৪৬ অধ্যায়: কষ্ট
দুজনে আবার পথ ধরল।
শেন শি-র সারা শরীর তখনো অবশ ও দুর্বল, তবে জ্বরের ঘোরে সে আর ঘুমাতেও পারছে না।
তার মাথাটা যেন ফুটন্ত জলের কেটলির মতো ভনভন করে বেজে চলেছে।
সে মু সি চেনের কানে কানে বিড়বিড় করে বকে যাচ্ছিল, আর তার হাতদুটিও ছটফট করছিল।
একবার এখানে টিপছে, যেন অস্বস্তি হচ্ছে, আবার অন্য কোথাও হাত বোলাচ্ছে।
"তুমি বলো তো, তুমি আসলে ঠিক কী নিয়ে রেগে আছো..."
"আমি আবার কোথায় তোমার চটকালাম..."
"দেখো, তুমি আমাকে দেখলেই কেমন মুখ গোমড়া করে থাকো..."
কথা বলতে বলতে সে হাত বাড়িয়ে মু সি চেনের চিবুক টিপে ধরল এবং কিছুক্ষণ গভীরভাবে পরখ করে আবার বলল:
"আসলে তা নয়, তোমার যেন বরাবরেরই এমন স্বভাব।"
মু সি চেনের তার এই আবলুস আবোল কথায় কোনো কান দিল না। সে যখন দেখল মেয়েটি বেশি নড়াচড়া করছে, তখন তাকে আরও একটু ওপরে তুলে ধরল।
সে নড়াচড়া করতেই শেন শি তাড়াতাড়ি তার গলা জড়িয়ে ধরল এবং মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
"উফ... আমার তো ভয়ে প্রাণ উড়ে যাচ্ছিল, আমি ভেবেছিলাম বুঝি আমাকে ফেলে দেবে।"
এ সময় মু সি চেন মুখটা একটু ঘুরিয়ে চোখের কোণ দিয়ে একবার তার দিকে তাকাল।
অথচ শেন শি এই ভীতিপ্রদ দৃষ্টির বিন্দু মাত্রও বুঝতে পারল না, উল্টে তার নজর অন্য এক অদ্ভুত জিনিসের দিকে চলে গেল।
সে হঠাৎ আবিষ্কার করল যে মু সি চেনের ঘাড়ে, তারুঁবের ঠিক নিচের অংশে ছোট-বড় বেশ কয়েকটি গভীর ও হালকা লাল দাগ রয়েছে।
আগে হয়তো জামার কলার দিয়ে ঢাকা ছিল, মাথা ঘোরানোতেই সেগুলো বেরিয়ে পড়েছে।
শেন শি-র চোখ দুটো গোল গোল হয়ে গেল, সে তার গলাটা আরেকটু সামনের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে আঙুল দিয়ে সেগুলোতে ছুঁয়ে একরকম অবাক হওয়ার সুরে বলল:
"স্বামীজি, তুমি... তোমাকে তো কোনো পোকায় কামড়েছে।"
কথা শেষ করে সে নিজের গায়েও কোনো কামড়ের দাগ আছে কি না দেখতে চাইল, আর এই দেখেই সে চমকে উঠল।
সে নিজের হাতার কাপড় গুটিয়ে দেখল, সত্যি সত্যিই...
"মাগো, আমাকেও কামড়েছে, আর আমারটা তো তোমারটার চেয়েও বেশি খারাপ অবস্থা, এতে কি কোনো বিষ আছে..."
কথা শেষ হওয়ার আগেই মু সি চেন হঠাৎ থেমে গেল।
শেন শি তৎক্ষণাৎ তার বাকি কথাগুলো পেটের ভেতরেই চেপে বসল।
ভাগ্যিস মু সি চেন সত্যিই তাকে ফেলে দেওয়ার কথা ভাবছিল না, দেখা গেল তার বুকটা দুবার জোরে কেঁপে উঠল এবং তার কণ্ঠে এক অসহায় সুর ফুটে উঠল:
"তুমি কি একটু জিরিয়ে নিতে পারো না।"
আসলে শেন শি যে ক্লান্ত ছিল না তা নয়, কিন্তু তার মাথাটা যেন উপুড় করে রাখার পর অতিরিক্ত রক্তে ভারী হয়ে যাওয়ার মতো হয়ে ছিল।
সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে তার মাথাটা আবার মু সি চেনের কাঁধে রাখল এবং ঝিমিয়ে পড়া চোখে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
"তুমি আমাকে বলো কেন রেগে আছো, তাহলে হয়তো আমি ঘুমাতে পারব।"
মু সি চেনের চোখের পাতা কেঁপে উঠল, তার সেই অন্ধকার চোখের মণির ভেতরে কোনো আনন্দ বা ক্রোধের লেশমাত্র বোঝা গেল না।
সে আসলে আর এই কথাটি তুলতে চায়নি।
সে মনে মনে ভেবেছিল শেন শি যদি ভবিষ্যতে একটু শান্ত হয়ে চলে, সেটুকুই যথেষ্ট।
তবে... অতীতের কথা সে গায়ে মাখে না—এ কথা পুরোপুরি মিথ্যে।
মু সি চেন চোখ বন্ধ করে তার চোখের কোণ থেকে উপচে পড়া সেই হিংস্র ভাবটা লুকিয়ে ফেলল।
চোখ খুলে সে এমনভাবে কথা বলল যেন বিষয়টি অত্যন্ত সাধারণ, কিন্তু তার প্রতিটা শব্দের উচ্চারণে ছিল ধারালো তীক্ষ্ণতা, সে এক একটা শব্দ উচ্চারণ করে বলল:
"বিয়ের আগে কি তুমি অন্য কারও সাথে আজীবন একসঙ্গে থাকার প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে?"
এই কথা শোনার পর শেন শি ভেবেছিল সে বুঝি কোনো অলীক শব্দ শুনছে।
সে তার মাথাটা মু সি চেনের দিকে ঝੁকিয়ে দিল, দুজনে এত কাছাকাছি ছিল যে প্রায় ঠেকে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
শেন শি-র কণ্ঠে চরম বিস্ময় ফুটে উঠল, "কী?"
মু সি চেন ঠোঁট শক্ত করে চেপে ধরল, যেন সে আর কথা বাড়াতে চায় না, এরপর সে আবার সামনে হেঁটে চলতে শুরু করল।
কথা তো অর্ধেক বলেই থেমে গেল, শেন শি কি আর তা ছেড়ে দিতে পারে? সে হাত দিয়ে মু সি চেনের জামার কলার খামচে ধরল।
তার গলার স্বর এক ডিগ্রি চড়ে গেল, "আজীবন একসঙ্গে থাকার প্রতিশ্রুতি! তুমি আমাকে এমন কথা জিজ্ঞেস করছ কেন?"
কথা বলার সময় তার ঠোঁট ঠিক মু সি চেনের কানের পাশেই ছিল, আর তার কথা বলার আওয়াজ এত জোরালো ছিল যে মু সি চেন ভ্রু কুঁচকাতে বাধ্য হলো।
শেন শি বড় অসহায় বোধ করল, অন্যায়ভাবে অপবাদ পাওয়ার একটা ক্ষোভ তার বুকের মধ্যে দলা পাকিয়ে উঠল।
"আমি ছোটবেলা থেকেই ঘরের বাইরে পা রাখিনি, পর্দার আড়ালে থেকেছি, আমি কোথায় গিয়ে অন্য কারও সাথে আজীবন থাকার প্রতিশ্রুতি দেব।"
কথা শেষ করে সে যেন ক্ষোভ মেটাতে পারল না, "তুমি যদি আমাকে অপছন্দই করো, তবে আমার ওপর এমন অপবাদ দেওয়ার জন্য এ ধরনের অজুহাত খোঁজার তো কোনো দরকার ছিল না।"
মু সি চেনের মনে চরম বিরক্তি দেখা দিল, সে বুঝতে পারল যে শেন শি সব সময় সমস্যার মূল কারণটা তার নিজের ওপরই চাপিয়ে দেওয়ার একটা অদ্ভুত ক্ষমতা রাখে।
তার পাশের মুখের রেখাগুলো টানটান হয়ে গেল, মুখখানা থমথমে, পাতলা ঠোঁট ফাঁক করে সে কটি শব্দ বের করল:
"তাহলে গত রাতে তুমি মুখে যে 'স্বামী' বলে ডেকেছিলে, সে কে?"
গত রাত... স্বামী...
তবে কি সে মোহাচ্ছন্ন থাকার সময় এই ডাক দিয়েছিল?
মু সি চেন বুঝি ভেবে বসেছে সে তার কোনো পুরনো প্রেমিকের কথা ডাকছিল।
শেন শি তার আঙুলগুলো মুচড়ে ফেলল, তার দৃষ্টি শূন্যে মিলিয়ে গেল, এমনিতেই যে মাথাটা কাজ করছিল না তা এখন আরও বেশি স্থবির হয়ে পড়েছে।
মু সি চেন দেখল সে কোনো প্রতিক্রিয়া দিচ্ছে না, তখন সে মনে মনে আরও নিশ্চিত হয়ে গেল এবং কোনো কথা না বলে মুখ গুঁজে সোজা সামনে হাঁটতে লাগল।
মনে হলো সে আর তাকে পাত্তা দিতে চাইছে না।
শেন শি তার বাহু আঁকড়ে ধরল, অন্য কোনো ব্যাখ্যাও সে খুঁজে পেল না, তাই সে সত্যি কথাই বলে দিল।
"স্বামী... মানে হলো বর বা পতি, এটা তো কেবল একটা ডাকার নাম মাত্র।"
শেন শি নিজেও বুঝতে পারল না সে কথাটি বিশ্বাস করল কি না, তবুও সে ব্যাখ্যা করে চলল:
"সত্যি বলছি, স্বামী আর স্ত্রী মানে তো এই যে দুজন মানুষ স্বামী-স্ত্রী।"
মু সি চেনের মনে পড়ে গেল যে অতীতে যখন সে যুদ্ধবিগ্রহের জন্য বাইরে যেত, তখন সাধারণ ঘরের মানুষদের মধ্যে কেউ কেউ নিজ পত্নীকে 'বউ' বলে ডাকত, সেকথা সে সত্যিই শুনেছিল।
মেয়েটি বোধহয় এই অর্থটিই বোঝাতে চেয়েছে।
কথাটা ভেবে যে শেন শি গত রাতে তাকেই ডেকেছে, মু সি চেনের সেই শক্ত হয়ে থাকা মুখখানা অবশেষে কিছুটা নরম হলো।
সে সবেমাত্র কিছু বলতে যাবে, ঠিক তখনই সামনে দিয়ে কারও যাওয়ার শব্দ শুনতে পেল।
কিছু একটা ঘষটে যাওয়ার শব্দ, মাঝেমধ্যেই কারও কথা বলার আওয়াজ ভেসে আসতে লাগল।
"কমান্ডার, ওই দিকটা খোঁজা হয়েছে, সেখানে কেউ নেই।"
"নদীতেও কি খোঁজা হয়েছে? কাছের গুহাগুলোও কিন্তু দেখতে হবে।"
লোকটি মাথা নাড়ল, "না।"
অন্য একজন দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "মানুষ কি আর উড়ে যেতে পারে? তুমি ওই দিকটায় গিয়ে আরেকবার দেখে এসো।"
কথা বলতে বলতে সে তার পেছনের একদল লোকের দিকে ইশারা করে বলল, "তোমরা আমার সাথে এসো।"
মু সি চেনের মনের ভেতরে বিপদের ঘণ্টা বেজে উঠল, তার চোখদুটো অবিলম্বে সতর্ক হয়ে গেল।
শেন শিকে পিঠে বয়ে নিয়ে যাওয়ার কারণে মু সি চেন তুলনামূলকভাবে একটা সমতল রাস্তাই বেছে নিয়েছিল।
তার বিন্দুমাত্র ধারণাও ছিল না যে ঠিক এভাবেই তাদের সামনে পড়ে যাবে।
ভাগ্যিস সে আগেই চারপাশের পরিবেশের খোঁজখবর নিয়ে রেখেছিল, তাই সে দ্রুত একটা ঝুলন্ত পাহাড়ের দেওয়ালের ফাটলের আড়ালে গিয়ে লুکাল।
জায়গাটা খুব একটা বড় নয়, তার পাশেই একটা বড় গাছ ছিল, ডালপালাগুলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে ছিল, যার ফলে এমনিতেই ছোট ফাটলটাকে এমনভাবে ঢেকে রেখেছিল যে মনে হতো সেখানে কেবল একজনই লুকিয়ে থাকতে পারবে।
তবে ঠিক এই কারণেই জায়গাটা লুকিয়ে থাকার পক্ষে অত্যন্ত উপযুক্ত ছিল।
মু সি চেন সেখানে হেঁটে পৌঁছানোর পর ডাকল, "শেন শি?"
পিঠের দিক থেকে বিন্দুমাত্র সাড়া মিলল না।
সে মুখটা একটু ঘোরাল, তার গাল ঠিক শেন শি-র গালে গিয়ে ঠেকলো, স্পর্শটা আগের চেয়েও অনেক বেশি তেতে রয়েছে।
শেন শি চোখ দুটো শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছিল, ভ্রু কুঁচকে ছিল, তার গালের সেই লালচে ভাব কানের লতি পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল।
মু সি চেন তাকে নামিয়ে দিল, শেন শি-র শরীরে এতটুকুও শক্তি ছিল না, ভাগ্যিস মু সি চেন তার কোমর জড়িয়ে ধরেছিল, নতুবা সে মাটিতে পড়ে যেত।
"শেন শি!", মু সি চেন শেন শি-র কাঁধ ধরে একটু ঝাঁকাল।
কিন্তু শেন শি সোজা তার কোলের ওপর এলিয়ে পড়ল, তার হাত দুটো ঝুলছিল, যেন তার কোনো চেতনাই নেই।
চোখের সামনে পায়ের শব্দগুলো ক্রমশ এগিয়ে আসছিল, মু সি চেন শেন শি-র কোমর ধরে তাকে নিয়ে সেই পাহাড়ের ফাটলের ভেতরে ঢুকে পড়ল।
দুজনে একসঙ্গে সেটার ভেতরে সেঁধিয়ে গেল, মু সি চেন মাথা তুলে মাথার ওপরের সেই সরু ফাটল দিয়ে দেখা আকাশটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজেকেই ব্যঙ্গ করল।
সে কবে এমন শোচনীয় অবস্থায় পড়েছে।
মনে পড়ে প্রাচীনকালে পূর্ব ইউয়ানের সাথে সবচেয়ে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের সেই দিনটির কথা, সে যে দাজৌ রাজ্যের সৈন্যদের নেতৃত্ব দিচ্ছিল তাদের মধ্যে মাত্র কয়েকশো সৈন্য বেঁচে ছিল।
কিন্তু সে তবুও দাঁতে দাঁত চেপে শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত লড়াই চালিয়ে গিয়েছিল, যতক্ষণ না সাহায্যকারী সেনা এসে পৌঁছায়, তার মনে একবারের জন্যও পিছু হঠার কোনো ভাবনা আসেনি।
অথচ পরিতাপের বিষয় হলো, শেন শি তার কোনো সৈনিক নয়, সে তাকে কোনো বিপদের মুখে ঠেলে দিতে পারে না।
আর সবচেয়ে হাস্যকর ব্যাপার হলো, অতীতে যার সাথে লড়াই করেছিল তারা ছিল শত্রু, আর আজ নিজের লোকের দ্বারাই তাকে কোণঠাসা হয়ে পড়তে হয়েছে।
চিন্তাগুলো মনের মাঝে ঘুরপাক খাচ্ছিল, ঠিক তখনই বাইরে থেকে একটা অধৈর্য কণ্ঠস্বর ভেসে এল।
"ভালো করে খোঁজো, আজ জীবিত অবস্থায় মানুষকে চাই, নয়তো মৃতদেহ চাই, নইলে ওপর মহলে কোনো কৈফিয়ত দেওয়া যাবে না।"
লোকগুলো ঠিক ওই বড় গাছটার বাইরেই রয়েছে।
মু সি চেন তার নিঃশ্বাস আটকে রাখল, ঠিক সেই মুহূর্তে একটা গোঙানির শব্দ শোনা গেল।
বোধহয় ভেতরে গাদাগাদি করে থাকার কারণে তার কষ্ট হচ্ছিল।
শেন শি ভ্রু কুঁচকে মাথাটা তুলল, সে তার শরীরটাকে একটু নাড়াতে চাইল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে মু সি চেন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল।
শেন শি অস্বস্তির চোটে ছটফট করতে করতে অস্পষ্টস্বরে বলে উঠল: "অস্বস্তি হচ্ছে~"
তার গলার স্বর এতটাই করুণ ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন পরের মুহূর্তেই সে কেঁদে ফেলবে।
মু সি চেন এটা দেখে তার বুকটা কেঁপে উঠল।
শেন শি তার লাল ঠোঁট দুটো ফাঁক করে পরবর্তী কথাটা বলার আগেই—
সে মাথা নিচু করে সেই ছোট্ট মুখটা নিজের ঠোঁট দিয়ে বন্ধ করে দিল, মুহূর্তের মধ্যে তাদের ঠোঁট আর দাঁত একে অপরের সাথে মিশে গেল।
কারও আর কোনো কথা বের হওয়ার উপায় রইল না, সেই গলার আওয়াজও বুঝি কারোর পেটের ভেতরেই মিলিয়ে গেল।