বিশতম অধ্যায়: সহযাত্রীর আমন্ত্রণ

ঘোড়সওয়ার প্রশিক্ষণের শেষ দিনে, ঝেং সিলাঁ প্রশিক্ষককে তার ঘোড়া নিয়ন্ত্রণের দৃশ্যগুলো ক্যামেরাবন্দি করতে অনুরোধ করলেন। পাহাড়ে চড়া, বাধা টপকানো, দ্রুত দৌড়—সবকিছুই তিনি দারুণভাবে সামলে নিলেন। ফোনের ভিডিওগুলো দেখে নিজের পারফরম্যান্সে তিনি বেশ সন্তুষ্ট হলেন। মাথা তুলে মৃদু হেসে বললেন, “আপনার নিপুণ প্রশিক্ষণের জন্য অনেক ধন্যবাদ!”

“সময় যে এত দ্রুত পেরিয়ে গেল, ভাবতেই পারিনি। আগামীকাল থেকে তো আর আপনাকে দেখব না।” প্রশিক্ষক ওয়েন, ঝেং সিলাঁ-র সুদর্শন ও দীপ্তিময় মুখের দিকে তাকিয়ে হাত কচলাতে কচলাতে ইতস্তত করে বললেন, “সেটা হলো... মি. ঝেং, আমি কি আপনার সাথে একটা ছবি তুলতে পারি?”

ঝেং সিলাঁ কিছুটা অবাক হলেন, তারপর হাসিমুখে মাথা নেড়ে বললেন, “হ্যাঁ, অবশ্যই।” তার চুলগুলো বেশ বড় হয়েছে, যা তাকে আরও কোমল ও লাবণ্যময় করে তুলেছে।

প্রশিক্ষক ওয়েন তৎক্ষণাৎ নিজের ফোন বের করে সেলফি মোডে উঁচিয়ে ধরলেন।

ঝেং সিলাঁ যদিও খুব বড় কোনো তারকা ছিলেন না, তবে অভিনেতা হিসেবে তার পরিচয় পাওয়ার পর থেকেই এই সুদর্শন ও শান্ত স্বভাবের যুবকের প্রতি সবারই একটা ভালো লাগা তৈরি হয়েছিল। এখন তিনি চলে যাচ্ছেন, তাই এই সুযোগ কি আর হাতছাড়া করা যায়? ক্লাবের বেশ কয়েকজন প্রশিক্ষক ও শিক্ষার্থী এগিয়ে এসে তার সাথে ছবি তোলার আবদার করলেন। তাদের আগ্রহ দেখে ঝেং সিলাঁ কাউকে নিরাশ করলেন না। হাসিমুখে সবার সাথে ছবি তুলে শেষমেশ নিজের জিনিসপত্র গুছিয়ে বিদায় নিলেন।

অবশ্য পরের দিকে তিনি নিয়মিত ট্যাক্সিতে করে আসা-যাওয়া করায়, বিশেষ সেই বিলাসবহুল গাড়িটি আর না আসায় অনেকেই কিছুটা কৌতূহলী হয়ে কানাঘুষা করেছিলেন। তবে ঝেং সিলাঁ এইচ শহরে ফিরে আসায় সে সম্পর্কে কিছুই জানতেন না। ট্যাক্সি থেকে নেমে কোনো এক রেস্তোরাঁয় খেয়ে তিনি ছোট্ট অ্যাপার্টমেন্টে ফিরে এলেন। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে প্রশিক্ষক ওয়েনের তোলা ভিডিওগুলো থেকে অপ্রয়োজনীয় অংশ ছেঁটে মূল অংশগুলো একসাথে জোড়া দিলেন। ভিডিওটি তিনবার দেখার পর তিনি উইচ্যাট খুললেন, ভাবলেন এটি ইন শেংকে পাঠাবেন।

ইন শেং-এর উইচ্যাট আইডিটি তিনি বিদায়ের দিনই সংগ্রহ করেছিলেন। এরপর থেকে তাদের মধ্যে কেবল সেই দুটি সংক্ষিপ্ত বাক্য বিনিময় হয়েছিল, এছাড়া আর কিছুই না।

“মি. ইন, আমি অ্যাপার্টমেন্টে পৌঁছেছি।”
“জানলাম।”

এই এক সপ্তাহে ঝেং সিলাঁ কতবার যে অকারণে লোকটির মহাজাগতিক নক্ষত্রখচিত প্রোফাইল পিকচারে ক্লিক করেছেন, কিংবা তার মোমেন্টস চেক করেছেন, তার ইয়ত্তা নেই। তবে ইন শেং-এর গত ছয় মাসের মোমেন্টসে কেবল একটিমাত্র পোস্ট ছিল, সেটি একটি চিত্রপ্রদর্শনী নিয়ে। একই ধরনের ছবি তিনি লিন মোমো-র কাছেও দেখেছিলেন। এতে কোনো সন্দেহ নেই যে, ইন শেং অত্যন্ত অন্তর্মুখী এবং গোপনীয়তা বজায় রাখতে পছন্দ করেন। এর আগে কৌতূহলী হয়ে ইন্টারনেট সার্চ করেও ইন শেং-এর তেমন কোনো স্পষ্ট ছবি তিনি খুঁজে পাননি।

একই জায়গায় না থাকায় সেই অপরিচিত ও দূরত্ব বজায় রাখার অনুভূতিটা আবার ফিরে এল। ঝেং সিলাঁ কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করলেন; তিনি জানতেন যে, লোকটি আর তার জগত এক নয়। তাই হঠাৎ মেসেজ পাঠানোর কথা ভেবে তিনি কিছুটা স্নায়ুচাপে ভুগলেন।

ফোনের স্ক্রিনে সময় দেখলেন, বিকেল দুইটা বেজে ঊনপঞ্চাশ মিনিট। দুপুরের খাবারের সময় পেরিয়ে গেছে নিশ্চিত হয়ে কয়েক সেকেন্ড ভেবে নিলেন। দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভিডিওটি পাঠিয়ে দিলেন এবং সাথে লিখলেন, “মি. ইন, আপনাকে শুভেচ্ছা। প্রশিক্ষণ শেষ হয়েছে, আমার ঘোড়সওয়ারের ভিডিওগুলো পাঠালাম, অনুগ্রহ করে দেখবেন।”

আশ্চর্যের বিষয় হলো, ভিডিও পাঠানোর আগেই অপর প্রান্ত থেকে মেসেজ এল, “সিলাঁ, আমি কেন কিছু দেখতে পাচ্ছি না?”

ঝেং সিলাঁ তাড়াহুড়ো করে উত্তর দিলেন, “ভিডিওটি একটু বড়, এখানে ইন্টারনেট স্লো, তাই যেতে সময় লাগছে, অনুগ্রহ করে একটু অপেক্ষা করুন।”

“হুম।” ইন শেং আরেকটি মেসেজ দিলেন, “পরশু তোমার সময় হবে?”

ঝেং সিলাঁ-র বুকটা কেঁপে উঠল, “হ্যাঁ, আছে।”

“ডেভিডের সমাবর্তন অনুষ্ঠানে একসাথে যাবে?”

সমাবর্তনের তারিখটি লিন মোমো অনেক আগেই তাকে জানিয়েছিল, আর তিন দিন পরেই তা। এর জন্য তিনি পাসপোর্ট ও ভিসার কাজও এগিয়ে রেখেছিলেন, কিন্তু টিকিট কেনা হয়নি। তবে ইন শেং যে তাকে সাথে যাওয়ার আমন্ত্রণ জানাবেন, তা তিনি কল্পনাও করেননি।

কিছুক্ষণ কোনো উত্তর না পেয়ে ইন শেং প্রথমে একটি প্রশ্নচিহ্ন পাঠালেন, তারপর দ্রুত লিখলেন, “চলো, একসাথে যাই।”

তা দেখে ঝেং সিলাঁ-র শিরায় রক্ত যেন দ্রুত বইতে শুরু করল। হাত কাঁপতে কাঁপতে উত্তর দিলেন, “ঠিক আছে।”

“পরশু ভোর তিনটায় আমি লাও ঝাং-কে পাঠাব তোমাকে নিতে। বিমানের টিকিট কাটা হয়ে গেছে, দেখা হবে।”

“ঠিক আছে।”

ফোন রেখে ঝেং সিলাঁ পরে বুঝতে পারলেন, “টিকিট কাটা হয়ে গেছে” কথাটির অর্থ কী। তার মানে ইন শেং-এর ভ্রমণের পরিকল্পনায় অনেক আগেই তিনি অন্তর্ভুক্ত ছিলেন!

দশ দিন পর এস শহরের বিমানবন্দরে ইন শেংকে আবার সামনাসামনি দেখে ঝেং সিলাঁ এক অবর্ণনীয় উত্তেজনা অনুভব করলেন। তবে এই অনুভূতির কারণ তিনি নিজেও জানেন না। ভিআইপি লাউঞ্জে ঢুকে সোফায় বসে পত্রিকা পড়া মানুষটিকে দেখে তার কণ্ঠস্বর অজান্তেই কেঁপে উঠল, “মি. ইন, শুভ সকাল!”

“সিলাঁ, তুমি এসেছ।” ইন শেং মাথা ঘুরিয়ে মৃদু হেসে ইশারা করলেন, “এসো, এখানে বসো। বিমানে উঠতে এখনো দেরি আছে। আমার ব্যক্তিগত বিমানে সামান্য যান্ত্রিক ত্রুটি দেখা দিয়েছে, তাই নিরাপত্তার খাতিরে আপাতত এখান থেকেই যেতে হচ্ছে।”

“...ঠিক আছে।” ঝেং সিলাঁ উত্তর দিয়ে ইন শেং-এর সামনের সোফায় বসলেন। মনে মনে অবাক হয়ে ভাবলেন, মি. ইন কি তাকে ব্যক্তিগত বিমানেই নেওয়ার পরিকল্পনা করেছিলেন?

“সাথে গরম কাপড় নিয়েছ তো?” ইন শেং পত্রিকা রেখে তার সাধারণ পোশাকের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, “ব্রিটেনের তাপমাত্রা এখানকার চেয়ে অন্তত দশ ডিগ্রি কম।”

“নিয়েছি, গত রাতে আবহাওয়া দেখে নিয়েছিলাম। তবে এখন আবহাওয়া আরামদায়ক, তাই আর বাড়তি কাপড় পরিনি।” ঝেং সিলাঁ নিজের কোলের ওপর হাত রেখে বললেন, “হ্যাঁ, মি. ইন, আপনি যে কোটটি ধার দিয়েছিলেন, সেটি ব্যাগে নিয়ে এসেছি। ড্রাই ক্লিনিং করিয়ে এনেছি।”

“তুমিই রেখে দাও,” ইন শেং কিছুটা অবাক হয়ে একটি অজুহাত দিলেন, “আমার আর ওটা লাগবে না।”

“ঠিক আছে।” ঝেং সিলাঁ মনে মনে ভাবলেন, পোশাকটি অনেক দামি, তার ব্যক্তিত্বের সাথে মানায় না, আর ড্রাই ক্লিনিংয়ের খরচও তার জন্য অনেক।

পোশাক নিয়ে যখন তিনি ভাবছিলেন, তখন ইন শেং বললেন, “তোমার ঘোড়সওয়ার দক্ষতা পরিচালক শান অনুমোদন করেছেন। ফিরে এসে সরাসরি চাং ই-এর সাথে চুক্তি সই করবে।”

“প্রযোজক চাং?”

“হ্যাঁ, তিনি ‘ইয়ান গে শিং’-এর প্রযোজক। তাকে তোমার সাথে যোগাযোগ করতে বলেছি।”

ঝেং সিলাঁ-র হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। তিনি বিশ্বাসই করতে পারছিলেন না, জিজ্ঞেস করলেন, “সরাসরি চুক্তি? অডিশন দিতে হবে না?”

“আমি নিজে পরিচালক শানকে সুপারিশ করেছি, সেখানে কি আর অডিশনের প্রয়োজন আছে?” ইন শেং মৃদু হেসে যোগ করলেন, “আর ধন্যবাদ দিও না, এটা তোমার প্রাপ্য।”

ঝেং সিলাঁ শুধু মাথা নাড়লেন।

বিমানে ওঠার সময় হয়ে এল। তারা অগ্রাধিকার ভিত্তিতে বিমানে উঠলেন। ইন শেং-এর ইশারায় ঝেং সিলাঁ জানালার পাশের সিটে বসলেন। বিমানটি মাটি ছেড়ে ওপরে উঠতে লাগল। পৃথিবী থেকে পাহাড়-নদী দূরে সরে যেতে লাগল, বিমানটি স্থিরভাবে চলতে শুরু করল।

জীবনে প্রথমবার দশ হাজার ফুট ওপরে উঠে ঝেং সিলাঁ তার উত্তেজনা লুকাতে পারলেন না। আগে কখনো বিমানে চড়া হয়নি, কারণ টিকিটের খরচ তার সাধ্যের বাইরে ছিল। প্রশস্ত সিটে বসে জানালার পাশে ভোরের মেঘের সমুদ্র দেখে তিনি মুগ্ধ হয়ে গেলেন। আধঘণ্টা পেরিয়ে যাওয়ার পরও তার চোখ সরছিল না, বরং বারবার অবাক হয়ে ফোনে ছবি তুলতে লাগলেন।

সামনের সিটে বসে থাকা দেহরক্ষী কাও লিয়ে অবশ্য বাইরের দৃশ্য নিয়ে মোটেও আগ্রহী ছিলেন না, বরং সিট হেলিয়ে কম্বল মুড়ি দিয়ে ঘুমিয়ে পড়লেন। ইন শেং ল্যাপটপ বন্ধ করে করিডোরের দিকে তাকাতেই তাদের দুজনের ভিন্ন প্রতিক্রিয়া দেখে বেশ মজা পেলেন। ভোরের আলো ঝেং সিলাঁ-র মুখে পড়তেই তার মনে পড়ল ভাগ্নের সেই ছবির কথা। তিনি নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, “চোখ ব্যথা করছে না?”

ঝেং সিলাঁ নিচু স্বরে বললেন, “আকাশ থেকে সূর্যোদয় দেখা, কী দারুণ আর সুন্দর!” কথাটি বলে তার মনে হলো তিনি যেন গ্রামের এক অশিক্ষিত ছেলে, তাই লজ্জিত হয়ে বললেন, “আপনাকে হাসালাম।”

“আমিও তোমার বয়সে এমনটাই ছিলাম।” ইন শেং গম্ভীরভাবে বললেন, “তাছাড়া প্রকৃতিই হলো শ্রেষ্ঠ শিল্পী, মানুষ যার নাগাল পায় না। বিস্মিত হওয়াটাই স্বাভাবিক।”

ঝেং সিলাঁ হেসে ফেললেন, “মি. ইন, আপনিও তো এখনো যুবক!”

ইন শেং কিছুটা চমকে গেলেন। ঠিকই তো, তার মা জোউ ইউয়ান তো সত্তর বছর বয়সেও নিজেকে বৃদ্ধা মনে করেন না। অথচ এই বিশ বছরের যুবকের সামনে তিনি নিজেকে বয়স্ক মনে করছিলেন। তিনি উঠে ঝেং সিলাঁ-র সিটের পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং জানালার দিকে ঝুঁকে বললেন, “মেঘের সমুদ্র সত্যিই চমৎকার।”

ইন শেং কোনো আগাম বার্তা না দিয়ে পাশে আসায় ঝেং সিলাঁ একটু হকচকিয়ে গেলেন, সরতে চাইলেন কিন্তু শরীর যেন সাড় দিচ্ছিল না। লোকটির নিঃশ্বাসের মৃদু ছোঁয়া তার গালে লাগতেই তিনি কিছুটা শিহরিত বোধ করলেন, গাল লাল হয়ে উঠল। তিনি অস্পষ্ট স্বরে “হুম” বললেন।

ইন শেং খেয়াল করলেন তার গালটি যেন সূর্যালোকের মতো লাল হয়ে উঠেছে, লম্বা চোখের পাতা কাঁপছে, ঠোঁটগুলো সজীব। তার মনে হলো, এই ঠোঁটগুলো ভবিষ্যতে কোন তরুণীকে চুম্বন করবে, কে জানে! এই ভেবে তিনি কিছুটা বিষণ্ণ বোধ করলেন।

তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে অদ্ভূত সব চিন্তা ঝেড়ে ফেললেন, “তুমি দেখো, আমি একটু ঘুমাই।”