অধ্যায় ৩১: আমার হয়ে ওকে ধরো
পৃষ্ঠা ১/৩
অধ্যায় ৩১ আমাকে অনুসরণ করো
টানা দুদিন ধরে সবাই এক মুহূর্তও বিশ্রাম না নিয়ে ছুটে চলল। বিশ্রামের সময়ও ক্রমশ কমে আসছিল।
আবহাওয়া ছিল প্রচণ্ড গরম। কয়েক দিন ধরে স্নান না করায় শেন শি-র সারা শরীর অস্বস্তিতে ভরে উঠেছিল। তার ওপর দুলতে থাকা গাড়িতে ঘুমোনোও অসম্ভব হয়ে পড়েছিল।
অবশেষে সেদিন বিকেলের শেষ প্রহরে পথ ধীরে ধীরে সমতল হলো।
শেন শি অনেক কষ্টে একটু তন্দ্রা গিয়েছিল। আবার যখন জেগে উঠল, তখন চারদিক গোধূলির আলোয় ভরে গেছে।
সে ব্যথায় টনটন করা কোমরটা মালিশ করে পর্দা সরিয়ে বাইরে তাকাল।
না দেখলে বিশ্বাসই করা যেত না—বাইরেটা এত ব্যস্ত আর সমৃদ্ধ!
প্রশস্ত রাস্তার দুপাশে সারি সারি দোকান। প্রতিটি দোকানের সামনে ঝোলানো লণ্ঠন রাস্তার এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্ত পর্যন্ত ছড়িয়ে রয়েছে।
আকাশ ক্রমশ অন্ধকার হয়ে আসছিল। কিছু লণ্ঠন ইতিমধ্যে জ্বলে উঠেছে, রাস্তার ধারে দুলতে দুলতে দাঁড়িয়ে আছে। সেগুলো দেখে শেন শি-র আধুনিক যুগের পথবাতির কথা মনে পড়ল।
এক মুহূর্তের জন্য সে বুঝতেই পারল না, সে কোন কালে আছে।
পাশ ফিরে তাকিয়ে দেখল, শিয়াও তাও এখনও তার পাশে বসে আছে। তখনই সে বুঝল, সে এখনও এখানেই রয়েছে।
শেন শি অতি মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে অলস কণ্ঠে বলল, “শিয়াও তাও, আমরা কোথায় এসে পৌঁছেছি? কেন যেন মনে হচ্ছে আবার রাজধানীতে ফিরে এসেছি।”
শিয়াও তাও হেসে বলল, “কুমারী, আপনি কি ঘুমিয়ে ঘুমিয়ে বিভ্রান্ত হয়ে গেছেন? রাজধানী থেকে আমরা এখন কয়েক শ কিলোমিটার দূরে। এরই মধ্যে আমরা ইউঝৌ অঞ্চলে ঢুকে পড়েছি।”
শেন শি মৃদু স্বরে বলল, “ওহ্—ইউঝৌ… আবারও এক অচেনা জায়গা।”
নিজের প্রভু এত দূরে আগে কখনও আসেনি ভেবে শিয়াও তাওয়ের মন কেঁদে উঠল। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল,
“কুমারী, আজ রাতে অন্তত আর গাড়ির মধ্যে রাত কাটাতে হবে না। শুধু আশা করি, একটু ভালো মানের কোনো সরাইখানা পাওয়া যাবে, যাতে সবাই ভালো করে বিশ্রাম নিতে পারে।”
…
বিরাট শোভাযাত্রাটি ধীরগতিতে এগিয়ে চলল। রাস্তায় মানুষের ভিড় এত বেশি ছিল যে তাদের গতিও কমিয়ে দিতে হলো।
কয়েক দিন ধরে ছুটে চলায় ঘোড়ায় চড়ে থাকা অত্যন্ত ক্লান্তিকর হয়ে উঠেছিল। অধিকাংশ মানুষ ঘোড়া থেকে নেমে হেঁটে চলছিল। এমনকি অনেক সৈন্যও অধীর হয়ে রাস্তার ধারের ছোট ছোট দোকান থেকে নাশতা কিনতে ছুটে গেল।
আজ রাতে বিছানায় শুয়ে ঘুমোতে পারবে, স্নান করতে পারবে—এই কথা মনে পড়তেই শেন শি-র শরীরে যেন নতুন প্রাণ ফিরে এল।
সে কোমর সোজা করে বাইরে হাঁটতে থাকা ছেন শেংকে বলল, “উপ-সেনাপতি ছেন, আমি নিচে নেমে একটু হাঁটতে চাই।”
ছেন শেং নিচে হাঁটছিল। শেন শি-র কথা শুনে প্রথমে অভ্যাসবশত আপত্তি করতে চেয়েছিল। কিন্তু সেনাপতি আগে যা বলে গিয়েছিলেন, তা মনে পড়তেই থেমে গেল।
মুখ গোমড়া করে অনিচ্ছাভরে সে বলল, “ঠিক আছে। তবে খেলায় মেতে দলছুট হয়ে যেও না। আমাদের এই যাত্রায় আর দেরি সইবে না।”
সম্ভবত আনন্দের মাত্রা এত বেশি ছিল যে শেন শি তার বিদ্রূপে কোনো মনোযোগই দিল না।
মাথায় আচ্ছাদন তুলে সে সোজা গাড়ি থেকে নেমে পড়ল।
টানা কয়েক দিন গাড়িতে বসে থাকার ফলে তার মনে হচ্ছিল, পা দুটো যেন আর নিজের নেই।
শেন শি ধীরেসুস্থে হাঁটতে লাগল, এই দুর্লভ অবসরকে উপভোগ করছিল।
সে দেখল, মু সি ছেন সামনে হাঁটছেন এবং মাঝেমধ্যে লিউ ফেংয়ের সঙ্গে দু-একটি কথা বলছেন।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এটা শেন শি-র ভুল ধারণা কি না সে জানত না, তবে সেদিন অসাবধানতায় মু সি ছেনের কোলে বসে পড়ার পর থেকে তার মনে হচ্ছিল, মু সি ছেন যেন ইচ্ছে করেই বা অনিচ্ছায় তাকে এড়িয়ে চলছেন।
রাজকুমারীর গাড়ি দুজনের ঠিক পেছনে ছিল। ঝেন গুও এর বাইরে হাঁটছিল, আর চৌ মো পর্দা তুলে গাড়ির ভেতরে বিমর্ষভাবে হেলান দিয়ে বসে ছিল।
শেন শি ভেতরে তাকিয়ে মাথা কাত করে বলল, “রাজকুমারী, আপনি কি নিচে নেমে একটু হাঁটবেন না?”
চৌ মো হাতে ধরা রুমালটা টানতে টানতে দূরে তাকাল। ঠিক তখনই ফু ছেংয়ের বজ্রকণ্ঠ তার কানে এল।
সে ঠোঁট ফুলিয়ে বলল, “না, আমি নামতে চাই না।”
সেদিন ফু ছেংয়ের সঙ্গে তুমুল ঝগড়ার পর থেকে তাদের আর দেখা হয়নি।
আসলে সেদিনের পর চৌ মো বারবার ভেবে বুঝেছিল, অশিক্ষিত ফু ছেংয়ের সঙ্গে এভাবে তর্কে জড়ানো তার ঠিক হয়নি।
রাগ কিছুটা কমে বুদ্ধি ফিরে আসার পর সে বুঝতে পারল—বিচ্ছেদ হয়ে গেলেও সে-ই বা যাবে কোথায়?
সম্রাট দৃঢ়প্রতিজ্ঞ হয়ে তাকে বিয়ে দিতে চাইছেন, আর সম্রাজ্ঞী তাকে বলছেন নিজের স্বার্থ রক্ষা করে চলতে।
সত্যি বলতে কী, ফু ছেং মানুষ হিসেবে খারাপ ছিল না। এমনকি বিয়ের রাতেও সে তার সঙ্গে একই শয্যায় যেতে না চাইলে ফু ছেং তাকে জোর করেনি।
কিন্তু চৌ মো কখনও কারও কাছে মাথা নত করেনি। তার ওপর বিচ্ছেদের কথাটাও প্রথমে ফু ছেং-ই বলেছিল।
শেন শি বুঝতে পারল, সে নামতে চাইছে না। তাই আর জোর করল না।
শিয়াও তাওকে নিয়ে রাস্তার ধারের দোকান থেকে কিছু কিনতে যাওয়ার কথা ভাবছিল, এমন সময় পেছন থেকে হইচই শোনা গেল।
“হত্যাকারী!”
কে যেন জোরে চিৎকার করল। মুহূর্তেই শোভাযাত্রার সবাইয়ের মুখের ভাব বদলে গেল।
পরের মুহূর্তেই কোথা থেকে যেন অসংখ্য কালো পোশাকধারী লোক বেরিয়ে এসে মু সি ছেনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
“সেনাপতিকে রক্ষা করো!”
সব সৈন্য একযোগে এগিয়ে গেল। দুই পক্ষ মুহূর্তের মধ্যে সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ল। এত লোকের ভিড়ে কোন পক্ষের লোক বেশি, তা বোঝাই যাচ্ছিল না।
কালো পোশাকধারীদের সংখ্যা অনেক হলেও মু সি ছেনের লোকদের তুলনায় তাদের যুদ্ধদক্ষতা স্পষ্টতই কম ছিল।
অল্পক্ষণেই তারা মার খেয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পড়ল।
কিছুক্ষণ আগেও যে রাস্তা আনন্দে মুখর ছিল, মুহূর্তের মধ্যে তা রণক্ষেত্রে পরিণত হলো। মানুষ চারদিকে ছুটে পালাল, ফেরিওয়ালাদের দোকানপাট মাটিতে ছড়িয়ে পড়ল।
চারপাশে কেবল অস্ত্রের ঝনঝনানি। ঠান্ডা ধাতব অস্ত্রের সংঘর্ষে বহু মানুষ আহত হলো।
ঘটনা শুরু হওয়ার পর থেকেই শেন শি একেবারে নড়তে সাহস করেনি। মু সি ছেনের দলকে সুবিধাজনক অবস্থায় দেখে অবশেষে সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
কিন্তু তার স্বস্তি বেশিক্ষণ স্থায়ী হলো না। হঠাৎ পেছন থেকে কয়েকজন লোক এসে হাজির হলো।
তাদের মধ্যে মোটা গড়নের, রুক্ষ চেহারার এক ব্যক্তি শেন শি-র দিকে আঙুল তুলে বলল, “রাজকুমারীকে বেঁধে গাড়িতে তুলে নিয়ে চলো।”
শেন শি পরিস্থিতি বুঝে ছুটে পালানোর চেষ্টা করল, কিন্তু কয়েকজন পুরুষের সঙ্গে সে কীভাবে পেরে উঠবে?
আরেকজন বলিষ্ঠ, মুখভর্তি মাংসল ভাঁজওয়ালা লোক এগিয়ে এসে মুরগির ছানার মতো তার কাঁধ চেপে ধরল এবং তাকে গাড়ির ভেতরে ছুড়ে ফেলল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
ধপাস করে শব্দ হলো।
শেন শি-র মনে হলো, তার হাড়গোড় যেন চূর্ণ হয়ে গেছে।
লোকটি এরপর গাড়ির ভেতরে ঢুকে আতঙ্কিত চৌ মোকে দেখে গালাগাল করে উঠল, “ধুর, ভেতরে আরেকজনও আছে নাকি!”
বাইরের লোকেরা বিরক্ত হয়ে চেঁচিয়ে বলল, “এত কথা বলিস না, দুজনকেই নিয়ে যা।”
গাড়ির বাইরে শিয়াও তাও আর ঝেন গুও প্রাণপণে সাহায্যের জন্য চিৎকার করছিল।
কিন্তু প্রভুকে রক্ষা করতে চাইলেও তারা গাড়ির কাছে পৌঁছানোর সুযোগ পেল না। কালো পোশাকধারীরা তাদের ধাক্কা মেরে মাটিতে ফেলে দিল।
সবাই সামনের সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়েছিল। পরিস্থিতি ছিল ভয়াবহ বিশৃঙ্খল। ফলে দুজনের কান্না ও চিৎকার মুহূর্তেই কোলাহলের মধ্যে ডুবে গেল।
গাড়ির ভেতরের কালো পোশাকধারী লোকটি মাথা বের করে দুই সুন্দরী তরুণীকে দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে কুমতলব জাগল।
“এই যে, বড় ভাই, মেয়েদুটো দেখতে বেশ সুন্দর। এদেরও সঙ্গে নিয়ে গেলে কেমন হয়?”
ল্যু তা এক লাফে গাড়িতে উঠে পড়ল এবং সঙ্গে সঙ্গে ল্যু এর পেটে এক লাথি মেরে তাকে ভেতরে ঢুকিয়ে দিল।
“কীসব আবোলতাবোল ভাবছিস? তাড়াতাড়ি ভেতরে গিয়ে ওদের পাহারা দে। যদি পালিয়ে যায়, তিনটা জীবন দিয়েও ক্ষতিপূরণ করতে পারবি না।”
কালো পোশাকধারীদের সংখ্যা ছিল প্রচুর। তারা যেন অমর কোনো পোকা—একবার কাউকে আঁকড়ে ধরলে আর ছাড়তেই চায় না।
মু সি ছেন যখন বুঝতে পারলেন যে পরিস্থিতিতে কিছু একটা গোলমাল হয়েছে, তখন চোখের কোণে হঠাৎ ছেন শেংকে সৈন্যদের ভিড়ে দেখতে পেলেন।
তার মুখ মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল। এক লাফে এগিয়ে গিয়ে তিনি ছেন শেংয়ের ঘাড়ের পেছন চেপে ধরে কঠোর স্বরে প্রশ্ন করলেন, “তুমি এখানে কী করছ?”
এভাবে প্রশ্ন করায় ছেন শেং কিছুক্ষণের জন্য হতভম্ব হয়ে গেল। অবচেতনভাবে উত্তর দিল, “স্বাভাবিকভাবেই সেনাপতিকে রক্ষা করতে এসেছি।”
মু সি ছেন তাকে ছেড়ে দিলেন। মনে অশুভ আশঙ্কা জেগে উঠেছিল। কালো পোশাকধারীদের অবরোধ ভেঙে তিনি দলের পেছনের দিকে তাকালেন—রাজকুমারীর গাড়ি সত্যিই নেই।
ঠিক তখনই একটি শিসের শব্দ শোনা গেল। সব কালো পোশাকধারী মুহূর্তে জোয়ারের স্রোতের মতো পিছু হটতে শুরু করল।
ছেন শেং যতই ধীরবুদ্ধির হোক, এবার পরিস্থিতি বুঝতে তার আর দেরি হলো না। এ যে স্পষ্টতই মূল বাহিনীকে সরিয়ে নিয়ে বাঘের আস্তানা ফাঁকা করার কৌশল!
তার মুখ মুহূর্তে বিবর্ণ হয়ে গেল।
তবু সে শেষ আশাটুকু ছাড়ল না। ঘোড়ায় চড়ে পেছনের দিকে ছুটে গেল। মাটিতে বসে কাঁদতে থাকা দুই তরুণীর দিকে একবার তাকিয়ে, ভাগ্যের ওপর শেষ ভরসা রেখে গাড়ির পর্দা তুলে ধরল।
ভেতরে কেউ নেই।
ছেন শেংয়ের বাহুর শিরা ফুলে উঠল। ধপাস করে মু সি ছেনের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
“অধীনস্থের ভুল হয়েছে। সেনাপতি, দয়া করে আমাকে শাস্তি দিন।”
কিন্তু এই মুহূর্তে মু সি ছেনের তার দায় নিয়ে মাথা ঘামানোর সময় কোথায়! তিনি ছেন শেংয়ের দিকে ফিরেও তাকালেন না। পাশ ফিরে গম্ভীর মুখে, অস্বীকারের কোনো অবকাশ না রেখে আদেশ দিলেন,
“ফু ছেং, তোমার লোকজন নিয়ে ওদের পিছু নাও!”
কথা শেষ করেই তিনি ঘোড়ায় লাফিয়ে উঠলেন এবং দ্রুতগতিতে ছুটে চলে গেলেন।
অধ্যায় সমাপ্ত।