সপ্তদশ অধ্যায়: রূপের মোহে অন্ধ

সুসজ্জিত অভিজাত কক্ষটিতে হঠাৎ নিস্তব্ধতা নেমে এল। বেশ কিছুক্ষণ পর, পরিচালক শান তার বিস্ময় কাটিয়ে উঠে গম্ভীর ও দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, "এটা কোনোভাবেই উপযুক্ত নয়!"

"পরিচালক শান," ইন শেং নম্র স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন উপযুক্ত নয় বলে মনে করছেন?"

"ইন সাহেব, আপনি একজন স্পষ্টবাদী মানুষ, তাই আমি কোনো রাখঢাক না করেই সরাসরি বলছি।" শান ইউনচাই নিজের জীবনে এমন সব ছোট তারকাদের ঘৃণা করেন, যাদের কোনো যোগ্যতা নেই অথচ কেবল অনৈতিক সম্পর্কের মাধ্যমে উপরে উঠতে চায়। ছবির প্রধান চরিত্রে অভিনয়ের ভার অনেক, একজন কেবল সুন্দর মুখাবয়ব নিয়ে আসা পুতুলের পক্ষে কি তা সম্ভব? যদিও তিনি মনের কথাটি ইন শেং-এর সামনে সরাসরি বলতে পারলেন না, তবে নিজের অসন্তোষ চেপে রেখে ব্যাখ্যা করলেন, "মিঃ ঝেং-এর অভিনীত চরিত্র ইয়েয়ান ছিংশাং-এর জন্য তার চেহারা মানানসই হলেও, বাকি সব দিক দিয়ে তিনি মোটেও উপযুক্ত নন। তিনি নিজেই বলেছেন, তার কোনো মার্শাল আর্ট বা নাচের ভিত্তি নেই। অথচ এই চরিত্রের অনেক অ্যাকশন দৃশ্য আর ঘোড়ায় চড়ার দৃশ্য আছে, যা তার জন্য অত্যন্ত কষ্টকর হবে। দ্বিতীয়ত, মিঃ ঝেং-এর স্বভাব বেশ শান্ত ও ভদ্র, যা মূল চরিত্রের ঠিক বিপরীত। তার পক্ষে এই চরিত্রে মানিয়ে নেওয়া কঠিন হবে। আপনি জানেনই, অনেক তারকা একটি চরিত্রের মাধ্যমেই বিখ্যাত হয়ে ওঠেন, কারণ তারা এমন একটি চরিত্র পান যা তাদের স্বভাবের সাথে হুবহু মিলে যায়। তাই, তাকে তৃতীয় রাজপুত্রের চরিত্রে নেওয়া যেতে পারে, কিন্তু ইয়েয়ান ছিংশাং-এর জন্য তিনি একেবারেই নন!"

শান ইউনচাই-এর কথা শুনে ঝেং সিলাঁ লজ্জিত হলেন। তিনি মনে মনে স্বীকার করলেন, শান-এর কথাগুলো অমূলক নয়।

"পরিচালক শান, আমি আপনার মতামতকে শ্রদ্ধা করি বলেই আজ আলোচনার জন্য এসেছি।" ইন শেং ধীরে কিন্তু দৃঢ়ভাবে বললেন, "তবে আমি এখনো বিশ্বাস করি সিলাঁই এই চরিত্রের জন্য সেরা। আমার বিনিয়োগ করা আগের ওয়েব সিরিজে সে ছিল, তার প্রতিটি অভিনয় আমি ব্যক্তিগতভাবে খুঁটিয়ে দেখেছি। আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি না যে সে সবচেয়ে উপযুক্ত, তবে আমার বিশ্বাস তার অভিনয় দক্ষতা এবং কঠোর পরিশ্রম দিয়ে সে নিজেকে প্রমাণ করবে। সে যেন ধুলোমাখা এক মুক্তা, সুযোগ পেলে এবং ঘষামাজা করলে সে অবশ্যই উজ্জ্বল হয়ে উঠবে।"

ইন শেং-এর কথা শুনে ঝেং সিলাঁ-র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি যেমন বিস্মিত, তেমনই আবেগাপ্লুত। তিনি অবাক হয়েছেন যে ইন শেং তাকে মূল চরিত্রে অভিনয় করতে দিতে চাইছেন এবং তার প্রতি এত উচ্চ ধারণা পোষণ করেন। আর তিনি অভিভূত হয়েছেন এই ভেবে যে, ইন শেং তাকে এত গুরুত্ব দেন এবং তার ওপর এতখানি আস্থা রাখেন!

অন্যদিকে, শান ইউনচাই হতভম্ব হয়ে রইলেন। তার মুখভঙ্গি পরিষ্কার বুঝিয়ে দিচ্ছিল, তিনি ভাবছেন—ইন সাহেব, আপনি তো প্রেমে অন্ধ হয়ে পড়েছেন!

সু লিং তার স্বামীর গম্ভীর মুখ দেখে টেবিলের নিচ দিয়ে তার হাতে মৃদু ধাক্কা দিলেন। ইন সাহেব এত বিশাল অংকের অর্থ বিনিয়োগ করছেন, যদি তিনি হঠাৎ মত বদলে ফেলেন, তবে তারা এত বড় মাপের বিনিয়োগকারী কোথায় পাবেন? শান ইউনচাই বিখ্যাত পরিচালক হলেও, সিনেমা বানাতে তো টাকার প্রয়োজন। তাছাড়া, 'ইয়ান গ্য শিং'-এর স্বত্বও তো ইন শেং কিনে নিয়েছেন।

শান ইউনচাই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। চল্লিশ বছরের জীবনে তিনি আপস করতে শিখেছেন। তাই কিছুটা পিছু হটে তিনি নিজের চেয়ে কম বয়সী অথচ প্রভাবশালী এই মানুষটিকে বললেন, "ইন সাহেব, একজন পরিচালক হিসেবে আমার কিছু চাহিদা থাকে, কারণ আমি কাজের প্রতি দায়বদ্ধ। অভিনয় কোনো ছেলেখেলা নয়। মিঃ ঝেং যদি ঘোড়ায় চড়তেই না পারেন, তবে তিনি একজন যোদ্ধা将军ের চরিত্রে অভিনয় করবেন কীভাবে?"

ইন শেং紧张 ও উত্তেজিত ঝেং সিলাঁ-র দিকে তাকিয়ে তারপর স্থির দৃষ্টিতে শান ইউনচাইয়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বললেন, "পরিচালক শান, আমি আপনাকে কোনো সমস্যায় ফেলব না। আমি এমন বিনিয়োগকারী নই যে কেবল সুপারিশের জন্য সিনেমার গুণমান বিসর্জন দেব। এক কাজ করা যাক, সিলাঁ যদি পনেরো দিনের মধ্যে ঘোড়ায় চড়া শিখে আপনার শর্ত পূরণ করতে পারে, তবে এই চরিত্রটি সরাসরি তাকেই দেওয়া হবে। যদি সে না পারে, তবে আপনার আগেই আমি তাকে বাদ দেব।"

খাওয়াদাওয়ার পর ঝেং সিলাঁ ইন শেং-এর গাড়ির পেছনের সিটে বসে ইতস্তত করে জিজ্ঞেস করলেন, "ইন সাহেব, আপনি কি সত্যিই আমার ওপর এতখানি আস্থা রাখেন?"

ইন শেং তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "কেন, পরিশ্রম করতে ভয় পাচ্ছ?"

"অবশ্যই না!" ঝেং সিলাঁ দৃঢ়ভাবে উত্তর দিলেন।

"ভয় না পেলেই ভালো," ইন শেং মৃদু হাসলেন, "আমি তো বড় বড় কথা বলে ফেলেছি, তুমি যদি না পারো, তবে আমার মান-সম্মান সব শেষ হয়ে যাবে।"

ঝেং সিলাঁ হাসলেন। ইন শেং তাকে 'ধুলোমাখা মুক্তা' বলেছিলেন, সেই কথা মনে পড়ে তার মন ভরে গেল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "ইন সাহেব, পরিচালক শানকে আপনি যা বললেন, তা কি সত্যিই সত্যি?"

"শান একজন ভালো পরিচালক, তিনি কাজের প্রতি অত্যন্ত মনোযোগী। তাকে সরাসরি চাপ দেওয়া ঠিক নয়, তাই তাকে মানিয়ে নেওয়ার একটা রাস্তা করে দিতে হয়েছিল। তবে তুমি এই চরিত্রের যোগ্য কি না, তা তোমাকে নিজের দক্ষতা দিয়েই প্রমাণ করতে হবে, বুঝতে পেরেছ?"

"হ্যাঁ! ইন সাহেব, আপনাকে অনেক ধন্যবাদ!"

"ধন্যবাদ দেওয়ার প্রয়োজন নেই। তুমি ডেভিডের প্রাণ বাঁচিয়েছ, এটা আমাদের তরফ থেকে তোমার প্রতি কৃতজ্ঞতা। তোমাকে মূল চরিত্রে নেওয়াটা শুধু আমার সিদ্ধান্ত নয়, ডেভিডের বাবা-মায়েরও ইচ্ছা।"

যদিও ইন শেং বিষয়টি খুব সাধারণভাবেই বললেন, ঝেং সিলাঁ মনে মনে গভীরভাবে কৃতজ্ঞ হলেন। তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন, তাকে কঠোর পরিশ্রম করতে হবে এবং চরিত্রটি নিখুঁতভাবে ফুটিয়ে তুলতে হবে, যাতে তাদের আস্থার অমর্যাদা না হয়।

এস সিটির কাছেই একটি বিখ্যাত হর্স রাইডিং ক্লাব আছে। ক্লাবটির মালিক ইন শেং-এর পরিচিত। ইন শেং-এর একটি ফোনেই সব ব্যবস্থা হয়ে গেল, যাতে ঝেং সিলাঁ পরদিন সকাল থেকেই প্রশিক্ষণ শুরু করতে পারেন।

খোলা মাঠে ঝেং সিলাঁ জীবনে প্রথমবারের মতো ঘোড়ার পিঠে উঠলেন। তিনি শক্ত করে লাগাম ধরে রাখলেন, দুই পা দিয়ে ঘোড়ার শরীর চেপে ধরলেন, পিঠ কুঁজো করে আড়ষ্ট হয়ে বসে রইলেন। প্রায় আধ ঘণ্টা হয়ে গেল, তিনি নড়ার সাহসও পেলেন না।

প্রশিক্ষক ওয়েন জীবনে প্রথম এমন ভীতু ছাত্র দেখলেন, যে উচ্চতায় ভয় পায় অথচ ঘোড়ায় চড়া শিখতে এসেছে। কিন্তু যেহেতু তিনি ইন সাহেব-এর বিশেষ অনুরোধে এসেছেন, তাই ধৈর্য ধরে বললেন, "মিঃ ঝেং, ভয় পাবেন না। ঘোড়াটি খুব শান্ত। কৌশলগুলো আয়ত্ত করলেই পড়ে যাওয়ার ভয় থাকবে না।"

কিন্তু জানা আর করা এক নয়। ঝেং সিলাঁ ঢোক গিললেন, তার পুরো শরীর টানটান হয়ে রইল, শিথিল হওয়ার কোনো উপায় নেই।

"মিঃ ঝেং, আমাদের এবার ঘোড়াটি চালাতে হবে। আপনি একদম উত্তেজনা বোধ করবেন না, নতুবা ঘোড়াও উত্তেজিত হয়ে পড়বে। যখন ঘোড়া চলতে শুরু করবে, শরীরটা একটু সামনের দিকে ঝুঁকিয়ে দেবেন, ঘোড়ার গতির সাথে তাল মিলিয়ে।"

"হুম।" ঝেং সিলাঁ ক্ষীণ কণ্ঠে উত্তর দিলেন। ঘোড়াটি যেই মাত্র পা বাড়াল, তিনি ভয়ে চিৎকার করে উঠলেন, তার পা কাঁপতে শুরু করল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

"দুঃখিত..."

"সমস্যা নেই, আস্তে আস্তে অভ্যস্ত হয়ে যাবেন।"

প্রশিক্ষক ওয়েনের আশ্বাস তাকে কিছুটা স্বাভাবিক করল। সাধারণ সময়ে তিনি ধীরে ধীরে শিখতে পারতেন, কিন্তু ইন সাহেব তো পরিচালক শানের সাথে বাজি ধরেছেন। পনেরো দিন সময় খুব বেশি নয়। তাকে শুধু ঘোড়া চালানোই নয়, তলোয়ার চালানোও শিখতে হবে। এই গতিতে চললে পনেরো দিনে কিছুই হবে না!

ঝেং সিলাঁ লম্বা শ্বাস নিলেন। নিচের মাটি অনেক দূর মনে হচ্ছে, ভয় এখনো কাটেনি। কিন্তু তিনি ঠিক করলেন, ভয় পেলে চলবে না। অন্য ছাত্ররা পারলে তিনি পারবেন না কেন? তিনি মন শান্ত করে আবার চেষ্টা শুরু করলেন।

দিনের শেষে চার ঘণ্টা প্রশিক্ষণের পর ঝেং সিলাঁ কিছুটা অগ্রগতি লাভ করলেন। কোমরের ব্যথা সহ্য করেই তিনি বাড়ি ফিরলেন। রাতে ইন শেং যখন জিজ্ঞেস করলেন কেমন শিখলেন, তিনি খুব সহজভাবে বললেন, "ঠিক আছে।"

পরের দিন তিনি ঘোড়ার দৌড়ের সাথে মানিয়ে নিলেন এবং ঘোড়া থামানোর কৌশলও শিখলেন। প্রশিক্ষণ শেষে যখন তিনি পোশাক বদলে বের হলেন, দেখলেন ইন শেং ক্লাবের মালিকের সাথে কথা বলছেন।

ক্লাবের মালিক তাকে দেখে হেসে বললেন, "ওহ, সুদর্শন যুবক এসে গেছে।"

ঝেং সিলাঁ সৌজন্য বিনিময় করে ইন শেং-কে ডাকলেন, "ইন সাহেব।"

ইন শেং মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন এবং ক্লাব মালিকের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ঝেং সিলাঁকে নিয়ে রওনা হলেন। ঝেং সিলাঁ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "ইন সাহেব, আপনি কি আমাকে নিতে এসেছেন?"

ইন শেং শান্ত স্বরে বললেন, "এই পথ দিয়েই যাচ্ছিলাম।"

পথে যেতে যেতে ঝেং সিলাঁ হঠাৎ কিছু মনে করে বললেন, "ইন সাহেব, গাড়িটা কি একটু থামাবেন? কিছু জিনিস কেনার ছিল।"

ইন শেং গাড়ি থামালেন। ঝেং সিলাঁ দৌড়ে দোকানে গেলেন এবং কিছুক্ষণ পর বড় একটি ব্যাগ নিয়ে ফিরে এলেন।

ইন শেং খেয়াল করলেন ব্যাগের ভেতর মেয়েদের ব্যবহারের স্যানিটারি প্যাড রয়েছে। তিনি কৌতূহলী হয়ে মজা করে জিজ্ঞেস করলেন, "বান্ধবীর জন্য কিনলে?"

প্রশ্নটি করেই ইন শেং বুঝতে পারলেন তিনি ভুল করেছেন। সে তো তার বাড়িতেই থাকে, কোনো বান্ধবী থাকলে তিনি জানতেন না কেন?

"না..." ঝেং সিলাঁ মুখ লাল করে বললেন, "কোনো বান্ধবী নেই।"

ইন শেং গাড়ি স্টার্ট দিয়ে হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন, "বান্ধবী নেই, তবে এতগুলো কেন কিনলে?"

ঝেং সিলাঁ গম্ভীরভাবে উত্তর দিলেন, "আগে শুটিংয়ের সময় সিনিয়রদের কাছ থেকে শুনেছিলাম, ঘোড়ায় চড়ার সময় এগুলো ব্যবহার করলে ঘর্ষণ কম হয় এবং ব্যথা লাগে না।"

ইন শেং তার দিকে তাকিয়ে উদ্বেগের সাথে জিজ্ঞেস করলেন, "তোমার কি চামড়া ছিলে গেছে?"

"হ্যাঁ," ঝেং সিলাঁ বললেন, "অনেকক্ষণ ঘোড়ায় চড়ার কারণে এবং ঠিকমতো অভ্যস্ত না হওয়ায় এমনটা হয়েছে।"

বাড়ি ফেরার পর ঝেং সিলাঁ শাওয়ার নিতে গেলেন। যখন চুল মুছতে মুছতে বের হলেন, দেখলেন ইন শেং তার ঘরের দরজায় দাঁড়িয়ে, হাতে একটি ফার্স্ট এইড বক্স। তিনি সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, "চোট কতটুকু?"

চোটের জায়গাটার কথা ভেবে ঝেং সিলাঁ লজ্জিত হলেন, "খুব একটা বেশি নয়।"

"লজ্জা পাচ্ছ?" ইন শেং সোফায় বসে বললেন, "আমাকে দেখতে দাও।"

"আহ?"

ইন শেং-এর জেদ দেখে ঝেং সিলাঁ বিছানার কিনারে বসলেন এবং ইতস্তত করে প্যান্টের হাতা তুলে উরু উন্মুক্ত করলেন। তার ফর্সা উরুর ভেতরের দিকে বড় বড় লালচে ছোপ এবং ফোস্কা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

ইন শেং-এর মাথায় হঠাৎ 'তুষারে লাল গোলাপের ছোঁয়া' কথাটি ভেসে উঠল। তিনি নিজেও অবাক হলেন নিজের এই অদ্ভুত চিন্তায়। তিনি নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "এই ক্ষত জীবাণুমুক্ত করতে হবে।"

তিনি ফার্স্ট এইড বক্স খুলে আয়োডিন এবং কটন সোয়াব বের করলেন। ঝেং সিলাঁ হাত বাড়িয়ে নিতে চাইলেন, "ইন সাহেব, আমি নিজেই করছি।"