সপ্তম অধ্যায়: ধাওয়া

সপ্তম অধ্যায়: প্রাণনাশের চেষ্টা

শিন শি-এর গান শেষ হওয়ার পর বৃদ্ধা সম্রাজ্ঞীর চোখেমুখেও এক অদ্ভুত উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।

“চমৎকার! আমি তো জীবনে এমন অদ্ভুত সুন্দর সুর কখনও শুনিনি। পুরস্কার দেওয়া হোক!”

রাজপ্রাসাদে অভাবের কোনো বালাই নেই, কিন্তু এমন অভিনব কিছু দেখার সুযোগ সম্রাজ্ঞীর অনেকদিন হয়নি। শিন শি প্রথমে ভেবেছিল কোনোমতে মানসম্মান বাঁচাতে পারলেই হলো, কিন্তু মানুষের রুচি যে যুগে যুগে একই রকম, তা সে বুঝতে পারল। আধুনিক যুগে যে গান বছরের পর বছর জনপ্রিয় ছিল, এখানেও তা সমাদৃত হলো।

সম্রাজ্ঞীর আদেশে পার্শ্ববর্তী সেবকরা উপহার নিয়ে এগিয়ে এল। সোনার গয়না আর মূল্যবান রত্নভাণ্ডারের দিকে তাকিয়ে শিন শি-এর লোভ লাগলেও, তার কাছে এখন নিজের জীবনের চেয়ে মূল্যবান আর কিছু নেই। সে চোখ সরিয়ে নিয়ে বলল, “মহামান্যা সম্রাজ্ঞী, আমি অন্য কিছু চাই।”

কথাটা শুনে সম্রাজ্ঞী কিছুটা বিস্মিত হলেন, পরক্ষণেই তাঁর চেহারায় বিরক্তির ছাপ ফুটে উঠল। তিনি ভাবলেন, এই মেয়েটি অশিক্ষিত, এত মূল্যবান রত্ন পেয়েও তৃপ্ত নয়? “ওহ? তাহলে তুমি কী চাও?”

শিন শি তার ভেতরের উত্তেজনা চেপে রেখে বলল, “আমি… সম্রাজ্ঞীর হাতের কাছের ওই টবটি চাই।”

এবার শুধু সম্রাজ্ঞীই নন, উপস্থিত সবাই একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। সম্রাজ্ঞী চোখ সরু করে বললেন, “তুমি কি এ বিষয়ে জানো?”

“খুব বেশি জানি না। তবে আমি সাধারণ লতাপাতা নিয়ে নাড়াচাড়া করতে ভালোবাসি। শুনেছি ‘ঝিরান ঘাস’ খুব অদ্ভুত প্রকৃতির, সূর্যের আলোর সঙ্গে এর পাতার রং বদলায় এবং এটি জন্মানোর জন্য অত্যন্ত বিশেষ পরিবেশের প্রয়োজন হয়। এত বড় একটি টব আমি আগে কখনও দেখিনি, তাই এটি দেখার খুব শখ।”

শিন শি অর্ধেক কথা বলতেই সম্রাজ্ঞীর দৃষ্টি বদলে গেল। সাধারণ মানুষ এটি চেনার কথা নয়, আর এত কিছু বলা তো দূরের কথা। সম্রাজ্ঞী ভাবলেন, মেয়েটি নিশ্চয়ই গুণী, যেন মনের মানুষ খুঁজে পেয়েছেন। তিনি হাসলেন এবং বললেন, “আমি ভেবেছিলাম রাজধানীর অভিজাত নারীরা শুধু কবিতা আর চিত্রকর্মেই মগ্ন থাকে, কিন্তু তুমি যে এ বিষয়েও জ্ঞান রাখো তা জানা ছিল না।”

শিন শি মৃদু হেসে বলল, “আমি সামান্যই জানি।”

সম্রাজ্ঞী কিছু না বলে নিজের পাশের টবটি তুলে দিলেন, “তোমার রুচি সত্যিই দারুণ। আমার সবচেয়ে প্রিয় টবটিই তুমি বেছে নিয়েছ।” একজন পরিচারিকা সেটি নিয়ে পাশে থাকা সেবকের হাতে দিল।

“তবে এই সুরটি খুব অদ্ভুত। আমি আগে কখনও শুনিনি, এটি কি তোমার নিজের সৃষ্টি?”

তত্ত্ব অনুযায়ী শিন শি-এর বলা উচিত ছিল ‘হ্যাঁ’। তার কাছে তো আধুনিক সুরের ভাণ্ডার রয়েছে, চাইলে আরও তিনশ গান সে অনায়াসেই গেয়ে শোনাতে পারে। কিন্তু নিজের লজ্জাবোধের কারণে সে তা বলতে পারল না।

শিন শি বিনয়ের সঙ্গে মাথা নত করে বলল, “এই গানটি আমি ছোটবেলায় মায়ের এক পরিচারিকার কাছে শুনেছিলাম। তখন খুব ভালো লেগেছিল, তাই মনে রেখেছি।” মৃত ব্যক্তির ওপর দোষ চাপিয়ে দেওয়া ছাড়া তার আর কোনো উপায় ছিল না।

সম্রাজ্ঞী মাথা নাড়লেন, যেন তিনি এমনটাই আশা করেছিলেন। শিন শি ঝিরান ঘাসটি হাতে পেয়ে অত্যন্ত খুশি হলো এবং অভিবাদন জানিয়ে নিজের জায়গায় ফিরে গেল।

ছোট্ট এই পর্ব শেষ হওয়ার পর উৎসবে আবার গান-বাজনা শুরু হলো। শিন শি-কে ওই টবটি নিয়ে খুশি মনে বসে থাকতে দেখে শিন ছিন তাকে ব্যঙ্গ করল। সে আশা করেছিল শিন শি সবার সামনে অপমানিত হবে, কিন্তু উল্টো সম্রাজ্ঞীর নজরে পড়ে গেল সে।

শিন ছিন কর্কশ কণ্ঠে বলল, “কোথা থেকে তুমি গুঝেং বাজাতে শিখলে? আর ওই অদ্ভুত গানই বা কোথায় পেলে?”

শিন শি তার দিকে তাকিয়ে বিরক্তি নিয়ে বলল, “তোমাকে কেন বলব? তুমি কে?”

“তুমি…” শিন ছিন রাগে কাঁপতে লাগল, “আমার সঙ্গে এমনভাবে কথা বলার সাহস কী করে হলো? ভয় করছে না আমি বাবাকে গিয়ে সব বলব?”

শিন শি হাসল, “বলো গিয়ে। বাবা জানলে খুশিই হবেন যে আমি পুরস্কার পেয়েছি।”

শিন ছিনের মনে হলো শিন শি যেন পুরোপুরি বদলে গেছে। উৎসব শেষ হতেই সে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে গেল, যেন শিন শি-এর সঙ্গে এক মুহূর্ত থাকা তার জন্য অসহ্য।

শিন শি সাবধানে ঝিরান ঘাসটি ধরে বলল, “শাওতাও, চলো।”

ঘোড়ার গাড়িতে বসে শাওতাও অবাক হয়ে তার মালকিনের দিকে তাকাল, “মিস, এটা তো একটা সাধারণ গাছ। এতে এত খুশি হওয়ার কী আছে?”

শিন শি মনে মনে বলল, ‘তুমি কী বুঝবে, এটা আমার জীবন বাঁচানোর ওষুধ।’

কিন্তু তার চিন্তা শেষ হওয়ার আগেই ঘোড়ার গাড়িটি হঠাৎ তীব্র গতিতে চলতে শুরু করল। শিন শি ভারসাম্য হারিয়ে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো। শাওতাও চিৎকার করে বাইরে থাকা সারথিকে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে?”

কিন্তু গাড়ির গতি কমলো না, কেউ কোনো উত্তরও দিল না। শিন শি-এর মনে আতঙ্ক দানা বাঁধল। সে পর্দার ফাঁক দিয়ে উঁকি দিতেই দেখল, সারথি বদলে গেছে।

শাওতাও চিৎকার করে উঠল, “তুমি কে? আমরা কারা জানো? গাড়ি থামাও!”

কালো পোশাক পরিহিত সেই লোকটি কোনো উত্তর না দিয়ে গাড়ি চালিয়ে যেতে লাগল। শিন শি দেখল, চারপাশ একদম জনশূন্য, এটি শিন প্রাসাদে ফেরার রাস্তা নয়। গাড়িটি পুরনো হলেও তাতে সরকারি চিহ্ন ছিল, তাই লোকটি যে তারা কারা তা জানত না, এমনটা হওয়ার কথা নয়।

শিন শি শাওতাওয়ের হাত শক্ত করে ধরল। দুজনে একে অপরের দিকে তাকাল। “এরা আমাদের লক্ষ্য করেই এসেছে,” শিন শি শান্ত থাকার চেষ্টা করল, যদিও তার হাত কাঁপছিল।

যদি তারা তাদের মেরে ফেলতেই চাইত, তবে অন্য পথে নিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন ছিল না। নিশ্চয়ই অন্য কারো সঙ্গে দেখা করার পরিকল্পনা আছে। সেখানে জনবল বেশি হলে তার জীবন রক্ষা করা অসম্ভব হয়ে পড়বে।

“তাহলে কী করব?” শাওতাও ভয়ে কেঁপে উঠল।

শিন শি দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “গাড়ি থেকে লাফ দেব। মাথা নিচু করে রাখবে।”

শাওতাও কিছু বুঝে ওঠার আগেই শিন শি তাকে টেনে নিয়ে চলন্ত গাড়ি থেকে লাফ দিল। ঘাসের ওপর তারা দুজনে গড়িয়ে পড়ল।

“আহ!” শিন শি ব্যথায় হাত চেপে ধরল। হাত ছিলে গেছে, কিন্তু এখন সেদিকে নজর দেওয়ার সময় নেই। সে শাওতাওকে টেনে দৌড়াতে শুরু করল।

ঘোড়ার গাড়িটি থেমে গেল। কালো পোশাকের লোকটি এক লাফে তাদের সামনে এসে দাঁড়াল। এটি নিশ্চয়ই কিংফু (হালকা শারীরিক কসরত)। শিন শি মনে মনে ভাবল, এমন দক্ষতা আগে দেখার সুযোগ পেলে সে মুগ্ধ হতো, কিন্তু এখন তো মৃত্যু সামনে।

কালো পোশাকের লোকটি তলোয়ার বের করে আক্রমণ করল। শিন শি তার কোমরে রাখা পাউডারের থলিটি বের করে তার চোখেমুখে ছিটিয়ে দিল। লোকটি এমন আক্রমণের জন্য প্রস্তুত ছিল না।

“কাশি…!” লোকটি চোখে দেখতে না পেরে থমকে গেল। শিন শি এই সুযোগে শাওতাওকে নিয়ে আবার দৌড়াতে শুরু করল। কিন্তু দুর্বল দুই নারী কি আর একজন পেশাদার খুনির সঙ্গে পারবে? কিছুক্ষণের মধ্যেই সে আবার তাদের ধরে ফেলল।

অন্ধকারের আড়ালে মু সি-চেন এবং লু ছাং-ফ্যাং ঘোড়ায় বসে শীতল দৃষ্টিতে সব দেখছিলেন।