বিংশ অধ্যায়: ব্যাখ্যা

বিংশ অধ্যায়: ব্যাখ্যা

“সেনাপতি, বেগম সাহেবা, যুবরাজ এখনো অপেক্ষা করছেন।”

সেনাপতি এবং তরুণীটি ঘরে ঢোকার পর থেকেই ভেতর থেকে কোনো সাড়া পাওয়া যাচ্ছিল না। ছোটো তাও দুবার ডেকে কোনো উত্তর না পেয়ে সরাসরি দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে পড়ল। কিন্তু ভেতরে ঢুকে সে যা দেখল, তাতে তার চোখ কপালে ওঠার জোগাড়। সেনাপতি তার মনিবের থুতনি ধরে আছেন, দুজনের মুখ এত কাছাকাছি যে মনে হচ্ছিল পরক্ষণেই তারা একে অপরকে চুম্বন করবেন।

দিনের আলোয় এমন দৃশ্য সচরাচর দেখা যায় না। ছোটো কখনোই ভাবেনি যে গম্ভীর এবং নিয়মনিষ্ঠ মু সেনাপতি এমন কিছু করতে পারেন। সে দ্রুত মাথা নিচু করে আমতা আমতা করে বলল, “যুবরাজ আজ হঠাৎ এসেছেন। তিনি সেনাপতিকে সামনের কক্ষে গিয়ে দেখা করার অনুরোধ জানিয়েছেন।”

মু সিচেন শেন শিকে ছেড়ে দিয়ে বিরক্ত মুখে ছোটোর দিকে তাকালেন। “তোমাকে কে ভেতরে ঢুকতে বলেছে?”

ছোটো বুঝতে পারল সে সেনাপতির একান্ত মুহূর্তে বাধা সৃষ্টি করেছে। সে সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। মনে মনে সে নিজেকেই দোষারোপ করতে লাগল—আসলে মনিবের আদরে সে বড্ড বেশি উচ্ছৃঙ্খল হয়ে পড়েছে, শিষ্টাচার বলতে কিছুই মনে রাখেনি।

“সেনাপতি, এ আমারই ভুল। দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।”

শেন শি ছোটোকে এভাবে অপমানিত হতে দেখে সহ্য করতে পারল না। সে দ্রুত মু সিচেনকে বাধা দিয়ে বলল, “এটা আমারই দোষ। আমিই ওকে বলেছিলাম যে কোনো জরুরি প্রয়োজনে সরাসরি ভেতরে চলে আসতে। আমি জানি আপনি কারো হস্তক্ষেপ পছন্দ করেন না, আমি পরে ছোটোকে বুঝিয়ে বলব।”

কথাগুলো বলতে বলতে শেন শির কণ্ঠস্বর ক্ষীণ হয়ে এল। গত দুদিন মু সিচেন বাড়িতে ছিলেন না, তাই হয়তো সে একটু বেশিই স্বাধীনতা ভোগ করে ফেলেছিল। লিউ ফেং এর সাবধানবাণীও তার মাথায় ছিল না।

মু সিচেন তাকে গভীর দৃষ্টিতে পর্যবেক্ষণ করলেন, তারপর শীতল গলায় বললেন, “তোমাদের সম্পর্ক তো দেখছি বেশ ভালোই।” এরপর তিনি মুখ ফিরিয়ে চলে গেলেন।

মু সিচেন চলে যেতেই শেন শি দ্রুত ছোটোকে টেনে তুলল। “এখন আর কোনো সমস্যা নেই।”

ছোটো উঠে দাঁড়াল, কিন্তু মু সেনাপতির সেই তীক্ষ্ণ দৃষ্টির কথা মনে পড়তেই তার বুক এখনো কাঁপছিল। ঘর থেকে বেরোতেই তার সাথে লিউ ফেং-এর দেখা হলো। ছোটোর ফ্যাকাশে মুখ দেখে লিউ ফেং নিজের নাক চুলকে বলল, “কী ব্যাপার? সেনাপতি কি তোকে ভয় পাইয়ে দিয়েছেন?”

ছোটো মাথা নাড়ল এবং লিউ ফেং-এর দিকে চোখ রাঙিয়ে বলল, “তুই তখন আমাকে থামাসনি কেন?”

লিউ ফেং কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “আমি জানতাম না যে তুই অতটা সাহস করে সরাসরি ভেতরে ঢুকে পড়বি।”

ছোটো আর কোনো কথা না বলে সামনে পাশাপাশি হেঁটে যাওয়া সেনাপতি ও তার মনিবের দিকে দ্রুত পা বাড়াল।

তারা যখন সামনের কক্ষে পৌঁছাল, শেন ইউ তখন যুবরাজ চৌ চুনের সাথে খুব জমিয়ে গল্প করছিলেন। মু সিচেন আসামাত্রই উপস্থিত সবার চেহারায় অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

শেন শি মু সিচেনের হাত শক্ত করে ধরেছিল, তার হাতের তালু ঘামছিল। সে বুঝতে পারছিল না, আজ যে তার বাপের বাড়ি ফেরার দিন, যুবরাজ কি তা জানতেন না, নাকি জেনেশুনেই এই দিনটিকে বেছে নিয়েছেন?

দুজনে বিনয়ের সাথে অভিবাদন জানাল। চৌ চুন শেন শির দিকে তাকালেন, তার চোখে এক ধরনের কৌতুক ছিল। তার কি ভ্রম হচ্ছে? নাকি সত্যিই শেন শি আগের চেয়ে অনেক বদলে গেছে? আগে তো শেন শিকে সবসময়ই রুগ্ন ও মলিন দেখাত, মনে হতো যেন কোনো কিছুতেই তার আগ্রহ নেই। কিন্তু আজ তাকে দেখে মনে হচ্ছে তার স্বাস্থ্য বেশ ভালো হয়েছে, গালগুলো ভরাট, মুখে লাবণ্য, আর চোখগুলো আগের চেয়ে অনেক বেশি সজীব।

এই ভেবে চৌ চুন সরাসরি জিজ্ঞেস করে বসলেন, “শি এর, তোমাকে আজ বেশ সুস্থ দেখাচ্ছে তো।”

যুবরাজের মুখে এই সম্বোধন শুনে শেন শির হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল। যুবরাজের সাথে তার কয়েকবারের বেশি দেখাই হয়নি, তবে কেন তিনি এত ঘনিষ্ঠ হয়ে কথা বলছেন? শেন শি আড়চোখে মু সিচেনের প্রতিক্রিয়ার দিকে লক্ষ্য রাখল।

সে যখন ভাবছিল কী উত্তর দেবে, তখন মু সিচেন ধীরস্থির কণ্ঠে বলে উঠলেন, “শুনেছি লিয়াংঝৌ-তে বন্যা পরিস্থিতি খুব ভয়াবহ, যুবরাজ কি তবে কাজের চাপে নেই?”

চৌ চুনের নজর তখন শেন শির ওপর আটকে ছিল, মু সিচেনের কথা শুনে তার মুখ কালো হয়ে গেল। মু সিচেন ঠিক সেই জায়গাতেই আঘাত করেছেন যেখানে সবচেয়ে ব্যথা লাগে। তিনি যে শুধু ব্যস্ত তা নয়, বরং চরম বিপদে আছেন। বন্যার দায়িত্ব শুরুতে তার ওপরই ছিল, কিন্তু তিনি বিষয়টিকে গুরুত্ব দেননি। এখন পরিস্থিতি হাতের বাইরে চলে যাওয়ায় তার মাথা দপদপ করছিল।

পাশে দাঁড়িয়ে শেন শি দেখল, মু সিচেনের কথায় যুবরাজ কেমন থতমত খেয়ে গেছেন। বিষয়টি দেখে তার মনের ভেতরটা বেশ তৃপ্ত হলো। মু সিচেন বাইরে থেকে শান্ত মনে হলেও, কখন কোথায় আঘাত করতে হয় তা তিনি খুব ভালো করেই জানেন।

কিন্তু আনন্দ বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। মু সিচেন হঠাৎ মোড় ঘুরিয়ে নিলেন। তিনি শেন শির দিকে তাকিয়ে বাঁকা হেসে খুব সহজ ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করলেন, “আমি তো জানতাম না যে আমার স্ত্রী আর যুবরাজের মধ্যে আগে থেকেই পরিচয় আছে?”

শেন শি নিজেকে সামলে নেওয়ার চেষ্টা করল। মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটিয়ে প্রথমে মু সিচেন এবং পরে যুবরাজের দিকে তাকাল। “সেটা আবার কেমন করে সম্ভব? আমি তো বাড়ির ভেতরেই থাকি, যুবরাজের সাথে আগে মাত্র দুবার দেখা হয়েছে, তাও রাজকীয় ভোজসভায়। তিনি যে আমাকে এখনো মনে রেখেছেন, তা আমার জন্য সৌভাগ্যের বিষয়।”

কথা শেষ করে শেন শি দেখল মু সিচেনের অভিব্যক্তি কিছুটা স্বাভাবিক। আশা করা যায়, তার এই উত্তরটি তাকে সন্তুষ্ট করতে পেরেছে।

চৌ চুন মনে মনে ভাবলেন, এই মেয়েটি কবে থেকে এত চতুর হয়ে উঠল? আগে তো কখনো খেয়াল করেননি যে শেন শি এতটা আকর্ষণীয় হতে পারে। যদি জানতেন সে এত সুন্দর হয়ে উঠবে, তবে তো আগেই তাকে নিজের করে নিতেন। এখন সব সুবিধা মু সিচেনের ভাগে পড়ল।

এই ভেবে যুবরাজ মু সিচেনের দিকে বিরক্ত চোখে তাকালেন। তিনি কৃত্রিম সহানুভূতির সুরে বললেন, “শুনেছি সেনাপতি দুদিনের মধ্যেই রওনা হচ্ছেন? যাত্রাপথে নিজের খেয়াল রাখবেন।”

মু সিচেন শান্তভাবে বললেন, “যুবরাজের উদ্বেগের জন্য ধন্যবাদ।”

ফেরার পথে ঘোড়ার গাড়িতে বসে মু সিচেন কোনো কথা বলছিলেন না, তবে শেন শি বুঝতে পারছিল তার চারপাশের পরিবেশটা ভারী হয়ে উঠেছে। সে লুকিয়ে মু সিচেনের দিকে তাকাল এবং একটু ঘেঁষে বসার চেষ্টা করল।

শেন শি কিছুটা অপরাধবোধ আর উদ্বেগের সাথে তার হাতটি ধরার চেষ্টা করল। কিন্তু হাত ছোঁয়ার ঠিক আগ মুহূর্তে মু সিচেন তার হাত সরিয়ে নিলেন। শেন শির বুক কেঁপে উঠল। সে মাথা তুলে তাকাতেই দুজোড়া চোখ মুখোমুখি হলো।

এবার মু সিচেনই মুখ খুললেন। চোখ সরু করে শান্ত গলায় বললেন, “কিছু বলবে?”

শেন শি সাহস সঞ্চয় করে তার দিকে তাকাল। প্রথমে মাথা নাড়ল, তারপর আবার মাথা ঝুলাল। মু সিচেনের ধৈর্য ফুরিয়ে আসছে দেখে শেন শি সরাসরি মূল কথায় এল।

“স্বামী, আপনি যুবরাজের কথায় কান দেবেন না। তার সাথে আমার কোনোই সম্পর্ক নেই।”

মু সিচেন দুই সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, তারপর হাঁটুর ওপর রাখা হাতটা মুষ্টিবদ্ধ করলেন। দৃষ্টি সরিয়ে নিয়ে নিরুত্তাপ গলায় বললেন, “তাই নাকি? শুনি তবে কী বলবে।”

শেন শি: ... “স্বামী, আপনি কী শুনতে চাইছেন?”

মু সিচেন যখন আবার মাথা ফেরালেন, দেখলেন শেন শির মুখ একদম তার কাছাকাছি। দুজনেই কিছুটা চমকে গেলেন। শেন শি ভেবেছিল সে ফিসফিস করে কিছু বলবে, কিন্তু মু সিচেন হঠাৎ ঘুরে তাকাবেন তা সে আশা করেনি।

“স্বামী?”

শেন শির রক্তিম ঠোঁট নড়ে উঠল। মু সিচেনের চোখে ক্ষণিকের জন্য বিস্ময় ফুটে উঠল, তবে পরক্ষণেই তিনি সামলে নিলেন। তিনি কিছুটা সরে গিয়ে বললেন, “বলবে কি না?”

শেন শি তার রুমালটি শক্ত করে চেপে ধরে বলল, “সত্যি বলছি, যুবরাজের সাথে আমার খুব কম দেখা হয়েছে, তাও কেবল রাজকীয় অনুষ্ঠানগুলোতে। ব্যক্তিগতভাবে আমাদের কখনো দেখা হয়নি। আর আগের সব গুজব ছিল মিথ্যা।”

কথা শেষ হতেই মু সিচেন প্রশ্ন করলেন, “কী গুজব?”

শেন শি চুপ করে রইল। তার মনে হলো মু সিচেন তাকে ফাঁদে ফেলার জন্যই এই প্রশ্ন করেছেন। এই দোটানার মধ্যেই ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল। বাইরে লিউ ফেং-এর কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “সেনাপতি, লূ সচিব এসেছেন।”