অষ্টাদশ অধ্যায়: এ শাশুড়ি সে শাশুড়ি নন

এক সপ্তাহ দ্রুত পেরিয়ে গেল। ঝেং সিলাঁ এখন প্রশিক্ষকের সাহায্য ছাড়াই ঘোড়ার পিঠে চড়ার কায়দা রপ্ত করে ফেলেছে। ঘোড়ার পিঠের দোলা তাল মিলিয়ে সে কোমরের পেশি ব্যবহার করে ঘোড়াকে ছোটানো আয়ত্ত করে নিয়েছে। এমনকি সে জিনের হাতল ছেড়ে দিয়ে এক হাত তুলে প্রশিক্ষককে অভিবাদন জানাতেও দ্বিধা করে না।

প্রশিক্ষক ওয়েন দূর থেকে তাকে থাম্বস আপ দেখালেন।

ঝেং সিলাঁ মৃদু হাসল। বিরতির সময় পর্যন্ত সে একের পর এক চক্কর মারল।端午 (দুয়ানউ) উৎসবের পর গরম বাড়তে শুরু করল। মানুষ তো বটেই, ঘোড়ারাও হাঁপিয়ে উঠছিল। ঝেং সিলাঁ তার প্রতিদিনের চার ঘণ্টার প্রশিক্ষণ কমিয়ে তিন ঘণ্টা করে ফেলল এবং সকাল ছয়টার মধ্যে চলে এসে কাজ শেষ করে ফেলত। ঘোড়াকে ছায়াযুক্ত বিশ্রামস্থলে নিয়ে সে সাবলীলভাবে নিচে নামল—প্রথম দিনের সেই জড়তা আর ভীতি এখন আর তার মধ্যে নেই।

"মিঃ ঝেং, আপনার উন্নতি সত্যিই প্রশংসনীয়!" প্রশিক্ষক ওয়েন প্রশংসায় কার্পণ্য করলেন না।

ঝেং সিলাঁ বলল, "আসলে কোনো কিছু মন দিয়ে করলে তা যতটা কঠিন মনে হয়, ততটা নয়। অবশ্যই, আপনার নির্দেশনার অবদান অস্বীকার করা যায় না।"

"এটা আমার দায়িত্ব," চল্লিশোর্ধ্ব প্রশিক্ষক ওয়েন চোখ কুঁচকে হাসলেন। "মিঃ ঝেং, শখের বশে ঘোড়ায় চড়া শেখার জন্য এটুকুই যথেষ্ট। আপনার আর মাত্র এক সপ্তাহের প্রশিক্ষণ বাকি। আপনি কি কোনো ঘোড়দৌড় প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার পরিকল্পনা করছেন?"

প্রশিক্ষক ওয়েন প্রতিদিন ক্লাবে আসা সেই বিলাসবহুল বেন্টলি গাড়িটি লক্ষ্য করেছেন। তিনি শুনেছেন ঝেং সিলাঁ 'শেংতাই গ্রুপ'-এর মিঃ ইনের বন্ধু। তাই তিনি ভেবেছিলেন ঝেং কোনো ধনী পরিবারের সন্তান, যারা শখের বশে ঘোড়া পোষে বা চড়ে।

"না," ঝেং সিলাঁ স্পষ্ট করে বলল, "আমি অভিনয় শেখার জন্য ঘোড়ায় চড়া শিখছি।"

প্রশিক্ষক অবাক হয়ে বললেন, "অভিনয়? তার মানে আপনি একজন তারকা?"

ঝেং সিলাঁ মাথা নাড়ল, "না, আমি একজন সাধারণ অভিনেতা।"

"অভিনেতাদের জন্য এত কঠোর নিয়ম?" প্রশিক্ষক কথা শুরু করলেন, "আমি অনলাইনে একটি ভিডিও দেখেছিলাম, যেখানে অভিনেতারা সত্যিকারের ঘোড়ার বদলে কৃত্রিম ঘোড়ায় চড়েছিল, যা দেখে খুব হাসি পেয়েছিল। এখনকার ঐতিহাসিক নাটকগুলো কেন জানি আর ভালো লাগে না।"

ঝেং সিলাঁ জল খেয়ে লজ্জা পেয়ে বলল, "শিল্পে এই ধরনের ঘটনা প্রচুর ঘটে। হয়তো ক্লোজ-শট নেওয়া বা বাজেট বাঁচানোর জন্য তারা এমনটা করে।"

"আপনি কী ধরনের নাটকে কাজ করছেন? আপনি ঘোড়ায় চড়া নিয়ে এত সিরিয়াস, নিশ্চয়ই আপনার নাটকটি ভালো হবে।"

"চরিত্রটি এখনও চূড়ান্ত হয়নি। আমি ঘোড়ায় চড়া শিখছি যাতে পরিচালক আমাকে পছন্দ করেন।"

"তাহলে আপনাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে। আপনার নাটক মুক্তি পেলে আমি আমার পরিবারের সবাইকে নিয়ে দেখব!"

ঝেং সিলাঁ হাসল, "অবশ্যই।"

আজকের প্রশিক্ষণ শেষে ঝেং সিলাঁ গাড়িতে করে বাড়ি ফিরল। সে ইন শেং-এর সাথে তার সাফল্যের কথা শেয়ার করতে চেয়েছিল। কিন্তু কুইউই পাহাড়ের ভিলাতে ফিরে সে এক অনাহুত অতিথির মুখোমুখি হলো।

ষাটোর্ধ্ব এক নারী, ভারী মেকআপ আর জমকালো পোশাকে সজ্জিত। তিনি ভেতরে ঢুকেই ঝেং সিলাঁকে দেখে বাড়ির গৃহভৃত্য ঝুয়াংকে ধমকের সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "সে কে? আমার ছেলের বাড়িতে সে কেন? নতুন চাকর? মালিকের সোফায় এভাবে বসে থাকার সাহস হয় কী করে?"

...এ তো মিঃ ইনের মা, লিন মোমোর দিদিমা!

ক্লান্ত ঝেং সিলাঁ সোফা থেকে লাফিয়ে উঠে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে কী বলে সম্বোধন করবে তা নিয়ে দ্বিধায় পড়ে গেল। অবশেষে নম্রভাবে বলল, "নানি, আপনি কেমন আছেন?"

"তুমি আমাকে কী বললে?" ইনের মা জোউ ইউয়ান ভ্রু কুঁচকে ধমক দিলেন, "তুমি আমার নাতনি নও, আমাকে নানি বলে বুড়ি বানাচ্ছ কেন?"

ঝেং সিলাঁ ভয়ে চুপ হয়ে গেল।

ঝুয়াং দ্রুত এগিয়ে এসে বলল, "ম্যাডাম, ইনি ইয়াং মাস্টার ডেভিডের বন্ধু, এখানে কিছুদিন থাকছেন।"

"ডেভিড তো এক মাস আগেই ব্রিটেন ফিরে গেছে," জোউ ইউয়ান ঝেং সিলাঁকে আপাদমস্তক খুঁটিয়ে দেখলেন। ঝেংয়ের পরনে ব্র্যান্ডের পোশাক না থাকায় তিনি আরও অবাক হলেন।

ঝুয়াং সবিনয়ে ব্যাখ্যা করল, "মিঃ ঝেং ইয়াং মাস্টার ডেভিডকে বাঁচাতে গিয়ে আহত হয়েছিলেন, তাই এখানে সুস্থ হচ্ছেন।"

"ওহ, সেই জীবন রক্ষাকারী বন্ধু," জোউ ইউয়ানের মেজাজ কিছুটা নরম হলো। "তরুণ, তোমার নাম কী? তুমি কী করো?"

"ম্যাডাম... আমার নাম ঝেং সিলাঁ, আমি একজন অভিনেতা।"

জোউ ইউয়ানের মুখটা বদলে গেল, "বিনোদন জগতে আছো?"

"হ্যাঁ," ঝেং সিলাঁ নিচু স্বরে বলল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ইন শেং ফিরে এল। ঝেং সিলাঁ সুযোগ বুঝে ওপরের তলায় চলে গেল।

"মিসেস জোউ, আপনাকে স্বাগত!" ইন শেং তার মাকে সোফায় বসালেন।

জোউ ইউয়ান অভিযোগের সুরে বললেন, "তুমি তো কাল অস্ট্রেলিয়া থেকে ফেরার পর একবারও আমার সাথে দেখা করতে এলে না।"

"মা, আমি খুব ব্যস্ত ছিলাম। তা ছাড়া, তুমি তো পছন্দ করো না যে কেউ তোমাকে বিরক্ত করুক।" ইন শেং মায়ের দামী গয়নাগুলোর দিকে তাকিয়ে হাসলেন।

"আমি তো ডেভিডের কথা বলছি না। তুমি তেত্রিশ বছরে পা দিয়েছ, তোমার বন্ধুদের সন্তানরা বড় হয়ে গেছে, আর তুমি এখনও একা!"

"মা, আমি জীবনে আর বিয়ে করব না।"

"তুমি কী বললে?" জোউ ইউয়ান গর্জে উঠলেন। "সেই সময় বাবা তোমাকে জেং শানশানের সাথে বিয়েতে বাধ্য করেছিল, পরে তো বিচ্ছেদ হয়েই গেছে। আমরা আবার খুঁজে বের করব। শ্যু পরিবার বা হুয়াং পরিবারের মেয়েরা খারাপ না..."

ইন শেং তার মাকে থামিয়ে দিলেন, "মা, আমি যা বলেছি, তা-ই চূড়ান্ত। এই জীবনে আমি আর বিয়ে করছি না।"

"তুমি... তুমি আমাকে মেরে ফেলবে!"

"মা, দয়া করে আমার জন্য রেগো না। এটাই আমার সিদ্ধান্ত।"

জোউ ইউয়ান হঠাৎ কিছু একটা ভেবে জিজ্ঞেস করলেন, "জেং শানশানের সাথে বিচ্ছেদের কারণ কি সত্যিই শুধু স্বভাবের অমিল ছিল?"

"অবশ্যই!"

নারীদের ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় খুব প্রখর। জোউ ইউয়ানের মনে হলো, তার ছেলে আসার সময় সেই ছেলেটির দিকে যেভাবে তাকিয়েছে, তাতে অন্য কিছু আছে। তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "আশেন, তুমি কি ওই ছেলেটিকে পছন্দ করো?"

ইন শেং শুকনো হাসি হেসে বললেন, "মা, তুমি কী বলছ? সে ডেভিডের বন্ধু, আমার ছোট। আমি তাকে সাহায্য করছি কারণ সে ডেভিডের জীবন বাঁচিয়েছে।"

জোউ ইউয়ান সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "তাহলে কি তুমি পুরুষদের পছন্দ করো?"

ইন শেং চুপ হয়ে গেলেন। তিনি তার মাকে এই সত্যটা কখনও বলেননি, কারণ তিনি জানতেন তার মা এবং বাবা অত্যন্ত রক্ষণশীল।

ইন শেং বাধ্য হয়ে মিথ্যে বললেন, "না।"

জোউ ইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "তুমি পুরুষদের পছন্দ করো না, অথচ এত বছর ধরে কোনো মহিলার সাথে জড়াওনি। আমি ভেবেছিলাম তুমি একা থাকতে চাও। তুমি যদি পুরুষদেরই পছন্দ করো, তবে তা আমার জন্য মেনে নেওয়া কঠিন।"

ইন শেং নীরব রইলেন, যা ছিল এক প্রকার স্বীকারোক্তি।

"আশেন, তুমি একজন পুরুষ," জোউ ইউয়ান ব্যথিত কণ্ঠে বললেন, "তুমি কীভাবে... কীভাবে পুরুষদের পছন্দ করতে পারো?"

"এই উত্তর শুধু বিধাতাই জানেন," ইন শেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "আমি শুধু এটুকুই বলতে পারি, শানশান যখন এই বাড়ি ছেড়ে গিয়েছিল, সে তখনো কুমারী ছিল।"