একচল্লিশতম অধ্যায়: সচেষ্ট এবং সংযত

চল্লিশতম অধ্যায়: প্রচেষ্টা ও সংযম

খাদের কিনারে।

হত্যাকারীরা অতল গভীর গহ্বরের দিকে তাকিয়ে রইল। একে অপরের দিকে তাকাতেই তাদের চোখেমুখে ফুটে উঠল অদম্য বিস্ময়। তারা ভাবতেও পারেনি যে, রণক্ষেত্রে বহু বছর ধরে যুদ্ধ করা মু সি-চেন, সেই মহান মু সেনাপতি, সত্যিই এভাবেই প্রাণ হারাবেন।

এই জিন-ই-ওয়েই বা রাজকীয় রক্ষীদের দলে এমন অনেকেই ছিল, যারা ছোটবেলায় মু সি-চেনের বীরত্বগাথা শুনেই সেনাবাহিনীতে যোগ দিয়েছিল। তারা সবাই লিয়াং-ঝৌ অঞ্চলের বাসিন্দা এবং মু সি-চেন যখন সেনাপ্রধান ছিলেন, তখন থেকেই তারা তাঁর অধীনস্থ ছিল। তবে রাজকীয় রক্ষী হিসেবে এই অভিযানে তারা এক বিশেষ দায়িত্ব পালনে বাধ্য ছিল। তবুও, আজকের এই পরিণতির জন্য তারা মনে মনে শোকাহত।

নিস্তব্ধতার মাঝে কেউ একজন হঠাৎ বলে উঠল, "আমরা কি নিচে নেমে নিশ্চিত হব?"

জিন-ই-ওয়েইদের নিয়মানুযায়ী, মৃতদেহ না দেখা পর্যন্ত তারা অভিযান সমাপ্ত ঘোষণা করে না। কয়েকজন একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের মধ্যে একজন, যে অতীতে মু সি-চেনের দয়ার শিকার হয়েছিল, তার মনে দয়ার উদ্রেক হলো। দ্বিধাভরে সে বলল, "এখন ঘোর অন্ধকার, আর খাদের নিচের মাটিও পিচ্ছিল। যদি আমরা হুট করে নিচে নামি, তবে সুস্থভাবে পৌঁছাতে পারব কি না, তা নিশ্চিত নয়।"

অন্যরাও পরিস্থিতি খতিয়ে দেখল। গভীর রাত, খাদের নিচে কুয়াশা জমেছে। মেঘ আর কুয়াশার আড়ালে নিচের কিছুই দেখা যাচ্ছে না। তবে এ কথা অনস্বীকার্য যে, খাদের দেয়াল অত্যন্ত খাড়া; তাদের মতো দক্ষ যোদ্ধার পক্ষেও এখান থেকে নিচে নামা আকাশকুসুম কল্পনা।

দলের প্রধান অনেকক্ষণ ভেবে বলল, "এত উঁচু থেকে পড়ে গেলে বেঁচে থাকার কোনো সম্ভাবনা নেই। আমরা বরং ফিরে গিয়ে রিপোর্ট করি।"

...

মু সি-চেন যে খাদে পড়ে গেছেন, তা জানার পর কাও শি-লিয়াং-এর মুখে আনন্দের আভা ফুটলেও, মনে এক ধরণের অতৃপ্তি থেকে গেল। সে চেয়েছিল লোকটিকে বন্দী করে অমানুষিক নির্যাতনের মাধ্যমে শেষ করতে। কিন্তু এখন...

মু সি-চেন যখন তার সাথে লড়াই করছিল, সেই মুহূর্তের চাহনি মনে পড়তেই কাও শি-লিয়াং-এর ভেতর এক অজানা ভীতি দানা বাঁধল। তবে সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল, কীভাবে মারা গেছে তা বড় কথা নয়, মারা তো গেছে! কিন্তু অল্প কিছুক্ষণ আনন্দ করার পরই কাও শি-লিয়াং-এর চোখের পাতা কাঁপতে লাগল, মনটা অস্থির হয়ে উঠল। সে তার অধীনস্থদের নির্দেশ দিল, "আগামীকাল ভোরে তোমরা নিচে নেমে মু সি-চেনের মৃতদেহ খুঁজবে। যদি চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়েও যায়, তবুও আমাকে তা ফিরিয়ে আনতে হবে।"

...

খাদের নিচে খরস্রোতা নদী। খাড়া পাথুরে দেয়ালে একটি গভীর আঁচড়ের দাগ। ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত চলে যাওয়া সেই দাগটি যেন পাহাড়টিকে দুই ভাগে বিভক্ত করতে চাইছে। কিছুটা দূরেই এক ঘন অরণ্য, যা অত্যন্ত শান্ত ও নিরিবিলি। সেখানে মানুষের আনাগোনা নেই বললেই চলে, কেবল বন্য প্রাণীরাই সেখানে বাস করে। পরিত্যক্ত এক গুহার মুখে দূর থেকে এগিয়ে আসা পায়ের ছাপ।

মু সি-চেন দীর্ঘশ্বাস ফেলে চোখ বন্ধ করলেন, যাতে তাঁর চোখের মণি থেকে উপচে পড়া আবেগগুলো ঢেকে রাখা যায়।

বর্তমান পরিস্থিতিতে এর চেয়ে ভালো কোনো উপায় ছিল না—তিনি নিজেকে এভাবেই সান্ত্বনা দিলেন। নিজের দুর্বল ইচ্ছাশক্তিকে তো আর মেনে নেওয়া যায় না। দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি আবার চোখ খুললেন।

তবুও তাঁর দৃষ্টি ছিল গভীর ও অতল। স্বাভাবিক সময়ে শান্ত যে চোখ, এখন যেন তা গলে গিয়ে নক্ষত্রের আলোয় চিকচিক করছে, যেন তাতে এক বিশাল মহাসাগর লুকানো। চরম সংযমের আড়ালে, তাঁর কপালে ফুটে ওঠা শিরার স্পন্দন আর দ্রুত শ্বাস-প্রশ্বাসই আসল সত্যকে প্রকাশ করে দিচ্ছিল।

গুহার বাইরে পূর্ণিমার চাঁদ আকাশে ঝুলে আছে। রুপোলি জ্যোৎস্না মাটিতে ছড়িয়ে পড়েছে, যেন পৃথিবী এক মুক্তোর জালে ঢাকা পড়েছে। চারপাশ জনশূন্য, নীরবতা যেন কোনো নির্বাক চলচ্চিত্রের মতো। দূরে একটি বিশাল গাছে পাখি পরিবার আশ্রয় নিয়েছে, মা পাখিটি তার ডানা মেলে দুই ছানাকে আগলে রেখেছে। এক পরম প্রশান্তির দৃশ্য।

হঠাৎ বনের ভেতর দিয়ে একটা হাওয়া বয়ে গেল। রাতের বাতাস গাছের পাতায় খসখস শব্দ তুলল। শীতল বাতাস গুহার ভেতর ঢুকে পড়ল, কিন্তু তা যেন ভেতরের উত্তাপ কমাতে পারল না। নীল আকাশে অসংখ্য নক্ষত্র জ্বলজ্বল করছে, যেন কে অদৃশ্য কোনো অগ্নিশিখা দিয়ে তাদের জ্বালিয়ে রেখেছে।

খুবই উত্তপ্ত এবং উজ্জ্বল।