অধ্যায় একশো সাতচল্লিশ: অদ্ভুত এক ঘটনা

"আমি একটি ছোট গ্রামে জন্মেছিলাম... আমি সেখানে বোধহয়... চৌদ্দ বছর বেঁচে ছিলাম? সেখানেই আমার জীবনের সবচেয়ে আনন্দের শৈশব কেটেছিল।"

কথা বলতে বলতে যুবকের হাতের কাজের গতি ধীরে ধীরে কমে এল, সে স্মৃতির অতле হারিয়ে গেল।

"সেটা ছিল ওয়াটার রিভার কিংডম-এর অধীন একটা গ্রাম। যদিও বড় কোনো চত্বরের সুরক্ষা ছিল না, আর প্রতি রাতেই দানবের জন্ম হতো, তবুও আমি সেই জায়গাকে ভালোবাসতাম। ওটাই ছিল আমার জন্মভূমি, আর তখনকার জীবন বর্তমানের এই জীবনের চেয়ে অনেক ভালো ছিল..."

ওয়ার্কবেঞ্চ নিয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে যুবকটি আবার বলতে শুরু করল।

"যেহেতু আমাদের গ্রামটি ওয়াটার রিভার কিংডম-এর একটি অধীনস্থ গ্রাম, তাই প্রতি বছর নিয়ম করে তিনজন মানুষকে সেখানে গিয়ে চিরকালের মতো বসবাস করতে হতো, মৃত্যু পর্যন্ত..."

"আর আমি সৌভাগ্যবশত নির্বাচিত হয়েছিলাম, এই শহরের প্রাচীরের বাইরে সারা জীবন কাটিয়ে দেওয়ার জন্য..."

যুবকটি খুব হালকাভাবে কথাটি বলল, কিন্তু তার কণ্ঠে স্পষ্ট হয়ে উঠল এক ধরনের অবশ ভাব এবং অসহায়ত্ব।

এই সংকীর্ণ সীমানার মধ্যে আটকে থাকা, ইচ্ছেমতো নড়াচড়া করতে না পারা, কেবল এই ক্ষুদ্র পরিসরেই কাজ করে যাওয়া—ভাগ্যের নির্মম পরিহাসে এমন অনেক সঙ্গী থাকা সত্ত্বেও তারা ছিল খাঁচার বন্দী পাখি।

মাটির তৈরি বাক্স আকールの ঘরগুলো প্রাচীরের যে অংশ দখল করে আছে এবং অন্যান্য উন্মুক্ত স্থান বাদ দিলে, বাইরে বসবাসকারী এই মানুষগুলোর নিজেদের চাষবাস করার মতো জমির পরিমাণও অত্যন্ত নগণ্য ছিল।

তাছাড়া বাইরে গিয়ে অন্বেষণ করা বা নতুন জমি উর্বর করার অনুমতি তাদের ছিল না, ফলে যেটুকু রসদ উৎপাদিত হতো তা তাদের চাহিদার তুলনায় একেবারেই অপ্রতুল ছিল।

শহরের ভেতরের মানুষগুলো তাদের এখানেই বসবাস করতে বাধ্য করত, অথচ কোনো রকম রসদ সরবরাহ করত না; তাদের বেঁচে থাকা বা মরে যাওয়ার বিষয়ে তাদের বিন্দুমাত্র মাথাব্যথা ছিল না।

বসন্ত বা গ্রীষ্মের বছরগুলোতে পরিস্থিতি কিছুটা ভালো থাকত, ছোট পরিসরে উৎপাদিত ফসলের পরিমাণ কম হলেও মানুষে মানুষে পারস্পরিক সহযোগিতায় অন্তত না খেয়ে মরার হাত থেকে বেঁচে থাকা যেত।

কিন্তু শীতের বছরগুলো আসত এক অভিশাপ হয়ে, তখন গড়ে প্রতিদিন মানুষের মৃত্যু হতো।

সেই সময়টিতে প্রত্যেকেই নিজের প্রাণ বাঁচানোর দায়িত্বে ব্যস্ত থাকত, আর নিরূপায় হয়ে চোখের সামনে আপনজনদের মৃত্যু দেখতে হতো।

"এখানে আমার বসবাসের আজ তৃতীয় বছর। কাঠমিস্ত্রির কাজটি জানা আছে বলেই কোনো রকমে টেনেটুনে বেঁচে আছি।"

কথা শেষ হওয়ামাত্রই ওয়ার্কবেঞ্চটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, আর তার ওপরের নয়টি ছোট খোপ সাদা রঙে পরিণত হলো। এরপর সেগুলো শূন্যে ভেসে একত্র হয়ে মুহূর্তের মধ্যে একটি কাঠের বেঞ্চে রূপ নিল।

একটি কাঠের তৈরি বেঞ্চ তৈরি হয়ে গেল।

"বন্ধু, তোমাকে দেখে মনে হচ্ছে না যে এখানে আসার জন্য তুমি কোনো জোরজবরদস্তির শিকার হয়েছ... আমার একটা কথা শono, সুযোগ থাকলে দ্রুত এখান থেকে চলে যাও, নতুবা একবার জড়িয়ে পড়লে পালানোর আর কোনো সুযোগ থাকবে না!"

যুবকটি 'আয়রন নোজ'-এর পরিচয় সম্পর্কে নিশ্চিত ছিল না, তবে তার অজ্ঞ ভাব দেখে সে আন্দাজ করতে পেরেছিল যে সে এই দুনিয়ায় একেবারে নতুন।

"তাহলে..."

আয়রন নোজ আরও কিছু জিজ্ঞাসা করতে চেয়েছিল, কিন্তু তরুণ কাঠমিস্ত্রি পেছন ফিরে না তাকিয়েই সেখান থেকে চলে গেল।

"বাধ্যতামূলকভাবে এখানে এসে বসবাস করা... এটা আবার কী ধরনের অদ্ভুত কোয়েস্ট..."

ম ফং ইউয়ান-এর প্রতি ভক্তিতে আচ্ছন্ন আয়রন নোজ তার দ্বারা অনুপ্রাণিত হয়ে নিজের দাড়ি টানতে টানতে চিন্তা করতে শুরু করল।

【ওয়াটার রিভার কিংডমের অধীনস্থ গ্রামগুলো রয়েছে, এই গ্রামগুলো থেকে প্রতি বছর তিনজন করে মানুষকে চিরতরে বসবাস করার জন্য এখানে পাঠিয়ে দেওয়া হয়...】

এতক্ষণ কায়িক পরিশ্রম করে অন্তত কিছু তো তথ্য মিলল। এই তথ্যটি মনে গেঁথে নিয়ে আয়রন নোজ অন্য লক্ষ্যগুলোর সন্ধানে এগিয়ে গেল।

"আমাদের এখানে আটকে রাখা হয়েছে, আমরা কোথাও যেতে পারি না, জীবন বড় কঠিন।"

"খাবার আর পরনের কাপড় নিয়ে সবসময় দুশ্চিন্তায় থাকতে হয়, এখানকার ভাই-বন্ধুদের পারস্পরিক সাহায্য-সহযোগিতা ছাড়া বেঁচে থাকা অসম্ভব।"

"বাইরে চাষবাস করার মতো প্রচুর জমিটার রয়েছে, কিন্তু শহরের মানুষ আমাদের তা উর্বর করতে দেয় না।"

"তারা আমাদের না খাইয়ে মেরে ফেলতে চায়..."

যাকেই জিজ্ঞাসা করা হোক না কেন, মানুষের উত্তরগুলো প্রায় একই রকম হতো। এ ছাড়া আয়রন নোজ আর কোনো নতুন তথ্য সংগ্রহ করতে পারেনি।

"তাই আরও ভেতরের খবর জানতে হলে আমাকে ওয়াটার রিভার কিংডমের গভীরে প্রবেশ করতে হবে, তবেই আরও গোপন তথ্য হাতে আসবে..."

আমাদের এই ভাই-বন্ধুদের মানসিকতা এবং পরিধি মোটে এতটুকুই যে, তারা কেবল ওপরের ভাসা-ভাসা সত্যটুকুই দেখতে পায়—"ওয়াটার রিভার কিংডম আমাদের বন্দী করে রাখতে চায়", কিন্তু তারা বুঝতে পারে না যে "ওয়াটার রিভার কিংডম কেন তাদের বন্দী করে রেখেছে"।

তাই আরও গভীর স্তরের তথ্য পেতে হলে আয়রন নোজকে নিজ দায়িত্বে তা জোগাড় করতে হবে।

বিকালে সূর্য যখন অস্তমিত হচ্ছিল, তখন গোধূলির আলোর দিকে তাকিয়ে আয়রন নোজ সিদ্ধান্ত নিল যে সে ওই ছোট মেয়েটির বাড়িতে গিয়ে শেষবারের মতো পরিস্থিতি খতিয়ে দেখবে।

সে যদি কিউব কিংডমে তার সাথে যেতে চায়, তবে ভালো; আর যদি না চায়, তবুও সে তার এবং তার ছোট বোনের বেঁচে থাকার জন্য কিছু রসদ রেখে যাবে, তবে এর পর আয়রন নোজ চলে যাওয়ার পর তাদের নিজেদের ভার তাদেরই নিতে হবে।

"বড় ভাই, আমি রাজি আছি।"

"আমি শক্তিশালী হতে চাই, অন্যদের রক্ষা করতে চাই!"

মাটির তৈরি বাক্সঘরের ভেতরে ছোট মেয়েটির কোমল অথচ দৃঢ় কণ্ঠস্বর প্রতিধ্বনিত হলো।

এবার তার উত্তর ছিল অত্যন্ত দৃঢ়। কষ্টের মুখে সে কতটা সহায়হীন ছিল, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে—মাটিতে লুটিয়ে পড়ে কান্না করা আর কোনো কাল্পনিক ত্রাণকর্তার কাছে প্রার্থনা করা ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

সে আর কাঁদতে চায় না, শুধু তাই নয়, সে চায় অন্যরাও যেন আর না কাঁদে।

মেয়েটির সরল ও নিষ্পাপ উত্তর শুনে আয়রন নোজ মৃদু হাসল, সে বুঝতে পারল যে সে সঠিক মানুষকেই বেছে নিয়েছে।

"তাহলে প্রস্তুত হয়ে নাও, আমরা একটু পরেই রওনা দেব।"

মেয়েটির হালকা নীল চুলে হাত বুলিয়ে আয়রন নোজ আবার বলল।

"একবার চলে গেলে হয়তো আর ফেরা হবে না, নতুন জীবনের মুখোমুখি হওয়ার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করে নাও... তবে চিন্তা কোরো না, সেখানকার জীবন খুবই সুন্দর।"

সব রাজত্ব তো কিউব কিংডমের মতো শক্তিশালী উৎপাদন ক্ষমতার অধিকারী নয়, যেখানে প্রতিটি নাগরিক মৃত আত্মীয়দের অভিজ্ঞতার বল কাচের বোতলে ভরে রাখতে পারে। যাদের কাচের বোতল নেই, তাদের মৃত প্রিয়জনদের শেষ সম্বল হিসেবে বিশ্বের বুকে শুধু সূর্যের কোলেই ফিরে যেতে হয়।

ছোট মেয়েটির বাড়িতে মূল্যবান বলে তেমন কিছু ছিল না, যা সঙ্গে নেওয়া যায় তা হলো একটা ওয়ার্কবেঞ্চ, একটা বিছানা, একটা বাক্স, আর তার নিজের ছোট বোন।

"তাহলে আমরা চলি!"

ওয়াটার রিভার কিংডমের দায়িত্বপ্রাপ্ত কর্মকর্তাদের সাথে আয়রন নোজ আগেই রফা করে নিয়েছিল। তারা আয়রন নোজকে এই দুই ছোট বোনকে শহরে নিয়ে আসার অথবা ওয়াটার রিভার কিংডম থেকে বাইরে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিয়েছিল।

এই দেনদরবারের প্রক্রিয়ার মধ্যেই আয়রন নোজ খুব চতুরতার সাথে লক্ষ্য করল যে, ওয়াটার রিভার কিংডম তাদের বাইরের বাসিন্দাদের শহরে ঢোকা এবং চলে যাওয়ার ওপর অত্যন্ত কঠোর নিয়ন্ত্রণ আরোপ করে রেখেছে।

সে অনুমান করল, যদি না সে নিজে কিউব কিংডমের "কূটনৈতিক প্রতিনিধি দলের" প্রধান হতো এবং কিউব কিংডমের মর্যাদার প্রতীক হিসেবে দাঁড়িয়ে থাকত; আর তাছাড়া ওয়াটার রিভার কিংডমকে সে যে উপহার সামগ্রী দিয়েছে তার পরিমাণ এতটাই বেশি ছিল যে, হয়তো তারা তাকে মেয়েগুলোকে নিয়ে যাওয়ার অনুমতিই দিত না।

এই ঘটনা থেকেই আয়রন নোজ বুঝতে পারল যে, এর সাথে ওয়াটার রিভার কিংডমের জনসংখ্যা প্রবাহ নিয়ন্ত্রণের গভীর কোনো যোগসূত্র থাকতে পারে।

শহরে ফিরে এসে আয়রন নোজ কোথাও না থেমে সোজা চলে গেল কূটনৈতিক অতিথিশালায়।

তবে এই ছোট মেয়েটি শহরের জাঁকজমকপূর্ণ দৃশ্য দেখে একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গিয়েছিল।

"তোমাদের কি কোনো নতুন সন্ধান মিলেছে?"

সময় গড়ানোর সাথে সাথে, আয়রন নোজ মেয়েটিকে ভালোভাবে গোসল করিয়ে একটা পরিষ্কার ও গরম পোশাক পরিয়ে দিল। এরই মধ্যে বাইরে পাঠানো যুদ্ধক্ষেত্রের সেনাদলগুলোও একে একে ফিরে এল।

আয়রন নোজ সরাসরি তাদের কাছে সেখানকার পরিস্থিতির কথা জানতে চাইল।

"আমার পর্যবেক্ষণে মনে হয়েছে, শহরের বাসিন্দাদের মধ্যে রাজার প্রতি ধারণা মূলত ইতিবাচক, কোনো নেতিবাচক মন্তব্য নেই বললেই চলে..."

"এখানে যারা বসবাস করে তারা বর্তমান জীবন নিয়ে বেশ সন্তুষ্ট বলে মনে হয়, তাদের মানসিক অবস্থাও স্বাভাবিক, দেখে মনে হয় না কোনো ধরনের নিপীড়নের শিকার হয়েছে..."

"এখানকার মানুষ সাধারণত লোহালক্কড়ের কাজ বা কাঠমিস্ত্রির কাজ—এ ধরনের গৃহস্থালি পেশার সাথেই যুক্ত, বাইরে গিয়ে খোলা আকাশের নিচে কাজ করার লোক খুবই কম..."

"..."

সকলে একে একে নিজেদের সংগৃহীত তথ্য আয়রন নোজকে রিপোর্ট করতে লাগল।

যত শুনতে লাগল, আয়রন নোজের কাছে বিষয়গুলো তত বেশি রহস্যময় মনে হতে লাগল।

"অনুসন্ধান আপাতত বন্ধ রাখো, আজ রাতে ভালো করে বিশ্রাম নাও, আগামীকাল আমরা মিট কিংডমের উদ্দেশ্যে রওনা দেব..."

আয়রন নোজ সাময়িকভাবে এই ঘটনার অনুসন্ধান বন্ধ রাখার সিদ্ধান্ত নিল, কারণ এটি তাদের মূল লক্ষ্য ছিল না। এই নিয়ে ঘাঁটাঘাঁটি করতে গেলে অপ্রয়োজনীয় বিপদে পড়তে হতে পারে।