সাতান্ন অধ্যায়: ক্ষমতার অপব্যবহার

সপ্তম দশকে বাড়ি কেনা সহজ কাজ ছিল না, কোনো দালাল ছিল না, যা করার নিজের খোঁজখবর নিয়েই করতে হতো। তবে সবাই বলত, নিজের সম্পদ প্রকাশ করতে নেই। বড় আন্দোলন শেষ হওয়ার দুই বছরও হয়নি, তাই যারা বাড়ি বিক্রি করতে চাইতেন, তাদের বেশিরভাগই ঢাকঢোল পিটিয়ে তা প্রচার করার সাহস পেতেন না। কেবল অতি ঘনিষ্ট মানুষেরাই সে বিষয়ে জানত।

যদি শিল্পাঞ্চল এলাকায় বাড়ি কেনা হতো, তবে চেং মান হয়তো ওয়াং চিউমেইকে খোঁজ নিতে বলতে পারত, কিন্তু লিনচিয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ের আশপাশে তাদের চেনা বা জানার মতো কেউ সত্যিই ছিল না। চেং মানের সহপাঠীদের মধ্যে লিনচিয়াংয়ের অনেক স্থানীয় শিক্ষার্থী ছিল, এমনকি দু’জনের বাড়িও বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছাকাছি ছিল, কিন্তু তখন মাত্রই তো শিক্ষাবর্ষ শুরু হয়েছে, তাদের সাথে তার তেমন সখ্যতা গড়ে ওঠেনি। তাই সে আপাতত পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণের সিদ্ধান্ত নেয়।

ভাগ্য ভালো যে এই বিষয় নিয়ে খুব বেশি তাড়াহুড়ো ছিল না। চলতি সেমিস্টারে পছন্দমতো বাড়ির সন্ধান পেলে বায়না করে ফেলা যাবে, এরপর গ্রীষ্মের ছুটির সময় ঘর সংস্কার করা যাবে, বছরের শেষ দিকে নতুন ঘরের গন্ধ বা স্যাঁতসেঁতে ভাব দূর করা যাবে এবং ঠিক পরের বছরই সেখানে উঠে পড়া যাবে।

যেহেতু কারোর সাথে এ নিয়ে আগাম কোনো আলোচনা হয়নি, তাই লিন পিংচৌ যে আগামী সেমিস্টারেই নতুন বাড়িতে উঠতে চাইছিল, সে বিষয়ে চেং মান সম্পূর্ণ অন্ধকারে ছিল। অবশ্য জানলেও তার আর করারই বা কী ছিল, তখন তো তার কোনো বাড়িই ছিল না!

চেং মান যখন মনে মনে বাড়ির হিসাব কষছে, ঠিক তখনই তাদের ছাত্রাবাসের ঘরে প্রথম বারের মতো ঝগড়া বেধে গেল।

ইয়াং মিন এবং ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মধ্যে এই ঝগড়া হয়। যদিও লি ওয়েনসিন একবার বলেছিল যে ফাং ওয়েইওয়েই যদি আবার তার কাছে কোনো সাহায্যের অনুরোধ জানায়, তবে সে না বলতে শিখবে, কিন্তু নতুন সপ্তাহে এসে সে কথা রাখতে পারেনি। সে প্রতিবারই না বলতে চেয়েছিল, কিন্তু প্রতিবারই ফাং ওয়েইওয়েইয়ের অনুরোধের কাছে সে হেরে যায় এবং কাজ শেষে ভীষণ অনুতাপ করে।

ইয়াং মিন একদিকে যেমন তার এই সহজে গলে যাওয়ার স্বভাব দেখে মনে মনে রাগছিল, অন্যদিকে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের প্রতি তার ক্ষোভ আরও গভীর হচ্ছিল।

ছাত্রাবাসের চারজনের মধ্যে ইয়াং মিন আর লি ওয়েনসিনের পরিচয় সবার আগে হয়েছিল এবং তাদের সম্পর্কও ছিল সবচেয়ে মধুর। ইয়াং মিন বয়সে একটু বড় হওয়ায় লি ওয়েনসিনকে সবসময় নিজের ছোট বোনের মতো দেখত।

সেদিন ক্লাস শেষ হওয়ার পর ফাং ওয়েইওয়েই যথারীতি একটু পরে ছাত্রাবাসে ফিরবে এই অজুহাত দিয়ে লি ওয়েনসিনকে জল এনে দেওয়ার অনুরোধ করল। লি ওয়েনসিন না বলতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাগুলো মুখ থেকে বের হওয়ার আগেই ফাং ওয়েইওয়েই তার বাহু জড়িয়ে ধরে মিষ্টি সুরে বলল, "ওয়েনসিন দিদি, আমায় একটু সাহায্য করো না! পরেরবার তোমার কোনো কাজ থাকলে আমিও তোমায় জল এনে দেব, কেমন?"

ইয়াং মিন যখন দেখল লি ওয়েনসিন দ্বিধায় পড়ে গেছে, তখন সে আর নিজেকে সংবরণ করতে পারল না। সে বলে উঠল, "এই ক'দিনের মধ্যে ও কোন দিন এমন কথা বলেনি? কিন্তু কোন দিন তোকে জল এনে দিয়েছে বল তো? তুই কি এখনও ওকে বিশ্বাস করিস?"

ফাং ওয়েইওয়েই ইয়াং মিনের মুখে এ কথা শুনে তৎক্ষণাৎ বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি ওয়েনসিন দিদির সাথে কথা বলছি, এর মধ্যে তোমার নাক গলানোর তো কোনো কারণ দেখছি না!"

ইয়াং মিন ব্যঙ্গাত্মক হেসে বলল, "আমিও তো ওয়েনসিনের সাথেই কথা বলছি, তোমার সাথে কি কথা বলেছি?"

"তুমি অযথা ঝামেলা পাকাচ্ছো কেন? তুমি কি তখন ওয়েনসিন দিদির সাথেই কথা বলছিলে?" ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মুখটা একেবারে গম্ভীর হয়ে গেল, "তুমি স্পষ্টতই—স্পষ্টতই আমার বদনাম করছিলে!"

"এটাকে কি বদনাম বলে? আমি কি সত্যি কথা বলিনি? ও তোকে কতবার জল এনে দিল, তুই মুখে বললি পরেরবার সাহায্য করবি, কিন্তু কোন দিন তুই সত্যি সত্যি সাহায্য করেছিস?" ইয়াং মিন মানুষের সাথে ঝগড়া করতে মোটেও ভয় পেত না, সে উচ্চস্বরে বলে উঠল, "তুই কি ও সহজ-সরল বলে ফায়দা লুটছিস আর মিষ্টি কথা বলে বোকা বানাচ্ছিস না?"

ফাং ওয়েইওয়েই রাগে লজ্জায় একদম লাল হয়ে গেল, "ইয়াং মিন, মাত্রাতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করো না!"

"আমি বাড়াবাড়ি করছি? আমি কবে তোমার ওপর বাড়াবাড়ি করলাম?" ইয়াং মিন অবাক হওয়ার ভান করে বলল, "ওহ, সত্যি কথা বলাটাই যদি বাড়াবাড়ি হয়, তবে তাই সই।"

তাদের এই ঝগড়াটা ক্লাসরুমেই শুরু হয়েছিল। যদিও ক্লাস তখন শেষ হয়ে গিয়েছিল, তবুও ঝগড়া শুনে বেশ কয়েকজন উৎসুক শিক্ষার্থী ভিড় জমাল এবং নিচু গলায় গুঞ্জন শুরু করল।

তাদের মতামত মূলত দুই ভাগে বিভক্ত ছিল, যা প্রায় ছেলে ও মেয়েদের ভাগে বিভক্ত বলা চলে। ছেলেদের মতে, ফাং ওয়েইওয়েইয়ের কোনো কাজে সাহায্যের প্রয়োজন হলে সে অন্যকে বলতেই পারে, ইয়াং মিন বিষয়টি নিয়ে অহেতুক জল ঘোলা করছে। আর মেয়েদের সবার মত ছিল যে, ফাং ওয়েইওয়েই প্রতিবার লি ওয়েনসিনকে দিয়ে জল আনানোটা বাড়াবাড়ি ছাড়া আর কিছু নয়, আর ইয়াং মিনের তার বন্ধুকে রক্ষা করাটা একদম ঠিক আছে।

যদিও দু'জনের পক্ষেই সমর্থক ছিল, কিন্তু ফাং ওয়েইওয়েই ছিল কম বয়সি এবং তার লজ্জাবোধও ছিল বেশি। তাই অনেকের সমর্থন থাকা সত্ত্বেও সে এই পরিস্থিতি সহ্য করতে না পেরে চোখ মুছতে মুছতে দৌড়ে পালিয়ে গেল।

ফাং ওয়েইওয়েই চলে যেতেই ছাত্রীরা সবাই চুপ হয়ে গেল, আর ছেলেরা ইয়াং মিনকে তিরস্কার করে বলতে লাগল যে সে বড় বেশি বাড়াবাড়ি করেছে।

কিন্তু ইয়াং মিন অতীতে গ্রামে গিয়ে কায়িক শ্রম করেছে, জীবনে কী না সে দেখেছে! এসব কথা শুনে সে কেবল শীতল হেসে বলল, "আমি বাড়াবাড়ি করলাম, আর ও যে সবসময় ওয়েনসিনকে দিয়ে জল আনায় সেটা কি বাড়াবাড়ি নয়? ওর কি হাত-পা ভেঙে গেছে যে এক বালতি জল আনা ওর কাছে পাহাড়সম কঠিন হয়ে গেল? তোমরাও আমার সামনে ও ভবিষ্যতে ওয়েনসিনকে জল এনে দেবে এসব কথা বলো না। আমরা সবাই সাবালক, কোনটা সত্যি কথা আর কোনটা মুখের কথা, তা বোঝার মতো বুদ্ধি সবারই আছে। কারোর চোখ অন্ধ হয়ে গেলে আর বুঝতে না পারলে আমার সাথে চেঁচামেচি না করে নিজেই গিয়ে জল এনে দিও, আমি একটা কথাও বেশি বলব না!"

ইয়াং মিনের কথা শেষ হওয়ামাত্রই ছাত্রীরা সমস্বরে সায় দিল, আর ছেলেরা ভয়ে আর একটা টু শব্দও করল না, পাছে তাদেরও কথা শুনতে হয়।

ফাং ওয়েইওয়েইয়ের সামনে লি ওয়েনসিনকে রক্ষা করলেও ইয়াং মিন আজকের ঘটনায় তার পারফরম্যান্স নিয়ে অত্যন্ত অসন্তুষ্ট ছিল। ক্লাসরুম থেকে বেরোতেই সে বলে বসল, "আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম, সাহায্য করতে না চাইলে সোজাসুজি না বলে দেবে, মন গলাবে না। কেন আমার কথা তোমার মাথায় ঢোকে না?"

লি ওয়েনসিন মাথা নিচু করে বলল, "আমি তো বুঝতে পেরেছিলাম, কিন্তু... কিন্তু ও যখন অত করুণ সুরে মিনতি করে..."

"করুণ সুরে মিনতি করে?" ইয়াং মিন এমনভাবে কথাটা বলল যেন সে খুব মজার কিছু শুনেছে, "ও যখন তোমাকে সকালের নাস্তা আনতে বলে, তখন কি সেটা ঘুম থেকে উঠতে পারে না বলে হয় না? যখন জল আনতে বলে, তখন কি অত দূর হেঁটে যেতে আলসেমি লাগে বলে হয় না? অন্য সময়ের কথা নাই বা বললাম, গতকাল আমরা জল এনে ছাত্রাবাসে ফেরার আগেই কি ও ফিরে যায়নি? কোনো একটা কাজে ব্যস্ত ছিল তাই জল আনতে পারেনি—এসব কথা দিয়ে ও কেবল তোমাকেই বোকা বানাচ্ছে!"

কথাটা শেষ করে ইয়াং মিন রাগে ও গরমে হাত দিয়ে বাতাস করতে লাগল, কিন্তু দু'বার বাতাস করার পরই তার মনে হলো বেশ ঠান্ডা লাগছে। এরপর মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে থাকা লি ওয়েনসিনের দিকে তাকিয়ে তার মনটা একটু নরম হলো। সে একটু নরম সুরে বলল, "আমি তোমাকে বকার জন্য এসব বলছি না। আমি তোমাকে আজ সাহায্য করতে পারি, কিন্তু সারা জীবন তো আর সাহায্য করতে পারব না। তুমি যদি নিজের এই স্বভাব না বদলাও এবং মেরুদণ্ড সোজা করে না দাঁড়াও, তবে একদিন না একদিন বড় ঠকবে!"

লি ওয়েনসিনও তার নিজের দুর্বলতা সম্পর্কে জানত এবং সেও ইয়াং মিনের মতো শক্ত মনের অধিকারিণী হতে চেয়েছিল, কিন্তু স্বভাব তো আর এক-দু'দিনে গড়ে ওঠে না, চাইলেই তা রাতারাতি বদলানো যায় না।

এত বড় হওয়া পর্যন্ত সে কেবল দুটো ব্যাপারেই জেদ ধরেছিল—বিয়ে করতে অস্বীকার করা এবং কলেজ ভর্তি পরীক্ষায় অংশ নেওয়া, এমনকি এই দুটো বিষয় আসলে একই সূত্রে গাঁথা। এখন এই শান্ত ও নিরাপদ পরিবেশে এসে তার স্বভাব আবার নরম হয়ে গেছে এবং যেকোনো পরিস্থিতিতেই সে সবসময় একটু ছাড় দিয়ে চলতে চায়।

তবে সে এ-ও জানত যে তার এই স্বভাব ভালো নয় এবং ইয়াং মিন যা বলেছে তা তার ভালোর জন্যই বলেছে। তাই চোখের জল চেপে সে বলল, "আমি চেষ্টা করব।"

ইয়াং মিন মাথা নেড়ে নির্দেশ দিল, "প্রথমে ফাং ওয়েইওয়েইকে 'না' বলা দিয়েই শুরু করো।"

"হুম..."

...

লিন পিংচৌ আজ লিনচিয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ের কাছাকাছি কোনো কাজে এসেছিল এবং দুপুরের দিকে সে একবার চেং মানের সাথে দেখা করতে এসেছিল। যদিও পাহারাদার তাকে গেটের বাইরে আটকে দিয়েছিল, তবুও ইন্টারকম ফোনের মাধ্যমে সে তার সাথে যোগাযোগ করতে পেরেছিল এবং স্বামী-স্ত্রী দু'জনে বাইরে কিছুক্ষণ দেখা করেছিল।

যখন জানতে পারল যে তার কাজ বিকেল পর্যন্ত গড়াবে এবং আজ আর তাকে সেনা ছাউনিতে ফিরতে হবে না, তখন চেং মান কোর্স নির্দেশকের কাছ থেকে ছুটি নিয়ে ফেলল এবং বিকেলের ক্লাস শেষ হওয়ামাত্রই ছুটে গেল।

তাই পরদিন সকালে ক্লাসে পৌঁছানোর আগ পর্যন্ত চেং মান ইয়াং মিনের মুখ থেকেই জানতে পারল যে তার সাথে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের ঝগড়া হয়েছিল এবং ফাং ওয়েইওয়েই সারারাত ছাত্রাবাসে ফেরেনি...

ইয়াং মিনের গলায় স্বস্তির সুর ছিল, "ভাগ্য ভালো যে কোর্স নির্দেশকের কাছে ওর বাড়ির ফোন নম্বর ছিল। ফোন করার পর জানা গেল ও বাড়িতে ফিরে গেছে, নয়তো সারা রাত আমার চোখের পাতা এক করতে পারতাম না।"

যদিও ইয়াং মিনের মনে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের ওপর রাগ ছিল, তবুও সে কখনোই চাইত না যে তার কোনো বড় ধরনের বিপদ হোক।

তবে কোর্স নির্দেশক ফোন করে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের নিরাপদ থাকার বিষয়টি নিশ্চিত করার পর ইয়াং মিনকে বেশ ভালোভাবেই তিরস্কার করেছিলেন। তাই বিষয়টি নিয়ে কথা বলতে গিয়ে তার মনে দারুণ অস্বস্তি হচ্ছিল এবং সে অভিযোগ করে বসল, "বলুন তো, এই মেয়েটা কী অদ্ভুত! ঝগড়া করে একটা কথাও না বলে সোজা বাড়ি গিয়ে মায়ের আঁচলের নিচে লুকিয়ে পড়ল, আর আমাদের এখানে সবার প্রাণ ওষ্ঠাগত হওয়ার জোগাড় হলো।"

চেং মানের মনে হলো ফাং ওয়েইওয়েই সত্যি একটু বেশিই আদুরে ও জেদি। আবার যখন মনে পড়ল যে তাদের বাড়িতে ফোন লাগানোর সংস্থান আছে, তখন স্পষ্ট বোঝা গেল যে তার পারিবারিক অবস্থা বেশ সচ্ছল এবং সে আদরে-আহ্লাদে নষ্ট হয়েছে।

এমন মানুষের সাথে মেলামেশা করাও বেশ ক্লান্তিকর। হালকাভাবে কিছু বললে গায়ে এসে পড়বে—লি ওয়েনসিনই তো তার সবচেয়ে বড় প্রমাণ, আবার কড়া ভাষায় কিছু বললে সে তা সহ্য করতে পারবে না।

এখন তো আর কয়েক দশক পরের সেই সময় নয়, যখন গভীর রাতেও চারপাশ আলোয় ঝলমল করত।

ফাং ওয়েইওয়েইয়ের এ যাত্রায় ভাগ্য ভালো ছিল যে সে নিরাপদে বাড়ি পৌঁছাতে পেরেছিল, কিন্তু কোনো দিন যদি কোনো বদমায়েশের পাল্লায় পড়ত, তবে তার কোনো ক্ষতি হলেও কেউ হয়তো জানতে পারত না।

চেং মান পরামর্শ দিয়ে বলল, "এরপর থেকে ওর সাথে পারতপক্ষে দূরত্ব বজায় রেখো, নয়তো ওর কোনো বিপদ হলে তুমিও ফেঁসে যাবে।"

ইয়াং মিন মুখে যতই অভিযোগ করুক না কেন, আসলে সে নিজেও বেশ ভয় পেয়েছিল। সে বলল, "তুমি নিশ্চিন্ত থাকো, এরপর থেকে আমি আর ভুলেও ওর দিকে তাকাব না।" এরপর লি ওয়েনসিনের দিকে তাকিয়ে সে বলল, "তুমিও এরপর থেকে ওর থেকে দূরে থাকবে। ও যদি আবার কোনো সাহায্য চায় আর তুমি যদি গলে যাও, তবে আমি কিন্তু আর কিচ্ছু বলব না, বুঝেছ?"

লি ওয়েনসিনও গত রাতের ঘটনায় দারুণ ভয় পেয়েছিল, তাই সে দ্রুত নিজের অবস্থান পরিষ্কার করে বলল, "আমি আর কখনো ওর সাথে কথাই বলব না।"

আসলে তাদের আর এড়িয়ে চলার প্রয়োজনও পড়ল না। সেই দিন সকালেই ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা সেখানে হাজির হলেন এবং বিদ্যালয়ের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তাদের সাথে দেখা করে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের ছাত্রাবাসের ঘর বদলানোর আবেদন করলেন।

গত রাতের ঘটনার পর কেবল চেং মান বা তার বন্ধুরা নয়, বিদ্যালয়ের কর্তাব্যক্তিরাও ভবিষ্যতে যেকোনো অনভিপ্রেত ঘটনা এড়াতে উদ্বিগ্ন ছিলেন। তাই তারা বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের ঘর বদলানোর আবেদন মঞ্জুর করলেন।

দুপুরে চেং মানরা যখন দুপুরের খাবার খেয়ে ফিরছিল, ঠিক তখনই তারা দেখল ফাং ওয়েইওয়েই ও তার মা জিনিসপত্র গোছগাছ করে ঘর ছাড়ছেন।

চেং মান এর আগে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মাকে দেখেনি, তবে ভর্তির দিনের ঘটনা সম্পর্কে সে ইয়াং মিন ও লি ওয়েনসিনের কাছে শুনেছিল। তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এই মহিলা নাক উঁচু স্বভাবের এক অহংকারী নারী।

আজ সামনাসামনি দেখে মনে হলো তার ধারণা একদম ঠিক।

যদিও তাদের মধ্যে সম্পর্ক খুব একটা মধুর ছিল না, তবুও ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা যে বয়সে বড়, তাতে কোনো সন্দেহ নেই। চেং মানরা তিনজনও এমন অভদ্র কেউ ছিল না। ছাত্রাবাসের দরজায় দুই পক্ষের দেখা হতেই এমনকি ইয়াং মিনও মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে শুভেচ্ছা জানানোর প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা তাদের দেখেই নাক উঁচিয়ে সোজা ঘরে ঢুকে পড়লেন। জিনিসপত্র গোছানোর সময় তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই আওয়াজ করে বলতে লাগলেন, "ভর্তির দিনই তো আমি বলেছিলাম অন্য একটা ঘরে তোমার থাকার ব্যবস্থা করে দিই, আর তুমি কিছুতেই রাজি হলে না। তখন বলছিলে অন্য সবাই যদি এই ঘরে থাকতে পারে, তবে তুমি কেন পারবে না। কিন্তু একবারও কি ভেবে দেখেছ, আমি কেন তোমাকে ঘর বদলাতে বলেছিলাম? পরিবেশ খারাপ শুধু কি সেই জন্যই?"

কথা বলতে বলতে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা মাথা ঘুরিয়ে বিছানা ও মোড়ার ওপর বসা তিনজনের দিকে এক পলক তাকালেন এবং বললেন, "আমি তোমাদর এই সহপাঠীদের কথাই বলছি। বিদ্যালয় কর্তৃপক্ষ কীভাবে যে এই সিটগুলো বরাদ্দ করে কে জানে! হয় বাইরের লোক, নয়তো গ্রামের খেটে খাওয়া মানুষ। লোকে তো বলেই, কুৎসিত পাহাড়ি জল আর রুক্ষ মাটির পরিবেশেই কুচক্রী মানুষের জন্ম হয়। তুমি হলে আমি আর তোমার বাবা কত যত্নে আদরে যে মেয়েকে বড় করেছি, ছোটবেলা থেকেই তোমার স্বভাব খুব নরম। এমন এক দল মানুষের সাথে এক ঘরে থাকলে তো ওরা তোমাকে পিষে মেরে ফেলত! এখন তো দেখছই, আমার আগের আশঙ্কা সত্যি হলো।"

লেখার টেবিলের সামনে বসা চেং মানের চোখ দুটো শীতল হয়ে গেল। সে ঘুরে দাঁড়িয়ে বলল, "মাসিমা, আপনার কি মনে হয় না আপনি একটু বেশি কথা বলে ফেলছেন? হ্যাঁ, তারা দু'জন ভিন রাজ্যের আর আমার তিন পুরুষ আগের পূর্বপুরুষরাও সত্যি কৃষিজীবী ছিল, কিন্তু এখন তো আর বংশপরিচয় নিয়ে মাতামাতি হয় না! এমনকি ক' বছর আগেও আমাদের তিনজনের পারিবারিক ব্যাকগ্রাউন্ড অত্যন্ত পরিষ্কার ছিল। আপনি আমাদের কুচক্রী বলে গালি দিলেন, এটা কি বাড়াবাড়ি নয়?"

ইয়াং মিনও গলা মিলিয়ে বলে উঠল, "ঠিক বলেছেন! আমরা যদি কুচক্রী হই, তবে আপনারা আবার কী? পুঁজিবাদী? বুদ্ধিজীবী? আপনারা যা-ই হোন না কেন, কোন অধিকারে আপনারা নিজেদের সবার চেয়ে উঁচুতে ভাবেন?"

যদিও এই দু'বছরে অনেকের গায়ে লাগা রাজনৈতিক তকমা মুছে ফেলা হচ্ছে এবং একসময় প্রত্যন্ত অঞ্চলে নির্বাসিত হওয়া লোকজন ধীরে ধীরে শহরে ফিরে আসছে, তবুও কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারে না যে নীতিতে আবার পরিবর্তন আসবে কি না। ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা অবশ্যই এটা স্বীকার করার সাহস পেলেন না যে তিনি অন্যদের চেয়ে নিজেকে শ্রেষ্ঠ ভাবেন, তাই তিনি বললেন, "আমি তো সে কথা বলিনি!"

"তাহলে এতক্ষণ কে কী বলছিল?" চেং মান প্রশ্ন করল এবং ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মাকে একনজর দেখে নিয়ে বলল, "আপনার হাবভাব দেখে মনে হচ্ছে আপনার একটা ভালো চাকরি আছে। আপনি কোথায় কাজ করেন? কোনো সরকারি দপ্তরে, নাকি কোনো রাষ্ট্রায়ত্ত কারখানায়? বলুন তো, আপনার দপ্তরের লোকজন যদি জানতে পারে যে আপনি ভিন রাজ্যের ও গ্রামের মানুষদের কুচক্রী বলে মনে করেন, তবে তারা কী ভাববে?"

চেং মানের কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝতে পেরে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মায়ের মুখের রং পলকে বদলে গেল।

ফাং ওয়েইওয়েইও দ্রুত মায়ের সামনে এসে দাঁড়াল এবং চেং মানের দিকে আঙুল তুলে রাগে কাঁপতে কাঁপতে বলল, "তুমি বেশি বাড়াবাড়ি করছ!"

"আমি বাড়াবাড়ি করছি? আপনার মা যখন আমাদের কুচক্রী বলে গালি দিচ্ছিলেন, তখন আপনি কেন সামনে এসে বললেন না যে উনি বাড়াবাড়ি করছেন?" চেং মানের সোজা দৃষ্টি ফাং ওয়েইওয়েইয়ের ওপর নিবদ্ধ ছিল, "এমন কি নিয়ম যে কেবল আপনারাই আমাদের কুচক্রী বলতে পারবেন আর আমরা তা চারদিকে ছড়িয়ে দিতে পারব না?"

ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা এখানে আসার আগে চেং মানদের তিনজনকেই পাত্তাই দেননি, তা না হলে তিনি কখনই তাদের সামনে অমন কথা বলতেন না। কিন্তু তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবেননি যে এই চেং মান এত ছটফটে ও নাছোড়বান্দা হবে এবং তার কথার ফাঁকফোকর ঠিক ধরে ফেলবে।

যদিও চেং মান তার কর্মস্থলে গিয়ে এ কথা ছড়িয়ে দিলেও বড় জোর একটা মৌখিক তিরস্কার জুটবে, বড় কোনো বিপদ হবে না, তবুও এ ধরনের কথা রটে গেলে সম্মানহানি তো বটেই। তাছাড়া তার স্বামী তখন একটা খুব সংবেদনশীল ও গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বে আছেন, এ সময়ে যদি তার কোনো কেলেঙ্কারি বা ত্রুটি ধরা পড়ে, তবে তার স্বামীর কেরিয়ার মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হতে পারে।

সব দিক বিবেচনা করে ফাং ওয়েইওয়েইয়ের মা দাঁতে দাঁত চেপে প্রশ্ন করলেন, "তুমি কী চাও?"