সাতাশতম অধ্যায়: এটা কি কোনো ভূত?

চৌ মো শেন শির দৃষ্টি অনুসরণ করে রাস্তার পাশের টেবিলটির দিকে তাকাল। টেবিলটি এলোমেলো, দেখে মনে হচ্ছে যেন সেখানে ঝড়ের বেগে কোনো ভোজসভা শেষ হয়েছে। তবে টেবিলের অবশিষ্ট খাবারগুলো দেখে বোঝা গেল সেগুলো কোনো মাংসের পিঠা নয়। এই ভেবে চৌ মো ঠোঁট বাঁকাল। সে ভাবতেই পারেনি ফু চেং সত্যিই তার জন্য আলাদা করে খাবার ব্যবস্থা করবে।

সে অস্বস্তির সঙ্গে শেন শির দিকে একবার তাকাল, তার আঙুলগুলো ঘোড়ার গাড়ির গদির ওপর খুঁটতে লাগল। নিচু স্বরে বিড়বিড় করে বলল, "হুম, অন্তত তার বিবেক আছে।"

এই ঘটনার পর শেন শি মোটামুটি চৌ মো-র স্বভাব বুঝে ফেলেছে। সে তো কেবল কৈশোরের বিদ্রোহী এক মেয়ে, তাকে মানানো খুব একটা কঠিন নয়। আসলে ফু চেং কেন মেয়েটিকে এত রেগে থাকতে বাধ্য করেছিল, তা শেন শির মাথায় ঢুকল না।

শেন শি আবার হাত বাড়িয়ে ব্যাগটি এগিয়ে দিল। এবার জেন গুওর আগে একবার আড়চোখে চৌ মো-র দিকে তাকাল। সে যখন দেখল চৌ মো আর কিছু বলছে না, তখন ব্যাগটি হাতে নিল। শেন শি মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সে সত্যিই ভয় পাচ্ছিল যে, সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছানোর আগেই হয়তো মেয়েটি না খেয়ে অসুস্থ হয়ে পড়বে।

তাদের এই লুকোচুরিতে অনেকটা সময় নষ্ট হলো। বাকিরা ততক্ষণে রওনা হওয়ার জন্য প্রস্তুত। শেন শি এবং শিয়াও তাও পরিস্থিতি দেখে দ্রুত ঘোড়ার গাড়িতে ফিরে এল।

পথে শিয়াও তাও কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "মিস, আপনি কীভাবে বুঝলেন যে ওগুলো ফু সেনাপতি বিশেষ করে রাজকন্যার জন্য তৈরি করেছিলেন? ফু সেনাপতি তো কিছুই বলেননি।"

শেন শি তার দিকে তাকিয়ে ভ্রু নাচিয়ে বলল, "সত্যিই জানতে চাও?"

শিয়াও তাও মাথা নাড়ল। সে সারাক্ষণ শেন শির সঙ্গেই থাকে, অথচ সে কিছুই টের পেল না। শেন শি কোনো লুকোছাপা না করেই সরাসরি বলল, "আসলে... আমিও আন্দাজ করেছিলাম, তবে খুব সম্ভবত সেটাই সত্যি।"

কথাটা শুনে শিয়াও তাও ঠোঁট বাঁকাল, যেন উত্তরটি পেয়ে সে বেশ হতাশ হয়েছে। "মিস, আপনি আন্দাজ করা কথা এমনভাবে বললেন যে আমি সত্যিই বিশ্বাস করে ফেলেছিলাম।"

...

চেন উপ-সেনাপতি শেন শির দিকে এগিয়ে আসতে দেখে দুই হাত বুকের ওপর জড়িয়ে ধরল। সে কিছু না বললেও তার দৃষ্টি শেন শির কাছে খুব অস্বস্তিকর মনে হলো। শেন শি যখন গাড়িতে ওঠার প্রস্তুতি নিচ্ছে, তখনই হঠাৎ সে চেন উপ-সেনাপতির একটি বিদ্রূপাত্মক আওয়াজ শুনতে পেল।

শেন শি তার ঠোঁট কামড়ে ধরে গভীর একটা শ্বাস নিল। হঠাৎ সে থেমে গিয়ে ঘোড়ার গাড়ির পর্দা সরিয়ে সরাসরি চেন উপ-সেনাপতির দিকে তাকাল।

"চেন উপ-সেনাপতি, আমি কি কোনোভাবে আপনার অনিচ্ছার কারণ হয়েছি?"

চেন উপ-সেনাপতি কিছুটা হকচকিয়ে গেল। সে কল্পনাও করেনি যে শেন শি সরাসরি তাকে এভাবে প্রশ্ন করবে। সে কিছুটা অপ্রস্তুত হয়ে কর্কশ কণ্ঠে বলল, "আমি... আমি আবার কী করলাম? মিসেস, আপনি এসব কী বলছেন?"

শেন শি আসলে সম্পর্ক নষ্ট করতে চায়নি। সে চেয়েছিল মু সি চেনের মাধ্যমে তাকে নীরবে সরিয়ে দিতে। কিন্তু এখন যখন মু সি চেনের ওপর ভরসা করা যাচ্ছে না, তখন এই অপমানও সে হজম করতে পারছিল না।

শেন শি মৃদু হাসল, তার কণ্ঠ ছিল দৃঢ়। "চেন উপ-সেনাপতি, আপনি কি মনে করেন আমার কান ঠিকমতো কাজ করে না? কারো পেছনে সমালোচনা করার সময় কি অন্তত তার কাছ থেকে একটু দূরে থাকা উচিত নয়?"

তার খুব অবাক লাগছে, এই সামরিক বাহিনীর পুরুষদের মুখ কেন এত আলগা? তাকে হেয় করার জন্য তারা কোনো প্রচেষ্টাই বাকি রাখছে না।

সরাসরি ধরা পড়ে যাওয়ায় চেন উপ-সেনাপতির মুখটা কালো হয়ে গেল। সে তো কেবল অহেতুক কথা বলতে অভ্যস্ত, কিন্তু যখন বাস্তব মুখোমুখি হতে হয়, তখন তার আর কোনো শব্দ খুঁজে পাওয়ার সামর্থ্য থাকে না। তাছাড়া তার কোনো যুক্তিও ছিল না, তাই চুপ থাকাই ভালো মনে করল সে।

চেন উপ-সেনাপতি শেন শির দিকে দুই সেকেন্ড স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তারপর কোনো কথা না বলেই ঘুরে চলে গেল। পুরো বিকেল আর কেউ শেন শির গাড়ির আশেপাশে ঘোরাঘুরি করল না। শেন শিও বেশ শান্তিতে ছিল এবং অনেকদিন পর একটা ভালো ঘুম দিল।

কতক্ষণ পথ চলেছে তা জানা নেই, হঠাৎ ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেল। শেন শি ঝিমুনি কাটিয়ে উঠে বসে হাই তুলল। সে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকিয়ে দেখল আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে।

"শিয়াও তাও, আমরা কি আজ রাতে এখানেই ক্যাম্প করছি?"

শিয়াও তাও প্রথমবার এমন গভীর রাতে জনমানবহীন প্রান্তরে আটকা পড়েছে। অন্ধকার নামার পর থেকেই সে ঘোড়ার গাড়ির ভেতর এমনভাবে লুকিয়ে ছিল যে মাথা বের করার সাহসও করছিল না। সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, "হয়তো তাই।"

শেন শি বাইরে তাকাল। অনেকে ইতিমধ্যে আগুন জ্বালিয়ে ফেলেছে। আগুনের ক্ষীণ আলোয় সে দেখল চারপাশটা গাছপালায় ঘেরা, আর অদূরেই পাহাড়ের সারি। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে তার কেন একটু ঠান্ডা লাগছে, আসলে জায়গাটা বেশ নির্জন।

শেন শি তার কলারটা টেনে শিয়াও তাওকে সাথে নিয়ে নিচে নামল। নিচে নেমে সে অবাক হয়ে দেখল, এই জায়গাটির রূপই আলাদা। তারা যে জায়গায় আছে তা আশেপাশের সবচেয়ে উঁচু স্থান। কয়েক মিটার এগিয়ে গেলেই একটি ঢালু জমি, আর নিচে একটি সুন্দর হ্রদ। কয়েকজন সেখানে মাছ ধরছে, আর কয়েকজন...

উম... তারা কি স্নান করছে?

শেন শি শিয়াও তাওকে টেনে দ্রুত মুখ ফিরিয়ে নিল। অন্ধকার হওয়ায় সে ঠিকমতো বুঝতে পারেনি, কিন্তু মনে হলো কয়েকজন কাপড় খুলছিল। শিয়াও তাও কিছুই বুঝতে না পেরে ভয়ে শেন শির হাত শক্ত করে জড়িয়ে ধরল। তার কণ্ঠ কাঁপছিল।

"মিস, কী হয়েছে? আপনি কি কিছু দেখেছেন?"

শিয়াও তাওয়ের অবস্থা দেখে শেন শি বুঝল সে ভুল কিছু ভেবে ফেলেছে। সে কিছুটা নাটকীয়ভাবে চোখ বড় করে নিচু স্বরে বলল, "তুমি যা ভাবছ... ওটা কি ভূত?"

'ভূত' শব্দটা শুনতেই শিয়াও তাও তাকে জোরে ঝাড়া দিল, যেন তার মুখটা চেপে ধরবে। "মিস, ওই শব্দটা বলবেন না, আমার পা কাঁপছে।"

তাকে এত ভয় পেতে দেখে শেন শি মজা করা থামিয়ে দিল। সে শিয়াও তাওয়ের গাল টিপে দিয়ে বলল, "তুমি এত ভীতু কেন? ভয় পাওয়ার কী আছে? এই পৃথিবীতে ভূত বলে কিছু..."

কথাটা বলতে গিয়েই শেন শি হঠাৎ থেমে গেল। গত বিশ বছরের জীবনে সে বস্তুবাদী দর্শনে বিশ্বাসী ছিল, কুসংস্কার বা ভূত-প্রেতে বিশ্বাস করত না। কিন্তু... সে নিজেই তো এখন একটা রহস্য। না হলে সে এখানে এল কীভাবে?

দুজন পাশাপাশি হাঁটছিল। শিয়াও তাও ভয়ের চোটে শেন শির শরীরের ক্ষণিকের জড়তা লক্ষ্য করতে পারেনি।

"মিস, দেখুন।"

শিয়াও তাওয়ের ডাকে শেন শি বাস্তবে ফিরে এল। সে সামনের দিকে তাকাতেই মু সি চেনের সঙ্গে চোখাচোখি হলো। মু সি চেন তার দিকে একবার তাকাল। শেন শি তাকে সম্ভাষণ জানানোর কথা ভাবছিল, কিন্তু দেখল মু সি চেন ঠোঁট চেপে খুব বিরক্ত হয়ে আছে। তাছাড়া সারাদিন সে তার সঙ্গে কোনো কথা বলেনি, এখন কি সে নিজে থেকে গিয়ে কথা বলবে?

দ্বিধায় পড়ার মাঝেই দেখল লিউ ফেং দৌড়ে গিয়ে মু সি চেনের সঙ্গে কিছু কথা বলছে। মুহূর্তের মধ্যে সাত-আটজন তাকে ঘিরে ফেলল।

শিয়াও তাও একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "মিস, দেখুন মু সেনাপতি কত ব্যস্ত!"

শেন শি "হুম" বলে কিছুক্ষণ চুপ থেকে তাদের সম্পর্কের কথা ভেবে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। "কারও আর কোনো উপায় আছে?"

দৃষ্টি ঘুরিয়ে সে দেখল অনেকে বনের দিকে কাঠ খুঁজতে যাচ্ছে। সে শিয়াও তাওকে নিয়ে সেদিকেই হাঁটা দিল। "চলো, আমরাও দেখি।"

...

মু সি চেন কিছু বিষয় বুঝিয়ে দেওয়ার পর হ্রদের দিকে গেল দেখতে যে মাছ ধরার অবস্থা কী। সেখানে গিয়ে দেখল কিছু সৈন্য তীরে এসেই স্নান করতে নেমে পড়েছে। শেন শি কিছুক্ষণ আগে যে পথ দিয়ে গিয়েছিল সেদিকে তাকিয়ে মু সি চেনের চেহারা কালো হয়ে গেল, তার কণ্ঠ স্বাভাবিকের চেয়েও কয়েক গুণ শীতল হয়ে উঠল।

"চেন উপ-সেনাপতি!"

মু সি চেনের কণ্ঠ শুনে চেন শেং দৌড়ে এল। মু সি চেনের বরফের মতো শীতল মুখ দেখে তার হৃদপিণ্ড কেঁপে উঠল, সে ভাবল হয়তো আগের কোনো নির্দেশনায় ভুল ছিল।

"সেনাপতি, কী হয়েছে?"

মু সি চেন অদূরের দিকে ইশারা করে কঠোর স্বরে বলল, "তোমার সৈন্যরা?"