২৬তম অধ্যায়: মিসেস মু, কোনো প্রয়োজন আছে কি?

দ্বিতীয় অধ্যায়: মু বেগম, কোনো প্রয়োজন?

ফু চেং যখন বেরিয়ে এল, তখন অনেকেই খাবার শেষ করে ফেলেছে। সে দেখল মু সিচেন অদূরে দাঁড়িয়ে আছে, হাতে তার যাত্রাপথের মানচিত্র।

কিছুক্ষণ আগে বেগমের বলা কথাগুলো মনে পড়তেই ফু চেং কণ্ঠস্বর নিচু করে বলল, “সেনাপতি...”

মু সিচেন চোখ তুলে ভ্রু কুঁচকে তাকাল। ফু চেং-এর এই সাবধানী চেহারা দেখে সে একটু অবাকই হলো, কারণ লোকটাকে সাধারণত চিৎকার-চেঁচামেচি না করে থাকতে দেখা যায় না। হয়তো রাজধানী থেকে বেরিয়ে আসার কারণে এবং সেই লোকগুলোর সাথে কপটতা করতে হচ্ছে না বলে মু সিচেনের মেজাজ আজ বেশ ভালো ছিল।

সে ঠোঁটের কোণে বাঁকা হাসি ফুটিয়ে কৌতুকের সুরে বলল, “কী ব্যাপার? রাজকুমারীর দিকটা সামলাতে হিমশিম খাচ্ছ?”

রাজকুমারীর কথা তুলতেই ফু চেং-এর মুখটা কালো হয়ে গেল। কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ কাজটির কথা মনে করে সে কোনোমতে নিজের বিরক্তি চেপে রাখল। সে তাড়াহুড়ো করে ব্যাখ্যা করল, “না সেনাপতি, বেগম আমাকে জিজ্ঞেস করতে বলেছেন যে, তাঁর সাথে থাকা উপ-সেনাপতি চেনকে কি সরিয়ে নেওয়া সম্ভব?”

ফু চেং-এর কথা শেষ হতে না হতেই মু সিচেনের চোখের দৃষ্টি বদলে গেল। তার ঠোঁটের হাসি মিলিয়ে গিয়ে মুখটা আবার আগের মতো হিমশীতল হয়ে উঠল। সে জানত, এই দীর্ঘ যাত্রায় একজন নারীকে সাথে রাখা ঝামেলার, তবুও সে ভেবেছিল শেন শি অন্তত শান্ত থাকবে। অথচ প্রথম দিনেই সে এমন আবদার করে বসল।

“কেন?” মু সিচেন উদাসীনভাবে প্রশ্ন করে আবার মানচিত্রের দিকে মনোযোগ দিল।

ফু চেং পাশে দাঁড়িয়ে মাথা চুলকাল। বেগম ঠিক কী বলেছিলেন যেন? সে ইতস্তত করে বলল, “মনে হয়... উপ-সেনাপতি চেনের কথা বড্ড বেশি, তাই?”

ফু চেং মানুষ হিসেবে বেশ অমার্জিত, সোজাসাপ্টা কথা বলতেই অভ্যস্ত। সে শেন শির কথার ভেতরের গভীর অর্থ বুঝবে কীভাবে?

অন্যদিকে, শেন শি কথাটি বলার পরপরই কিছুটা অনুশোচনায় ভুগছিল। সে কেবল চেয়েছিল ওই অনর্গল বকবক করা উপ-সেনাপতিকে সরিয়ে দিতে, কারণ দীর্ঘ সময় ধরে কানের কাছে ওই গুঞ্জন তার বিরক্তির কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল। কিন্তু পরে ভাবল, মু সিচেনের সাথে তার সম্পর্ক এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি। তাছাড়া চেন তো মু সিচেনেরই মানুষ, সে যে তার পক্ষ নেবে না, তার নিশ্চয়তা কী?

শেন শি হাজারবার হিসাব করেও ভাবেনি যে ফু চেং তার বার্তাটি সেনাপতির কাছে একদম ভুলভাবে পৌঁছে দেবে।

কিছুক্ষণ পর ফু চেং যখন শক্ত মুখে ফিরে এল, শেন শি তার চেহারা দেখেই সব বুঝে গেল। সে হাত নেড়ে বোঝাল যে কোনো সমস্যা নেই। “যাই হোক, আপনাকে ধন্যবাদ, সেনাপতি ফু।”

ফু চেং বেশ লজ্জিত বোধ করল। কাজটা হলো না, উল্টো ধন্যবাদ পেতে হলো। অনেক ভেবে সে ব্যাখ্যা করল, “সেনাপতি বলেছেন, উপ-সেনাপতি চেনের দক্ষতা অতুলনীয়। তবে সামরিক বাহিনীর মানুষরা সাধারণত একটু অমার্জিতই হয়। কথায় যদি কোনো ভুলত্রুটি হয়ে থাকে, তবে অনুগ্রহ করে বেগম তা ক্ষমা করবেন।”

সে এই কথা না বললেই ভালো হতো। কথা শেষ হতেই শেন শির মুখটা শক্ত হয়ে গেল।

...

ফু চেং চলে যাওয়ার পর শেন শিও রওনা হওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। ঠিক তখনই ছোট দাসী শিয়াও তাও মুখ গোমড়া করে বলল, “আমি তো ভেবেছিলাম মু সেনাপতি আমাদের小姐-এর (মিস) প্রতি খুব সদয়। ওই লোকটা এত অভদ্র আচরণ করল, আর সেনাপতি কি না বললেন কিনা ‘ক্ষমা করে দিতে’। সত্যিই খুব... ধিক্কার!”

শেন শির মনেও কিছুটা ক্ষোভ ছিল, কিন্তু সে খুব বেশি প্রত্যাশাও করেনি। হয়তো মু সিচেনের কাছে তার কোনো বিশেষ গুরুত্ব নেই। তবে শিয়াও তাও যে এতক্ষণে বিষয়টি বুঝতে পেরেছে, তা দেখে তার হাসিই পেল।

শেন শি শিয়াও তাওয়ের কাঁধে হাত রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “ভবিষ্যতে এমন কথা আর কক্ষনো বলবে না।”

নিজের অবস্থান সম্পর্কে শেন শি পরিষ্কার জানত। মু সিচেনের জীবনে সে একজন উপেক্ষণীয় মানুষ ছাড়া আর কিছুই নয়। সে না হলেও অন্য কেউ আসত, তাই প্রত্যাশা বাড়িয়ে লাভ কী? তাছাড়া এই পৃথিবীতে...

শিয়াও তাও অবশ্য মানতে নারাজ। সে গাল ফুলিয়ে জেদের সাথে বলল, “মিস, আপনি নিজেকে এত ছোট করে দেখছেন কেন? তবে সেনাপতির ব্যাপারে আপনার একটু সক্রিয় হওয়া উচিত, অন্য কোনো নারী যেন সুযোগ নিতে না পারে।”

কথাটা শুনে শেন শি হেসে ফেলল। সে শিয়াও তাওয়ের কান মলে দিয়ে বলল, “বাহ, শিয়াও তাও! তুমি বুঝি এখন আমাকে শেখাচ্ছ কীভাবে স্বামীর মন জয় করতে হয়?”

এমন কথা শুনে শিয়াও তাও লজ্জা পেয়ে গেল। “আমি... আমি তো লোকমুখে শুনেছি। প্রাচীনকাল থেকেই তো অন্দরমহলে এমনটাই হয়ে আসছে।” বলেই সে শেন শির দিকে আড়চোখে চেয়ে বলল, “আমি তো কেবল আপনার ভালোর জন্যই বলছি।”

দুজনে নিজেদের মনের কথা বলতে বলতে ঝৌ মো-এর ঘোড়ার গাড়ির পাশে এসে পৌঁছাল। শেন শি বাইরে দাঁড়িয়ে কোনো সাড়া না পেয়ে মৃদু কাশল। পর্দা সরিয়ে উঁকি দিল ঝৌ মো-এর দাসী ঝেন গুওর। সে ভেবেছিল ফু চেং এসেছে, কিন্তু শেন শিকে দেখে সে অবাক হয়ে গেল।

“মু বেগম, কোনো প্রয়োজন?”

প্রথমবার ‘মু বেগম’ সম্বোধনটি শুনে শেন শির মনে হলো, সে আসলেই বিবাহিত। তার গাল কিছুটা গরম হয়ে উঠল। সে ঝেন গুওরের পেছনে ঝৌ মো-এর দিকে তাকাল। দেখল ঝৌ মো দুই হাত দিয়ে হাঁটু জড়িয়ে গাড়ির এক কোণে গুটিসুটি মেরে বসে আছে। তার মুখ ফ্যাকাশে, যেন কোনো ম্লান হয়ে যাওয়া ফুল।

শেন শির সাথে ঝৌ মো-এর কখনো সরাসরি কথা হয়নি, কিন্তু তাদের পরিস্থিতির মিল থাকার কারণে শেন শির মনে এক ধরনের সহমর্মিতা জেগে উঠল। সে নরম স্বরে বলল, “ফু চেং আমাকে এগুলো তোমাদের জন্য দিতে বলেছে। রাস্তা অনেক লম্বা, যেমনই হোক, কিছু তো খেতেই হবে।”

ঝেন গুওর দ্বিধায় পড়ে ঝৌ মো-এর দিকে চাইল। ঝৌ মো হঠাৎ মাথা তুলে ঝেন গুওরের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, “আমি তো বলেছিলাম...” সে হয়তো ফু চেং-এর সাথে যেভাবে কথা বলেছিল, সেই সুরেই বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে পড়ে গেল যে তার ভাই যখন খাবারের গলায় আটকে গিয়েছিল, তখন শেন শিই তাকে বাঁচিয়েছিল। সেই তেজ আর থাকল না। ঝৌ মো কথা শেষ করল ক্ষীণ স্বরে, “আমি ক্ষুধার্ত নই।”

বলার সময় শেন শির হাতের মাংসের পিঠাটির দিকে তাকিয়ে তার অজান্তেই একবার ঢোক গিলল।

শেন শি তার প্রত্যাখ্যান শুনে রাগ করল না, বরং ব্যাগটি খুলে ধরল। মাংসের সুবাস চারিদিকে ছড়িয়ে পড়ল। শেন শি ঠোঁট উল্টে বলল, “খাবে না? আহা, বড়ই দুঃখের বিষয়। এগুলো মনে হয় সবে তৈরি করা হয়েছে, এখনো গরম আছে।”

সে শিয়াও তাওয়ের দিকে তাকিয়ে ব্যাগটি এগিয়ে দেওয়ার ভান করে বলল, “এত গরমে এগুলো ফেলে রাখলে নষ্ট হয়ে যাবে। তার চেয়ে বরং অন্য কাউকে দিয়ে দিই।”

শিয়াও তাও কিছু বুঝতে পারল না, কারণ এগুলো তো রাজকুমারীর জন্য ছিল। তবুও শেন শি যখন বলছে, তখন সে রাজি হয়ে গেল। কিন্তু হাত বাড়ানোর আগেই শেন শি ব্যাগটি সরিয়ে নিল।

সে আফসোসের ভান করে বলল, “কিন্তু এগুলো তো রাজকুমারীর স্বামী বিশেষ করে বাবুর্চিকে দিয়ে তৈরি করিয়েছিলেন। অন্য কাউকে দিয়ে দেওয়া কি ঠিক হবে?”

শেন শির এই চালবাজিতে ঝৌ মো-এর মনের বিষণ্ণতা অনেকটাই কেটে গেল। সে শেন শির দিকে তাকিয়ে নিজের রুমালটা মোচড়াতে মোচড়াতে বিড়বিড় করে বলল, “তার অত দয়া নেই।”

শেন শি দেখল ঝৌ মো সাড়া দিচ্ছে। তার মনের পাথর যেন নেমে গেল। সে রাস্তার পাশের টেবিলটির দিকে ইশারা করে নিশ্চিতভাবে বলল, “কেন থাকবে না? অন্যদের খাবার কী আর এগুলো কী, দেখো তো!”