চৌচল্লিশ অধ্যায়: বার্ষিকী

চেং মান-এর বিছানাটি সত্যি বলতে খুব একটা চওড়া নয়, বড়জোর চার থেকে সাড়ে চার ফুট হবে। একজন একা শোওয়ার জন্য তা দিব্যি যথেষ্ট, কিন্তু দু’জন শুলে কাঁধে কাঁধ লেগে যায়।

বিছানায় শুয়ে পড়ার সঙ্গে সঙ্গেই লু পিংচৌ বলল যে তার ডান দিকটা যেন শূন্যে ঝুলে আছে, তাই সে আরেকটু ভেতরে সরে এল। তবে তার অন্য কোনো অতিরিক্ত নড়চড় হলো না, কেবল হাত বাড়িয়ে চেং মানের কাঁধটা জড়িয়ে ধরে কোনো এক মামুলি বিষয়ে গল্প করার ছলে জিজ্ঞেস করল যে সে কত দিন ধরে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষার কথা ভাবছে।

লু পিংচৌর এভাবে প্রশ্ন করার পেছনে একটা কারণ ছিল।

চেং মান তার পরিবারের সামনে বলেছিল যে নতুন বছরের পরেই তার মাথায় এই বুদ্ধিটা এসেছে, কিন্তু আসল কথা হলো সে গত বছর অক্টোবর মাসের মাঝামাঝি থেকেই উচ্চ মাধ্যমিকের পড়াশোনা আবার শুরু করে দিয়েছিল।

তখনই লু পিংচৌর মনে খটকা লেগেছিল। কারণ চেং মান তো স্কুল পাস করেছে বেশ কয়েক বছর হয়ে গেছে, আর এখন তার চাকরির জায়গায় তো এসব পড়াশোনার কোনো প্রয়োজনই নেই, তা হঠাৎ করে সে কেন আবার পুরনো পাঠ্যবইগুলো টেনে বের করে পড়তে শুরু করল?

সে সেসময় চেং মানকে এ-ও জিজ্ঞেস করেছিল যে সে কোনো শ্রমিক-কৃষক-সৈনিক বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে চায় কি না, কারণ তখন বিশ্ববিদ্যালয়ের নতুন শিক্ষাবর্ষ সবে শুরু হয়েছিল এবং সময়ের হিসাবটাও মিলে যাচ্ছিল। কিন্তু চেং মান বলেছিল না, সে কেবল এমনিই একটু চোখ বুলিয়ে দেখছে।

এই জবাবে লু পিংচৌ পুরোটা ভরসা করতে পারেনি, কিন্তু এক তো পড়াশোনা করা কোনো খারাপ জিনিস নয়, আর দ্বিতীয়ত শ্রমিক-কৃষক-সৈনিক বিশ্ববিদ্যালয়ে ঢোকাটা এমন কোনো সহজ ব্যাপার ছিল না যে সে চাইলেই করিয়ে দিতে পারবে, তাই সে আর বেশি ঘাঁটায়নি।

আজ রাতের সমস্ত ঘটনা যখন একটা সুতোয় এসে গাঁথল, তখন গিয়ে লু পিংচৌ আন্দাজ করতে পারল যে চেং মানের মাথায় এই প্লটটা বোধহয় অনেক আগে থেকেই ঘুরছিল।

চেং মান সত্যিই অনেক আগে থেকেই প্লটটা ফেঁদে বসেছিল। নিজের পূর্বজন্মের স্মৃতি ফিরে পাওয়ার পর থেকেই সে মনে মনে পাকাপোক্ত সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছিল যে সে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষায় বসবেই। শুধু গত বছর নানা ঝামেলা লেগেই ছিল, তাছাড়া তার কাছে এমন কোনো উপযুক্ত কারণও ছিল না যার ভিত্তিতে সে বলতে পারে যে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু হতে চলেছে, তাই সে বড় কোনো পদক্ষেপ নেয়নি।

যতক্ষণ না সে নববর্ষের সময় লু-দের বাড়িতে ফিরে লু-এর বাবার মুখ থেকে নীতির পরিবর্তনের খবরটা জানতে পারল, ততক্ষণ সে কোনো জুতসই অজুহাত খুঁজে পায়নি।

কিন্তু হঠাৎ করেই যদি সে বলে বসত যে তার মনে হচ্ছে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা ফিরে আসছে এবং সে মন দিয়ে পড়াশোনা করতে চায়, তবে কথাটা বড় অদ্ভুত শোনাত। তাই সে ঠিক করেছিল প্রথমে বাড়ি ফিরে পড়ার সময়টা একটু বাড়িয়ে নেবে, আর যখন লু পিংচৌ নিজে থেকে জানতে চাইবে, তখন স্বাভাবিক নিয়মেই সে তার মনের কথাটা বলে দেবে কে জানত বাড়ি ফেরার প্রথম দিনেই তার মায়ের সাথে দেখা হয়ে যাবে এবং মা তাকে বিয়ের জন্য তাড়া করতে শুরু করবেন, আর সেই মুহূর্তে তার মাথায় একটা বুদ্ধি খেলে গেল যে এটাই সুবর্ণ সুযোগ, তাই সে কথাটা বলেই বসল।

এখন লু পিংচৌ যখন জিজ্ঞেস করেছে, তখন চেং মানও সুযোগ বুঝে নিজের মনের কথাগুলো সাজিয়ে গুছিয়ে বলে ফেলল, “উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু হওয়ার কথাটা গত বছর বড় আন্দোলন শেষ হওয়ার পরেই আমার মাথায় এসেছিল। কিন্তু তখন তো আমিও খুব একটা নিশ্চিত ছিলাম না, তাই তুমি যখন জিজ্ঞেস করেছিলে তখন লজ্জায় আর মুখ ফুটে বলতে পারিনি। তবে এবার বাড়ি ফিরে বাবার মুখ থেকে শোনার পর আমার মনে হচ্ছে এই ব্যাপারটা আর আট-দশটা খবরের মতো নয়, সত্যি হতেই চলেছে।”

“তাহলে তুমি আমাকে আগে বলনি কেন?”

“আমি তোমাকে বলব না কেন? আজ রাতে তুমিও তো ছিলে সেখানে?”

লু পিংচৌ নাক দিয়ে একটু শব্দ করে বলল, “আজ রাতের মূল আকর্ষণ তো মা আর মেজোদা। তাদের কাছেই তো তুমি তোমার মনের কথা বলেছ, আমি তো বড়জোর তার সাথে নেহাতই একটা বাড়তি পাওনা মাত্র।”

চেং মানের মনে একটু একটু চোর চোর ভাব আসছিল, কিন্তু কথাগুলো শুনতে শুনতে তার কোথায় যেন একটু গড়মিল ঠেকল। সে মাথাটা পাশ ফিরিয়ে লু পিংচৌর দিকে তাকিয়ে বলল, “তোমার কি তবে হিংসে হচ্ছে নাকি?”

লু পিংচৌ পাল্টা প্রশ্ন করল, “আমার কি হিংসে হওয়া উচিত নয়?”

চেং মান জবাব দিল, “উচিত বৈকি।” তোমার কথাই ঠিক, তুমি যা বলবে সেটাই বেদবাক্য।

মনে মনে সে এই কথা ভাবলেও চেং মানের মনে হলো যে তার একটু সাফাই গাওয়া উচিত, তাই সে বলল, “আসলে আমি তোমাকেই প্রথম জানাতে চেয়েছিলো।”

“তাহলে বলনি কেন?”

“আমার মনে হলো আমরা এমনিই সাধারণ কথা বলছি, আর তার মাঝখানে হঠাৎ করে যদি আমি বলে বসি যে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু হবে আর আমি পরীক্ষা দেব, তবে ব্যাপারটা বড্ড বেমানান লাগত। তাছাড়া এমনভাবে বললে মনে হতো আমি যেন একশো ভাগ নিশ্চিত যে আমি পাস করেই যাব, কেমন একটা অহংকারী অহংকারী গন্ধ বেরোত।”

লু পিংচৌ চেং মানকে কতটা ভালোভাবেই না চিনত! এই কথা শুনেই সে বুঝে গেল যে মেয়েটা মুখে এক বললেও মনে অন্য কিছু ভাবছে। সে একটু মাথা নিচু করে হেসে জিজ্ঞেস করল, “তোমার কি একটুও বিশ্বাস নেই যে তুমি পরীক্ষায় পাস করতে পারবে না?”

চেং মান একটু বিনয়ী হতে চাইল, কিন্তু চোখ তুলতেই যখন লু পিংচৌর দৃষ্টির সাথে তার চোখ মিলল, তখন আর সে মুখ ফুটে সেই বিনয়ের কথাগুলো বলতে পারল না।

সে সেই পুরনো আমলের জন্মজান্তান্ত সময়ের উপন্যাসগুলো পড়েছে, যেগুলোতে দেখা যায় নায়িকারা অন্য দুনিয়ায় গিয়ে নানা জাদুকরি কায়দা দেখায় আর খুব সহজে নিজেদের স্বকীয়তা জাহির করে। এমনকি মনের মানুষ পাওয়ার সাথে সাথেই তারা এক নিমেষে সব স্বীকার করে নেয় এবং বরকে বলে দেয় যে সে অন্য জগৎ থেকে এসেছে।

আর তারা সব সময়ই দারুণ ভাগ্যবতী হয়, কারণ তারা এমন একজন জীবনসঙ্গী খুঁজে পায় যে তাদের অতীত নিয়ে মাথা ঘামায় না এবং তাদের গোপন কথা আজীবন বুকে চেপে রাখতে রাজি থাকে।

উপন্যাস পড়ার সময় চেং মানের কখনো মনে হয়নি যে নিজের আসল পরিচয়টা কাউকে বলাটা এমন কিছু কঠিন কাজ। কিন্তু যখন সে নিজে সত্যিই সেই পরিস্থিতিতে পড়ল এবং নিজের আগের জন্মের স্মৃতি ফিরে পেল, তখন সে বুঝতে পারল যে সে এ কাজটা কিছুতেই করতে পারবে না।

যদিও সে জানত যে ওয়াং ছিউমেই-এর দম্পতি আর লু পিংচৌ সবাই খুব ভালো মানুষ, তবুও হয়তো সারাজীবনেও সে তাদের কাছে নিজের এই গোপন রহস্যটা প্রকাশ করতে পারবে না।

এই অনুভবের কারণে চেং মানের মনে প্রায়শই অপরাধবোধ জন্মাত, কারণ সে তাদের সাথে পুরোপুরি খোলামেলা হতে পারত না, এমনকি বাধ্য হয়ে তাকে মিথ্যেও বলতে হতো।

(১/৩ অংশ সমাপ্ত)

(২/৩ অংশ সমাপ্ত)
ঠিক যেমন একটু আগে সে লু পিংচৌকে যা যা বলেছে, তার বেশিরভাগটাই ছিল মিথ্যে।

কিন্তু সে এই মানুষটার সাথে মিথ্যে বলতে চায় না। বইয়ের পাতায় হারিয়ে যাওয়ার এই বিশাল গোপন কথাটা লুকিয়ে রাখার পাশাপাশি সে তার সাথেও একবারে পরিষ্কার থাকতে চেয়েছিল। তাই সামান্য দ্বিধার পর চেং মান দৃঢ় গলায় বলল, “আমি লিনচিয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ে চান্স পাব।”

লু পিংচৌ চেং মানের মনের এই বদলটা টের পেয়েছিল এবং তার মনে কিছুটা সংশয়ও জেগেছিল, কিন্তু পরের কথাগুলো শুনে তার সমস্ত মনোযোগ সেদিকেই চলে গেল। সে একটু থমকে গিয়ে হেসে ফেলল, “এত আত্মবিশ্বাস?”

“হুঁ……”

চেং মানের এই বিশ্বাসের পেছনে কোনো অমূলক কারণ ছিল না। আগের জন্মে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা শেষ হওয়ার পরের গ্রীষ্মের ছুটিতেই তার গাড়িটা অ্যাক্সিডেন্ট হয়েছিল। যদিও তখনো রেজাল্ট বেরোয়নি, কিন্তু সে নিজে খাতা মিলিয়ে দেখেছিল তার প্রাপ্ত নম্বর ছ’শো ছাড়িয়ে যাবে।

সে যেই প্রদেশে থাকত, সেখানে সিংহুয়া বা পিকিং ইউনিভার্সিটিতে চান্স পাওয়া একটু কঠিন হলেও যেকোনো প্রথম সারির বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হওয়া নিয়ে কোনো সমস্যা হতো না, এমনকি নিজের পছন্দমতো একটা ভালো বিষয়ও বেছে নিতে পারত।

যদিও স্মৃতিশক্তি ফিরে পাওয়ার পর এই একটা বছর তার পড়াশোনাটা অনিয়মিতভাবেই চলেছে, তবুও আগে যা শেখা ছিল তা তো এত জলদি মুছে যায় না। সামনের একটা বছর সে যদি মন দিয়ে প্রস্তুতি নেয়, তবে সিংহুয়া বা পিকিং ইউনিভার্সিটির কথা সে বুক ঠুকে বলতে না পারলেও লিনচিয়াং বিশ্ববিদ্যালয়ে তার কোনো সমস্যা হবে না—এটুকু সে হলফ করে বলতে পারে।

আর যদি তাতেও কোনো গড়মিল হয়, তবে সে নিজের লক্ষ্য আরেকটু নামিয়ে নেবে। যাই হোক, কোনো না কোনো বিশ্ববিদ্যালয়ে তো তার একটা সিট হয়েই যাবে।

শেষের এই কথাটা বলে ফেলার পর তার আত্মবিশ্বাসের পারদটা একটু কমে গেল। লু পিংচৌ নিচু গলায় হেসে উঠল, “বেশ, তাহলে এই দুটো বছর তুমি মন দিয়ে পড়াশোনা করো, আর লিনচিয়াং ইউনিভার্সিটিতে একটা সিট নিশ্চিত করার চেষ্টা করো।”

“তুমি কি আমাকে সমর্থন করছ?” মাথাটা পাশ ফিরিয়ে চেং মান জিজ্ঞেস করল।

লু পিংচৌ তার দিকে তাকিয়ে রইল, “আমি সমর্থন না করলে কি তুমি পরীক্ষা দেওয়া বন্ধ করে দিতে?”

একটু ভেবে চেং মান মাথা নাড়ল, “তাহলে হয়তো আমি তোমার সাথে আর সংসার করতাম না।”

কথাটা শেষ হতেই যখন সে দেখল লু পিংচৌর মুখটা কালো হয়ে গেছে, তখন সে তাড়াতাড়ি তার হাত দুটো জড়িয়ে ধরল এবং মুখটা ওপরে তুলে মিষ্টি হেসে বলল, “কিন্তু তুমি যে আমাকে সমর্থন করছ, তাতে আমার যে কী ভীষণ, ভীষণ, ভীষণ ভালো লাগছে! আমি তোমার সাথেই সারাজীবন কাটাতে চাই!”

লু পিংচৌ আলতো করে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, কিন্তু তার ঠোঁটের কোণ দুটো ওপরে উঠে গেল। সে কিছু একটা বলতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই চেং মান আবার বলে উঠল, “তবে…”

লু পিংচৌর ভুরু কুঁচকে গেল, “তবে কী?”

একটু দোদুল্যমান হয়ে চেং মান বলল, “যদি সত্যি সত্যি বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে হয়, তবে আগামী দু’বছরের মধ্যে আমাদের হয়তো বাচ্চা নেওয়াটা ঠিক হবে না।”

আসলে বাচ্চা নেওয়ার ব্যাপারে লু পিংচৌ বাইরের লোকেদের মতো অতটা অধৈর্য ছিল না। তাই বিয়ের সময়েই যখন চেং মান বলেছিল যে সে এখনই এত জলদি বাচ্চা চায় না, তখন সে একটু ভেবে দেখল যে বাচ্চা হলে তাদের এই একান্ত নিজেদের সময়টা আর থাকবে না, তাই সে স্ত্রীর প্রস্তাবে রাজি হয়ে গিয়েছিল।

বিয়ের পর থেকেই তারা দু’জনে জন্মনিয়ন্ত্রণের নানা উপায় ব্যবহার করে আসছে। শুরুর দিকে বাইরে ফেলে দেওয়ার পদ্ধতিটা ব্যবহার করত, যেটা একটু আদিম আমলের এবং ঠেলায় পড়ে করার মতো একটা উপায়।

সেসময়ে ওয়াং ছিউমেই প্রায়শই তাড়া দেওয়ায় চেং মানের মনে এ কথাও এসেছিল যে যদি ভুলবশত সত্যিই গর্ভসঞ্চার হয়ে যায়, তবে সন্তান জন্ম দিলেও কোনো ক্ষতি নেই। সাত-আট মাসের দিকে পেটে এলে পরের বছর চার-পাঁচ মাসে বাচ্চা হবে, আর সে যখন বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হবে তখন বাচ্চার বয়স হবে ছ’মাস। তখন সে তার মাকে দু’বছরের জন্য একটু দেখে রাখতে বলতে পারত।

কিন্তু ভাগ্য ভালো না খারাপ কে জানে, চেং মান তখন গর্ভবতী হয়নি। পরে যখন সে মহিলা সমিতিতে ঢুকল এবং কাজের সুবাদে জন্মনিয়ন্ত্রণের জিনিসপত্র সহজে পেতে শুরু করল, তখন তারা সুরক্ষার মাধ্যমেই জন্মনিয়ন্ত্রণের পদ্ধতিটা বদলে ফেলল।

এবার ইউন প্রদেশে যাওয়ার সময় পর্যাপ্ত সুরক্ষা সামগ্রী না নেওয়ায় শেষের ক’দিন তাদের নিছকই ঘুমিয়েই কাটাতে হয়েছিল। ফেরার পথের চার দিন সমেত লু পিংচৌ প্রায় এক সপ্তাহ ধরে একদম সংযত ছিল।

কথাটা ঘুরিয়ে বললে বলতে হয়, যদিও তাদের দু’জনের মধ্যে একটা অমৌখিক বোঝাপড়া হয়েছিল যে তারা সাময়িকভাবে কোনো বাচ্চা নেবে না, কিন্তু এই সাময়িক সময় মানে ঠিক কত দিন, সে বিষয়ে তারা কেউ খোলাখুলি আলোচনা করেনি।

লু পিংচৌ ঠিক কী ভাবছে, চেং মান তা পরিষ্কার জানত না। তবে তার নিজের ভাবনা ছিল যে এই ব্যাপারে অত সহজে আলোচনা করা যায় না, কারণ তার নিজের হিসাব অনুযায়ী এই সাময়িক সময়টা হলো দু’তিন বছর।

এখনই বাচ্চা না নেওয়ার কারণ হলো, এই বছরের শেষেই উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু হবে। সে তার কাজের ফাঁকে ফাঁকে সময় বের করে পড়াশোনা করছে, এমনিতেই সে ভীষণ ক্লান্ত, এর মধ্যে আবার যদি গর্ভধারণ করে বাচ্চা সামলাতে হয়, তবে সে সত্যিই আর সামলে উঠতে পারবে না।

আর খুব বেশি দিন দেরিও করা যাবে না, কারণ লু পিংচৌর বয়স সত্যি বলতে আর কম নেই। যদি পাঁচ-ছ’বছর এভাবেই টেনে নিয়ে যাওয়া হয়, তবে তার বাবা কী ভাববেন সে কথা বাদই দিলাম, তার নিজের মা নিশ্চিতভাবেই সন্দেহ করতে শুরু করবেন যে তাদের দু’জনের মধ্যে কারোর কোনো শারীরিক ত্রুটি আছে কি না।

বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার সময়েই বাচ্চা নেওয়াটা হয়তো পড়াশোনার দিক থেকে একটু হাড়ভাঙা খাটুনি হবে, কিন্তু অন্যদিকে এর একটা ভালো দিকও আছে—আর তা হলো পাস করার পর সে এক চিলতে মন দিয়ে নিজের কেরিয়ারটা গড়তে পারবে।

তাছাড়া পড়াশোনা যতই কঠিন হোক না কেন, তা কি আর অফিসের কাজের চেয়ে বেশি কষ্টের হতে পারে? যদি সময়টা ঠিকঠাক মিলিয়ে নেওয়া যায়, তবে শীত বা গ্রীষ্মের ছুটিতেই বাচ্চা প্রসব করা সম্ভব, সেক্ষেত্রে হয়তো প্রসূতি ছুটিরও কোনো দরকার পড়বে না। আর যদি সময়টা ঠিকঠাক না মেলে, তবেই বা ক্ষতি কী? বড়জোর একটা বছরের জন্য পড়াশোনা স্থগিত রাখা যাবে, এক বছর পরে গিয়ে ডিগ্রিটা মিলবে।

কিন্তু তার এই নিখুঁত ছক কষা পরিকল্পনাগুলোর একটা অংশও সে লু পিংচৌর সামনে খুলে বলতে পারছিল না।

কীভাবে বলবে বলো তো?

(২/৩ অংশ সমাপ্ত)

(৩/৩ অংশ সমাপ্ত)
বড় আন্দোলন শেষ হওয়ার আগেই সে কীভাবে তাকে বলবে যে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু হবে, তাই সে আগামী দু’বছরের মধ্যে কোনো বাচ্চা চায় না?

তাই বাধ্য হয়েই ঠিক হলো—সে যতদিন না জিজ্ঞেস করছে, সেও আর তুলবে না। কোনোমতে গোলমেলেভাবে কথাগুলো ধামাচাপা দিয়ে দেওয়া যাক।

কিন্তু আগেই যেমনটা বলা হয়েছে, সে তো তার সাথে খোলামেলা থাকতে চেয়েছিল, চিরকাল এই গোলমেলেভাবে কাটিয়ে দিতে চায়নি। তাই সব কথা পরিষ্কার হয়ে যাওয়ার পর চেং মান নিজেই উদ্যোগী হয়ে এই প্রসঙ্গটা তুলল।

চেং মান না বললে লু পিংচৌ তো ভুলেই গিয়েছিল। সে একটু ভেবেচিন্তে জিজ্ঞেস করল, “মাত্র দু’বছর?”

এই বছরের ডিসেম্বরে পরীক্ষা, পরের বছরের শুরুতে ক্লাস শুরু। প্রথম বর্ষে পড়াশোনার চাপ হয়তো একটু বেশি থাকতে পারে, তাই তার পক্ষে বাচ্চা নেওয়ার মতো সময় নাও থাকতে পারে। সেই কারণে প্রথম বর্ষের শেষের দিকে গিয়ে, অর্থাৎ আটাত্তরের শেষ থেকে উনআশির শুরুর দিকে বাচ্চা নেওয়ার কথা ভাবা যেতে পারে।

হিসাব কষে চেং মান বলল, “মোটামুটি ওইরকমই। আমি পরের বছরের শেষের দিক পর্যন্ত অপেক্ষা করতে চাই এই সমস্ত ব্যাপারগুলো নিয়ে ভাবার জন্য।”

লু পিংচৌ জিজ্ঞেস করল, “যদি এই দু’বছরের মধ্যে উচ্চ মাধ্যমিক পরীক্ষা আবার চালু না হয়, তবে কী হবে?”

“চালু হবেই,” চেং মান খুব আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল। তার সাথে কথা কাটাকাটি করতে দেখেই সে আবার যোগ করল, “এমনকি যদি চালু নাও হয়, তবুও আমি আর অপেক্ষা করব না। বড়জোর পরের বছরের শেষ পর্যন্ত।”

“বেশ।”

চেং মান আশাই করেনি যে লু পিংচৌ এত সহজে রাজি হয়ে যাবে। সে একটু থমকে গিয়ে বলল, “তুমি কি আরেকটু ভেবে দেখবে না?”

“কী নিয়ে ভাবব?”

“বাচ্চা নেওয়ার সময়টা নিয়ে। তুমি কি খুব জলদি জলদি রাজি হয়ে গেলে না? আর দু’বছর বাদেই তো তোমার বয়স ত্রিশ ছুঁয়ে ফেলবে……”

লু পিংচৌ একাধারে বিরক্ত আর হাসতে হাসতে বলল, “আমি এত সহজে রাজি হয়ে গেলাম, আর তুমি আমার বয়স নিয়ে কটাক্ষ করছ—এটা কি একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না? নাকি তুমি চাও আমি তোমার এই প্রস্তাবে আপত্তি জানাই এবং এখনই তোমাকে বাচ্চা পয়দা করতে বাধ্য করি?”

“না না।” চেং মান তাড়াতাড়ি মাথা নাড়ল এবং তোষামোদ করে বলল, “আমি তো শুধু এটাই মনে করছি যে তুমি কত ভালো মানুষ, আর আমার প্রতি তোমার কত যত্ন! তোমাকে জীবনসঙ্গী হিসেবে পাওয়াটা আমার বহু জনমের ভাগ্য।”

লু পিংচৌ চোখ দুটো ছোট করে তার কথা শুনল। চেং মান কথা শেষ করার পরেও সে দেখে তার কোনো ভাবান্তর নেই, সে যেন আরও কিছু শুনতে চায়।

“তুমি আর কী শুনতে চাও?”

“এই যাঃ, এ আবার কেমন কথা রে বাবা!” লু পিংচৌ একটু অসন্তুষ্ট হয়ে বলল, “এই কথাগুলো কি তোমার নিজের বুক চিরে বেরিয়ে আসা উচিত নয়?”

চেং মানের মনে হলো, ‘মাথায় চড়ে বসা’ কথাটাই বুঝি একমাত্র লু পিংচৌয়ের জন্যই তৈরি হয়েছে। সে তার কথার মোড় ঘুরিয়ে অন্য প্রসঙ্গে চলে গেল, “আমরা যদি দু’বছর বাদেই বাচ্চা নিই, তবে তোমার বাবা কি কোনো আপত্তি করবেন?”

লু পিংচৌ একটু ভেবেচিন্তে বলল, “আমার বাবার দিকটা সামলানো তোমার মায়ের চেয়ে অনেক সহজ হবে।”

চেং মান মনে মনে বলল, “…” তাকে স্বীকার করতেই হলো যে কথাটা একশো ভাগ সত্যি।

ঠাট্টা তামাশা করার পর লু পিংচৌ বলল, “বাবা নিয়ে তোমাকে ভাবতে হবে না। তিনি নিজেও ত্রিশ পার হওয়ার পর আমাকে পেয়েছিলেন। তাই আমরা যদি দু’বছর পরেও বাচ্চা নিই, তবুও হয়তো আমি আমার বাবার বয়সের আগেই বাবা হয়ে যাব। তাছাড়া উনি আমাদের থেকে এত দূরে থাকেন, যতই চটফট করুন না কেন কোনো লাভ নেই, উনি তো আর সাথে সাথে এসে তাড়া করতে পারবেন না।”

তাহলে একমাত্র গলার কাঁটা কেবল ওই ওয়াং ছিউমেই মহাশয়া।

তবে চেং মানের বিশ্বাস, ওই ছয় বা সাত মাসের মধ্যে যখন মিটিং বসবে এবং অক্টোবরের দিকে সরকারি নির্দেশিকা চলে আসবে, তখন তার মা-ও হয়তো দু’বছরের জন্য শান্ত হয়ে যাবেন। আজকের রাতের এই কথোপকথন থেকেই বোঝা যায় যে ওয়াং ছিউমেই-এর কাছে পড়াশোনা আর কেরিয়ারটাই বিয়ে থা বা বাচ্চা কাচ্চা নেওয়ার চেয়ে অনেক বেশি দামি।

এই সমস্ত জটিলতাগুলো মিটে যেতেই চেং মান একেবারে হালকা হয়ে গেল এবং লু পিংচৌর বুকে মাথা গুঁজে চোখ বুজে ফেলল।

কিন্তু কাজের কথাগুলো শেষ হওয়ার পর লু পিংচৌর মাথাটা একটু অন্য দিকে ঘুরতে শুরু করল এবং তার হাতদুটোও আর শান্ত হয়ে রইল না। যখন তাকে একেবারে চেপের ধরা হলো, তখন চেং মান ঘাবড়ে গিয়ে চোখ মেলল এবং বলে উঠল, “তুমি পাগল নাকি! আমার বাবা-মা আর মেজোদা তো ঠিক পাশের ঘরেই রয়েছে!”

লু পিংচৌ মুখে একটা শব্দ করে বলল, “আমি খুব সাবধানে করব, তুমিও একটু শব্দ কম করো।”

ওই রকম একটা সময়ে মানুষ কীভাবে শব্দ কম করে!

(৩/৩ অংশ সমাপ্ত)