অধ্যায় ৩৪ তোমরা এত দেরিতে এলে কেন?

চৌ মো জলের নিচ থেকে মাথা তুলল। চারপাশে কেউ নেই নিশ্চিত হয়ে সে প্রচণ্ড শীতে কাঁপতে কাঁপতে তীরের দিকে এগিয়ে চলল।

কিছুক্ষণ আগেই সে নদীর পাড়ে পৌঁছামাত্রই ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে পেয়েছিল।沈汐-এর কথা শুনে সে নদীর জলে গা ঢাকা দিয়েছিল, নইলে হয়তো সেই লোকগুলো তাকে দেখতে পেত। তবে... এখনো সে沈汐-এর কোনো চিহ্ন দেখতে পেল না। নিশ্চয়ই সে পালাতে পারেনি, অথবা তাকে ধরে নিয়ে গেছে।

এই ভেবে চৌ মো-র মনটা যেন অতল গহ্বরে তলিয়ে গেল। মুখের ওপর নদীর জল নাকি চোখের জল, তা বোঝা দায়—অঝোরে গড়িয়ে পড়ছে। ছোটবেলা থেকেই সে মখমলে সুখে বড় হয়েছে।傅成-এর সাথে জোর করে বিয়ে দেওয়ার পরও সে কখনো এমন দুর্দশায় পড়েনি। আজ তার শরীর ভেজা, জুতো জোড়া কোথায় হারিয়ে গেছে তার ঠিক নেই, আর শরীরের বিভিন্ন জায়গায় ক্ষতগুলো জ্বলে উঠছে।

চারপাশের অন্ধকার যেন সবকিছু গিলে নিচ্ছে, কেবল চাঁদের আলোয় যতটুকু পথ দেখা যাচ্ছে। চৌ মো হোঁচট খেতে খেতে কোনোমতে বড় রাস্তায় উঠে এল। সে沈汐-কে উদ্ধার করার জন্য কাউকে খুঁজতে চাইছে, কিন্তু এই জায়গাটা তার অচেনা। এক গভীর অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল। সে মাটিতে বসে পড়ে অন্ধকার আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার প্রাণপাখি কেউ উড়িয়ে নিয়ে গেছে।

হঠাৎ, কাছে কোথাও একটা শব্দ হলো। চৌ মো ভয়ে সাথে সাথে চোখের জল মুছে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে লাগল। কেউ নেই। কিন্তু শব্দটা যেন বারবার ভেসে আসছে। তার শরীরের প্রতিটি রোমকূপ খাড়া হয়ে উঠল, ভ্রু কুঁচকে সে কাঁদো কাঁদো মুখে দাঁড়িয়ে রইল। দীর্ঘক্ষণ সে পাথরের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, শুধু তার কান দুটোই যেন সজাগ।

শব্দটা ধীরে ধীরে স্পষ্ট হলো। চৌ মো-র চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল—এ তো ঘোড়ার খুরের শব্দ! তবে কোন দিক থেকে আসছে সে বুঝতে পারল না।穆将军 আর তার সঙ্গীরা কি এসেছে? নাকি সেই কালো পোশাকের লোকগুলো আবার ফিরে এল? যদি কালো পোশাকের লোকগুলো না-ও হয়, অন্য কেউ হলেও এই অবস্থায় তাকে দেখা ঠিক হবে না।

না, তাকে কোথাও লুকিয়ে পড়তে হবে। এই ভেবে সে দ্রুত রাস্তার পাশের ঝোপের দিকে দৌড়ে গেল এবং সাবধানে গর্তের ভেতর নেমে গিয়ে হাঁটু জড়িয়ে বসে পড়ল। সময় গড়িয়ে যাচ্ছে, ঘোড়ার খুরের শব্দ আরও কাছে এল। চৌ মো ভয়ে থুথু গিলল। তার হৃদস্পন্দন যেন ড্রামের শব্দের মতো কানে বাজছে। সে ঘাসের আড়াল থেকে ধীরে ধীরে ঘাড় বাড়িয়ে দেখার চেষ্টা করল কারা আসছে। কিন্তু দূরত্ব আর অন্ধকারের কারণে সে কিছুই স্পষ্ট দেখতে পেল না। শুধু বোঝা গেল ডজনখানেক লোক ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত গতিতে এদিকেই আসছে। তারা একেবারে কাছে চলে এলে সে দ্রুত মাথা নামিয়ে আবার লুকিয়ে পড়ল। কিন্তু তাড়াহুড়োয় তার পা পিছলে গেল, ভারসাম্য রাখতে গিয়ে সে ঝোপের ওপর ভর দিল।

"হাঁ..." চৌ মো স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, কিন্তু সে জানত না এই সামান্য শব্দটিও কারো কানে ধরা পড়েছে।

穆司辰-এর কান নড়ে উঠল, সে চারপাশে তাকাল।

"উহ্..."穆司辰 ঘোড়া থামাল দেখে傅成 দ্রুত কাছে এসে জিজ্ঞেস করল, "জেনারেল, কী হয়েছে?" সেও জেনারেলের দৃষ্টি অনুসরণ করে চারপাশে দেখল, কিন্তু কিছুই দেখতে পেল না।

穆司辰 হাত নেড়ে গম্ভীর কণ্ঠে বলল, "কিছু না, সম্ভবত ভুল শুনেছি।" এই বলে সে ঘোড়ার লাগাম টেনে আবার রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিল।

"আহ্!" চৌ মো একটা চাপা চিৎকার দিয়ে উঠল, যদিও শব্দ করার সাথে সাথেই সে নিজের মুখ চেপে ধরল। অন্ধকারের মাঝে অদূরে এক জোড়া জ্বলজ্বলে চোখ দেখা যাচ্ছে। সেই চোখের মাঝখানে সবুজ লম্বা মণি, যা একদৃষ্টে তার দিকে তাকিয়ে আছে। চৌ মো নড়াচড়া করলেই সেই প্রাণীটিও নড়ছে। ভয়ে জমে যাওয়া চৌ মো খেয়ালই করেনি যে কেউ তার খুব কাছে চলে এসেছে। কিছুক্ষণ পর সাপটি সরে গেল।

穆司辰 রাস্তা থেকে সাপটিকে সরে যেতে দেখে কপালে হাত রাখল। অহেতুক আতঙ্ক।傅成 তার পেছনে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে এল।穆司辰 শব্দ শুনে ঘুরে তাকাতেই অবাক হলো যে傅成 তাকে অনুসরণ করছে। সে শীতল মুখে বলল, "তোমাদের আগেই চলে যেতে বলেছিলাম, আমার পিছু নিয়েছ কেন?"

傅成 নাক ঘষল। সে ভেবেছিল জেনারেল হয়তো কিছু খুঁজে পেয়েছেন। কারণ জেনারেলের দৃষ্টিশক্তি ও শ্রবণশক্তি প্রখর, যা অন্যরা পারে না তিনি তা ধরতে পারেন।

穆司辰 মাথা নাড়ল এবং আবার ঘোড়া ছোটাতে যাবে, এমন সময় অন্ধকার থেকে একটা ক্ষীণ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "穆将军?"

穆司辰 থেমে গেল, কঠোর স্বরে জিজ্ঞেস করল, "কে ওখানে?"

চৌ মো সেই কণ্ঠস্বর শুনে নিশ্চিত হলো এবং মাথা বের করে বলল, "穆将军, আমি।"

穆司辰কে দেখে চৌ মো উঠে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু গর্ত থেকে ওঠা সহজ ছিল না। তাছাড়া তার ভেজা পোশাক শরীরের সাথে লেপ্টে আছে, যা চলাচলের জন্য মোটেও সুবিধাজনক নয়। আগে