পঁচিশতম অধ্যায়: সেনাপতি কেন তাকে বিয়ে করবেন?

পঁচিশতম অধ্যায়: জেনারেল কেন তাকে বিয়ে করলেন?

শহর ছাড়ার পর রাস্তা আর আগের মতো মসৃণ রইল না। ঘোড়ার গাড়ির ক্রমাগত ঝাঁকুনিতে শেন শি-র মাথা ঘুরতে শুরু করল। পুরো যাত্রাপথ যে আরও অর্ধেকেরও বেশি সময় ধরে চলবে, তা ভেবেই তার অস্বস্তি হচ্ছিল। তার ঘোড়ার গাড়ির ঠিক পেছনেই ছিল ঝু মো-র গাড়ি। অদ্ভুত ব্যাপার হলো, যাত্রা শুরুর পর থেকে তিনি মু সি-চেন বা ফু চেং কাউকেই আর দেখতে পাননি। সম্ভবত তারা দলটির একেবারে সামনের দিকেই রয়েছেন।

দুপুর গড়িয়ে গেলেও বিশাল বাহিনীর থামার কোনো লক্ষণ দেখা গেল না। শেন শি ক্ষুধার্ত হয়ে পড়ছে দেখে ছোটো ছোটো পদক্ষেপ ফেলে তার পরিচারিকা শিয়াও তাও পর্দা সরিয়ে বাইরের এক সৈন্যকে ডাকল। লোকটিকে শুরু থেকেই তাদের গাড়ির পাশে থাকতে দেখা যাচ্ছিল, সম্ভবত তাদের নিরাপত্তার দায়িত্বেই ছিল সে।

"শুনুন ভাইয়া, দুপুর তো হয়ে গেল, খাবার-দাবারের কোনো ব্যবস্থা আছে কি?"

শিয়াও তাও ভেবেছিল, এই সৈন্যরা নিশ্চয়ই জানে গাড়িতে জেনারেলের স্ত্রী আছেন, তাই তারা অন্তত ভদ্র আচরণ করবে। কিন্তু লোকটির মুখ থেকে যা বেরোল, তা ছিল অত্যন্ত অভদ্র এবং তার চোখেমুখে ফুটে উঠল তাচ্ছিল্যের ছাপ।

"তুমি নিজেকে কোথায় ভেবেছ? এটা কি রাজধানী ইউলু? এই বুনো প্রান্তরে তোমাদের জন্য খাবার কোথায় পাব? অপেক্ষা করো।"

কথাটা বলেই সে একটা বিদ্রূপাত্মক হাসি দিয়ে ঘোড়া ছুটিয়ে সামনের দিকে চলে গেল। লোকটির কণ্ঠস্বর বেশ চড়া ছিল, তাই অন্যরাও তা শুনতে পেল। তাদের মধ্যে রোগা-পাতলা এক সৈন্য চিন্তিত মুখে কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "চেন উপ-লেফটেন্যান্ট, জেনারেল আপনাকে夫人-এর গাড়ির সাথে থাকতে বলেছেন।夫人 ক্ষুধার্ত, জেনারেলকে কি একবার জানানো উচিত?"

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট তার কথা শুনে অট্টহাসি হেসে উঠল, "কীসের夫人? তুমি তো ভালো করেই জানো, সম্রাট আদেশ না দিলে জেনারেল কি আর তাকে বিয়ে করতেন?" নিজের অন্তর্দৃষ্টি নিয়ে গর্বিত ভঙ্গিতে সে আরও বলল, "তাছাড়া দেখো, যাত্রার পর থেকে জেনারেল একবারের জন্যও তার দিকে ফিরে তাকাননি, এটাই কি যথেষ্ট প্রমাণ নয়?"

সৈন্যদের মধ্যে কয়েকজন এমনিতেই জেনারেলের এই স্ত্রীকে নিয়ে গসিপ করার জন্য মুখিয়ে ছিল। এমন কথা শুনে তারা সবাই ভিড় জমিয়ে প্রশ্ন করতে লাগল, "শুনলাম সেই夫人 নাকি দেখতে বিশেষ... এটা কি সত্যি?" কথা বলতে বলতে সে একটা ইঙ্গিতপূর্ণ ভঙ্গি করল, যাতে বাকিরা হেসে লুটোপুটি খেল।

অন্য একজন যোগ করল, "না না, আমি শুনেছি তিনি চিররুগ্ণ, হাড় জিরজিরে শরীর।"

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট কিছুক্ষণ ভেবে দেখল। যদিও সে নিজে তাকে দেখেনি, তবে কয়েক বছর আগে প্রাসাদের এক ভোজে যাওয়ার সৌভাগ্য তার হয়েছিল। তখন শেন পরিবারের বড় মেয়ের সেখানে উপস্থিত থাকার কথা ছিল, কিন্তু অসুস্থতার কারণে তিনি আসতে পারেননি। তখন থেকেই সবাই ধরে নিয়েছে তিনি চিররুগ্ণ। সবাই যখন বলছে, তবে নিশ্চয়ই এটাই সত্যি।

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট চোখ টিপে বলল, "ঠিক তাই, তাকে দেখলে রাতে দুঃস্বপ্ন দেখার সম্ভাবনা আছে।" কথাটি শোনা মাত্রই সবাই ঘোড়ার গাড়ির দিকে একবার তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। জেনারেল মু-র মতো মানুষ কীভাবে এমন একজনকে বিয়ে করলেন, তা ভেবেই তারা হতাশ।

সেনানিবাসের এই অমার্জিত মানুষগুলো সারাক্ষণ কেবল পুরুষদের সঙ্গেই থাকে, তাই কোনো নারীকে নিয়ে আলোচনা শুরু হলে তাদের চোখ উজ্জ্বল হয়ে ওঠে। তাদের মধ্যে একজন আবার জিজ্ঞেস করল, "আচ্ছা, তোমরা কি সেই রাজকন্যাকে দেখেছ? নিশ্চয়ই তিনি রূপবতী?"

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট ঝু মো-কে দেখেছিল, সে মাথা নাড়ল, পরক্ষণেই আবার মাথা নাড়ল। বাকিরা বিভ্রান্ত হয়ে বলল, "এর মানে কী? তিনি সুন্দর নাকি অসুন্দর?"

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট নিচু স্বরে গালি দিয়ে বলল, "ধুর, তোমরা কি জানো না ফু দুন-এর সাথে তার কী সম্পর্ক? বিয়ের রাতে তারা এক ঘরেও থাকেননি, তিনি ফু দুন-কে বের করে দিয়েছিলেন।"

অন্যরা শুনে প্রথমে অবাক হলেও পরে ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, "রাজকন্যা হলেই কি সব অধিকার পাওয়া যায়? ফু দুন তাকে শিক্ষা দেননি কেন?"

চেন উপ-লেফটেন্যান্ট তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বলল, "ফু দুন কি তোমাদের মতো নির্বোধ? তিনি রাজকন্যা। তবে দেখো, ফু দুন তাকে পাত্তাই দিচ্ছেন না। অবশ্য ফিরে যাওয়ার পর কী হবে, তা তো তার ইচ্ছার ওপর নির্ভর করছে।"

তাদের কথোপকথন অস্পষ্ট হলেও শেন শি কিছুটা আঁচ করতে পারল। তাদের প্রতিটি কথায় শেন শি-র প্রতি ঘৃণা আর অবজ্ঞাই ফুটে উঠছিল। গাড়ির ভেতর শিয়াও তাও রাগে লাল হয়ে ভ্রু কুঁচকে বলল, "কী সব লোক এরা! জেনারেল মু-র অধীনে এমন অভদ্র মানুষ কীভাবে থাকে?"

শেন শি গাড়ির দেয়ালে হেলান দিয়ে এসব এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল। এরা অভদ্র নয়, বরং এরা মু সি-চেন-এর মনোভাব দেখেই এমন আচরণ করছে। মু সি-চেন যদি তাকে গুরুত্ব দিতেন, তবে তার অনুসারীরা এমন অবহেলা করার সাহস পেত না। একথা ভাবতেই শেন শি-র মাথায় মৃদু ব্যথা অনুভব হলো। এখানে আসার পর নিজের যত্ন নিয়ে শরীরটা অনেকটা সেরে উঠেছিল, কিন্তু মাত্র একদিনের ধকল সইতেই মনে হচ্ছে শরীর ভেঙে পড়বে। সামনে আরও অর্ধেক মাসের সফর, সে কীভাবে টিকবে?

সৌভাগ্যবশত, বাহিনীর যাত্রাপথের পাশে একটি ছোট গ্রাম পাওয়া গেল, যেখানে রাস্তার ধারে ফেরিওয়ালাদের মেলা। সবাই দুপুরের খাবারের জন্য থামল। শেন শি তার টুপি পরে গাড়ি থেকে নামল। তার ভীষণ ক্ষুধা পেয়েছিল। সে জানত, এখানে ভালো খাবার পাওয়ার আশা নেই, কোনোমতে পেট ভরলেই হলো।

সে নামার সাথে সাথে সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ হলো। কিন্তু জেনারেলের উপস্থিতিতে কেউ খুব বেশি বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না। এই সৈন্যরা অমার্জিত, এমন পরিবেশে ভদ্রতা নিয়ে কারো মাথাব্যথা নেই। তারা সবাই যে যার মতো জায়গা দখল করে বসে পড়ল, অল্প সময়ের মধ্যেই ছোট খাবারের দোকানটি পূর্ণ হয়ে গেল। কেউ শেন শি-র খেয়াল করল না, সে বুঝতে পারল না কোথায় বসবে। হঠাৎ সে লিউ ফেংকে সেদিকে আসতে দেখে শিয়াও তাও-কে ইশারা করল তাকে আটকানোর জন্য।

"লিউ ফেং, আমরা..." তাদের সাথে এক টেবিলে বসা সম্ভব নয়।

সে চারদিকে তাকাল, সবাই তখন গোগ্রাসে খাবার খাচ্ছে। লিউ ফেং পরিস্থিতি বুঝে বলল, "দোকানদারের ভেতরে একটি ঘর আছে, আপনারা সেখানে গিয়ে খেতে পারেন।"

শেন শি মাথা নাড়ল। হঠাৎ অন্য ঘোড়ার গাড়ির কথা মনে পড়তেই সে ঘুরে তাকাল। দেখল, ফু চেং গাড়ির ভেতরে কী যেন বলছে, তারপর তার মুখ কালো হয়ে গেল। কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে সে রাগান্বিত হয়ে চলে গেল। শেন শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে দোকানদারের সাথে ভেতরে চলে গেল।

বাইরের লোকগুলো দ্রুত খাচ্ছে দেখে সেও খাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু খাবার এত গরম ছিল যে গেলা কঠিন হয়ে পড়ল। শেন শি সবে একটা রুটির টুকরো কামড় দিয়েছে, এমন সময় ধড়াস করে ঘরের দরজা খুলে গেল। সে চমকে উঠল। ভেবেছিল হয়তো মু সি-চেন এসেছেন, কিন্তু দরজায় কালো ছায়া দেখে থমকে গেল।

"驸马 (ফুম্মা/রাজকন্যার স্বামী)?"

কথাটা মুখ দিয়ে বেরোতেই শিয়াও তাও তার হাত টেনে ধরল। তার চোখ বলছে: তুমি কি ভুলে গেছ যে এই উপাধিটি তিনি ঘৃণা করেন?

শেন শি একটু থমকে গেল। এরা কেউই সুবিধের লোক নয়, তাই সাথে সাথে কথা ঘুরিয়ে বলল, "ফু দুন, কোনো কাজ আছে?"

ফু চেং দরজার কাছে দাঁড়িয়েই বলল, "夫人, দয়া করে এটি রাজকন্যাকে দিয়ে দেবেন।" সে তার পেছন থেকে একটি ব্যাগ বের করল। ঝোড়ো হাওয়ার মতো ব্যাগটি টেবিলে পড়ল।

শেন শি আর শিয়াও তাও অবাক হয়ে দেখল, ব্যাগের ভেতর কয়েকটি মাংসের পিঠা। ঘটনা বুঝতে শেন শি-র দেরি হলো না। ফু চেং কথা শেষ করেই দ্রুত চলে যেতে চাইল। হঠাৎ মাথায় বুদ্ধি খেলে যেতেই শেন শি তাকে ডাকল।

"এই যে, ফু দুন, এক মিনিট।"

ফু চেং থমকে দাঁড়িয়ে শেন শি-র দিকে তাকিয়ে নিস্পৃহ কণ্ঠে বলল, "夫人, আর কিছু?"

শেন শি এই প্রথম তার সাথে এত কথা বলছে। সে বুঝতে পারল, ফু চেং কেবল দেখতেই কর্কশ নয়, তার কথা বলার ভঙ্গিও তেমনই। নারীদের সাথে কথা বলার কোনো শিষ্টাচার তার নেই, বিরক্তিও লুকানোর চেষ্টা করে না। মুখে সব সময় একটা রাগী ভাব, এই কারণেই হয়তো রাজকন্যা তাকে পছন্দ করেন না।

শেন শি নিজেকে সামলে নিয়ে মৃদু স্বরে বলল, "আপনি কি জেনারেল মু-কে আমার হয়ে একটি বার্তা দেবেন?"