উনত্রিশতম অধ্যায়: শেন শি, তুমি ওঠো

পৃষ্ঠা ১/৩

অধ্যায় ২৯ শেন শি, উঠে দাঁড়াও

হাঁড়িতে ফুটতে থাকা দুধসাদা মাছের ঝোলের সুগন্ধে চারপাশ ভরে উঠেছিল। শেন শি একটু ঝোল তুলে স্বাদ নিয়ে দেখল।

বুনো উপকরণ দিয়ে রান্না করেও যে এত সুস্বাদু হতে পারে, তা ভেবে সে বিস্মিত না হয়ে পারল না।

দেখা যাচ্ছে, সামনের দীর্ঘ যাত্রাপথে খাবার নিয়ে আর চিন্তা করতে হবে না।

ছেন শেং দূরে দাঁড়িয়ে সব দেখছিল। আশপাশে আরও বেশ কয়েকজন সৈন্য জড়ো হয়ে গিয়েছিল।

তাদের হাতে শুকনো রুটি, অথচ তারা হাঁড়িটার দিকে এমন আকুল চোখে তাকিয়ে ছিল যে মনে হচ্ছিল, এই বুঝি লালা পড়ে যাবে।

নিজের অধীনস্থ লোকদের এমন নির্লজ্জ অবস্থা দেখে ছেন শেং ভ্রু কুঁচকে ধমক দিল, “সবাই দূরে সরে যাও। তোমরা এমন করছ যেন জীবনে মাছ দেখোনি!”

বলতে বলতেই পাশে থাকা একজনের নিতম্বে লাথি মেরে দিল।

লাথি খাওয়া লোকটি দুবার চেঁচিয়ে উঠে তারপর গোপনে হাসতে হাসতে ছেন শেংয়ের কাছে এসে অনুনয় করতে লাগল।

“ভাইয়েরা রাজধানীতে থাকলে কবে না ভালো-মন্দ খেয়ে অভ্যস্ত ছিল? কিন্তু পথে বেরোলেই তো না খেয়ে ভূতের মতো হয়ে যাই। উপসেনাপতি ছেন, দেখছেন তো, গিন্নি এতটা ঝোল খেতেও পারবেন না। বাকি ঝোলটা আপনি ভাইদের জন্য চেয়ে আনুন না।”

আরেকজনও আনন্দে সায় দিল, “হ্যাঁ, ওই ঝোল দিয়ে ভাত খেতে দারুণ হবে। ভাইদের কাজ করার শক্তিও বেড়ে যাবে।”

ছেন শেংয়ের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল। তাকে শেন শির কাছে গিয়ে চাইতে হবে? সে কিছুতেই তা করবে না!

…

শুরু থেকেই চৌ মো খুব বাধ্য মেয়ের মতো শেন শির পাশে বসে ছিল, আর দেখছিল কীভাবে শেন শি চটপট এক হাঁড়ি ঝোল রান্না করে ফেলল।

স্বাদ সত্যিই বেশ ভালো।

তবে দুপুরে পেট ভরে খাওয়ায় রাতে তার একটুও ক্ষুধা লাগছিল না।

চৌ মোর চোখে প্রশংসা ফুটে উঠল। নরম স্বরে সে বলল,

“তুমি তো বেশ চমৎকার! রান্নাও করতে জানো!”

শুরুতে চৌ মো ভেবেছিল, শেন শিও তার মতোই এমন এক সম্ভ্রান্ত কন্যা, যে কখনো নিজের হাতে কোনো কাজ করেনি।

তার কথা শুনে শেন শি জিভ বের করে দিল। তার এই সামান্য হাতেখড়ির রান্না প্রশংসা সহ্য করার মতো নয়।

সে চৌ মোর জন্য এক ছোট বাটি ঝোল তুলে দিয়ে বলল, “খেতে ভালোবাসি বলেই একটু-আধটু শিখেছি। তবে তেমন কিছু নয়, কোনোমতে কাজ চালানোর মতো। রাজকুমারী, আপনি একটু চেখে দেখুন, কেমন হয়েছে।”

চৌ মো শুনলেই যে শেন শি তাকে রাজকুমারী বলে ডাকছে, তার এতক্ষণ উঁচু হয়ে থাকা ঠোঁটের কোণ সঙ্গে সঙ্গে নেমে গেল।

বিষণ্ণ মুখে সে বলল, “কীসের রাজকুমারী? আমাকে আর এভাবে ডেকো না।”

তার মতো রাজকুমারী আর কজন আছে? ইচ্ছেমতো একজনের সঙ্গে বিয়ে দিয়ে দেওয়াই যথেষ্ট ছিল না, এখন আবার রাজধানীতেও থাকতে দেওয়া হচ্ছে না।

শেন শি মাথার ঘোমটা খুলে ছোট ছোট চুমুকে ঝোল খেতে লাগল। তা দেখে চৌ মোরও গরম লাগল, তাই সেও ঘোমটা খুলে পাশে রেখে দিল।

এমন অবস্থায় এসে আর কোন শিষ্টাচার মানার দরকার আছে?

চৌ মোর অন্যমনস্ক মুখের দিকে তাকিয়ে শেন শি হঠাৎ মাথা ঘুরিয়ে বলল, “সীমান্তের ওদিককার পরিস্থিতি সম্পর্কে কিছু জানো?”

চৌ মো কিছুক্ষণ ভেবে অন্যমনস্কভাবে বলল, “জানি তো। শুনেছি সেখানে খুব জোরে হাওয়া বয়, রোদও ভীষণ তীব্র। আর… শুনেছি সেখানকার মানুষ নাকি সবাই খুব কালো।”

কথা শেষ করে সে অবচেতনভাবে একটু দূরে থাকা ফু ছেংয়ের দিকে তাকাল। মনে মনে ভাবল, নিশ্চয়ই ফু ছেংয়ের চেয়েও কালো।

শেন শি মৃদু মাথা নেড়ে ধীরে ধীরে বলতে লাগল, “তুমি কি জানো, সেখানে আকাশ নীল, সমুদ্র স্বচ্ছ, তৃণভূমি বিস্তীর্ণ, আর বসন্তকালে পাহাড়জুড়ে ফুটে থাকে…”

এই বলে সে হাত তুলে আকাশের দিকে ইশারা করল।

“রাতে আকাশ একেবারে নির্মেঘ থাকে। আর সেখানে জোনাকি আছে, দেখতে যেন উড়ন্ত তারার মতো।”

চৌ মো মুগ্ধ হয়ে শুনছিল। মাথা কাত করে সে জিজ্ঞেস করল, “শুনে তো বেশ মজার জায়গা বলে মনে হচ্ছে।”

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

আগের রাজপ্রাসাদের সঙ্গে যেন একেবারে দুই ভিন্ন জগৎ।

তবে চৌ মোর মনে সেই প্রত্যাশা এক মুহূর্তের বেশি স্থায়ী হলো না। সে আবার মাথা নিচু করল। মুখে সন্দেহ ফুটে উঠল, ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল,

“তুমি আমাকে ঠকাচ্ছ না তো? অন্যদের মুখে শুনেছি, জায়গাটা নাকি মোটেই এত সুন্দর নয়।”

শেন শি চোখ তুলে তাকিয়ে দেখল, ফু ছেং এইদিকে এগিয়ে আসছে। সে এক বাটি ঝোল তুলে সাবধানে হাতে নিল।

একদিকে দাঁড়াতে দাঁড়াতে বলল, “অন্যরাও তো শুনেই বলেছে। তুমি কী করে জানো, তারাও তোমাকে ঠকায়নি? নিজের চোখে দেখা জিনিসই সত্যি।”

ফু ছেং কাছে এসে প্রথমে চৌ মোর দিকে একবার তাকাল, তারপর অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে বলল, “গিন্নি, এই ঝোলটা…”

ফু ছেং কথা শেষ করার আগেই শেন শি তার অভিপ্রায় বুঝে গেল।

“নিজেই নিয়ে নাও। আমি তোমাদের সেনাপতির জন্য এক বাটি নিয়ে যাচ্ছি।”

…

মু সি ছেনকে এক পাশে নিঃসঙ্গভাবে বসে থাকতে দেখে শেন শি তার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল—‘অন্যের ছাদের নিচে থাকলে মাথা নত করতেই হয়’—এর জীবন্ত উদাহরণ যেন সে নিজেই।

শেন শি নিজের মনে হাঁটছিল, আশপাশের লোকদের দৃষ্টি সম্পর্কে একেবারেই সচেতন ছিল না।

কেউ যেন আড়চোখে তার মুখের দিকে তাকাচ্ছিল, আর শোনা যাচ্ছিল চাপা বিস্ময়ের ফিসফাস।

“গিন্নিকে দেখতে তো বেশ সুন্দরই মনে হচ্ছে।”

“আরে, সত্যিই তো!”

ছেন শেং কথাগুলো শুনে ঠোঁট বাঁকিয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি দিল। মুখে কামড়ে রাখা ডালপালাটি মাটিতে ছুড়ে ফেলে বলল,

“সুন্দর কিসের? এই অন্ধকারে তোমরা কীই বা দেখতে পাচ্ছ? সেনাশিবিরে অনেক দিন থাকলে স্ত্রী মশাকেও তোমাদের চোখে দু’পাটি পাপড়িওয়ালা সুন্দরী মনে হবে!”

সবার অনুসন্ধিৎসু দৃষ্টি মু সি ছেনের দিকে পড়তেই সে ঠান্ডা চোখে একবার তাকাল। সঙ্গে সঙ্গে অন্যরা এমন ভান করল যেন কিছুই হয়নি, মাথা তুলে তারার দিকে তাকাতে লাগল।

শেন শি মু সি ছেনের সামনে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে ধীরস্বরে বলল, “স্বামী, আপনার দেওয়া মাছ দিয়ে রান্না করা ঝোল। একটু চেখে দেখুন।”

মু সি ছেন চোখ তুলে তাকাল। তার হাতে তখনও নিজের সঙ্গে বহন করা ছোট ছুরিটি মুছে চলছিল।

শেন শির মনে হলো, লোকটি ছুরিটাকে বেশ যত্ন করে। কৌতূহলবশত সে আরও দুবার তাকাল।

তার সেই দৃষ্টির কারণেই কি না কে জানে, পরের মুহূর্তেই মু সি ছেন ছুরিটি গুটিয়ে রেখে দিল।

তার দৃষ্টি শেন শির হাতে থাকা বাটির ওপর গিয়ে থামল। পাতলা ঠোঁট সামান্য নড়ে দুটি শব্দ বেরিয়ে এল, “দরকার নেই।”

শেন শির মনে হলো, মু সি ছেনের সামনে তার জীবনের আট জন্মের ধৈর্যও বোধহয় শেষ হয়ে গেছে।

সে নিচু হয়ে বসে মাথা তুলে মু সি ছেনের দিকে তাকাল, তারপর আবার বাটিটি তার দিকে বাড়িয়ে দিল।

“সত্যিই সুস্বাদু। আপনি একবার চেখে দেখুন না।”

আগুনের আলোয় শেন শির গাল লালচে হয়ে উঠেছিল। সারাদিনের ক্লান্তিকর পথচলার কারণে তার চুলও স্বাভাবিকের মতো পরিপাটি ছিল না।

কপালে কয়েক গোছা এলোমেলো চুল লেগে ছিল, আর তাতে সূক্ষ্ম ঘামের বিন্দু চিকচিক করছিল।

তার চোখের মণিতে মু সি ছেনের প্রতিবিম্ব ফুটে উঠেছিল। এই মুহূর্তে সে হাসিমুখে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

মু সি ছেনের ঠোঁট নড়ল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত প্রত্যাখ্যানের কথা আর মুখে আনতে পারল না।

এক হাতে শেন শির কাছ থেকে বাটিটি নিয়ে সে মাথা উঁচু করে ঝোল পান করল। ঘন, তাজা মাছের স্বাদ মুহূর্তেই তার শরীরের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।

শেন শি মাথা তুলে তাকিয়ে ছিল, আর ঠিক তখনই তার চোখ পড়ল মু সি ছেনের ওঠানামা করা গলার স্বরযন্ত্রের ওপর। দৃশ্যটি দেখে সে অজান্তেই এক ঢোক লালা গিলে ফেলল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

মু সি ছেন বাটিটি ফিরিয়ে দেওয়ার পর শেন শির সম্বিত ফিরল।

সে হাত নেড়ে বাতাস করতে করতে মনে মনে অনুতপ্ত হলো। বোধহয় একটু আগে অতিরিক্ত মাছের ঝোল খাওয়ার কারণেই এমন হয়েছে।

সে হেসে বলল, “কেমন হয়েছে? স্বাদ তো মন্দ নয়, তাই না?”

মু সি ছেন চোখ নামিয়ে তার দিকে তাকাল। তার দৃষ্টি গভীর ও অন্ধকার।

“চলনসই।”

শেন শি নির্বিকারভাবে ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল, লোকটাকে খুশি করা সত্যিই কঠিন!

“তোমার ঘোমটা কোথায়?”

ভেবেছিল মু সি ছেন আর তার সঙ্গে কথা বলবে না। তাই সে নিজে থেকে কথা বলায় শেন শি কিছুক্ষণের জন্য বুঝতেই পারল না।

“হুম?”

মু সি ছেন দু’সেকেন্ড তার দিকে তাকিয়ে থেকে আবার বলল, “টুপি।”

এবার শেন শি বুঝতে পারল। সে ব্যাখ্যা করল, “ওহ, গরম আর দমবন্ধ লাগছিল, তাই খুলে ফেলেছি।”

মু সি ছেন হালকা গলায় সাড়া দিল। তারপর দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিল। কিছুক্ষণ পর আবার তার দিকে তাকালে চোখে যেন অসন্তোষ ফুটে উঠল।

ঠোঁট শক্ত করে চেপে সে বলল, “এরপর বাইরে বেরোলে মাথায় দিয়ে বেরোবে।”

শেন শি ভেবেছিল, লোকটি বুঝি হঠাৎ তার প্রতি যত্নশীল হয়ে উঠেছে। পরে বুঝল, ব্যাপারটা তা নয়।

কথা কম বললেও এই লোকটির পুরুষতান্ত্রিক স্বভাবের অভাব নেই!

তাদের নীরবতার মাঝেই হঠাৎ চারপাশে এক দফা হইচই শুরু হলো।

তার সঙ্গে মিশে গেল চৌ মোর নিচু স্বরের কান্না।

পরিস্থিতি দেখতে শেন শি সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়াতে চাইল। সে ঝটকা দিয়ে উঠে দাঁড়াল।

কিন্তু কিছুক্ষণ বসে থাকার কারণে তার পা যে অবশ হয়ে গেছে, তা সে বুঝতে পারেনি। শরীরের ভারসাম্য এক মুহূর্তে নষ্ট হয়ে গেল।

স্বভাবতই সে সামনের দিকে হুমড়ি খেয়ে পড়ল, দু’হাত দিয়ে মু সি ছেনের কাঁধ চেপে ধরল।

মু সি ছেনের মুখ থেকে চাপা গোঙানি বেরিয়ে এল, আর দু’জন একেবারে শক্ত করে আলিঙ্গনাবদ্ধ হয়ে গেল।

…

মু সি ছেনের শক্ত বুকের সঙ্গে ধাক্কা খেয়ে শেন শির মাথা ঝিমঝিম করতে লাগল। সে ভেবেছিল নিজের কপালে হাত দিয়ে দেখবে, কোথাও ফেটে গেছে কি না।

কিন্তু হাত তুলে সে নিজের মুখের বদলে অন্য কিছু স্পর্শ করল।

শেন শি তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিল। মাথা তুলতেই মু সি ছেনের আগুন ঝরা চোখের সঙ্গে তার চোখাচোখি হয়ে গেল।

মু সি ছেনের মুখ লোহার মতো শক্ত ও বিবর্ণ, গলার শিরা ফুলে উঠেছে। মনে হচ্ছিল, সে কোনো কিছু প্রবলভাবে দমন করার চেষ্টা করছে।

দাঁত চেপে সে বলল, “শেন শি, উঠে দাঁড়াও।”

…

…

…

সোমবার খুব ব্যস্ত ছিলাম, তাই আজ দেরিতে প্রকাশ করলাম। ক্ষমা করবেন।

এই অধ্যায় সমাপ্ত।