ছিয়ানব্বই অধ্যায়: গাওকাও পুনর্বহাল

ছেং লিয়াং-এর পড়াশোনার অগ্রগতি এখন মোটামুটি ভালোই চলছে। এর আগে সে যেসব ভুল করত, এবার সেগুলোর প্রায় সবই ঠিক করেছে, তাই ছেন মান তাকে বকাঝকা না করে কেবল বিষয়ভিত্তিক মূল বিষয়গুলো গুছিয়ে দিল।

ঘণ্টাখানেক সময় পলকেই কেটে গেল। বিকেল তিনটে বেজে পঞ্চাশ মিনিটে ছেন লিয়াং-এর কর্মস্থলে যাওয়ার সময় হয়ে এল।

ওয়াং ছিউমেই-এর কথা শোনার আশঙ্কায় ছেন মান তার যাওয়ার সময় উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "আমিও তোমার সাথে একসঙ্গেই যাচ্ছি।"

উঠানে বসে এক পরিচিতজনের সাথে গল্প করতে করতে ওয়াং ছিউমেই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করলেন, "এখনই ফিরে যাচ্ছিস?"

ছেন মান মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, অনেক বেলা হয়েছে। আগামীকাল আমার আবার কাজ আছে, আমি মেজো দাদার সাথেই যাচ্ছি, পথেই রো কাকিদের একবার দেখে যাব।"

চারটে বাজলে বাইরে থেকে দেখে মনে হয় বুঝি অনেক সময় আছে, কিন্তু অন্ধকার নামতে বেশি সময় লাগে না। ছেন মান সাইকেল চালিয়ে এসেছিল, তাই আলো থাকতেই তার ফিরে যাওয়া উচিত। ওয়াং ছিউমেই তাই বাধ্য হয়ে বললেন, "তাহলে ঠিক আছে।"

কথা শেষ করেই তাঁর খেয়াল হলো আচার কৌটার কথা। একটা ব্যাগে ভরে তিনি সেগুলো ছেন মানের হাতে দিয়ে বললেন, "এগুলো কদিন আগে আমি বানিয়েছিলাম, তোর জন্য দু'কৌটা আচার নিয়েছি, এগুলো নিয়ে গিয়ে খাস।"

আচার রাখার জন্য কাচের জারের কৌটা ব্যবহার করা হয়েছিল, তাই ভেতরে কী আছে তা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। টক বরবটি আর টক লঙ্কা—দুটোই ভাত খাওয়ার জন্য দারুণ, তাই সে হেসে বলল, "ধন্যবাদ মা, আমি আগামী সপ্তাহে আবার আসব।"

"আচ্ছা," ওয়াং ছিউমেই সানন্দেই রাজি হলেন, তবে পরে আবার কী যেন মনে করে বললেন, "যদি কাজে ব্যস্ত থাকিস, তবে আসার দরকার নেই।"

"কোনো সমস্যা নেই, ইদানিং আমি ব্যস্ত নই," ছেন মান সাইকেল ঠেলতে থাকা ছেন লিয়াং-এর দিকে তাকিয়ে অর্থপূর্ণভাবে বলল, "আমি এই সপ্তাহেই একটা পরীক্ষার প্রশ্নপত্র তৈরি করে ফেলার পরিকল্পনা করছি। আগামী রবিবার মেজো দাদার ছুটি, তখনই একটা ভালো পরীক্ষা নেব।"

ছেন লিয়াং-এর মুখটা তৎক্ষণাৎ অন্ধকার হয়ে গেল: "গত মাসেই তো একটা পরীক্ষা হলো, এত তাড়াতাড়ি আবার কেন পরীক্ষা?"

ছেন মান পালটা প্রশ্ন করল, "মাসে একটা করে পরীক্ষা, এটা কি খুব বেশি?"

"একদমই ঠিক, তোর বোনের কথাই শোন!" ওয়াং ছিউমেই সায় দিয়ে বললেন, "পড়াশোনায় কষ্ট না করলে কি চলে? যদি পরীক্ষা দিতে না চাস, তবে জলদি আমার কথা মতো পাত্র দেখতে শুরু কর।"

বিয়ে থাওয়ার ব্যাপারে ওয়াং ছিউমেই যতই বোঝান না কেন, ছেন লিয়াং কিছুতেই রাজি হয় না; কিন্তু পড়াশোনার ক্ষেত্রে তিনি তাকে পুরোপুরি নিজের নিয়ন্ত্রণে রাখতে পারেন। পড়তে চাও না? বেশ তো, তাহলে জলদি পাত্র দেখতে শুরু করো, বিয়ে করো আর বাচ্চা কাচ্চা সামলাও।

এই না হলে কি চলে! ওয়াং ছিউমেই-এর এই কথা শোনা মাত্রই ছেন লিয়াং হার স্বীকার করল: "পরীক্ষা দেব, পরীক্ষা দেব, যত খুশি পরীক্ষা নেব!" সে সাইকেলে চড়ে বসল এবং ছেন মানের দিকে তাকিয়ে বলল, "যাবি তো?"

ছেন মানও সাইকেলের পেছনের সিটে চড়ে বসল এবং জিনিসপত্রগুলো বুকে জড়িয়ে ধরে ওয়াং ছিউমেই-এর উদ্দেশ্যে হাত নেড়ে বলল, "মা, আমি যাচ্ছি।"

কথা শেষ হতে না হতেই ছেন লিয়াং দ্রুত পায়ে সাইকেলের প্যাডেল ঘোরাতে শুরু করল।

রাষ্ট্রীয় রেস্তোরাঁয় পৌঁছাতে ঠিক চারটা বাজল। বাকি সবাই ততক্ষণে কর্মস্থলে পৌঁছে গেছে। রো কাকি আর ইয়াং লি সামনের ঘরে বসে কথা বলছিলেন। ছেন মানকে ভেতরে ঢুকতে দেখে তাদের মুখ আনন্দে চকচক করে উঠল: "আরে! দেখো কে এসেছে!"

ছেন মান এগিয়ে গিয়ে রো কাকিকে জড়িয়ে ধরল এবং ইয়াং লির সাথে কুশল বিনিময় করল। রান্নার ঘরের লোকজন কোলাহল শুনে বাইরে বেরিয়ে এল এবং তার সাথে দেখা করল।

এই এক বছরে ইয়াং লি ছাড়া বাকিদের খুব একটা পরিবর্তন হয়নি। কুয়ান চিয়ানকুও এবং রো কাকি বয়স্ক হয়ে গেছেন, নিজেদের চেহারা নিয়ে তাঁরা বিশেষ মাথা ঘামান না, গায়ে যে জামাকাপড় পরেছেন তাও বেশ পুরোনো।

ইয়েন মিনঝির অবস্থাও আগের মতোই, সাধারণ ছিমছাম চেহারা। ছেন মানকে দেখে তিনি বেশ খুশি হলেন এবং রাতে সে এখানে থেকে খাবে কি না জানতে চাইলেন।

ছেন মান কিছু বলার আগেই রো কাকি বলে উঠলেন, "কত দিন পর আমাদের দেখতে এলি, আজ তোকে খেতেই হবে।"

"আমি সাইকেল চালিয়ে এসেছি, অন্ধকার নামার আগেই আমাকে ফিরতে হবে।"

রো কাকি বললেন, "এখন তো জুন মাস, সাতটার আগে অন্ধকার হয় না। আমরা পাঁচটার আগেই খেয়ে নেব, তোর ফিরতে কোনো সমস্যা হবে না।"

ছেন মান শেষ পর্যন্ত আর না বলতে পারল না, থেকে গেল এবং রাতের খাবার খেলো।

এবারের মিলনমেলায় অংশ নেওয়া প্রতিষ্ঠানগুলোর মধ্যে খাদ্য কোম্পানিও ছিল। ফাংচাও রোডের রাষ্ট্রীয় রেস্তোরাঁ থেকেও নোটিশ পেয়েছিল। খাবার খাওয়ার সময় রো কাকি ঘুরিয়ে-ফিরিয়ে বললেন, "তোমরা যে মিলনমেলার আয়োজন করেছ, তাতে কি কোনো বিশেষ নিয়মকানুন বা শর্ত আছে?"

"কেমন বিশেষ নিয়ম?"

"যেমন ধরো, এত বছরের বেশি বয়সি মহিলা কমরেডদের অবশ্যই অংশ নিতে হবে, এমন আর কী!" রো কাকি কথা বলতে বলতে চোখের কোণ দিয়ে ইয়েন মিনঝির দিকে তাকাতে লাগলেন।

ছেন মান তাঁর এই ছোট্ট কায়দাটুকু দেখা মাত্রই তাঁর মনের কথা বুঝে ফেলল।

এই পুরো বছর ধরে ইয়েন মিনঝি আর শিয়ে লানের মধ্যে একধরনের মন দেওয়া-নেওয়ার সম্পর্ক চলছিল, যা মূলত একে অপরের প্রতি ভালো লাগার পর্যায়ে ছিল, কিন্তু দুজনের কেউই সংকোচ কাটিয়ে সরাসরি কথাটি মুখে প্রকাশ করতে সাহস পাচ্ছিলেন না, যেন কাগজের পর্দা দিয়ে ঘেরা এক অদৃশ্য দূরত্ব।

তাছাড়া মূল উপন্যাসের কাহিনী অনুযায়ী, এই অবস্থা অন্তত আরও অর্ধ বছর চলার কথা।

যেহেতু তাদের কথাবার্তাগুলো মূলত গোপনে হতো, আর ইয়েন মিনঝি এমন স্বভাবের মেয়েও ছিলেন না যিনি নিজের মনের কথা ঢাকঢোল পিটিয়ে সবাইকে বলবেন, তাই রো কাকি তাঁর বিয়ের বয়স নিয়ে এখনও চিন্তিত ছিলেন এবং তাঁর এই গোঁয়ার স্বভাব নিয়ে তাঁর মনে যথেষ্ট ক্ষোভও ছিল।

রো কাকি ছেন মানের সামনে এই কথাগুলো তুলেছিলেন এই আশায় যে, যেহেতু তাদের সম্পর্ক বেশ ভালো, তাই সে যেন ইয়েন মিনঝিকে একটু বুঝিয়ে বলে।

ছেন মান একটু ভেবে বলল, "আমরা যে মিলনমেলার আয়োজন করি, তার উদ্দেশ্য হলো অবিবাহিত যুবক-যুবতীদের জন্য একে অপরকে জানার একটা সুযোগ তৈরি করে দেওয়া। এটা সম্পূর্ণ যার যার ইচ্ছের ওপর নির্ভর করে, কাউকে জোর করা যায় না। তাছাড়া বিয়ের ব্যাপার তো, যার যখন আসার ঠিক সময়েই আসবে। দেখুন না, আমার মেজো দাদার বয়স ছাব্বিশ হয়ে গেল, অথচ আমার মাকে তো অতটা উদগ্রীব হতে দেখি না, তাই আপনার চেয়েও কম বয়সিদের নিয়ে অত চিন্তা করবেন না।"

ছেন লিয়াং প্রায় গলার খাবার আটকে কেশে উঠল। সে দু'বার কাশি দিয়ে মাথা তুলে বলল, "তোমরা আলোচনা করছ করো, আমাকে টানিও না তো!" সে তার বোনকে চোখ টিপে ইশারা করল—তাদের মা কেন উদগ্রীব নন, সে কি জানে না নাকি?

ছেন মান তার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল: তাতে কী হয়েছে?

ভাইবোনের এই চোখের ইশারার খেলা দেখে রো কাকি একবার ছেন লিয়াং-এর দিকে তাকালেন, আরেকবার ইয়েন মিনঝির দিকে।

আসলে রেস্তোরাঁর এই শেষ দুজন অবিবাহিত তরুণ-তরুণীকে এক করার ইচ্ছা তাঁর মনে খুব প্রবল ছিল। কিন্তু মুশকিল হলো, এই দুজন দেখতে-শুনতে বেশ ভালো, প্রতিদিন সামনা-সামনি দেখা হয়, অথচ একে অপরের প্রতি তাদের কোনো আগ্রহই নেই।

তাছাড়া দুজনেরই বয়স হয়েছে, অথচ বিয়ের মতো গুরুত্বপূর্ণ ব্যাপারে তারা একটুও মন দিতে নারাজ।

রো কাকি দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়লেন, আজকের দিনের এই তরুণ-তরুণীদের মতিগতি তাঁর ঠিক বোধগম্য হয় না।

খাওয়া-দাওয়া শেষ করে প্রায় সাড়ে পাঁচটা বেজে গেল। অন্ধকার হয়ে গেলে ফেরার পথ বিপজ্জনক হতে পারে এই ভয়ে ছেন মান আর দেরি করল না, সাইকেল ঠেলে সবার কাছ থেকে বিদায় নিয়ে রওনা হলো।

...

যেহেতু এবারের মিলনমেলায় নতুন পদ্ধতি ব্যবহার করা হয়েছিল, তাই এর পরিধি গত বছরের মতো অত বড় ছিল না। পুরুষ কমরেড ছিল একশোর কম, নারী কমরেড সামান্য বেশি, তবে তা একশো দশে পৌঁছায়নি।

তবে সামনা-সামনি বসে কথা বলার সুযোগ বেশি থাকায় নতুন এই পদ্ধতির ফল বেশ ভালো হয়েছিল। মিলনমেলা শেষে হিসাব করে দেখা গেল, প্রায় এক তৃতীয়াংশ মানুষ একে অপরের সাথে যোগাযোগ চালিয়ে যেতে ইচ্ছুক।

এই এক তৃতীয়াংশ মানুষের মধ্যে অন্তত অর্ধেক জুটির সফল হওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে, আর এতেই ছেন মানদের এ বছরের কাজ সফলভাবে শেষ হয়ে গেল।

তাই মিলনমেলা শেষ হওয়ার পর শুধু ছেন মান আর শিং সিয়াওহং-ই নন, উ শুনয়ুও হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন।

জুন মাসের শেষের দিকে ছেন মান বেশ ব্যস্ত ছিল। মিলনমেলা শেষ হলেও অবিবাহিত তরুণ-তরুণীদের ফাইলগুলো গুছিয়ে রাখা বাকি ছিল। যারা নতুন জুটির সম্পর্ক তৈরি করেছে তাদের ফাইল এক জায়গায় করতে হতো, যাদের তথ্যে পরিবর্তন এসেছে তা আপডেট করতে হতো, আর যাদের কোনো পরিবর্তন হয়নি তাদের ফাইল সঠিকভাবে শ্রেণীবদ্ধ করে রাখতে হতো।

এ ছাড়া এবারের মিলনমেলায় অন্য প্রতিষ্ঠান থেকে আসা অবিবাহিত নারী কমরেডদের যে তথ্য সংগ্রহ করা হয়েছিল, তাও গুছিয়ে রাখতে হতো, হয়তো ভবিষ্যতে এগুলো কাজে লাগতে পারে।

মাস শেষ পর্যন্ত এই কাজেই তার কেটে গেল। বেতন পাওয়ার সময় মিলনমেলার সফলতার জন্য উ শুনয়ু দুই কর্মীকে পাঁচ ইউয়ান করে বোনাস পাইয়ে দিলেন।

ফলে প্রায় এক বছর পর ছেন মানের বেতন আবার ত্রিশ ইউয়ান ছাড়িয়ে গেল।

জুলাই মাসে পা রাখতেই আবহাওয়া ধীরে ধীরে গরম হতে শুরু করল। কাজ কিছুটা কম থাকায় মন হালকা ছিল, কিন্তু তীব্র গরমের কারণে ছেন মানের পড়াশোনার উৎসাহ অনেকটাই কমে গেল, তবে তার দাদাকে পরীক্ষা নেওয়ার সময় সে বেশ কড়া মেজাজেই থাকত।

ছেন লিয়াং যখন পড়াশোনা করত, তখন তার ফলাফল মোটামুটি মানের ছিল। এর মাঝেই আবার কয়েক বছর গ্রামাষ্ঠে থাকতে হয়েছিল, ফলে উচ্চমাধ্যমিকের পড়াগুলো সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল, মাধ্যমিকের যা মনে ছিল তাও খুব সামান্য, ভিত্তি বলতে যা বোঝায় তা প্রায় শূন্যের কোঠায়।

ছয় মাসের হাড়ভাঙা পরিশ্রমের পর সে কোনোমতে মাধ্যমিক পাসের যোগ্য হয়েছে।

ছেন মান আগের জন্মে লোকমুখে শুনেছিল যে高考 (বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তির জাতীয় পরীক্ষা)-র প্রথম বছরের প্রশ্নপত্র খুব একটা কঠিন হয় না, নাকি সাকুল্যে মাধ্যমিক পর্যায়ের মতো হয়। সে তখন বিষয়টিতে খুব একটা নজর দেয়নি, তাই জানত না কথাটা সত্যি কি না। যদি আসলেই তাই হয়, তবে ছেন লিয়াং-এর বর্তমান পড়াশোনার গতি অনুযায়ী সে যদি ঠিকমতো ফর্ম পূরণ করে, তবে অন্তত কোনো মাধ্যমিক স্তরের কারিগরি কলেজ (중专)-এ পড়ার সুযোগ পেয়ে যেতে পারে।

তবে ছেন মান মনে করে, যেহেতু পড়াশোনা শুরুই করা হয়েছে, তাই বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সুযোগ পেলে অবশ্যই আরও একটু চেষ্টা করা উচিত, কারণ পড়াশোনা শেষ করে সরাসরি কোনো প্রতিষ্ঠানে চাকরি পেলে বেতনের পরিমাণও অনেক বেশি হবে।

তাই আরও একবার পরীক্ষার পর ছেন মান ছেন লিয়াং-এর পড়াশোনার পেছনে খাটানো কমাল না, বরং তাকে কঠোরভাবে নিয়ম মেনে পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার তাগিদ দিতে লাগল।

পরীক্ষা শেষ হতেই জুলাই মাসের মাঝামাঝি চলে এল। লিয়াং পিংচৌ কাজ সেরে বাড়ি থেকে দূরে প্রায় দুই মাস ধরে অনুপস্থিত ছিলেন।

এই দুই মাসে লিয়াং পিংচৌ ছেন মানকে প্রচুর চিঠি লিখেছেন। প্রথম চিঠিটি তিনি বাড়ি ছেড়ে যাওয়ার অর্ধমাস পর পাঠিয়েছিলেন, আর তার পর থেকে মোটামুটি প্রতি দুদিনে একটি করে চিঠি আসত।

ছেন মানও চিঠি পাওয়ার সাথে সাথেই উত্তর পাঠাত, তবে ছিংহাই প্রদেশ অনেক দূরে হওয়ায় জরুরি চিঠি পৌঁছাতেও প্রায় বেশ কিছুদিন সময় লাগত, তাই দুজনের চিঠিপত্রের আদান-প্রদান খুব একটা সমসাময়িক ছিল না।

তাছাড়া চিঠি যত লম্বাই হোক না কেন, সামনা-সামনি মানুষের উপস্থিতির সাথে তার কোনো তুলনাই চলে না। কাজের ব্যস্ততায় সময় কেটে গেলেও যখনই সে ফাঁকা থাকত, ছেন মান আর নিজেকে ধরে রাখতে পারত না, কেবলই তার কথা মনে পড়ত। জুলাই মাস শুরু হওয়ার পর থেকেই সে ক্যালেন্ডার গুনে দিন কাটাচ্ছিল, মনে মনে আশা করছিল সে যেন একটু আগেই ফিরে আসে।

কিন্তু জুলাইয়ের কুড়ি তারিখ পর্যন্তও সে লিয়াং পিংচৌর দেখা পেল না, তার মনের অস্থিরতা দিনে দিনে বাড়তে লাগল।

শিং সিয়াওহং ছেন মানের মনের এই পরিবর্তন লক্ষ্য করে তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বললেন, "ওঁরা এবার একটা বিমান চালনার মিশনে গেছেন, একদম নিরাপদ জায়গায় আছেন। ফিরতে দেরি হওয়ার মানে হলো হয়তো কোনো জরুরি কাজে আটকে গেছেন, কোনো চিন্তা কোরো না।"

ছেন মান ম্লান হেসে বলল, "তা তো বুঝি, তবুও মনকে তো আর বোঝাতে পারি না, সবসময় একটা আশঙ্কা হয়।"

"তোমরা তো সদ্য বিবাহিত, কিছুদিন গেলে অভ্যাস হয়ে যাবে।" শিং সিয়াওহং ছেন মানের মনের অবস্থা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিলেন। তিনি যখন প্রথম সেনাছাউনিতে এসেছিলেন, তখন তাঁর মনেও এমনই ভয় কাজ করত, কিন্তু এখন তিনি অভ্যস্ত হয়ে গেছেন।

শিং সিয়াওহং পাশের ঘরের প্রধান কর্মকর্তার অফিসের দিকে আঙুল দেখিয়ে গলা নামিয়ে বললেন, "আসলে কোনো সমস্যা হয়েছে কি না, তা বুঝতে চাইলে আমাদের প্রধান কর্মকর্তার মুখ দেখলেই বোঝা যাবে। যদিও লিয়াং কমান্ডারের পক্ষে হয়তো তাঁকে সামরিক বাহিনীর সব কথা বলা সম্ভব নয়, তবুও যদি সত্যি কোনো বড় দুর্ঘটনা ঘটে, তবে তাঁর মন মেজাজ ভালো থাকার কথা নয়। আর তাঁর মন খারাপ থাকলে আমাদের প্রধান কর্মকর্তা ও প্রভাবিত হবেন, তাঁর মুখ দেখলেই তখন সব পরিষ্কার বোঝা যাবে।"

ছেন মান ইদানিংকালে উ শুনয়ু-র মুখের ভাব কেমন ছিল তা মনে করার চেষ্টা করে দ্বিধান্বিত সুরে বলল, "প্রধান কর্মকর্তার মুখ দেখে তো মনে হচ্ছে ইদানিং তাঁর মেজাজ বেশ ভালোই আছে।"

শিং সিয়াওহং নিশ্চিত করে বললেন, "এর মানে হলো সব ঠিকঠাক আছে, কোনো সমস্যা নেই!"

কথাটি ফেলে দেওয়ার মতো নয়, জীবনের নানা অভিজ্ঞতাই তো এর উৎস। শিং সিয়াওহং আগের দিন ছেন মানকে সান্ত্বনা দিয়েছিলেন, আর ঠিক তার পরের দিনই লিয়াং পিংচৌ সুস্থ ও নিরাপদে ফিরে এলেন।

সামরিক টুপিটি খুলতেই দেখা গেল তাঁর চুলগুলো আগের মতোই ঘন, মুখের অভিব্যক্তি আরও অনেক বেশি প্রাণবন্ত ও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। ঘরে প্রবেশ করে জিনিসপত্র নামিয়ে রেখেই তিনি লম্বা পায়ে হেঁটে ছেন মানের সামনে এসে দাঁড়ালেন এবং এক টানে তাকে কোলে তুলে নিয়ে ঘরের ভেতরে বেশ কয়েক চক্কর ঘুরলেন।

ছেন মানের মাথা ঘুরতে শুরু করল, সে তখন তার কাঁধে হাত রেখে দ্রুত তাকে নামিয়ে দেওয়ার জন্য অনুরোধ করতে লাগল।

লিয়াং পিংচৌ বাধ্য ছেলের মতো তাকে মাটিতে নামিয়ে দিলেন, তবে তাকে জড়িয়ে থাকা হাত দুটি ছাড়লেন না, বরং মাথা নিচু করে আকুল ও গভীর এক চুম্বন এঁকে দিলেন।

চুম্বনের তীব্রতা বাড়তে লাগল, শেষ পর্যন্ত ছেন মান পেছাতে পেছাতে মূল শয়নকক্ষে গিয়ে পৌঁছাতেই দুজন হঠাৎ থেমে গেলেন। আবহাওয়া বেশ গরম ছিল, লিয়াং পিংচৌ হেঁটে আসার সময় বেশ ঘেমে গেছিলেন, এই মুহূর্তে বিছানায় যাওয়াটা ঠিক মানানসই ছিল না।

বিরতির পর লিয়াং পিংচৌ স্নান করতে গেলেন, আর ছেন মান তাঁর আনা প্যাকেটগুলো খুলতে বসল।

এবারের যাত্রায় তিনি শুধু নিজের সাধারণ জামাকাপড়ই আনেননি, সাথে বেশ বড় একটা বোনা ব্যাগে করে নানারকম স্থানীয় বিশেষ জিনিসপত্র নিয়ে এসেছেন। প্যাকেট খুলতেই দেখা গেল ভেতরে আছে ইয়াকের শুকনো মাংস, শুকনো মাশরুম, রোদে শুকানো কর্ডিসেপস (কীটজাসু) এবং এক বোতল ছিংহাইয়ের বিশেষ স্থানীয় মদ (ছিংকে জিউ)।

মাশরুম আর মদ খুব সাধারণ জিনিস, খুব দামি কিছু নয়, কিন্তু সে সময়ে গরুর মাংসের পাওয়াটাই যেখানে দুর্লভ, সেখানে ইয়াকের শুকনো মাংসের তো প্রশ্নই ওঠে না। তাছাড়া লিয়াং পিংচৌ যে শুকনো মাংসগুলো এনেছেন তা বেশ কয়েকটি তেলের কাগজে মোড়ানো ছিল, আর প্রতিটা প্যাকেটে ঠিক এক কেজি করে লেখা ছিল।

সবচেয়ে দামি জিনিস ছিল কর্ডিসেপস। যদিও তিনি সামান্য এক প্যাকেটই এনেছেন, তবুও এর দাম ইয়াকের শুকনো মাংসের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।

এই দুটি জিনিস মিলিয়ে লিয়াং পিংচৌ বাড়ি থেকে যাওয়ার সময় ছেন মান তাঁকে যে টাকা দিয়েছিলেন, তা দিয়ে কিছুতেই কুলোনোর কথা নয়।

তাই লিয়াং পিংচৌ স্নান সেরে বেরিয়ে আসতেই তিনি শুনতে পেলেন ছেন মান জিজ্ঞেস করছে, "এগুলো কিনতে কত টাকা খরচ হয়েছে?"

লিয়াং পিংচৌ এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কফির টেবিলের ওপর। তিনি একটি নির্দিষ্ট অঙ্কের কথা বললেন এবং পরে বুঝিয়ে বললেন, "টাকা কম পড়েছিল, তাই বাকিটা আমি老谢 (ওল্ড শিয়ে)-র কাছ থেকে ধার করেছি।"

ঘাটতি থাকা টাকার পরিমাণটা বেশ ভালোই ছিল, প্রায় একশো ইউয়ানের মতো। তবে তিনি যে জিনিসগুলো কিনে এনেছেন তার সবই খাঁটি ও ভালো জিনিস, লিয়াং-এর বাজারে চাইলে টাকা দিয়েও এমন জিনিস সহজে পাওয়া যায় না, তাই এটিকে অহেতুক খরচ বলা চলে না।

তাই ছেন মান আর তাঁকে বকাঝকা করলেন না, বরং সানন্দে মাথা নেড়ে বললেন, "একটু পরে আমি তোমাকে টাকাগুলো দিয়ে দেব, তুমি সুযোগমতো তাঁকে ফিরিয়ে দিও।"

লিয়াং পিংচৌ হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন। যদিও এই জিনিসগুলো কেনার আগে তিনি যথেষ্ট ভেবেচিন্তে তবেই সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তবুও একলপ্তে কয়েক শ ইউয়ান খরচ করে ফেলায় মনের ভেতর একটা অদৃশ্য অপরাধবোধ কাজ করছিল। বউ যে তাঁকে বকছে না দেখে তিনি স্বস্তি পেলেন, তারপর সোফায় গিয়ে বসে টেবিল থেকে এক প্যাকেট শুকনো মাংস তুলে নিলেন, প্যাকেটটি খুলে একটা টুকরো ছিঁড়ে ছেন মানের মুখের সামনে ধরে বললেন, "এটা ইয়াকের শুকনো মাংস, ছিংহাইয়ের বিখ্যাত জিনিস, একটু খেয়ে দেখো তো কেমন।"