পঁয়ত্রিশতম অধ্যায়: রাজকুমারী, ক্ষমা করবেন।

মু সি-চেন চলে যাওয়ার পর, ফু চেং মাথা নিচু করে ঝৌ মো-র দিকে এক পলক তাকাল, তারপর আবার অস্বস্তিতে পড়ল।

সে হাত বাড়িয়ে ঝৌ মো-র কোমরে জড়িয়ে ধরল এবং অত্যন্ত আড়ষ্ট কণ্ঠে বলল, “রাজকুমারী, অপরাধ নেবেন না।”

কথা শেষ করেই সে এক ঝটকায় ঝৌ মো-কে নিয়ে ঘোড়ার পিঠে উঠে বসল। ঝৌ মো চমকে উঠল এবং অবচেতনভাবেই ফু চেং-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরল; সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই ঘোড়ার পিঠে বসে পড়ল। সে এতদিনেও কখনো ঘোড়ায় চড়েনি, তাই পিঠের ওপর বসে তার মনে হচ্ছিল সে টলমল করছে, যেন যেকোনো মুহূর্তেই পড়ে যাবে।

ফু চেং চাইল ঝৌ মো যেন পাশ ফিরে বসে। সে তার গায়ের চাদরটা একটু ঠিক করে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু মেয়েটি তার বুকের ভেতর এমনভাবে গুটিসুটি মেরে আছে যে হাত দেওয়ার কোনো জায়গা নেই। ফু চেং নিচের দিকে তাকাল, শুধু ঝৌ মো-র ছোট মাথার তালু দেখতে পেল।

ঝৌ মো খুব শক্ত করে জড়িয়ে ধরেছিল নাকি অন্য কোনো কারণ, কে জানে—ফু চেং অনুভব করল তার সারা শরীর টানটান হয়ে আছে, হৃদস্পন্দনও বেড়ে গেছে।

ঝৌ মো যখন দেখল ফু চেং নড়াচড়া করছে না, তখন সে বুঝতে পারল তাদের বর্তমান ভঙ্গিটা খুব একটা সুবিধাজনক নয়। সে নিঃশব্দে একটি হাত আলগা করে নিল, শুধু ডান হাতটি ফু চেং-এর কোমরে রেখে শরীরটাকে যথাসম্ভব তার থেকে দূরে সরিয়ে নেওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু এই সামান্য নড়াচড়াও ফু চেং-এর নজরে পড়ল। সে ঠোঁট চেপে ধরল, তার চোখ জোড়া অন্ধকার হয়ে এল।

“চল!”

লাগাম শক্ত করে ধরে ফু চেং ঘোড়া ছোটাল। ঘোড়াটি খুব দ্রুত ছুটছিল, ঝৌ মো-র মনে হচ্ছিল সে বুঝি পড়ে যাবে। সে অজান্তেই ডান হাত দিয়ে ফু চেং-কে শক্ত করে ধরল। মনে মনে আফসোস করল, আগে জানলে সে হাত আলগা করত না। কিন্তু এখন আবার জড়িয়ে ধরলে সেটা কি ইচ্ছাকৃতভাবে গায়ে পড়ার মতো দেখাবে?

সে যখন ভাবছে হাত বাড়াবে কি না, ঠিক তখনই ফু চেং এক হাত ছেড়ে হঠাৎ ঝৌ মো-র মাথায় চেপে বসল। সে তাকে সোজা নিজের বুকের ওপর চেপে ধরল, তাদের শরীর মুহূর্তের মধ্যে একে অপরের সাথে মিশে গেল।

ফু চেং-এর শরীর পাথরের মতো শক্ত হয়ে রইল, সে কর্কশ স্বরে বলল, “শক্ত করে ধরো, পড়ে যাবে।”

ঝৌ মো হকচকিয়ে গেল, তারপর বাধ্য হয়ে বাঁ হাতটি ফু চেং-এর কোমরে জড়িয়ে দিল এবং নিশ্চিন্তে তার বুকের ভেতর মুখ লুকিয়ে রইল।

…

এদিকে ফু চেং ঝৌ মো-কে নিরাপদে ফিরিয়ে নিয়ে এল, যেন এক বড় বিপদ থেকে রক্ষা পাওয়া গেল, কিন্তু শেন শি-র ভাগ্য অতটা ভালো ছিল না।

লু আর-এর হাতে থাকা প্রতিকৃতির মুখোমুখি হয়ে সে নিজেকে শান্ত রাখার আপ্রাণ চেষ্টা করল, কিন্তু তার কাঁপা কাঁপা আঙুলগুলোই তার ভয় প্রকাশ করে দিচ্ছিল। সে ভয়ে ভয়ে ঢোক গিলল। প্রতিকৃতিটি দেখার পর তার গলার কাছে উঠে আসা হৃৎপিণ্ডটি যেন আবার আগের জায়গায় ফিরে এল। সে মনে মনে কৃতজ্ঞতা জানাল যে এই যুগে কোনো ক্যামেরা নেই।

ছবিটি নিয়ে কী বলব! শেন শি মনে মনে ভাবল, স্বয়ং ঝৌ মো সামনে থাকলেও হয়তো কেউ বলতে পারবে না যে এটি আসল কি না। ছবিটি বেশ পুরনো, এমনকি ছিন্নভিন্ন বলা চলে। তাছাড়া ছবিতে মেয়েটির বয়স বড়জোর এগারো-বারো বছর, কে জানে কত বছর আগের ছবি সেটি।

ঝৌ মো-র মুখশ্রী তার মতোই, কিন্তু চোখ বা নাক—ছবিতে তেমন কোনো বিশেষ বৈশিষ্ট্য নেই।

এটি ভেবে শেন শি আশ্বস্ত হলো এবং দুই ব্যক্তিকে ছবিটি নিয়ে তার চেহারার সাথে মেলাতে দিল। লু আর থুতনিতে হাত দিয়ে সন্দেহের চোখে লু দা-র দিকে তাকাল, “মনে হচ্ছে… একই মানুষ, তাই না?”

লু দা ছবিটি শেন শি-র পাশে নিয়ে বারবার মিলিয়ে দেখল। শেন শি শান্তভাবে তার পর্যবেক্ষণ মেনে নিল দেখে সে মাথা নাড়ল। সে ছবিটি এলোমেলোভাবে গুটিয়ে লু আর-এর দিকে ছুড়ে দিল এবং বিরক্তির সাথে তাকে ধাক্কা দিল।

“হয়েছে, এবার মাল খালাস করতে যাও। ওই মেয়েটার কথা একদম বলবে না, শুধু বলবে শুরু থেকেই একজনকে ধরা হয়েছে।”

…

ঘোড়ার গাড়ি চলতে থাকল, মোড় ঘোরার পর গতি কমে এল। শেন শি-র কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমছিল, সে তার সম্ভাব্য পরিণতির কথা ভেবে অসংখ্য চিত্র কল্পনা করছিল। কোনো সমাধান খুঁজতে হলে আগে কারণটা বুঝতে হবে।

তারা কেন রাজকুমারীকে অপহরণ করল? রাজকুমারী সাধারণত অন্দরমহলের বাইরে পা রাখতেন না, তাই শত্রুপক্ষ থাকার কথা নয়। এছাড়া সম্রাট তাকে ত্যাজ্য করেছেন, ফু চেং-কে বিয়ে করার পর তার আর কোনো রাজনৈতিক মূল্যও নেই। তাহলে কি তারা রাজকুমারীর জন্য নয়, বরং তাকে ব্যবহার করার জন্য অপহরণ করেছে?

তাদের এই দলে কার শত্রু বেশি থাকতে পারে? কিন্তু কয়েক ডজন লোকের মধ্যে সে কাউকেই চেনে না। চিন্তার গোলকধাঁধায় আটকে শেন শি-র মাথা ধরে গেল। সে তার ব্যথা হওয়া হাতগুলো নড়াচড়া করল, কবজিতে জ্বালাপোড়া করছিল।

হায়, কে জানে মু সি-চেন আদৌ…

এই কথা ভাবতেই শেন শি-র মাথায় একটা বুদ্ধি এল। সে শুরু থেকেই ধরে নিয়েছিল যে রাজকুমারীকে অপহরণ করা হয়েছে জানলে মু সি-চেন অবশ্যই তাকে বাঁচাতে আসবে। সে যদি এমনটা ভাবে, তাহলে অন্যরা কেন ভাববে না?

তাহলে কি তারা ঝৌ মো-কে ব্যবহার করে মু সি-চেন-কে সামনে আনতে চাইছে?

শেন শি যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, তখনই গাড়িটি হঠাৎ থেমে গেল। জড়তার কারণে সে সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ল। সময়মতো নিজেকে সামলে না নিলে গাড়ির দেওয়ালের সাথে তার ধাক্কা লাগত। সে বসার আগেই গাড়ির ভেতর একটি হাত ঢুকে এল।

শেন শি সহজাতভাবেই সরে যেতে চাইল, কিন্তু হাত বাঁধা থাকায় তার সব চেষ্টাই বৃথা গেল। লু আর তার হাত ধরে হ্যাঁচকা টানে তাকে বাইরে বের করে আনল। শেন শি-র বাহুতে প্রচণ্ড ব্যথা হলো। বাইরে বেরিয়ে সে দেখল তারা একটি বাড়ির আঙিনায় আছে, যা সাধারণ মানুষের বাড়ি থেকে আলাদা কিছু নয়।

লু আর দ্রুত পায়ে শেন শি-কে টেনে ঘরের দিকে নিয়ে গেল, শেন শি-কে প্রায় দৌড়াতে হলো যাতে সে মাটিতে পড়ে না যায়। দরজার সামনে পৌঁছে সে অস্থির হয়ে দরজা ধাক্কা দিয়ে খুলল, “সাও মহোদয়, লোক নিয়ে এসেছি।”

বলেই সে শেন শি-কে মেঝেতে ছুড়ে ফেলে দিল।

শেন শি অপ্রস্তুত অবস্থায় পড়ে গিয়ে মাথায় প্রচণ্ড আঘাত পেল, মনে হলো অর্ধেক শরীর অবশ হয়ে গেছে। সে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে চারপাশটা দেখার জন্য শরীর সোজা করল।

আলোর তীব্রতায় শেন শি অস্বস্তিতে চোখ বন্ধ করল। দৃষ্টি পরিষ্কার হতেই দেখল ঘরটি অস্বাভাবিক বড়, আর সেখানে তাকে অপহরণ করা দুই কালো পোশাকধারী লোক ছাড়া আর শুধু একজন পুরুষ আছে।

লোকটি দরজার ঠিক বিপরীতে একটি চেয়ারে বসে ছিল। সে টুপি পরা, উচ্চতায় খুব একটা লম্বা নয়, কালো পোশাক পরিহিত। পোশাকের বুনন ও কারুকাজ দেখেই বোঝা যাচ্ছিল তা অত্যন্ত দামী। তারা ঘরে ঢোকার পর থেকেই সে অত্যন্ত আভিজাত্যের সাথে চা পান করছিল, এমনকি একবার চোখের পাতা তুলেও তাকায়নি।

কিছুক্ষণ পর লোকটি অবশেষে নড়েচড়ে উঠল। সে ধীরে ধীরে চায়ের কাপ রেখে রুমাল দিয়ে ঠোঁট মুছল। মৃদু কণ্ঠে বলল, “জানতাম তোমরা দুই ভাই নির্ভরযোগ্য। পরে তোমাদের পুরস্কার দেওয়া হবে।”

কথা শেষ করে সে থামল, তারপর হঠাৎ নিচু স্বরে হাসতে শুরু করল। সেই হাসি খুব তীক্ষ্ণ ও সূক্ষ্ম। তা শুনে গা শিউরে ওঠে। হাসা থামিয়ে সে বলল, “ভাবিনি তোমার মতো একজন ওয়ানপিং রাজকুমারীরও এমন দিন দেখতে হবে।”

এই কণ্ঠস্বর শুনে শেন শি-র গায়ে কাঁটা দিল। নারীর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলে দিল, এই লোকটিকে সহজ মনে করা ভুল হবে।

ঠিক তাই ঘটল। লোকটি মাথা তোলার পরের মুহূর্তেই তার চোখ দুটো বড় বড় হয়ে গেল। আগের সেই শান্ত ও মার্জিত ভাব পুরোপুরি বদলে গেল।

সে পাশে থাকা চায়ের কাপটি ‘ঠাস’ করে মাটিতে ছুড়ে মারল। কাপটি চুরমার হয়ে গেল, ভাঙা কাঁচের টুকরো ছড়িয়ে পড়ল সারা ঘরে। সেই সাথে তার ক্রোধে ফেটে পড়া তীক্ষ্ণ কণ্ঠস্বর গগনভেদী হয়ে উঠল।

“খুব ভালো লু দা, তোমরা সাহস করে আমাকে ঠকাতে এক নকল রাজকুমারী এনেছ! লোক সব, ওদের ধরে নিয়ে যাও!”

কথা শেষ হতেই দরজা খুলে গেল এবং বেশ কয়েকজন খোলা তলোয়ার হাতে লোক ভেতরে ঢুকে এল। তাদের প্রত্যেকেই বিশালদেহী। শেন শি-র গলার কাছে যখন ধারালো তলোয়ারের ফলা স্পর্শ করল, তখন তার মনোযোগ কিন্তু তলোয়ারের দিকে ছিল না।

লোকটির চা পানের সময় আঙুলের ভঙ্গি আর কণ্ঠস্বরের বৈশিষ্ট্য দেখে সে বুঝতে পারল: এই লোক আসলে একজন খোজা!

…

আজ, সম্ভবত, তিনটি পর্ব দেওয়া হবে।

আমার এই ছোট পাঠক কি একটি ভোট দিয়ে উৎসাহিত করবে?