অধ্যায় একশত তেতাল্লিশ: উত্তরের সাত রাজ্য

“এই... ধত্ততেরিকি!”

মানুষগুলোর গায়ে জড়ানো কেবল শরীরের লজ্জা নিবারণ করার মতো কিছু কাপড়ের টুকরো, যা বিন্দুমাত্র উষ্ণতা দিতে পারে না—তাদের মুখের অভিব্যক্তি কেমন যেন বিভ্রান্ত আর অনুভূতিহীন।

এই দৃশ্য দেখে ‘আয়রন নোজ’ একাধারে বিস্মিত ও ক্ষুব্ধ হয়ে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছাল।

মহামান্য রাজা যদি দেখতে পান তাঁর দেশের মানুষগুলো কী মানবেতর জীবনযাপন করছে, তবে তিনি নিশ্চিতভাবে এই অঞ্চলের শাসককে হত্যা করবেন এবং মরার পরও তার সেই মৃতদেহের ওপর চাবুক চালাবেন।

“এই তো……”

আয়রন নোসের পেছনের অনেক কমব্যাট সোলজারের শৈশবও প্রায় এমনই কঠিন পরিস্থিতির মধ্য দিয়ে কেটেছিল। কিন্তু কিউব কিংডমে যোগ দেওয়ার পর থেকেই তারা অনাহার ও অনিশ্চয়তার সেই অন্ধকারের দিনগুলো পেছনে ফেলে এসেছে। সময়ের আবর্তে পেছনের সেই স্মৃতিগুলোও ফিকে হয়ে গিয়েছিল। কিন্তু আজ চোখের সামনে এই হৃদয়বিদারক দৃশ্যটি দেখতে পেয়ে তাদের মনে সেই অন্ধকার দিনগুলোর স্মৃতি আবার জেগে উঠল। ভেতরে ভেতরে তারা ভীষণ কষ্ট পেল এবং এক নির্মম সত্য উপলব্ধি করল।

“সব রাজত্ব আমাদের মাতৃভূমির মতো সুন্দর নয়। মাতৃভূমির বুকে বেঁচে থাকাটাই কত না সৌভাগ্যের!”

পকেট থেকে এক টুকরো রোস্ট করা গরুর মাংস এবং কাঁচের বোতলে ভরা কিছু দুধ বের করে, আয়রন নোজ ঘোড়া থেকে নেমে ভিড়ের মধ্যে এগিয়ে গেল। তারপর খাবার দুটো দরজায় হাঁটু গেয়ে বসে থাকা তরুণীটির হাতে বাড়িয়ে দিল।

রোস্ট করা মাংসটি তরুণীর খাওয়ার জন্য, আর দুধটুকু তার কোলে থাকা শিশুটির পানের জন্য।

এটি আয়রন নোসের কোনো বিশেষ দয়া নয়, এই যুগের কিউব ম্যানদের এটাই স্বাভাবিক চরিত্র।

পেটপুরে খাবার জোগাড় করার মতো সামর্থ্য থাকলে, কিউব ম্যানরা তাদের সহনাগরিকদের সাধ্যমতো সাহায্য ও ভালোবাসা দিতে কুণ্ঠাবোধ করে না, যদিও তাদের কারোরই আগে থেকে পরিচয় থাকে না।

আর ঠিক এই কারণেই, ভাগ্যবিড়ম্বিত হয়ে দূরে ছিটকে পড়া মানুষগুলো আজও বেঁচে থাকতে পারছে।

“খেয়ে নাও, এটা তোমার আর তোমার ছোটবোনের জন্য ভালো হবে।”

তরুণীটি মাথা উঁচু করে সর্বাঙ্গ ধাতব বর্মে সজ্জিত আয়রন নোসের দিকে তাকাল। তার চোখের কোণে তখনো কান্নার দাগ স্পষ্ট।

“ধন্যবাদ…… আপনি ওদের মতো নন……”

“ওরা?”

মনোযোগী আয়রন নোজ আবারও অত্যন্ত কাজের একটি তথ্য সংগ্রহ করে ফেলল।

তার পেছনে থাকা কমব্যাট সোলজাররাও এই দৃশ্য দেখে গভীরভাবে নাড়া খেল। তারা প্রত্যেকে নিজ নিজ পকেট থেকে খাবার বের করে শহরের দেয়ালের বাইরে কুঁড়েঘর তৈরি করা মানুষগুলোর হাতে তুলে দিল।

“তোমরা কেন এখানে নিজেদের সংসার পাতছ? শহরের ভেতরে থাকতে না পারলেও তো অন্য কোনো গ্রামে চলে যেতে পারতে……”

এই গ্রামবাসীগুলোর সাথে কথা বলে আয়রন নোজ জানতে পারল যে, শহরটি অজানা কোনো কারণে তাদের গ্রহণ করছে না, যে কারণে দেয়ালের বাইরের এই মানুষগুলোর ভেতরে ঢোকার কোনো উপায় নেই।

কিন্তু সে কিছুতেই বুঝতে পারছিল না যে, যদি ভেতরে ঢুকতেই না পারা যায়, তবে এভাবে এখানে পড়ে থেকে ধুঁকে ধুঁকে মরার কী মানে? অন্য কোনো নিরাপদ আশ্রয়ের খোঁজ করা কি সম্ভব ছিল না?

তার এই কথা শোনার পর, কমব্যাট সোলজারদের দেওয়া খাবার চর্বণরত গ্রামবাসী সবাই মুহূর্তের জন্য নীরব হয়ে গেল। তাদের চোখে-মুখে ফুটে উঠল ঘৃণা আর গভীর যন্ত্রণার এক মিশ্র অভিব্যক্তি।

“আমাদের চলে যাওয়ার কোনো উপায় নেই…… আমাদের চলে যেতেও দেওয়া হয় না……”

তাদেরই একজন কথাটি পুরোপুরি শেষ করার সুযোগ পাওয়ার আগেই দীর্ঘকাল ধরে বন্ধ থাকা শহরের বড় দরজাটি হড়হড় করে খুলে গেল। ভেতর থেকে বেরিয়ে এল কয়েকজন মানুষ। তাদের পরিধানে এমন অদ্ভুত সব পোশাক ছিল যা আয়রন নোজ এর আগে কখনো দেখেনি। সম্ভবত এটি এমন এক ধরনের ক্রাফটিং রেসিপি, যা কিউব কিংডমে আগে কখনো দেখা যায়নি।

তাদের আকস্মিক উপস্থিতিতে আয়রন নোজ এবং সাধারণ মানুষের সেই কথোপকথন থেমে গেল।

লোকগুলোকে এদিকে এগিয়ে আসতে দেখে, কমব্যাট সোলজারদের ঘিরে ভিড় জমানো সাধারণ মানুষগুলো মুহূর্তের মধ্যে ছত্রভঙ্গ হয়ে গেল।

“আমি ওয়াটার রিভার কান্ট্রির সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন। দمه করে বলবেন, আপনারা কারা?”

দলটির নেতৃত্ব দিচ্ছিল বয়োবৃদ্ধ এক গ্রামবাসী। এর আগেই শহরের বাইরে কমব্যাট সোলজারদের ত্রাণ বিতরণের দৃশ্যটি তাদের নজরে পড়েছিল। এগারোজন সদস্যের সবাইকেই যে যুদ্ধংদেহী পেশাদার যোদ্ধা হিসেবে দেখা যাচ্ছে, তা বুঝতে পেরে সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন অত্যন্ত বিনীত সুরে কথা বলল।

“নমস্কার, আমরা দূর দক্ষিণাঞ্চল থেকে আসছি। আমাদের রাজার সদিচ্ছা ও বাণী নিয়ে আপনাদের রাজার সাথে দেখা করতে এসেছি।”

ঠিক একটু আগের সেই মর্মান্তিক দৃশ্য দেখার পর আয়রন নোসের মেজাজ ইতিমধ্যেই ভীষণ খারাপ হয়ে ছিল। সাধারণ মানুষকে শহরের বাইরে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়ে যারা নির্বিকার থাকে, তারা নিশ্চিতভাবেই অত্যন্ত বোকা এবং স্বার্থপর শাসক। এই তথাকথিত ওয়াটার রিভার কান্ট্রির প্রতি তার সামান্য যেটুকু ভালো লাগা ছিল, তাও একেবারে তলানিতে গিয়ে ঠেকলো।

তাই কথার মাঝে কোনো অতিরিক্ত অলংকার ব্যবহার না করে সে সোজাসুজি নিজের পরিচয় জানিয়ে দিল: তারা একটি রাজ্যের বিশেষ দূত দল, তাদের রাজার পক্ষ থেকে এই দেশের রাজার সাথে সাক্ষাৎ করতে এসেছে।

“দক্ষিণ দিক থেকে আসা দূত দল?”

সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন দারুণভাবে বিস্মিত হলো। দক্ষিণ দিকটা কি অন্তহীন কালো পাহাড়ে ঘেরা নয়? সেখান থেকে কেউ কীভাবে আবার পার হয়ে আসতে পারে?

কেউ তার এই প্রশ্নের কোনো উত্তর দিল না। তবে মর্যাদার খাতিরে শেষ পর্যন্ত তারা কমব্যাট সোলজারদের শহরের ভেতরে আমন্ত্রণ জানিয়ে নিয়ে গেল।

“কটমট!”

বিশাল দরজাটি পুরোপুরি খুলে গেল এবং ভেতরের দৃশ্য সৈনিকদের চোখের সামনে উন্মোচিত হলো।

দৃশ্যটি মন্দ নয়, তবে কিউব কিংডমের শহরগুলোর তুলনায় তা কিছুটা অনুন্নত বলতেই হবে।

শহরের ভেতরেও বাসিন্দাদের হাঁটাহাঁটি করতে দেখা যাচ্ছে, তাদের চেহারার অবস্থাও মোটামুটি ভালোই মনে হচ্ছে।

চারপাশের স্থাপত্যশৈলী এবং কিউব ম্যানদের পর্যবেক্ষণ করে আয়রন নোজ নিজের মনে একটি নিরপেক্ষ মূল্যায়ন করে ফেলল।

কিন্তু শহরের বাইরে হাড়কাঁপানো শীতে কষ্ট পাওয়া কাদা আর মাটির কুঁড়েঘরের সেই হতভাগ্য বাসিন্দাদের কথা মনে পড়তেই আয়রন নোসের এই শহরের প্রতি তীব্র ঘৃণা জন্মাল।

“এখানে এত এত খালি জায়গা পড়ে আছে, অথচ নিজের সহনাগরিকদের কেন এভাবে আলাদা করে রাখা হয়েছে?”

সে দেখতে পেল এই কাঠের বাড়িগুলোর ভেতরে তো খুব বেশি মানুষ বাস করে না, তবে কেন সামান্য একটু জায়গা বাইরের সেই স্বদেশী মানুষগুলোকে দেওয়া হলো না? তারা কি তবে মানুষ নয়?

মোর ফাংইয়ানের কাছ থেকে টানা তিন বছর ধরে শেখানো “কিউব ম্যানরা জন্মগতভাবেই সমান” এই মূলবোধের পাঠ গ্রহণ করে আয়রন নোজ এই সত্যটিকে গভীরভাবে বিশ্বাস করতে শুরু করেছিল।

“দয়া করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই মহামান্য রাজাকে বিষয়টি গিয়ে জানাচ্ছি।”

সাতটি দেশের মধ্যে পারস্পরিক যোগাযোগ ও সম্পর্কের পরিধি অনেক দীর্ঘ হওয়ার কারণে, বিভিন্ন দেশের মধ্যে পারস্পরিক আদান-প্রদানকে সহজ করার জন্য কূটনীতির বিষয়টি স্বাভাবিকভাবেই গড়ে উঠেছিল।

সম্ভবত আয়রন নোস ও তার দলটির সদস্যরা সবাই পেশাদার যোদ্ধা হওয়ায়, সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন তাদের কথা বিশ্বাস করার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল।

ধ্রুপদী শৈলীর তৈরি একটি কাঠের ভবনের ভেতরে তাদের আপ্যায়ন করে বসানো হলো, আর ডিফেন্স ক্যাপ্টেন চলে গেল তাদের দেশের শাসককে খবর দিতে।

কাঠের চেয়ারে বসে আয়রন নোজ নিঃশব্দে মনঃসংযোগ করে ঠিক আগের মুহূর্তে বাইরের সেই মানুষটির বলা কথাগুলো মনে করার চেষ্টা করল।

“চলে যাওয়ার অনুমতি নেই?”

সে বুঝতে পারল এই ঘটনার পেছনে নিশ্চিতভাবেই কোনো গভীর রহস্য লুকিয়ে আছে।

“স্বাগতম! দূর-দূরান্ত থেকে আগত বন্ধুরা!”

ওয়াটার রিভার কান্ট্রির কাজের গতি বেশ দ্রুতই বলতে হবে। সিটি ডিফেন্স ক্যাপ্টেন বাইরে যাওয়ার কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনজনকে সাথে নিয়ে ফিরে এল।

সবার সামনে থাকা দীর্ঘদেহী মানুষটি মুখে মৃদু হাসি নিয়ে তাদের সম্ভাষণ জানাল।

“আমার নাম ওয়াং ডে, আমি ওয়াটার রিভার কান্ট্রির কূটনীতির দায়িত্বে আছি। আপনাদের যেকোনো প্রয়োজনে আমার সাথে কথা বলতে পারেন……”

কথা শেষ করে সে তার ডান হাতটি নিচের দিকে নামিয়ে একটি অদ্ভুত ভঙ্গি করল। আয়রন নোজের মনে হলো এটি সম্ভবত তাদের দেশের কোনো ঐতিহ্যবাহী অভিবাদন জানানোর রীতি, তাই সেও তার অনুকরণে একটি ভঙ্গি করে প্রতি-নমস্কার জানাল।

“তাহলে, দূর থেকে আসা আমার বন্ধুরা, আপনারা কোথা থেকে আসছেন?”

আয়রন নোসের ঠিক আগের সেই প্রতি-নমস্কারের ভঙ্গিটি দেখেই এই কূটনীতিক নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলেন যে, তারা সত্যিই কোনো সভ্য রাজ্য থেকেই এসেছে। কারণ একমাত্র সভ্য রাজ্যগুলোর মানুষের মাঝেই অন্যদের সম্মান জানানোর এমন শিষ্টাচার ও সচেতনতা থাকে।

“সম্মানিত কূটনৈতিক মহোদয়, আমরা দক্ষিণ দিককার কিউব কিংডম থেকে আসছি। অনেক দূরে উত্তরের দিকে অন্য কোনো কিউব ম্যানদের রাজ্য রয়েছে—এমন কথা শুনে আমরা বন্ধুত্বের বার্তা নিয়ে হাজার হাজার মাইল পথ পেরিয়ে এখানে এসেছি।”

মোর ফাংইয়ানের সাথে দীর্ঘদিন মেলামেশা করার সুবাদে আয়রন নোজের ভেতরেও দারুণ এক বাকপটুতা ও যোগাযোগের দক্ষতা তৈরি হয়েছিল।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই কূটনীতিবিদর নানা প্রশ্নের মুখেও সে অত্যন্ত সাবলীল ও স্বচ্ছন্দ ছিল।

“কূটনীতিক? আপনি কি আমাকে বোঝাচ্ছেন?”

এই কূটনৈতিক ব্যক্তিটি মুখে মৃদু হাসি ফুটিয়ে আয়রন নোসের কথার উত্তর দিলেন।

“ওয়াটার রিভার কান্ট্রি সমস্ত কিউব ম্যান সহোদরদের সাক্ষাতের জন্য সাদরে আমন্ত্রণ জানায়……”

“আমন্ত্রণ? হহ! তাহলে শহরের বাইরে পড়ে থাকা ওই সহনাগরিকদের ক্ষেত্রে কী বলবেন?!”

আয়রন নোজ মনে মনে তাকে গালমন্দ করল।

“অনুগ্রহ করে বলবেন, আপনাদের এই রাষ্ট্রে মোট কতটি সহোদর দেশ রয়েছে?”

আয়রন নোজ তার মনের সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক প্রশ্নটি করেই ফেলল।

“সাতটি।”

“সাতটি?”

“ঠিক তাই, আমার বন্ধু, এখানে মোট সাতটি ভ্রাতৃপ্রতিম দেশ রয়েছে যারা একে অপরকে সাহায্য ও সহযোগিতা করে চলে।