অষ্টম অধ্যায়: তুমি কি এখনও আমাকে বিয়ে করবে?

লু ছাংফং বেশ নিশ্চিন্ত মনে মু সি ছেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "সত্যিই কি কোনো হস্তক্ষেপ করবেন না?"

মু সি ছেনের গভীর কালো চোখজোড়া সামনের দূরত্বের দিকে নিবদ্ধ ছিল, তার মুখে কোনো উদ্বেগের ছাপ নেই। তিনি শান্ত কণ্ঠে বললেন, "ঐ কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি যুবরাজের লোক।"

লু ছাংফং ভ্রু কুঁচকে বললেন, "তাই নাকি?"

তিনি দেখলেন মু সি ছেন কোনো পদক্ষেপ নেওয়ার বিন্দুমাত্র লক্ষণ দেখাচ্ছেন না, তাই তিনি একটা বিরক্তির শব্দ করলেন। "মনে হচ্ছে যুবরাজও চান না সে তোমাকে বিয়ে করুক। যাই হোক, তুমি যেহেতু তাকে বিয়ে করতে ইচ্ছুক নও, এটা তোমার জন্য একটা ভালো সুযোগ।"

শেন শি যদি মারা যায়, তবে এই বিয়ের প্রস্তাব এমনিতেই বাতিল হয়ে যাবে।

এদিকে, কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি পালানোরত শেন শি-র পিছু নিল এবং তার হাতের তলোয়ারটি সরাসরি শেন শি-র প্রাণঘাতী লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে গেল। লু ছাংফং এই রক্তক্ষয়ী দৃশ্য দেখতে না চেয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন।

হঠাৎ তিনি দেখলেন মু সি ছেন হাত নাড়ালেন, আর অমনি দূরে একটা আর্তচিৎকার শোনা গেল। একটি ছায়া মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, তবে সে শেন শি নয়, বরং সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি।

লু ছাংফং অবাক হয়ে মু সি ছেনের দিকে তাকালেন, "আমি ভেবেছিলাম তুমি কোনো হস্তক্ষেপ করবে না।"

মু সি ছেন ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে বললেন, "যুবরাজ এত আয়োজন করে কাউকে মারতে চাইছেন, ব্যাপারটি বেশ কৌতূহল উদ্দীপক।"

লু ছাংফং তার শিকার ধরার মতো চাহনি দেখে শেন শি-র জন্য মনে মনে শঙ্কা বোধ করলেন। মু সি ছেনের নজরে পড়াটা মোটেও ভালো কিছু নয়। তিনি শুধু আশা করলেন যে শেন শি-র অন্তর যেন সত্যিই স্বচ্ছ হয়, যাতে সে অন্তত তার হাতে কিছুদিন বেঁচে থাকতে পারে।

শেন শি যখন দেখল কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তলোয়ার উঁচিয়ে এগিয়ে আসছে, সে যখন ভেবে নিয়েছিল যে তার এই দ্বিতীয় জীবনের এখানেই ইতি ঘটতে চলেছে, তখনই লোকটি হঠাৎ পড়ে গেল?

এ কী করে সম্ভব?

ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনে শেন শি চমকে উঠল, সে ভাবল হয়তো নতুন কোনো খুনি দল এসেছে। কিন্তু যখন সে দেখল লোকটি কে, তখন সে খুনিদের দেখার চেয়েও বেশি অবাক হলো।

মু সি ছেন এখানে কেন? ঐ কালো পোশাকধারী ব্যক্তির সাথে তার সম্পর্ক কী? সে কি এখানে এসেছে তাকে... হত্যা করতে?

শেন শি বিষয়টি বুঝে ওঠার আগেই মু সি ছেন ঘোড়া থেকে নেমে তার দিকে হেঁটে আসতে শুরু করলেন। বর্তমান পরিস্থিতি যেন বাঘের মুখ থেকে বেঁচে সিংহীর গুহায় প্রবেশের মতো।

গত জন্মে তার কোনো পরিবার ছিল না, সে কেবল কঠোর পরিশ্রম করে পড়াশোনা করেছে, প্রেম করার মতো সময়ও তার ছিল না। এখানে আসার পর থেকে সে কেবল একটি শান্তিপূর্ণ জীবনের আকাঙ্ক্ষা করেছিল, কিন্তু কেন সবাই তাকে পিছু ছাড়ছে না?

মু সি ছেন ধীর পায়ে এগিয়ে আসছিলেন, তার প্রতিটি পদক্ষেপ যেন শেন শি-র হৃদয়ে আঘাত করছিল, তার বেঁচে থাকার সমস্ত আশা গুঁড়িয়ে দিচ্ছিল। সে অবশেষে বুঝতে পারল কেন মু সি ছেনের আচরণ সবসময় অদ্ভুত লাগত।

গম্ভীর, স্বল্পভাষী—এগুলো তো খলনায়কের বৈশিষ্ট্য।

চিন্তায় মগ্ন থাকাকালীন, পিছিয়ে যাওয়ার সময় শেন শি হঠাৎ কিছুর সাথে ধাক্কা খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল। মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসা শেন শি এমনিতেই ভেঙে পড়ার উপক্রম ছিল। এই পাথরটাও তার সাথে শত্রুতা করছে।

শেন শি-র চোখের কোণ ভিজে উঠল, সে আর লড়াই করার শক্তি পেল না, দুই হাঁটু জড়িয়ে ধরে বসে পড়ল। সব অভিযোগ যেন একবারে তার হৃদয়ে জমা হলো; এত চেষ্টা করেও সে শেষপর্যন্ত বলির পাঁঠা হওয়ার ভাগ্য এড়াতে পারল না।

শেন শি ভাবল, ঈশ্বর কি তাকে এই পৃথিবীতে কেবল মৃত্যুর জন্যই পাঠিয়েছেন?

গালে অশ্রুর ধারা গড়িয়ে পড়ল, সে হাত দিয়ে তা মুছতে গিয়ে দেখল তার হাতে অনেকগুলো ক্ষত, পোশাকও ছিঁড়ে গেছে। এমনিতেই তার পোশাক খুব একটা ভালো ছিল না, এখন তো আরও করুণ অবস্থা। তার বর্তমান অবস্থা কতটা শোচনীয় তা না দেখেই বোঝা যাচ্ছিল।

যেহেতু মরতেই হবে, শেন শি আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না, ফুঁফিয়ে কাঁদতে শুরু করল।

"উহ... আমি এত বছর বেঁচে থেকে সবসময় বয়োজ্যেষ্ঠদের সম্মান করেছি, পরিশ্রম করেছি।" শেন শি হেঁচকি তুলে কাঁদতে কাঁদতে বলতে লাগল, "লোকে বলে ভালো কাজের ভালো ফল পাওয়া যায়, তবে আমার ভাগ্য এমন কেন, উউউ..."

শেন শি যেন তার বিশ বছরের জমে থাকা সমস্ত দুঃখ উগরে দিচ্ছিল, সে সদ্যোজাত শিশুর মতো চিৎকার করে কাঁদছিল।

মু সি ছেন ভাবতে পারেননি শেন শি এমন প্রতিক্রিয়া দেখাবে। তাকে অঝোরে কাঁদতে এবং অসংলগ্ন কথা বলতে দেখে তার কপালে বিরক্তির রেখা ফুটে উঠল। তিনি ঘৃণাভরে তার পাশ কাটিয়ে কালো পোশাকধারী লোকটির কাছে গেলেন, তার দেহ উল্টে হৃদয়ে বিদ্ধ খঞ্জরটি টেনে বের করলেন।

শেন শি হাত দিয়ে চোখ মুছছিল, হঠাৎ মু সি ছেনের এই কাণ্ড দেখে তার কান্না থেমে গেল, "আপনি?"

মু সি ছেনই যদি লোকটিকে মেরে থাকেন, তবে যেহেতু তিনি তাকে বাঁচিয়েছেন, নিশ্চয়ই তিনি তাকে আর মারবেন না।

"আপনি... আপনি কি আমাকে বাঁচাতে এসেছেন?" শেন শি মাথা উঁচু করে অনিশ্চিত কণ্ঠে জিজ্ঞেস করল।

মু সি ছেন তার দিকে তাকালেন। কান্নার ফলে শেন শি-র মুখে কাদা আর প্রসাধনী মিশে একাকার হয়ে আছে, দেখতে খুবই নোংরা লাগছে। এখন সে অত্যন্ত সতর্ক ও প্রত্যাশা নিয়ে তার দিকে তাকিয়ে আছে, চোখগুলো উজ্জ্বল, যেন রাস্তার কোনো পরিত্যক্ত বিড়াল।

মু সি ছেন কিছুক্ষণ নীরব থেকে শান্ত গলায় বললেন, "হ্যাঁ, তা বলতে পারো।"

পাশে থাকা ছোট তাও এই ঘটনাপ্রবাহে হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। সে দৌড়ে শেন শি-র কাছে এসে কাঁপতে কাঁপতে জিজ্ঞেস করল, "মু জেনারেল এখানে কী করছেন?"

মু সি ছেন এই করুণ অবস্থায় থাকা দুজনকে দেখে পরিষ্কার করা খঞ্জরটি লুকিয়ে ফেললেন। তিনি উত্তর না দিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করলেন, "তুমি কি হাঁটতে পারবে? চলো গাড়িতে ফেরা যাক।"

কথাটি শোনার সাথে সাথেই শেন শি দাঁড়িয়ে পড়ল, পাছে এক মুহূর্ত দেরি হলে সে আর যেতে পারবে না।

কিন্তু দৌড়াদৌড়ি এবং পড়ে যাওয়ার ফলে তার পায়ে শক্তি ছিল না। দাঁড়ানোর সাথে সাথেই সে টলমল করে মু সি ছেনের বুকে এসে পড়ল। শক্ত বুকের সাথে ধাক্কা খেয়ে শেন শি প্রায় কেঁদেই ফেলেছিল।

কিছুটা অপ্রস্তুত মু সি ছেন তাকে সামলে নিলেন। তার পরিপাটি পোশাকে শেন শি-র মুখ লেগে দাগ হয়ে যাওয়ায় তার মুখ কালো হয়ে গেল।

ছোট তাও তাকে ধরতে এল। সে যদিও বেশি কিছু বুঝত না, তবুও সে জানত যে এই মু জেনারেল মোটেও সাধারণ মানুষ নন। একটু আগে তার খঞ্জর চালানোর দক্ষতা দেখে মনে হলো, তিনি যেন কতবার এমন কাজ করেছেন। এখন তার কাছে মু জেনারেলকে আর কঠোর মনে হলো না, বরং ভীতিকর মনে হতে লাগল।

শেন শি এবং ছোট তাও মু সি ছেনের পেছনে হাঁটতে লাগল। রাস্তাটি কর্দমাক্ত ছিল, তার ওপর দুজনেই আহত, তাই তারা খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল।

এই ঘটনার পর শেন শি নিশ্চিত যে মু সি ছেন যতটা সহজ মনে হয়, আসলে ততটা নন। সে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে দুই সেকেন্ড স্থির হয়ে রইল, যেন তাকে খুঁড়ে দেখবে।

কিছুটা টের পেয়ে মু সি ছেন হঠাৎ ঘুরে তাকালেন, ঠিক শেন শি-র দৃষ্টির মুখোমুখি হলেন। তিনি বিরক্ত হয়ে বললেন, "চোখ কি আর দরকার নেই?"

তার কণ্ঠে ছিল ধারালো সূক্ষ্মতা, যেন পরের মুহূর্তেই তিনি হামলা করবেন।

শেন শি-র কাঁধ কেঁপে উঠল, সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তবে সাহসের সাথে জিজ্ঞেস করল, "আপনি কি এখনো আমাকে বিয়ে করবেন?"

পরিস্থিতি যেহেতু এমনই, সে কোনো অস্পষ্টতায় মরতে চায় না, তাকে অন্তত নিজের ভবিষ্যৎটা নিশ্চিত করতে হবে।

মু সি ছেন ভ্রু কুঁচকে তাকালেন। একটু আগে ভয়ে কাঁপতে থাকা মেয়েটি এখন প্রশ্ন করার সাহস দেখাচ্ছে। "তুমি কী মনে করো?"

শেন শি তার প্রশ্নের উত্তরে রাগে ফেটে পড়ল। তাকে জিজ্ঞেস করছে? সে কীভাবে জানবে!

কারা তাকে মারতে চায় তা-ই সে জানে না, মু সি ছেনের উদ্দেশ্যও তার অজানা, তার মনের কথা তো দূরের বিষয়।

শেন শি নিচু হয়ে পায়ের আঙুল দিয়ে পাথর লাথি মেরে বিরক্তির সাথে বলল, "আপনার মনের কথা আমি কীভাবে জানব? আমি কি আপনার পেটের নাড়িভুঁড়ি?"

ছোট তাও শেন শি-র কথা শুনে ঘামতে লাগল। মু সি ছেনকে দেখে মনে হয় তিনি চোখের পলকে মানুষ খুন করতে পারেন, যদি তিনি রেগে গিয়ে তাদের আর ফিরিয়ে না নিয়ে যান?

মু সি ছেন তার কথায় হেসে ফেললেন। তিনি এর আগে এমন ভাষায় কথা বলার মতো কাউকে পাননি।

"ওহ? তাহলে আমি যদি বিয়ে না করি, তবে কী করবে তুমি?"