অধ্যায় ৬: আমি কি পরিচিত?

◎আমি তোমাকে যে ব্যক্তির কথা বলছি, আসলে তুমি ওকে চেনো।◎

চেং মান চাইছিল না বিয়ের প্রস্তাবে যেতে।
একদিকে তার পছন্দের কেউ ছিল, বিয়ের প্রস্তাবে যাওয়া শুধু নিজেরই সময় নষ্ট করা নয়, অন্যের সময়ও নষ্ট করা; অন্যদিকে সে ঠিক সাম্প্রতিক একটা পুরুষের সঙ্গে দেখা করেছিল যিনি পুরুষতন্ত্রে ভুগছিলেন, তাই বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে তার মন খারাপ ছিল না, তবে কোনো প্রত্যাশাও ছিল না।

সুতরাং, লো শ্বাশুরীর আন্তরিকতার মুখোমুখি হয়ে চেং মান দুঃখিত ছিল, কিন্তু দৃঢ়ভাবে বলতে পারছিল না, “শ্বাশুরী, আমি সম্প্রতি বিয়ের ব্যাপারে ভাবছি না।”

“তুমি কি গতকাল বিয়ের প্রস্তাবে গিয়েছিলে না?” লো শ্বাশুরী জিজ্ঞাসা করলেন, তারপর হঠাৎ বুঝলেন, কণ্ঠস্বর কমিয়ে বললেন, “গতকাল কথা বেশ ভালো হয়নি তাই তো?”

“একটু তাই,” চেং মান নীচু কণ্ঠে বলল, “মুখ্যত আমি মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিলাম না।”

লো শ্বাশুরী তরুণদের চিন্তাধারা খুব বোঝেন না, বললেন, “বিয়ের প্রস্তাবে কী মানসিক প্রস্তুতির দরকার? দুজন বসবে, নিজেদের অবস্থা বলবে, ভবিষ্যতের পরিকল্পনা শোনাবে, যদি মিলে যায় তো ভালো, না হলে আলাদা হয়ে যাবে, কী এত জটিল ব্যাপার?”

“কথা তো ঠিক, কিন্তু…”

লো শ্বাশুরী কথা কেটে বললেন, “তুমি এত তাড়াতাড়ি অস্বীকার করো না, আমি যে মানুষটা তোমাকে পরিচয় করিয়ে দিতে চাইছি, আসলে তোমিও ওকে চেনো।”

“আমি ওকে চিনি?” চেং মান অবাক হয়ে ভাবতে লাগল।

সত্য বলতে, সে অনেক উপযুক্ত বিয়ে করতে পারার মতো ছেলেদের চেনত, মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরির কর্মচারী আবাসনে অনেক ছিল। কিন্তু লো শ্বাশুরীর স্বামী ছিল হার্ডওয়্যার ফ্যাক্টরির কর্মচারী, তারা হার্ডওয়্যার ফ্যাক্টরির আবাসনে থাকত, মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরির ছেলেদের সে বেশি চেনত না, হার্ডওয়্যার ফ্যাক্টরির তো ছিল, কিন্তু তাদের সঙ্গে সে পরিচিত ছিল না।

দুজনের পরিচিতি প্রধানত সরকারি রেস্টুরেন্টের মাধ্যমে মিলত, যারা সেখানে খেতে আসত, তারা প্রায় সবাই চেনা।

কিন্তু সরকারি রেস্টুরেন্টে খেতে আসার মানে ছিল বা তো কাজের কারণে, বা বেতন বেশী হওয়ায় হাতে টাকা থাকা; যাই হোক, তাদের পদবী বেশী হতো এবং বয়সও তুলনামূলক বড়।

খেতে আসা পরিচিতদের মধ্যে যোগ্যতার দিক থেকে চিন্তা করলে, চেং মান মনে করল শুধু দুজন।

একজন হলেন সে পছন্দ করা সৈনিক ভাই, উপ-টিম লিডার, মাসিক বেতন একশোর বেশি, লো শ্বাশুরীর সাথেও পরিচিত, কারণ প্রায় পুরো পরিবারই পরিচিত।

দ্বিতীয় হল মূল কাহিনীর নায়ক, তিনি বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র, গ্রাজুয়েশনের পর মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরিতে কর্মী হিসেবে নিয়োগ পেয়েছেন, পদবী ইঞ্জিনিয়ার, বেতনও ভালো।

অকস্মাৎ একদিন তিনি ফাংচাও রোডের সরকারি রেস্টুরেন্টে গিয়েছিলেন, ইয়ান মিনঝির রান্না করা খাবার খেয়ে মুগ্ধ হন, তারপর থেকে কাজের দিনে এখানে মধ্যাহ্নভোজ করতেন।

তাঁর আর্থিক সমস্যা নেই।

কিন্তু মূল গল্পে, ফ্রন্ট ডেস্কের মেয়ে তার সঙ্গে বিয়ের প্রস্তাবে যায়নি, কারণ যদি যেত, তাহলে সে ‘প্যাসিং পার্সন’ হিসেবে থেকে থাকতে পারত না, তার চরিত্র অন্তত ‘সাপোর্টিং রোল’ হতো।

তুলনামূলক ভাবে, লো শ্বাশুরীর পরিচয় করানো ব্যক্তি বেশি সম্ভবত সেই সৈনিক ভাই।

কিন্তু তার অবস্থা এত ভালো, স্বাভাবিকভাবে তার জন্যে বিয়ের প্রস্তাব দেওয়া কম লোকের প্রয়োজন, লো শ্বাশুরীর মতো কারও চিন্তা করার দরকার না।

তবুও যদি হয়?

যদি সে লো শ্বাশুরীর আন্তরিকতায় আটকাতে না পারে… চেং মান ঠোঁট কামড়িয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আমি কি জানতে পারি তুমি যে মানুষটা পরিচয় করাচ্ছো, তিনি কে?”

লো শ্বাশুরী খোলাখুলি উত্তর দিলেন, “অবশ্যই পারো, ওর নাম লু পিংঝো।”

চেং মান চোখ বড় করে তাকাল, সত্যিই তাই।

তাকে অবাক দেখে লো শ্বাশুরী হালকা হাসি দিয়ে বললেন, “ছোট লু তো প্রতি রবিবার আমাদের রেস্টুরেন্টে আসেন খাবার খেতে, তুমি ওকে চিনো তো?”

সে অবশ্যই খুব ভালোভাবে চিনত!

চেং মান মনে মনে ভাবল, কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল, “আপনি কীভাবে তাকে বিয়ের প্রস্তাব মেনে নিতে রাজি করিয়েছেন?”

আমাকে তাকে রাজি করাতে হবে? ও তো আমার জন্য অপেক্ষা করছে!

সামনে থাকা অজ্ঞ তরুণীকে দেখে লো শ্বাশুরী একটু রহস্য রেখে বললেন, “তুমি যদি জানতে চাও, রবিবার ওর সঙ্গে দেখা করো, নিজে জিজ্ঞাসা করো।”

চেং মান কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বলল, “রবিবার আমার কাজ আছে।”

লো শ্বাশুরীর কাছে এটা কোনো যুক্তি নয়, তিনি বললেন, “আমি ওই দিন ছুটি, পরিচালক আসার পর তুমি ওকে বলবে আমরা শিফট বদলে নিয়েছি।”

চেং মান মাথা নিচু করে মুখ কামড়াচ্ছিল, চুপ করে ছিল।

“ছোট লু আসলেই ভালো মানুষ, সে সামরিক পরিবারে জন্মগ্রহণ করেছে, বিশ্ববিদ্যালয়েও সামরিক একাডেমিতে পড়েছে, সাধারণ সেনা নয়, শিক্ষাগত যোগ্যতা বেশী! আমি শুনেছি, সেনাবাহিনীতে পদোন্নতি শিক্ষাগত যোগ্যতার ওপর নির্ভর করে, ওর ডিগ্রি উচ্চ, দক্ষতাও ভালো, তাই দ্রুত উপ-টিম লিডার হয়েছে, মাত্র ছাব্বিশ বছর বয়সে।”

লো শ্বাশুরী নীচু কণ্ঠে বললেন, “এমন তরুণ সফল লোক যেকোনো জায়গায় মেয়েদের পছন্দ, কিন্তু ও কাজকে গুরুত্ব দেয়, আগে বিয়ে ভাবেনি, তাই এখনো অবিবাহিত।”

এই মানুষটা একটু জটিল, যখন কোনো সম্ভাবনা ছিল না, চেং মান ভাবছিল কীভাবে অগ্রসর হবে যেন বেশী আগ্রহী মনে না হয়। কিন্তু সুযোগ সামনে আসতেই সে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে পড়ল, নীচু কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে এখন কেন বিয়ে ভাবছে?”

শয়তানি মেয়ে ভাবল, নিশ্চয়ই পছন্দের কাউকে পেয়েছে!

লো শ্বাশুরী মনে মনে ভাবছিলেন, মুখে বললেন, “বিয়ে করতে চায়, ভাবো তো, সেনাবাহিনীতে ওর বয়সী সবাই তো স্ত্রী সন্তান নিয়ে গৃহস্থালি সাজায়, একা থাকলে কত একা লাগে, তাই তো ভালোই।”

চেং মান সন্দেহ করল লো শ্বাশুরী মজা করছে, কিন্তু প্রমাণ ছিল না, তাই লজ্জায় গাঢ় লাল হয়ে আরও জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে ও জানে যে বিয়ে প্রস্তাবে আমি যাচ্ছি?”

“জানেশুনা আছে, আমি ওকে তোমার অবস্থা বলেছি, তারপর শুনো কী হয়েছে?”

“কী হয়েছে?”

“ও বিনা দ্বিধায় রাজি হয়ে গেছে,” লো শ্বাশুরী ধীরে বললেন, “আমার মনে হয়, ও তোমার প্রতি আগ্রহী, এ কারণেই আমি তোমাদের মিলিয়ে দিতে চাই। তুমি যদি আগ্রহী, একবার দেখা করো, লজ্জায় অন্যায় কিছুও বলো না, না হলে শেষ পর্যন্ত সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যাবে।”

চেং মান গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “আমি বুঝেছি।”

“তাহলে রবিবার দেখা ঠিক করব?” লো শ্বাশুরী জিজ্ঞাসা করলেন, “তুমি চাও আমাদের রেস্টুরেন্টে দেখা করো, নাকি অন্য জায়গায়?”

“অন্য জায়গায় হবে,” যদি আমাদের রেস্টুরেন্টে হয়, সহকর্মীদের টিপ্পণির শিকার হবে, খুব লজ্জার।

“তাহলে পূর্ব নদী রোডের ওই রেস্টুরেন্টে যাবে?”

ফাংচাও রোডের অগোচরে ঘুরলেই পূর্ব নদী রোড, মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরির আবাসনের কাছাকাছি, চেং মান মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, চলবে।”

“সময় ঠিক কর, দুপুর বারোটা, যদি তোমরা ভালো মত কথা বলতে পারো, ভোজন শেষে সিনেমাও দেখতে পারো, বা হ্রদের ধারে হাঁটাহাঁটি করতে পারো।” কয়েক কথায় লো শ্বাশুরী রবিবারের পরিকল্পনা ঠিক করে দিলেন।

চেং মান সব মেনে নিল, “ঠিক আছে।”

...

মূলত বিয়ের প্রস্তাব ঠিক হলে চেং মান বাড়ি ফিরে বাবা-মাকে জানানো উচিত ছিল, যাতে ওদেরও ধারণা থাকে।

কিন্তু চেং মান ভাবল, গতকাল মায়ের সামনে বলেছিল বিয়ের প্রস্তাবে যেতে চাই না, আজ নিজেই সেটা উল্টে দিচ্ছে, তাই মুখ খুলতে পারছে না।

কচ্ছপের মতো মনোবৃত্তিতে চেং মান শনিবার রাত অবধি অপেক্ষা করল, তারপর ওয়াং চিউমেইকে বিষয়টি জানাল।

মনে হচ্ছিল একটু দেরি করলে লজ্জাটা কমে যাবে।

বলতে গিয়ে তার কণ্ঠস্বর ভীত ছিল, মাথা নিচু করে হাত মেলাচ্ছিল, লজ্জাজনক অবস্থা।

ওয়াং চিউমেইর মুখে কোনও হাসির ছাপ ছিল না, হাসতে চেয়েও পারে না, কারণ মেয়ে বিয়ের ব্যাপারে উৎসাহী থাকবে তা ভাঙতে চায়নি।

যদিও চেং মান বলেছিল সে বিয়ের প্রস্তাবে যেতে চাইছে না, ওয়াং চিউমেই রাজি হয়েছিল, কিন্তু শেষ পর্যন্ত লো ওয়েনসিনের কথাগুলো মনে পড়ে তার মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠেছিল।

সে ভাবল কেন সে তখন অন্ধকারে পড়ে গিয়েছিল, মেয়েকে সাময়িক বিয়ের প্রস্তাব না দেওয়ার কথা কেন স্বীকার করেছিল?

এখন তো মার্চ মাস, দেরি করলে বছর মাঝামাঝি হয়ে যাবে, ভাগ্য না থাকলে ভালো সঙ্গী পাওয়া কঠিন হবে, পুরো বছরই নষ্ট হবে।

ভাবতে ভাবতে উদ্বিগ্ন হয়ে উঠল, আরও আফসোস হলো, তখনই চেং মান স্বেচ্ছায় বলল সে আগামীকাল বিয়ের প্রস্তাবে যাবে, ওয়াং চিউমেইর জন্য মনে হলো কেউ ঘুমের মধ্যে তলপেটে বালিশ তুলে দিল, সে কীভাবে মেয়ের আত্মবিশ্বাস ভেঙে দেবে?

অবশ্যই সে মেয়েকে উৎসাহিত করল, বলল, “আগামীকাল মেয়েটা যাক, সফল হোক বা না হোক, সাময়িক বিয়ের প্রস্তাব বন্ধ করা হবে না।”

যদি সফল না হয়, সে সঙ্গে সঙ্গে বন্ধুবৃন্দের সাহায্যে মেয়ের পরবর্তী দুই মাসের ছুটির দিনগুলো ঠিক করে দেবে; সফল হলে আরও ভালো, দুজন তিন থেকে পাঁচ মাস সময় কাটাবে, ভালো হলে বিয়ে পর্যন্ত যাবে, হয়তো আগামী বছর নাতি-নাতনী পেয়েও যাবে।

এই ভাবনায় চেং মান কথা শেষ করতেই ওয়াং চিউমেই হাসতে হাসতে বলল, “ভালো, তুমি এখনও তরুণ, বেশি মানুষকে দেখা উচিত। কখন এবং কোথায় দেখা করবে?”

“আগামীকাল দুপুরে, পূর্ব নদী রেস্টুরেন্টে।”

“ভালো, পূর্ব নদী রেস্টুরেন্ট ঠিক জায়গা, ছেলেটার জন্যও সুবিধাজনক?”

চেং মান ধীরে ধীরে বলল, “হয়তো সুবিধা, ও তো প্রায়ই আমাদের রেস্টুরেন্টে খেতে আসে।”

ওয়াং চিউমেই সন্দেহ করল, “লো লিয়ানহু যে পরিচয় করিয়েছে, ওকে তুমি চেনো?” লো লিয়ানহু হলো লো শ্বাশুরীর পুরো নাম।

চেং মান বুঝতে পারল ভুল করে কথা ফাঁস করল, লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কিন্তু মায়ের প্রশ্ন এড়িয়ে গেল না, নীচু কণ্ঠে বলল, “কথা বলেছি, কিন্তু খুব পরিচিত নই।”

ওয়াং চিউমেই মনে করল, সেটাই স্বাভাবিক, যদি পরিচিত হত, দুজন নিজেদের মধ্যে চলত, কারও সাহায্য লাগতো না।

তবে নিশ্চিত বলা যায় না।

ওয়াং চিউমেই মেয়েকে মনোযোগ দিয়ে দেখল, ছেলেটার ব্যাপারে ওর ধারণা নেই, কিন্তু মেয়ের ওর প্রতি কিছুটা আগ্রহ আছে।

অতএব গত সপ্তাহে বিয়ের প্রস্তাব শেষে মেয়েটা বলেছিল সে এখন যেতে চায় না, কারণ ওর মনেই কেউ আছে।

ওয়াং চিউমেই কোনো কঠোর বা রক্ষণশীল মা নয়, তাই মেয়ের ভালোবাসা পাওয়ার কথা শুনে লজ্জিত হয় না, তবে জানার পর যে চেং মান যে ছেলেকে দেখা করতে যাচ্ছে সেটা শুধু বিয়ের প্রস্তাব নয়, তার মধ্যে কিছুটা উদ্বেগও হলো।

কিছুক্ষণ ভাবার পর ওয়াং চিউমেই জিজ্ঞাসা করল, “তুমি লো শ্বাশুরীর কাছ থেকে ছেলেটার সব তথ্য পেয়েছ?”

“সব পেয়েছি,” চেং মান লু পিংঝোর ব্যক্তিগত তথ্য সংক্ষেপে বলল।

ওয়াং চিউমেই শুনে ভাবল, “ছেলেটা দেখতে ভালো, ক্যারিয়ারও ভালো, তো বিয়ে করার সমস্যা থাকা উচিত না, তাহলে এখনো অবিবাহিত কেন?”

“বলেছে আগে ক্যারিয়ারে ব্যস্ত ছিল, বিয়ে ভাবেনি।”

“এখন ভাবছে?”

চেং মান লো শ্বাশুরীর কথাগুলো পুনরাবৃত্তি করতে লজ্জা পেয়ে ঠোঁট কামড়াল, বলল, “বয়স হয়েছে।”

ওয়াং চিউমেই হেসে বলল, “ঠিক আছে, তোমরা দেখা করো।”

চেং মান চোখ চকচক করল, “সত্যি? আপনি আপত্তি করবেন না?”

“তোমরা তো আগামীকালই দেখা করবে, এখন আমি আপত্তি করব কী করে?” ওয়াং চিউমেই একটু কঠোর কণ্ঠে বলল, মেয়েটার লজ্জাজনিত অভিব্যক্তি দেখে আবার বলল, “মিলনটা ঠিক, সম্পর্ক গড়ে তোলা ঠিক, কিন্তু বিয়ে হওয়ার আগে সীমা লঙ্ঘন না করো, বুঝেছ?”

এবার চেং মান সত্যিই লজ্জিত হয়ে গেল, কান থেকে গলা লাল হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “আপনি কী বলছেন! আমি আর কথা বলছি না, গোসল করে ঘুমাতে যাচ্ছি!”

তার পিছু দেখতে দেখতে ওয়াং চিউমেই দুইটি ঠোঁট হেলিয়ে প্রধান শোবার ঘরে ফিরে গেল।

চেং শুয়েই বিছানার মাথায় বসে বই পড়ছিলেন, তিনি গরিব কৃষক পরিবারের সন্তান, স্কুলে যায়নি, মাত্র দেশ গঠনের পর অক্ষরশুদ্ধি শিক্ষায় কয়েক মাস অংশ নিয়েছিলেন।

সেইসময় গ্রামে কেউ অক্ষরশুদ্ধি ক্লাসে যেতে চায়নি, সময় নষ্ট মনে করত, কিন্তু তিনি বুদ্ধিমান ছিলেন, বুঝতে পারতেন সমাজ স্থির হওয়ার পর লেখাপড়া জানা লোকের সুবিধা বেশি, কারণ গ্রামের কর্মকর্তাদেরও শিক্ষাগত যোগ্যতা বেশি থাকা দরকার।

সুতরাং ক্লাস শেষে তিনি শিক্ষক থেকে একটি বই ধার নিয়ে প্রতিদিন কৃষিকাজ শেষে গোপনে বই পড়তেন।

গ্রামের সবাই তাকে বইপোকা বলে ডেকেছিল, ভাবত সে স্বপ্ন দেখছে, কিন্তু তিনি সুযোগটা কাজে লাগালেন।

পঞ্চাশের দশকের শুরুতে লিনজিয়াং শহরে মেকানিক্যাল ফ্যাক্টরি গড়ে উঠল, ব্যাপক কর্মী নিয়োগ শুরু হল, গ্রামের যুবকরা সবাই পরীক্ষায় অংশ নিল, শুধু চেং শুয়েই একমাত্র উত্তীর্ণ হয়ে সরকারি ফ্যাক্টরির স্থায়ী কর্মী হলেন।