পঞ্চম অধ্যায়: প্রাচীন রাজাদের বিলাসিতা

পঞ্চম অধ্যায়: প্রাচীন রাজাদের আনন্দ

হুঁশ ফিরতেই শেন শি আর কোনো দ্বিধা না করে কোমরের কাছে আগে থেকেই তৈরি রাখা মরিচের গুঁড়ো বের করে নিলেন। চোখ বন্ধ করে তা ঝপ করে ঝু চুন-এর মুখের সামনে ছিটিয়ে দিলেন। ঝু চুন যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠলে, শেন শি তাকে এক লাথি মারতে ভুললেন না। এরপর আর পেছনে না তাকিয়েই দৌড় দিলেন।

সম্রাটের ফরমান পাওয়ার পর থেকেই শেন শি জানতেন তার দিনকাল খুব একটা ভালো যাবে না, কিন্তু মরিচের গুঁড়ো যে খোদ যুবরাজকেই ব্যবহার করতে হবে, তা তিনি ভাবেননি। তবে বেশি দূর যেতে পারলেন না, পেছন থেকে ধাওয়া করার শব্দ শোনা গেল। এই জরাজীর্ণ শরীর নিয়ে দৌড়াতে দৌড়াতে তার হাঁপানি হওয়ার দশা। একটি বাঁক ঘুরতেই—

"ধপাস!"

শেন শি কপালে হাত দিয়ে ব্যথায় কাঁদতে চাইলেন। প্রথম যে চিন্তাটা মাথায় এল তা হলো: শেষ! দেয়ালের সঙ্গে ধাক্কা খেলেন তিনি? এটা তো একটা বদ্ধ রাস্তা। চোখ তুলে তাকাতেই শেন শি-এর চোখ ছানাবড়া হয়ে গেল। তোতলামি করে বলে উঠলেন, "জ... জেনারেল।"

প্রাসাদের পরিচারিকা ও খোজাখোজারা সাধারণত খুব সতর্ক থাকে, এমন হঠকারিতা কেউ করে না। মু সিচেন প্রথমে ভেবেছিলেন কোনো এক লক্ষ্যহীন পরিচারিকা হবে। কিন্তু শব্দ শুনেই তিনি মুখ তুলে তাকালেন। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো। মু সিচেনের সেই তেজদীপ্ত চাহনির সামনে পড়ে শেন শি ঢোক গিললেন। আগে দূর থেকে এই মানুষটিকে দেখলেও চেহারাটা পরিষ্কার দেখেননি। এখন কাছে থেকে দেখে মনে হলো— লোকটির ভ্রু তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ, চোখ দুটো তারার মতো উজ্জ্বল, আর গায়ের রং দীর্ঘদিনের রোদে পোড়া তামাটে। আসলে লোকটা তো... বেশ সুদর্শন।

পাশে থাকা লিউ ফেং দেখলেন এক বেআক্কেল মেয়ে জেনারেলের সঙ্গে ধাক্কা লেগেছে, আবার লজ্জা না পেয়ে একদৃষ্টিতে তাকিয়েও আছে। সে সাথে সাথে বলে উঠল, "সাহস তো কম নয়, তুমি..."

কথাটা অর্ধেক পথেই আটকে গেল লিউ ফেং-এর। শেন শি কয়েক দিন আগের রাজকীয় ভোজের সেই একই পোশাক পরে আছেন— আকাশী নীল রঙের ছোট কোট আর একই রঙের লম্বা স্কার্ট। এই পোশাক ছাড়াও শেন শি-কে চেনা সহজ। গালগুলো যদি একটু বেশি শুকনো না হতো, তবে তাকে নিশ্চিতভাবে সুন্দরীই বলা যেত। ইনিই তো সেই নারী, যাকে তিন দিন পর তাদের জেনারেল বিয়ে করতে যাচ্ছেন!

লিউ ফেং সুর পাল্টে বলল, "শেন কুমারী এখানে কী করছেন?"

হুঁশ ফিরে পেয়ে শেন শি আমতা আমতা করে হাসলেন, "আমি... আমি পথ হারিয়ে ফেলেছি।"

মু সিচেন ভ্রু কুঁচকে তাকে দেখলেন। এই নারীর মিথ্যা বলার কৌশল খুব একটা উন্নত নয়। এমনকি লিউ ফেং-ও বুঝতে পারল যে শেন শি-র আচরণে কোনো গোলমাল আছে। সে মু সিচেনের দিকে তাকাল, যেন তার সিদ্ধান্তের অপেক্ষায় আছে। মু সিচেন অবজ্ঞার সঙ্গে শেন শি-এর পেছনের দিকে একবার তাকালেন। তার মুখ আগের চেয়েও কঠোর দেখাল। "ওহ? তাই নাকি?"

শেন শি-র ভুল কি না কে জানে, তার মনে হলো মু সিচেনের এই প্রশ্নের সুরটা কেমন যেন অদ্ভুত। পেছনে ধাওয়াকারী সৈন্যরা আছে, তাই বেশি ভাবার সময় নেই। শেন শি হাত মুঠো করে সাদা ফ্যাকাশে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে বললেন, "জেনারেল কি আমাকে সামনের কক্ষে পৌঁছে দিয়ে আসতে পারবেন?"

মু সিচেন তার কালো চোখের দৃষ্টি দিয়ে শেন শি-কে দু-সেকেন্ড ধরে মাপলেন। নির্বিকার কণ্ঠে বললেন, "লিউ ফেং, পথ দেখাও।"

তারা ভোজসভার দিকে রওনা হলেন। শেন শি লিউ ফেং-এর পেছন পেছন হাঁটছিলেন, কিন্তু পেছনে থাকা তীক্ষ্ণ দৃষ্টির অনুভব তাকে এক মুহূর্তের জন্য স্বস্তি দিল না। বরং তার অস্থিরতা আরও বেড়ে গেল।

শেন শি মনে মনে ভাবলেন,刚才 মু সিচেনের চোখে তিনি যে দৃষ্টি দেখেছিলেন, তাতে স্পষ্ট কৌতূহল এবং এমনকি শত্রুতার ছাপ ছিল। তাছাড়া মু সিচেনের চালচলন তো কোনো অশিক্ষিত বীরের মতো নয়, বরং তার চিন্তা-ভাবনা অনেক গভীর। সবাই তো বলে যে সামরিক অফিসারদের শরীর ভারী কিন্তু বুদ্ধি কম, তাহলে এ মানুষটি এমন কেন?

এমন ভাবতে ভাবতে শেন শি-এর মন যেন অতল সাগরে ডুবে গেল। ভোজসভায় পৌঁছাতেই ছোট তাউ-এর ডাক শোনা গেল, "মিস, মিস, আপনি কোথায় ছিলেন? আমি আপনাকে কত খুঁজেছি!"

ছোট তাউ-এর উদ্বিগ্ন মুখ দেখে শেন শি নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করলেন, "আমি পথ হারিয়ে ফেলেছিলাম। মু জেনারেল আমাকে পথ দেখিয়ে এখানে নিয়ে এসেছেন।" ছোট তাউ মু সিচেনকে ভয় পেলেও তাড়াতাড়ি কৃতজ্ঞতা জানাল।

মু সিচেন নির্বিকার ভঙ্গিতে শেন শি-র দিকে এক অর্থপূর্ণ দৃষ্টি ফেলে বললেন, "কিছু না। তবে শেন কুমারী সাবধানে থাকবেন, অকারণে এদিকে-ওদিকে ঘুরবেন না।"

লিউ ফেং মু সিচেনের সঙ্গে চলে যাওয়ার সময় দেখল তিনি সরাসরি নিজের আসনের দিকেই যাচ্ছেন। সে মাথা চুলকে বলল, "জেনারেল, আমরা কি যুবরাজের সঙ্গে দেখা করতে যাব না?" মু সিচেন উত্তর দিলেন না, শুধু ঠোঁটের কোণে এক চিলতে শীতল হাসি ফুটে উঠল।

...

আসনে বসে শেন শি ছোট তাউ-এর প্রশ্নের উত্তর দিয়ে নিজেকে সামলালেন। শেন ছিনের অদ্ভুত চাহনিকেও তিনি পাত্তা দিলেন না। কিছু একটা ঠিক নেই। মু সিচেন তাকে দেখে এমন প্রতিক্রিয়া দেখালেন কেন? যুবরাজের সঙ্গে তার সম্পর্কের গুঞ্জনের জন্য? কিন্তু যুবরাজের সঙ্গে তো তার বাগদান হয়নি। তাছাড়া বাগদান হওয়ার পরও তো বিয়ে নিয়ে নতুন করে কথা হতে পারে। আর সেই চাহনিটা তো ব্যক্তিগত সম্পর্কের মতো মনে হলো না।

শেন শি কোনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই ভিড়ের মধ্যে গুঞ্জন শোনা গেল, "আরে, দেখো, রাজকন্যা আসছেন।"

শেন শি সবার দৃষ্টি অনুসরণ করে দেখলেন, পনেরো-ষোলো বছরের এক তরুণী হেঁটে আসছেন। শোনা যায়, বর্তমান সম্রাটের অনেক পুত্র থাকলেও রাজকন্যা মাত্র একজনই। তিনি রানীর গর্ভজাত, তাই ছোটবেলা থেকেই খুব আদুরে। নিশ্চয়ই ইনিই তিনি। রাজকন্যার ত্বক যেন সাদা পাথর, আর শরীরের গঠনও বেশ সুঠাম। নিজের দিকে তাকিয়ে শেন শি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন— রাজকীয় বিলাসিতায় বেড়ে ওঠা আর সাধারণ মানুষের মধ্যে যে পার্থক্য থাকে, তা স্পষ্ট।

রাজকন্যা কাছে আসতেই শেন শি মাথা নিচু করে ফেললেন। কয়েকজন তরুণী দৌড়ে গিয়ে হাসিমুখে বলল, "রাজকন্যা, জামাইবাবু আজ কেন আসেননি?"

জামাইবাবুর নাম শুনতেই ঝু মো-র মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। তার মুখটা রাগে ফুলে উঠল। যে নারী প্রশ্নটি করেছিলেন, তিনি যেন আগে থেকেই জানতেন এমন প্রতিক্রিয়া হবে, তাই মুখ টিপে হাসতে লাগলেন। ঝু মো-র মুখ কালো হয়ে গেল, তিনি অন্য দিকে চলে গেলেন। তিনি চলে যাওয়ার পর, ওই নারীরা উপহাসের হাসি হাসল।

"এত অহংকার কিসের? রাজকন্যা হলে কী হবে, শেষমেশ তো এক অশিক্ষিত সৈনিককেই বিয়ে করেছেন।"
"ঠিকই তো! শুনেছি লোকটার গায়ের রং কয়লার মতো কালো। আমার জায়গায় হলে আমি ওর সামনে খাবারই মুখে তুলতে পারতাম না।"

শেন শি কপালে হাত দিলেন। প্রাচীন যুগের নারীরাও যে পরচর্চায় এত দক্ষ, সেটা আজই বুঝলেন। আর সামরিক কর্মকর্তাদের দোষ কী? তারা সীমান্তে রক্ত ঝরিয়ে যুদ্ধ না করলে তোমরা কি এমন শান্তিতে থাকতে পারতে?

শেন শি-র কোনো বন্ধু নেই, তাই কারও সঙ্গে কথা বলার প্রয়োজনও নেই। তিনি মনের অস্থিরতা কাটাতে খাবারেই মন দিলেন। তবে বেশিক্ষণ শান্তিতে কাটাতে পারলেন না। তার "প্রিয় বোন" শেন ছিন এবং গু রুওসুয়ে তার কাছে চলে এলেন। প্রাসাদে এমন সুযোগ সবসময় আসে না, আর এখানে যারা আসে তারা সবাই ধনাঢ্য। এখানে কেউ খাওয়ার জন্য আসে না, বরং সম্পর্ক তৈরি করাই আসল উদ্দেশ্য।

গু রুওসুয়ে প্রথমে শেন শি-কে ঘৃণার চোখে দেখলেন, তারপর নজর দিলেন দূরে থাকা ঝু মো-র দিকে। আগে যারা উপহাস করত যে তিনি এক সেনাপতিকে পছন্দ করেন, তাদের এখন দেখার মতো অবস্থা। নিজের অপছন্দের মানুষের সঙ্গে বিয়ে হয়েছে, রাজকন্যার দিনকাল নিশ্চয়ই খুব কষ্টের। এই ভেবে গু রুওসুয়ে-র রাগ কিছুটা কমল। তাছাড়া বাবা তাকে কথা দিয়েছেন, জেনারেলের স্ত্রীর জায়গা তার জন্যই বরাদ্দ।

অস্বস্তিকর দৃষ্টি বিনিময়ের পর সবাই নিজের নিজের স্থানে ফিরে গেলেন। শেন শি খাচ্ছিলেন ঠিকই, কিন্তু পরিস্থিতির ওপর নজর রাখছিলেন। তিনি দেখলেন রানী একা সিংহাসনে বসে আছেন, আর সম্রাট অন্য এক সুন্দরী নারীর সঙ্গে সময় কাটাচ্ছেন, যুবরাজ তাদের পেছনে দাঁড়িয়ে। সম্ভবত তিনিই যুবরাজের মা লি ফেই। তাদের তিনজনকে দেখে মনে হচ্ছে যেন এক সুখী পরিবার। রানী যে সম্রাট কর্তৃক উপেক্ষিত, তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছে। তবে যুবরাজের আগের কুকর্মের কথা মনে পড়তেই শেন শি-র শরীর শিউরে উঠল। তিনি দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

রাজমাতা আসন গ্রহণ করার পর ভোজসভা আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো। সবাই অভিবাদন জানাল। ঝু ইউয়ান হাত নেড়ে বললেন, "আজকের এই উৎসবে কোনো আনুষ্ঠানিকতার প্রয়োজন নেই।"

রানী জমকালো পোশাক পরে আছেন। লি ফেই-এর মতো তরুণী না হলেও, সম্ভ্রান্ত পরিবারের কন্যা হিসেবে তার আভিজাত্য বজায় রেখেছেন। তিনি অতিথিদের সামনে বিভিন্ন দুর্লভ জিনিসের পরিচয় করিয়ে দিতে লাগলেন। এমন সভায় পানীয়, গান আর নাচ থাকবে— এটাই স্বাভাবিক। সামনে নৃত্যশিল্পীদের ছন্দময় নাচ, কানে ভেসে আসছে মিহি সুর— সব মিলিয়ে দারুণ পরিবেশ। শেন শি অবশেষে বুঝতে পারলেন প্রাচীন রাজাদের আনন্দের উৎস কী। তিনি নীরবে নিজের পেয়ালায় রাখা পিচ ফলের পানীয়তে চুমুক দিলেন।

ভোজসভার শুরুতে যারা অল্প মদ্যপানেই মাতাল হয়ে যায়, তাদের অবস্থা খারাপ হতে শুরু করল। শেন শি দূরের মু সিচেনের দিকে নজর রাখলেন। অনেকে এসে তার সঙ্গে পানীয় বিনিময় করছে, তিনি কাউকেই ফিরিয়ে দিচ্ছেন না। কিন্তু দেখে মনে হচ্ছে তিনি মদ্যপান করছেন না, যেন সাধারণ জল খাচ্ছেন। অন্যরা মাতাল হয়ে টলমল করছে, আর তিনি শান্তভাবে সোজা হয়ে বসে আছেন, যেন কিছুই হয়নি।

শেন শি টেবিলের সাজানো গাছপালার দিকে তাকাতেই রাজমাতার হাতের কাছে একটি গাছ দেখে তার চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। সেটি হলো ‘জি রান’ ঘাস।