকারের চাদরে ঢেকে যাচ্ছে। ধূসর আকাশের নিচে সবকিছু যেন এক বিষণ্ণ ছায়া আর কালো সীমারেখায় আবৃত।

নান ইকে যখন ঘরের দরজা খুলে বেরিয়ে এল, তখন সে দেখল নান চি庭ানের মাঝে দাঁড়িয়ে হাত পেছনে রেখে ঘন কপূর গাছের দিকে তাকিয়ে আছেন। গোধূলির আবছা আলোয় তার শ্বেতশুভ্র অবয়ব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে, সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে থাকা পিঠটি তার দৃঢ়তার পরিচয় দিচ্ছে।

কিন্তু নান ইকে বুঝতে পারছিল না, কেন বড় ভাইয়ের অবয়বকে এত একা আর শূন্য মনে হচ্ছে? যেন মুহূর্তের জন্য গোটা পৃথিবীতে শুধু তিনিই অবশিষ্ট আছেন।

"বড় ভাই!" নান ইকে নিজেকে সামলাতে না পেরে ডেকে উঠল, "আপনি এখনও এখানে?"

নান চি মৃদু কেঁপে উঠে ঘুরে দাঁড়ালেন। গোধূলির আলোয় তার সুপুরুষ ও পরিশীলিত মুখমণ্ডল অস্পষ্ট দেখাচ্ছিল, কিন্তু সেই অস্পষ্টতার মাঝেও তার ঠোঁটের মৃদু হাসিটুকু টের পাওয়া যাচ্ছিল। তিনি দ্রুত পায়ে এগিয়ে আসা নান ইকের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "তুমিও বেরিয়ে এসেছ।" তিনি যখন শোবার ঘর থেকে বেরিয়েছিলেন, তখন ছোট ভাই লাও চিউকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল।

রাতের ঘনঘটা দেখে তিনি বুঝতে পারলেন, তিনি কতক্ষণ ধরে এখানে দাঁড়িয়ে আছেন।

নান ইকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার কাছে এগিয়ে এল: "বড় ভাই, আশা করি আপনি লাও চিউকে ভুল বুঝবেন না..." বড় ভাই মেং-ইয়াকে পছন্দ করেন কি না তা বড় কথা নয়, কিন্তু লাও চিউ যেভাবে হুট করে সরাসরি কথাটা বলে ফেলেছে, তাতে বড় ভাইয়ের সম্মান ক্ষুণ্ণ হয়েছে! সে জানত লাও চিউ বড্ড বেপরোয়া, কিন্তু তার ওপর রাগ করার উপায়ও নেই।

নান চি যেন ভাবতেই পারেননি যে সে এমন কথা বলবে। তিনি সামান্য চমকে গেলেন এবং নান ইকের আন্তরিকতা দেখে মৃদু হাসলেন: "আমি কেন লাও চিউকে দোষ দেব?"

তিনি কীভাবে লাও চিউকে দোষ দিতে পারেন?

লাও চিউয়ের প্রতিটি আচরণই প্রকাশ করছিল যে, তার মনে নিজের প্রতি কতটা অপরাধবোধ আর সিয়া তিয়ান মেংয়ের প্রতি কতটা অদম্য ভালোবাসা লুকিয়ে আছে। তিনি যদিও ভালোবাসার মানে বোঝেন না, কিন্তু জানেন যে এটি অত্যন্ত দুর্লভ এবং নিয়ন্ত্রণহীন এক অনুভূতি।

সেনাপতি প্রাসাদের ভৃত্যরা সন্ধ্যা নামতে দেখে বারান্দার বাতিগুলোতে মোমবাতি জ্বালাতে শুরু করল। অন্ধকার আঙিনাটি মুহূর্তেই আলোর বিন্দুতে ভরে উঠল। লাল লণ্ঠনগুলো মৃদু বাতাসে দুলছিল, রাতের অন্ধকারে এক চিলতে উষ্ণতা ছড়িয়ে দিচ্ছিল।

সেই আলো নান চির সুশ্রী মুখে এক স্নিগ্ধতা ফুটিয়ে তুলল। নান ইকে তাকে দেখে আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলে অস্বস্তিতে নিজের মাথার পেছনের চুল চুলকাল: "বড় ভাই, লাও চিউ আপনার সাথে দেখা করতে চায়।" সে জানত লাও চিউ সরাসরি কথা বলতে চায়, কিন্তু বড় ভাইয়ের মনের অবস্থা সে বুঝতে পারছিল না, তাই প্রশ্নও করতে পারছিল না। সে শুধু বলল, "বড় ভাই, যাই ঘটুক না কেন, আমরা চিরকাল ভাই হয়ে থাকব!"

সে চায় না মেং-ইয়াকে কেন্দ্র করে বড় ভাই আর লাও চিউয়ের মধ্যে কোনো তিক্ততা তৈরি হোক। সে কাউকে কষ্ট পেতে দেখতে চায় না।

নান চি শুধু ঠোঁট বাঁকিয়ে হেসে মাথা নাড়লেন এবং শোবার ঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন।

দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার পর নান ইকে উদ্বেগের সাথে তার থুতনিতে হাত ছোঁয়াল। সে জানে না সম্রাট মেং-ইয়াকে কী বলতে ডেকেছেন, আশা করি সম্রাট এই ঘটনার জন্য মেং-ইয়াকে দোষারোপ করবেন না!

তার মনে পড়ল সম্রাটের প্রতিক্রিয়া। লাও চিউ যখন মনের কথা খুলে বলল, সম্রাট তখন কিছুক্ষণ চুপ থেকে মেং-ইয়াকে সাথে নিয়ে চলে গিয়েছিলেন। তার এই আচরণ আগের মতো ছিল না, কেমন যেন অনেক বেশি শীতল। সে আজও বুঝতে পারল না, মেং-ইয়ার প্রতি সম্রাটের মনোভাব হঠাৎ কেন এমন বদলে গেল।

তবে... এই প্রশ্নের উত্তরের গুরুত্ব এখন আর নেই। এখন শুধু সম্রাটের মনোভাবটাই গুরুত্বপূর্ণ।

---

ফাং দেলিন লণ্ঠন জ্বালানো ভৃত্যদের সাবধানে কাজ করতে দেখল। সে ক্লান্তিতে হাই তুলল, বাম হাতে ধরা ঝাড়ুটা অন্য হাতে নিল। সিঁড়ির নিচে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা বাঁদি আর খোজাদের দিকে তাকিয়ে সে মনে মনে দ্বিধায় পড়ে গেল। সম্রাট সিয়াকে নিয়ে পড়ার ঘরে কথা বলছেন প্রায় আধ ঘণ্টা হয়ে গেল, বাইরে থেকে কোনো শব্দই শোনা যাচ্ছে না, কিন্তু বাতাসের ভারী ভাবটা সে টের পাচ্ছিল।

সৌভাগ্য যে পড়ার ঘরের দেয়ালে মুক্তা বসানো ছিল, তাই তাকে ভেতরে গিয়ে বাতি জ্বালানোর ঝুঁকি নিতে হয়নি। কে জানে সম্রাট আর সিয়া কী নিয়ে কথা বলছেন? যদি এমন কিছু হয় যা শোনা উচিত নয়, তবে কি তার মাথাটা থাকবে?

এই ভেবে সে মাথা থেকে সব চিন্তা ঝেড়ে ফেলে আবার মুখে হাত দিয়ে হাই তুলল।

পড়ার ঘরের পরিবেশ সত্যিই খুব অদ্ভুত।

সম্রাট চেয়ারে বসে সিয়া তিয়ান মেংকে দেখছিলেন, যে নিস্তব্ধ হয়ে মাথা নিচু করে মেঝের দিকে তাকিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। সম্রাট তার ডান হাত দিয়ে চেয়ারের হাতলে মৃদু টোকা দিচ্ছিলেন, তার চোখে ছিল এক জটিল অস্থিরতা।

"মেং মেং," সম্রাট ডাকলেন। ডাকতে গিয়ে বুঝলেন গলা শুকিয়ে কাঠ হয়ে গেছে, কিন্তু তিনি তাতে পাত্তা দিলেন না, "কত বছর পর, তুমি কত বড় হয়ে গেছ।" তিনি জানেন এগুলো অর্থহীন কথা, কিন্তু এখন তার সাথে কথা বলাটাও তার কাছে দুরূহ মনে হচ্ছে।

সিয়া তিয়ান মেং তার পা সামান্য নাড়ল, কিন্তু কোনো কথা বলল না।

সম্রাট তাকে দেখে ছোটবেলার কথা ভাবলেন, যখনই সে কোনো ভুল করত, সে ঠিক এভাবেই দেয়ালের দিকে তাকিয়ে চুপচাপ দাঁড়িয়ে থাকত। ছোট, কোমল, আর মিষ্টি হাসির সেই মেয়েটি।

"মেং মেং," সম্রাট নিজেকে সামলাতে না পেরে বললেন, "তুমি কি সত্যিই সম্রাটের এই চাচাকে আর কখনো কিছু বলবে না?"

সিয়া তিয়ান মেং মুখ তুলে তাকাল। তার সুশ্রী ও ছোট মুখে যন্ত্রণার ছাপ স্পষ্ট। সে সম্রাটের হতভম্ব চোখের দিকে তাকিয়ে এক তিক্ত হাসি হাসল: "সম্রাটের চাচা? আমি অবশ্যই মনে রেখেছি। কিন্তু... সম্রাট চাচা তো সেই কবেই হারিয়ে গেছেন, যেদিন আমি সব বুঝতে শিখেছিলাম, সেদিনই তিনি চিরতরে হারিয়ে গেছেন!"

সম্রাট তাকে এভাবে দেখে বাক্যহারা হয়ে গেলেন। তাকে সান্ত্বনা দিতে চেয়েও ভাষা খুঁজে পেলেন না।

সিয়া তিয়ান মেং তার অসহায় অবস্থা দেখে হাসল, আর তার চোখ দিয়ে গড়িয়ে পড়ল অশ্রু। তার কণ্ঠ কাঁপছিল: "ছোটবেলায় আমি সত্যিই তোমাকে বাবার মতো শ্রদ্ধা করতাম, গর্ব করতাম। কিন্তু বাস্তবতা আমাকে এক কঠিন চপেটাঘাত করেছে! সব মিথ্যে! সব মিথ্যে ছিল!"

সে উত্তেজনায় কয়েক কদম পিছিয়ে গেল। তার চোখে ছিল যন্ত্রণা আর বিষাদ: "তুমি আমার অনুভূতি বুঝবে কীভাবে? তোমার চোখে আমি এখনো সেই অবুঝ শিশু! কিন্তু আমি এখন সব জানি। আমি আর সেই ছোট মেয়েটি নেই যাকে তুমি হাতের পুতুলের মতো নাচাতে! একটি মিষ্টি হাসি দিয়ে আমাকে আর ভোলাতে পারবে না!"

"মেং মেং..." সম্রাট তাকে সান্ত্বনা দেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু সে তীব্র স্বরে তাকে থামিয়ে দিল: "থামুন! আপনি কীভাবে এত স্বাভাবিকভাবে আমাকে মেং মেং ডাকতে পারেন? আপনি কি ভাবেন আমি এখনো সেই বোকা মেয়েটিই আছি? আমি তেরো বছর বয়স থেকেই সব জানি... সেই পড়ার ঘরের ঘটনা থেকে..."

সম্রাট অবাক হয়ে চোখ বড় বড় করে তাকাতে লাগলেন।

"তুমি... তুমি কি আসলেই..."

"আপনি কি ভেবেছিলেন আমি গত বছর জানতে পেরেছি?" সিয়া তিয়ান মেং বিদ্রূপের হাসি হাসল, তার সুন্দর ঠোঁটে উপহাসের রেখা ফুটে উঠল, "আসলে আমি অনেক আগেই জানতাম... আপনার ধারণার চেয়েও অনেক আগে।"

সম্রাট দুই হাত মুষ্টিবদ্ধ করলেন, তার চোখে নেমে এল অন্ধকার এক বিষণ্ণতা: "তুমি তেরো বছর বয়স থেকেই সব জানতে, আর আমার সামনে অভিনয় করে গেছ?"

তিনি সারাটা বছর তাকে বোকা বানিয়ে রেখেছেন, আর তিনি ভেবেছেন সে সেই নিষ্পাপ মেয়েটিই আছে। আসলে সে সেই কুৎসিত সত্য অনেক আগেই জেনে গিয়েছিল!

সিয়া তিয়ান মেং তার এই অবস্থা দেখে কয়েক কদম পিছিয়ে এল, দুই হাতে বুক চেপে ধরে বলল: "আপনার কি একটুও অনুশোচনা হয় না? হা হা হা... ঠিকই তো, অনুশোচনা কেন হবে? আপনি সম্রাট, আপনি এই পৃথিবীর অধিপতি, আপনি যা খুশি করতে পারেন!" সম্রাট কথা না বলে শুধু ঠোঁট নাড়ালেন, সে বলে চলল, "তাই আপনি এত নিশ্চিন্ত! যদিও আপনিই আমার মাকে মেরে ফেলার মূল কারণ! আমার মা আপনার জন্যই মারা গেছেন! তবুও আপনার মনে একবিন্দু অনুশোচনা নেই!"

সম্রাট জমে গেলেন, তার চোখে বিষাদ ফুটে উঠল।

তিনি ছোটবেলা থেকে শুধু রাজকীয় কৌশল শিখেছেন, অনুশোচনা বা অস্থিরতা কী তা তার জানা ছিল না। কিন্তু শিক্ষকের বাড়িতে যখন তিনি সিয়া তিয়ান মেংকে প্রাণহীন অবস্থায় দেখলেন, তিনিও কিছুটা অপরাধবোধে ভুগেছিলেন! তাই তিনি তার প্রতি দ্বিগুণ ভালো হতে চেয়েছিলেন।

কিন্তু এসব কথা তিনি মুখ ফুটে বলতে পারলেন না।

সিয়া তিয়ান মেং তাকে দেখে ব্যঙ্গাত্মক হাসল, তার চোখ ভরা ছিল বিষাদে: "মা মারা গেছেন তো কী হয়েছে, বাবা সারা জীবন বিয়ে করেননি তো কী হয়েছে, আপনি কি সাহসের সাথে আমার বাবার পাশে দাঁড়াতে পারবেন? আপনারা কি এই পৃথিবীর মানুষের মুখোমুখি হওয়ার সাহস রাখেন? আপনি কি আপনার সিংহাসন ত্যাগ করতে পারবেন?"

"পারবেন না! সাহস নেই! ত্যাগ করতে পারবেন না!" সম্রাটকে কথা বলার সুযোগ না দিয়েই সে নিজেই বিদ্রূপের হাসি হাসল, "আপনার হারানোর অনেক কিছু আছে, তাই আপনার আর আমার বাবার মধ্যে দূরত্ব অনেক যোজন! যদিও আপনারা অল্প বয়সেই একে অপরের সান্নিধ্য পেয়েছিলেন, তবুও সম্রাট হিসেবে আপনাকে সারা জীবন চেয়ে চেয়ে দেখতে হয়েছে তাকে বিয়ে করতে আর সংসার করতে।"

সম্রাট ক্লান্ত হয়ে চেয়ারে হেলান দিলেন, তার চোখে তখন ঘোর অনিশ্চয়তা।

তার মনে পড়ল আ-শেনের সাথে প্রথম দেখা হওয়ার দৃশ্য। সদ্য চাকরিতে যোগ দেওয়া সিয়া ইং-শেন তখন তরুণসুলভ চপলতায় ভরা, নিজের মেধা নিয়ে গর্বিত, বিনয় কী তা জানত না। বেশ কয়েকজন সংকীর্ণমনা রাজকর্মচারী তার বিরুদ্ধে অভিযোগ তুলেছিল।

তিনি সিংহাসনে বসার পর থেকে তোষামোদকারী মন্ত্রীদের পছন্দ করতেন না, বরং এমন স্বাধীনচেতা মানুষদেরই কদর করতেন। তিনি যখন সিয়া ইং-শেনকে পড়ার ঘরে ডেকেছিলেন, তখন তার তরুণ ও অহংকারী রূপ দেখে তিনি মুগ্ধ হয়ে গিয়েছিলেন।

তিনি আগে জানতেন না মানুষের চোখ পৃথিবীর কথা বললে কতটা উজ্জ্বল হয়ে উঠতে পারে, যা সব কালো হীরাকেও হার মানায়। তিনি সবসময় সেই চোখগুলো দেখতে চেয়েছিলেন।

কারো নিষেধ না শুনে তিনি সিয়া ইং-শেনকে রাজশিক্ষক নিযুক্ত করলেন, প্রতিদিন দুপুরে তারা একসাথে দেশের বিষয় নিয়ে আলোচনা করতেন।

সিয়া ইং-শেন নিজেকে লুকিয়ে রাখতে জানত না, জানত না বিনয় কী। সে সবসময় সাধারণের কল্যাণের কথা বলত, সম্রাট জানতেন সে সত্যিই দেশের জন্য নিবেদিত।

কিন্তু ঠিক কবে থেকে যে আ-শেনের প্রতি তার অনুভূতি বদলে গেল, তিনি নিজেও জানেন না। সেটা আর কেবল মেধার কদর ছিল না, ছিল এক অদ্ভুত অধিকারবোধ।

তিনি আ-শেনকে কবিতা লেখা, ছবি আঁকা, গান বাজানো আর দাবা খেলার জন্য আমন্ত্রণ জানাতেন, একই বিছানায় ঘুমাতেন।

একদিন আ-শেন ভুল করে তার স্নানের ঘরে ঢুকে পড়েছিল, তিনি নিজেকে সামলাতে না পেরে তাকে নিজের মনের কথা বলে ফেলেছিলেন।

তাকে না বলার কোনো সুযোগ না দিয়েই তিনি তাকে রাজকীয় বিছানায় চেপে ধরেছিলেন।

তিনি কোনো অসম্মতির কথা শুনতে চাননি, আ-শেনকে এক কোণঠাসা অবস্থায় নিয়ে গিয়েছিলেন। তিনি চেয়েছিলেন ওই উজ্জ্বল চোখগুলো যেন কেবল তাকেই দেখে। তিনি তাকে সম্পূর্ণভাবে নিজের করে পেতে চেয়েছিলেন।

লোকে যাতে কিছু বুঝতে না পারে, সেজন্য তিনি নিজেই আ-শেনের জন্য এক গুণবতী স্ত্রী নির্বাচন করেছিলেন।

যদিও বাসর রাতে তিনি সারা রাত ঘুমাতে পারেননি, কিন্তু তিনি জানতেন এটিই ছিল একমাত্র পথ।

তারপর আ-শেনের স্ত্রী গর্ভবতী হলো, জন্ম নিল আ-শেনের মতোই দেখতে এক কন্যা। তিনি আ-শেনের মতোই সেই কন্যাকে ভালোবাসতেন।

ভালোবাসার মানুষকে ভালোবাসার মতোই তার সবকিছুকে ভালোবাসা।

তিনি ভালোবাসতেন মেং মেং যখন তাকে মিষ্টি সুরে 'সম্রাট চাচা' বলে ডাকত। ভালোবাসতেন আ-শেনের সেই স্নিগ্ধ হাসি।

তিনি ভেবেছিলেন, এভাবেই সবটা চিরকাল চলে যাবে।