বত্রিশতম অধ্যায়: যে তার মানুষের গায়ে হাত দেয়, সে মৃত্যুর পথ বেছে নেয়

তৃতীয় অধ্যায়: সাহস থাকে তো ছুঁয়ে দেখ, মৃত্যু ডেকে আনছিস

মু সিচেন ঘোড়া ছুটিয়ে দ্রুতগতিতে এগিয়ে চললেন। শেষপর্যন্ত তিনি ঘোড়ার গাড়ির ছায়া দেখতে পেলেন। একদল সৈন্য দ্রুত সামনে এগিয়ে এল।

ফু চেং পাশ থেকে ঘিরে ধরার কৌশল নিলেন। এক লাফে ঘোড়ার পিঠ থেকে তিনি চলন্ত গাড়ির ওপর উঠে পড়লেন। এক লাথি মেরে চালকের আসনে বসা কালো পোশাকধারীকে নিচে ফেলে দিলেন এবং তৎক্ষণাৎ ঘোড়ার লাগাম টেনে গাড়ি থামালেন।

“হুইইই!”

গাড়িটি থামামাত্রই বাকিরা চারপাশ থেকে ঘিরে ধরল। পর্দা সরিয়ে ভেতরে তাকাতেই ফু চেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

“সেনাপতি, ভেতরে কেউ নেই!”

মু সিচেন এক হাতে সেই কালো পোশাকধারীকে তুলে ধরলেন। শীতল কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলেন, “তোকে কে পাঠিয়েছে?”

লোকটির মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের চিহ্ন ছিল না। চোয়ালের পেশি সামান্য নড়াচড় করতেই সে মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়ল। মু সিচেন তাকে ছেড়ে দিলেন। মাটিতে পড়ে থাকা নিথর দেহটির দিকে তাকিয়ে শীতল গলায় বললেন, “বিষ খেয়েছে।”

ফু চেং এক নজর তাকিয়ে গম্ভীর হয়ে উঠলেন, “এরা আত্মঘাতী যোদ্ধা।”

মু সিচেন চারপাশটা ভালো করে দেখে নিলেন। জায়গাটা শহরের উপকণ্ঠ, জনশূন্য ও বিরান। ঠিক এই কারণেই তারা খুব দ্রুত ঘোড়ার গাড়িটি শনাক্ত করতে পেরেছিল। তিনি গত কয়েক মুহূর্তের ঘটনাগুলো স্মৃতিতে রোমন্থন করতে লাগলেন।

কালো পোশাকধারীদের আবির্ভাবের মূল উদ্দেশ্যই ছিল তাকে আটকে রাখা। কিন্তু তাদের আসল লক্ষ্য কি রাজকুমারী ছিলেন, নাকি শেন শি? এই জায়গাটি সমতল, পালানোর জন্য এটি কোনোভাবেই আদর্শ পথ নয়। তারা যদি দুজনকে অপহরণ করে থাকে, তবে লুকিয়ে থাকার জন্য নিশ্চয়ই অন্য কোনো জায়গা...

ফু চেংয়ের মনে দুশ্চিন্তার ঢেউ খেলছিল। হাঁপাতে হাঁপাতে তার কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে উঠল। “সেনাপতি... এখন আমরা কী করব?”

মু সিচেন ঘোড়ার লাগাম শক্ত করে চেপে ধরলেন। ফু চেংয়ের দিকে এক নজর তাকিয়ে তার চোয়াল শক্ত হয়ে উঠল।

“আগেই বলেছিলাম আমার সাথে সাথে থাকতে, তখন তো রাজি হওনি। এখন এত ব্যস্ত হয়ে কী লাভ?”

ফু চেংয়ের গলায় যেন দলা পাকানো কান্না আটকে গেল, কিন্তু তার চেহারার উদ্বিগ্ন ভাব কমল না।

“সেনাপতি, এখন এসব বলার সময় নয়। এরা যে আগে থেকেই সব পরিকল্পনা করে এসেছিল তা স্পষ্ট। যদি তারা রাজকুমারীর...” ফু চেং কথা ঘুরিয়ে বললেন, “যদি তারা মিসেসের কোনো ক্ষতি করে ফেলে? তাছাড়া তারা দুজন তো অবলা নারী...”

কথাটা বলতে গিয়ে ফু চেংয়ের নিজেরই নিজেকে চড় মারতে ইচ্ছা করল। আগে যদি জানতেন যে পরিস্থিতি এত খারাপ হবে, তবে তিনি ঝৌ মওর ওপর রাগ করে দূরে থাকতেন না। যদি তিনি গাড়ির পেছনে থাকতেন, তবে কিছুতেই তাদের এভাবে তুলে নিয়ে যেতে দিতেন না।

সন্ধ্যা নেমে আসছে, অন্ধকার হয়ে গেলে তাদের খুঁজে বের করা আরও কঠিন হয়ে পড়বে। মু সিচেনের সারা শরীর থেকে যেন এক শীতল আভা ছড়িয়ে পড়ছিল, তার চোখজোড়া ক্রোধে জ্বলছিল। লাগাম ধরা আঙুলগুলোর গাঁট সাদা হয়ে গিয়েছিল।

দুই সেকেন্ড চিন্তা করার পর তিনি সিদ্ধান্ত নিলেন।

“একজন দ্রুত ফিরে গিয়ে খবর দাও। বাকিরা দুই দলে ভাগ হয়ে যাও—এক দল দক্ষিণে, এক দল উত্তরে। মাটি খুঁড়ে হলেও তাদের আমার সামনে হাজির করতে হবে।”

“জ্বি!”

মু সিচেনের চোখের দৃষ্টি গভীর হয়ে উঠল। রাজধানী থেকে আসা এই লোকগুলোর হাত অনেক লম্বা, কিন্তু সাহস থাকে তো আমার মানুষকে ছুঁয়ে দেখ, মৃত্যু ডেকে আনছিস!

...

ঘোড়ার গাড়ি দ্রুতগতিতে এগিয়ে চলছিল। চাকাগুলো এবড়োখেবড়ো রাস্তায় পড়ে ক্যাঁচক্যাঁচ শব্দ তুলছিল। শেন শি এবং ঝৌ মও উভয়েরই হাত-পা বাঁধা ছিল এবং মুখে কাপড় গোঁজা ছিল। যদিও তারা জানে না কারা তাদের অপহরণ করেছে, তবে সেই লোকটির প্রথম কথাগুলো মনে পড়ে গেল—শুরু থেকেই সে রাজকুমারীকে চাইছিল।

এই লোকগুলো আসলে কী চায়? শেন শি যত ভাবছিলেন, ততই অস্থির লাগছিল। রাজকুমারী এখানে আছেন, মু সিচেন নিশ্চয়ই তাদের বাঁচাতে আসবেন। কিন্তু কে জানে কখন তিনি পৌঁছাবেন?

গাড়িটি দ্রুতবেগে দূরে চলে যাচ্ছিল। ঝৌ মও পুরো পথ কাঁদছিল, তার চোখ দিয়ে অঝোরে জল পড়ছিল। অল্প সময়ের মধ্যেই তার মুখটা ছোট বিড়ালের মতো ফুলে গিয়েছিল।

“উঁ উঁ উঁ...”

শেন শি তার অবস্থা দেখে ভাবলেন, এভাবে কেঁদে কোনো লাভ নেই, বরং শক্তি সঞ্চয় করে পালানোর উপায় খোঁজা উচিত। কিন্তু এখন তো তিনি নিজেই বিপদে।

তিনি ঝৌ মওর দিকে সরার চেষ্টা করলেন, কিন্তু হাত-পা বাঁধা থাকায় নড়াচড়া করা অসম্ভব ছিল। একটু সরতেই ভারসাম্য হারিয়ে তিনি গাড়ির মেঝেতে ধপাস করে পড়ে গেলেন।

শব্দ শুনে লু এর পর্দা সরিয়ে ভেতরে তাকিয়ে গালিগালাজ শুরু করল।

“কী করছিস তোরা? বলে রাখলাম, চুপচাপ বসে থাক, তাহলে অক্ষত অবস্থায় পৌঁছে যাবি। আর যদি নড়াচড়া করিস, তবে...”

লু এর ভয়ংকরভাবে তাকিয়ে রইল, তার চোখের কোণের কাটা দাগটি আরও বীভৎস দেখাচ্ছিল। “তবে পা ভেঙে দেব।”

ঝৌ মও এখন ভয়ে কাঁদতেও পারছে না, শুধু ফুঁপিয়ে ফুঁপিয়ে উঠছে। শেন শিও চুপচাপ মেঝেতে পড়ে মরে যাওয়ার অভিনয় করলেন। লু এর শান্ত হয়ে তার দৃষ্টি ঝৌ মও ও শেন শির শরীরের ওপর ঘোরাতে লাগল। হঠাৎ তার ঠোঁটে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল। সে বাইরে থাকা লু দাকে বলল,

“ভাই, রাজপ্রাসাদের মেয়েগুলো কি এমনই সুন্দর হয়? এতদিন বেঁচে আছি, এমন কোমল ত্বক আগে কখনো দেখিনি।”

সে আবার ভেতরে ফিরে তাকিয়ে বলল, “এই যে সুন্দর মুখটা, যদি একবার ছুঁয়ে দেখা যেত...”

কথা শেষ হওয়ার আগেই লু এর মাথায় সজোরে এক চড় পড়ল।

লু দা রাগত স্বরে বলল, “তোর মাথায় কি বুদ্ধি বলতে কিছু নেই? আজ যদি মাল ঠিকঠাক পৌঁছাতে না পারি, তবে কাল তোর মাথা থাকবে না। এদিকে আয়!”

লু এর বাইরে বেরিয়ে গিয়ে মাথায় হাত বোলাতে বোলাতে হাসল, “বস, তুমি তো জানোই, অনেকদিন এসবের স্বাদ পাইনি। তাছাড়া সামনে এত সুন্দরী নারী থাকলে, আর যদি তাদের স্পর্শ করার ইচ্ছা না জাগে, তবে সে তো আর পুরুষ নয়।”

লু দা আড়চোখে তাকিয়ে বলল, “অপদার্থ! নিজের কামনার ওপর নিয়ন্ত্রণ নেই।”

লু এর ঠোঁট চাটল, “বস, বলো না যে তোমার ইচ্ছা করছে না।” সে চারপাশে একবার তাকিয়ে বলল, “দেখো, আশেপাশে কেউ নেই। আমরা দুজনে ভাগ করে নিই, তুমি আগে বেছে নাও। কাজটা জলদি সেরে নেব, তারপর তো পৌঁছে দেওয়ার ঝামেলা আছেই।”

লু দা একবার পেছনে ফিরে তাকাল। লু এর কথাগুলো তার মনেও কিছুটা দোলা দিয়েছিল, সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, তবে শেষপর্যন্ত বিচারবুদ্ধিই জয়ী হলো।

“আগে কাজ শেষ করা জরুরি।”

...

গাড়ির ভেতরে থাকা শেন শি ও ঝৌ মও নড়াচড়া করতে না পারলেও বাইরের কথোপকথন স্পষ্ট শুনতে পাচ্ছিল। ঝৌ মও আগে কখনো এমন নোংরা কথা শোনেনি, প্রথম কথাটি শোনার পর থেকেই সে অবিরাম মাথা নাড়ছিল আর অঝোরে কাঁদছিল।

শেন শির মনেও ভয় দলা পাকিয়ে উঠল। না, এভাবে বসে থাকলে চলবে না। তিনি শরীর কুঁকড়ে কোমর দিয়ে ভর করে একটু একটু করে ওপরে ওঠার চেষ্টা করলেন। বেশ কষ্ট হলেও শেষপর্যন্ত কিছুটা নড়াচড়া করতে পারলেন।

কয়েকবার চেষ্টার পর তিনি শেষপর্যন্ত ঝৌ মওর কাছে পৌঁছাতে সক্ষম হলেন। যদিও ঘর্ষণে তার হাত ও কোমর ছিলে গিয়ে ব্যথা করছিল, তবুও তিনি থামলেন না।

শেন শিকে এভাবে দেখে ঝৌ মও অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। যখন শেন শির দাঁত তার কবজির দড়িতে লাগল, তখন সে বুঝতে পারল শেন শি কী করার চেষ্টা করছে।

পালাতে হবে?

ঝৌ মও অধীর আগ্রহে শরীর বাঁকাতে লাগল, যাতে শেন শির দড়ি খুলতে সুবিধা হয়। অপহরণকারীরা হয়তো ভেবেছিল তারা পালাতে পারবে না, তাই দড়ি খুব শক্ত করে বাঁধেনি।

শেন শি কয়েকবার টান দিতেই ঝৌ মওর হাতের বাঁধন খুলে গেল। মুক্ত হয়ে ঝৌ মও দ্রুত নিজের মুখের কাপড় সরিয়ে ফেলল এবং নিজের পায়ের দড়ি খুলে শেন শির বাঁধন খুলতে সাহায্য করল।

ক্লান্তিতে দুজনই হাঁপাচ্ছিল। অন্ধকার রাতে দুজনের চোখাচোখি হলো। ঝৌ মওর হৃদপিণ্ড ড্রামের মতো বাজছিল। সে ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে নিচু স্বরে বলল, “এখন আমরা কী করব?”

শেন শি সাবধানে গাড়ির পাশের ছোট পর্দার এক কোণা সরালেন। বাইরে ঘুটঘুটে অন্ধকার। তিনি চোখ বুলিয়ে দেখলেন দূরে কোথাও মাটি যেন চকচক করছে।

ভালো করে তাকিয়ে শেন শির মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল। ওটা তো মাটি নয়, ওটা নদী!

তিনি ঝৌ মওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি সাঁতার জানেন?”

ঝৌ মও জানত না কেন সে এমন প্রশ্ন করছে, তবুও অবচেতনভাবেই মাথা নাড়ল, “জানি।”

শেন শি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় অনুভব করলেন ঘোড়ার গাড়ির গতি কমে আসছে।