অধ্যায় ৫১: বিজ্ঞপ্তিপত্র

যদিও চেং মান আর লু পিংঝৌ সবার সামনে নিজেদের প্রেম দেখিয়ে সবাইকে অনেকক্ষণ নীরব করে রেখেছিল, তবু তাদের এই হস্তক্ষেপে শেষ পর্যন্ত ঝৌ ওয়েই আর পেং সিনের ঝগড়া আর এগোল না।

তা এই নয় যে, দম্পতির প্রকাশ্য স্নেহ প্রদর্শনে ঝৌ ওয়েই নিজের ভুল বুঝতে পেরেছিল। আসলে দম্পতির কথায় সে এমনভাবে কোণঠাসা হয়ে পড়েছিল যে, যদি সে পেং সিনকে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে দিতে অস্বীকার করত, তাহলে সবাই তার মাথায় এই টুপি পরিয়ে দিত—স্ত্রী তার চেয়ে এগিয়ে যাবে বলে ভয় পেয়ে সে স্ত্রীর উন্নতির পথ রোধ করছে।

যদিও এটাকে বড়জোর ব্যক্তিগত নৈতিকতার ব্যাপার বলা যায়, জীবনযাপনের আচরণগত সমস্যাও বলা যায় না। এখন তো আর সেই কঠোর রাজনৈতিক আন্দোলনের সময় নয়; সবকিছু এত কড়াভাবে নিয়ন্ত্রিতও হয় না যে, এমন সামান্য ব্যাপার তার ভবিষ্যৎ নষ্ট করে দেবে।

কিন্তু একজন সাধারণ বাধ্যতামূলক সৈনিক থেকে উঠে এসে আজকের পদে পৌঁছানোর পেছনে তার সুনাম গড়ে তোলার দীর্ঘ পরিশ্রমের বড় ভূমিকা ছিল।

আর পেং সিনকে বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় বসতে বাধা দেওয়ার কারণও মূলত এই সময়ের প্রচলিত ধারণা—‘পুরুষ বাইরে কাজ করবে, নারী ঘর সামলাবে’। সে শুধু জোর দিয়ে বললেই যে এই সংসার পেং সিনকে ছাড়া অচল, আর তার বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে চাওয়া স্বার্থপরতা, পরিবারকে উপেক্ষা করা—তাহলেই সব দোষ পেং সিনের ঘাড়ে চাপানো যায়, তার নিজের সুনামেও আঁচ পড়ে না।

সে কাউকে মারধর করেনি, গালাগালও দেয়নি। মহিলা বিষয়ক কর্মকর্তা উ শুঁইউ এলে সে অনায়াসে বলতে পারত যে ন্যায় তার পক্ষেই। উ শুঁইউর স্বামী যদি সেনা-ঘাঁটির কমান্ডার না হতেন, তাহলে আগেরবারও সে তাকে খাতির করে পিছু হটত না।

কিন্তু উ শুঁইউ কমান্ডারের স্ত্রী হলেও, একই সঙ্গে মহিলা বিষয়ক কর্মকর্তাও ছিলেন। তাই বারবার তাকে পিছু হটতে বাধ্য করাও তার পক্ষে সহজ ছিল না। ফলে এবার ঝৌ ওয়েই দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করেছিল, জয় তারই হবে।

কিন্তু সে ভাবেনি, মহিলা ফেডারেশনে এমন একজনও আছে যে প্রচলিত নিয়মকানুনের তোয়াক্কা করে না। আর সে এটাও ভাবেনি যে লু পিংঝৌ কোনো দ্বিধা না করে সেই মহিলার পক্ষ নেবে, এমনকি তার মুখের মান-সম্মান মাটিতে ফেলে পিষে দেবে।

তবে তারা যা খুশি করতে পারে, ঝৌ ওয়েই তা পারে না।

তার বয়সে এসে পদোন্নতি পেয়ে সারা জীবন সেনাবাহিনীতে থেকে যাওয়া কঠিন, কিন্তু ব্যাটালিয়ন কমান্ডারের আগে থাকা ‘উপ-’ শব্দটি যদি সরিয়ে ফেলতে পারে, অবসর নিয়ে অন্যত্র কাজ পাওয়ার পর তার সুযোগ-সুবিধাও অনেক ভালো হবে।

আর পদোন্নতি চাইলে তাকে নিজের সুনাম ধরে রাখতেই হবে। সত্যিই যদি স্বার্থপর ও সংকীর্ণমনা মানুষের তকমা তার গায়ে বসে যায়, দীর্ঘদিনে ঊর্ধ্বতন কর্তাদের মনেও তার সম্পর্কে সন্দেহ জন্মাবে।

বারবার ভেবেচিন্তে ঝৌ ওয়েই শেষ পর্যন্ত আপস করার সিদ্ধান্ত নিল।

তবে সে একেবারে নিজের ভুল স্বীকার করল না। বরং করুণ সুরে বলল, পেং সিনকে পিছিয়ে দিতে বা তার উন্নতির পথে বাধা দিতে সে কখনোই চায়নি। সে শুধু সন্তানদের কথা ভেবেই চাইছিল, পেং সিন যেন লিনজিয়াংয়ে থেকে যায়।

এবার সে এত বড় প্রতিক্রিয়া দেখিয়েছিল একমাত্র এই ভয়ে যে, পেং সিনের নম্বর যদি সীমার কাছাকাছি হয়, তাহলে শেষ পর্যন্ত তৃতীয় পছন্দের বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়ে পাশের শহরে চলে যেতে পারে। দায়িত্বে গেলে সে প্রায়ই এক-দুই মাস বাড়ির বাইরে থাকে। পেং সিন যদি অন্য শহরে চলে যায়, একবার গেলে কয়েক মাসেও ফিরতে পারবে না। সন্তানরা নিজেরা জামাকাপড় পরতে আর খেতে পারলেও, বাবা-মা হিসেবে তারা কীভাবে নিশ্চিন্ত থাকবে?

ঝৌ ওয়েই যদি জেদ করে পেং সিনকে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে না দিত, তাহলে সবাই চেং মানের কথায় সায় দিয়ে তাকে সংকীর্ণমনা ভাবত। কিন্তু সে যখন এক ধাপ পিছিয়ে বলল যে, তার আপত্তি কেবল পেং সিনের অন্য শহরে যাওয়া নিয়ে, তখন সবাই তার কারণকে যুক্তিসঙ্গত মনে করল এবং একে একে পেং সিনকেই বোঝাতে শুরু করল।

পেং সিন পড়তে যেতে চেয়েছিল ঠিকই, কিন্তু সে একজন মা-ও ছিল। ঝৌ ওয়েই যদি নিজের কথা বলত, তাহলে সে নিশ্চয়ই আপস করত না। কিন্তু সন্তানদের কথা উঠতেই তার মন নরম হয়ে গেল।

তার ওপর এত মানুষের একের পর এক অনুরোধ…

শেষ পর্যন্ত দম্পতি ঠিক করল, পেং সিন যদি প্রথম বা দ্বিতীয় পছন্দে ভর্তি হয়, তাহলে সে পড়তে যাবে। কিন্তু তৃতীয় পছন্দে ভর্তি হলে পড়াশোনা ছেড়ে দেবে।

এইভাবে বিষয়টির আপাতদৃষ্টিতে সুন্দর সমাধান হয়ে গেল।

কিন্তু চেং মানের কাছে ফলটা মোটেও এত সুন্দর লাগল না।

পেং সিন যে আপস করবে, তাতে সে অবাক হয়নি। প্রত্যেক মানুষেরই এমন কিছু মানুষ ও বিষয় থাকে, যাদের সে গভীরভাবে গুরুত্ব দেয়। যেমন চেং মান নিজে বাবা-মা আর লু পিংঝৌকে গুরুত্ব দেয় বলেই ভর্তি পরীক্ষার পর কখনো নিজের hometown থেকে অনেক দূরে যাওয়ার কথা ভাবেনি। সন্তানদের জন্য পেং সিন লিনজিয়াংয়ে থেকে পড়াশোনা বেছে নেবে—এটাই তো স্বাভাবিক।

তার শুধু মনে হচ্ছিল, ঝৌ ওয়েই মানুষটি ভণ্ড ও স্বার্থপর। এখন সে আপস করলেও পরে পেং সিন যখন কারিগরি বিদ্যালয়ে পড়বে, তখন নিজের হীনমন্যতা থেকে সে হয়তো আবার অন্য কোনো ঝামেলা পাকাবে।

চেং মানের কথা শুনে লু পিংঝৌ পাল্টা জিজ্ঞেস করল, “তোমার মতে কী হলে ব্যাপারটা সত্যিকারের সুন্দর সমাধান হতো? বিবাহবিচ্ছেদ?”

চেং মান মাথা নেড়ে সম্মতি জানাতে চেয়েছিল, কিন্তু ঠোঁট নাড়ার পরও কিছু বলতে পারল না।

কয়েক দশক পরেও বিবাহবিচ্ছেদ কোনো তুচ্ছ ব্যাপার নয়, তার ওপর এখন তো সত্তরের দশক।

আচ্ছা, কথাটা পুরোপুরি ঠিকও নয়। বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষা আবার চালু হয়েছে, শিক্ষিত যুবকদের শহরে ফেরার ঢেউও আর বেশি দূরে নয়। এই সময়ে স্ত্রী বা স্বামীকে ফেলে সন্তানদের পরিত্যাগ করার ঘটনা কম ছিল না, বিবাহবিচ্ছেদের হারও সাময়িকভাবে বাড়বে।

কিন্তু পেং সিন এখনো সেই পর্যায়ে পৌঁছায়নি।

প্রথমত, সে ভর্তি হয়েছে। এই সময়ে বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে গেলে অবিবাহিত হওয়ার দরকার নেই; তাই তার বিবাহবিচ্ছেদের কোনো প্রয়োজনও নেই।

দ্বিতীয়ত, ঝৌ ওয়েই গ্রাম থেকে উঠে এলেও তার পদমর্যাদা ও বেতন দুটোই ভালো। স্ত্রীও তার সঙ্গে সামরিক ঘাঁটিতে থাকতে পারে। ঘাঁটিটি কিছুটা প্রত্যন্ত হলেও, সেনাদের স্ত্রীরা ঠিকানা বদলে এখানে এলে রেশনভুক্ত খাদ্যশস্য পাবে, রাষ্ট্রায়ত্ত কারখানায় চাকরিও করতে পারবে। বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়তে না পারলেও পেং সিনের জীবন গ্রামে পাঠানো শিক্ষিত তরুণ-তরুণীদের মতো কঠিন হবে না।

এই দাম্পত্যের একমাত্র খারাপ দিক হলো—স্বামী ভণ্ড ও স্বার্থপর। কিন্তু সেটাকে কি সত্যিই বড় সমস্যা বলা যায়?

সত্যি বলতে, তা বড় কোনো সমস্যা নয়।

সেনা আবাসনে অধিকাংশ দম্পতির সম্পর্ক ভালো, তারা পরস্পরের সঙ্গে আলোচনা করে চলে—এটা ঠিক। কিন্তু এই আবাসনের বাইরে স্বামী-স্ত্রীর জীবনে অশান্তির অভাব নেই।

পরকীয়া, গার্হস্থ্য হিংসা, হাত-পা থাকা সত্ত্বেও কাজ না করে স্ত্রীর উপার্জনে বেঁচে থাকা অথচ বাড়িতে এমন ভাব করা যেন সে বড় কোনো প্রভু, আর স্ত্রীকে সারাক্ষণ তার সেবা করতে হবে—এমন পুরুষের অভাব নেই। যন্ত্র কারখানার কর্মী আবাসনেও এমন মানুষ আছে। ভবিষ্যতে যোগাযোগব্যবস্থা আরও উন্নত হলে স্ত্রীকে হত্যা করে বিমার টাকা হাতিয়ে নেওয়ার মতো ঘটনাও কম দেখা যাবে না।

এসবের তুলনায় ঝৌ ওয়েইয়ের সমস্যাটা যেন সত্যিই তত বড় নয়।

কয়েক দশক পরেও কত নারী পরকীয়া বা গার্হস্থ্য হিংসার শিকার হয়েও বিবাহবিচ্ছেদের কথা বলতে সাহস পায় না। এখন পেং সিন আর ঝৌ ওয়েইয়ের বিরোধও এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যে একসঙ্গে থাকা অসম্ভব হয়ে পড়েছে। তাই বিবাহবিচ্ছেদ না হওয়াটাই যেন স্বাভাবিক।

জীবন বোধহয় এমনই—শান্তির মধ্যে অনিবার্য তুচ্ছতা মিশে থাকে।

চেং মান যেমন তার বড় ভাই ও ভাবিকে দেখে। তাদের জীবনে সমস্যার অভাব নেই, কিন্তু তারা নিজেরা যেন তা মনে করে না। বাইরের লোকেরাও তাদের দেখে বলে, তাদের দাম্পত্য বেশ সুখের।

কখনো কখনো চেং মানের মনে হতো, বিয়ে যেন নিজেকেই ঠকানোর এক বিদ্যা। সুখী কি না, তা অনেকটাই নির্ভর করে মানুষ নিজেকে কতটা বোঝাতে পারে তার ওপর।

কিন্তু চেং মান এমন মানুষ নয় যে নিজেকে ঠকিয়ে বাঁচতে রাজি। তাই সে লু পিংঝৌকে সতর্ক করে বলল, “তুমি কিন্তু ভবিষ্যতে ওই ঝৌয়ের মতো হতে পারবে না।”

ছিঃ, ঝৌ ওয়েইয়ের সামনে সে অন্তত ভদ্রতা করে তাকে ‘উপ-ব্যাটালিয়ন কমান্ডার’ বলে ডাকত। এখন লোকটির অনুপস্থিতিতে নামটুকুও না নিয়ে সরাসরি বলছে, ‘ওই ঝৌ’।

এতেই বোঝা যায়, তার লোকটির ওপর কতখানি বিরক্তি।

তবে লু পিংঝৌয়ের নজর সেদিকে গেল না। সে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, “কী দেখে তোমার এমন ভ্রম হলো যে আমি ওই ঝৌয়ের মতো হব?”

“সবাই তো বলে, খারাপ শেখা সহজ, ভালো শেখা কঠিন। আমি শুধু আগে থেকেই তোমাকে সাবধান করে রাখছি…” চেং মান জোর দিয়ে বলল, “আমি কিন্তু পেং সিন নই। তুমি আমার সঙ্গে খারাপ ব্যবহার করলে আমি সত্যিই বিবাহবিচ্ছেদের কথা তুলব!”

“আর যদি তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করি?”

চেং মান বলল, “তুমি আমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করলে আমিও তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করব।”

“আজ রাতে আমি তোমার সঙ্গে ভালো ব্যবহার করেছি কি না?”

চেং মানের মনে পড়ল, কীভাবে সে তার সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়েছিল। সে হুঁ বলে উত্তর দিল, “বেশ ভালো।”

লু পিংঝৌ চেং মানকে কোলে তুলে নিজের উরুর ওপর বসিয়ে নিচু গলায় জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আজ রাতে তোমারও কি আমার সঙ্গে একটু ভালো ব্যবহার করা উচিত নয়?”

তার উদ্দেশ্য বুঝতে পেরে চেং মান নীরব হয়ে গেল।

…

সেই রাতের পর চেং মান একপ্রকার রাতারাতি বিখ্যাত হয়ে গেল।

ঝৌ ওয়েইকে উদ্দেশ করে বলা তার কথাগুলো দ্রুত পুরো সেনা আবাসনে ছড়িয়ে পড়ল। যেসব পুরুষ নিজেদের স্ত্রীদের বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় বসা নিয়ে আপত্তি পোষণ করছিল, তারা খবরটি শুনে সেসব চিন্তা মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল।

কেউ বিষয়টি তুললেও তাদের স্ত্রীরা আর পিছু হটল না; সবাই চেং মানের কথাই ফিরিয়ে দিল। সেনা আবাসনে থাকা মানুষজন সকলেই সমাজে কিছুটা পরিচিত ও সম্মানিত, তাই কেউই সংকীর্ণমনা মানুষের তকমা পেতে চাইত না। অনিচ্ছা থাকলেও তাদের নাক চেপে সহ্য করা ছাড়া উপায় রইল না।

এইভাবেই সেনা আবাসনে শান্তির সময় শুরু হলো। মহিলা ফেডারেশনের তিনজনকে আর দু-তিন দিন অন্তর ঝগড়া মেটাতে ছুটতে হলো না। অবশেষে তারা একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পেল।

জানুয়ারির শেষদিকে ঘাঁটিতে গণবিবাহের আয়োজন না হওয়া পর্যন্ত চেং মানদের কয়েক দিন ব্যস্ত থাকতে হলো।

এবারের গণবিবাহ গত বছরের মতো বড় ছিল না। বিয়ে করতে চলা জুটির সংখ্যাও প্রত্যাশার তুলনায় কম। এর মূল কারণ বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষা।

এই সময়ে কোনো নারীর যদি স্থায়ী চাকরি থাকে, তাহলে তার শিক্ষাগত যোগ্যতাও খুব কম হওয়ার কথা নয়—হয় মাধ্যমিক, নয়তো উচ্চমাধ্যমিক। আর যারা পড়াশোনা করেছে, তাদের মধ্যে খুব কম মানুষই আছে যারা ভর্তি পরীক্ষায় বসে নিজের জন্য আরও ভালো ভবিষ্যৎ গড়তে চায় না।

বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়ার ইচ্ছে থাকলে তারা এত তাড়াতাড়ি বিয়ের কথা ভাববেই বা কেন? প্রথমত, এতে পড়াশোনার প্রস্তুতিতে ব্যাঘাত ঘটবে। দ্বিতীয়ত, বিশ্ববিদ্যালয়ে গেলে আরও অনেক মানুষের সঙ্গে পরিচয় হবে—তখন তারা হয়তো আরও কিছুদিন দেখে নিতে চাইবে, অথবা আরও স্বার্থপর কোনো হিসাব করে ভালো পরিবারের কাউকে বিয়ে করার কথা ভাববে।

নানা কারণে, বছরের প্রথমার্ধে পরিচয় হওয়া দশ-বারোটি জুটির প্রায় অর্ধেকই বছরের শেষ নাগাদ একে একে আলাদা হয়ে গেল।

চেং মানের আগের সহকর্মী ইয়াং লিংও বিচ্ছেদের কিনারায় দাঁড়িয়ে ছিল। গত বছর লু পিংঝৌয়ের অধীনে থাকা কর্মকর্তা ইয়াও তাওয়ের সঙ্গে তার সম্পর্ক হয়েছিল। দুজনেরই মনে হয়েছিল বিয়েটা একটু তাড়াহুড়ো হয়ে যাচ্ছে, তাই তারা গত বছরের গণবিবাহে অংশ নেয়নি; এ বছরের শেষদিকে বিয়ে করার কথা ছিল।

কিন্তু বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষা আবার চালু হওয়ার ঘোষণা আসার পর বিয়ের বিষয়টি স্থগিত হয়ে গেল। এখন তারা ঠিক করেছে, ভর্তি হওয়ার চিঠি আসার পর বিষয়টি নিয়ে ভাববে।

তবে চেং মানের মনে হচ্ছিল, ভর্তি হওয়ার চিঠি পাওয়ার পর ইয়াং লিং যদি সঙ্গে সঙ্গে বিয়েতে রাজি না হয়, তাহলে এই সম্পর্কের পরিণতি ভালো হওয়ার সম্ভাবনা কম।

পরিচয়পর্বে অংশ নেওয়ার সময়ই ইয়াও তাওয়ের বয়স কম ছিল না। নতুন বছর পেরোলেই তার ছাব্বিশ পূর্ণ হবে। ইয়াং লিং যদি বছরের শুরুতে বিয়েতে রাজি না হয়, তাহলে সম্ভবত তাকে পড়াশোনা শেষ হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে। কিন্তু তার পড়াশোনা শেষ হতে অন্তত তিন বছর লাগবে—ততদিনে ইয়াও তাওয়ের বয়স ঊনত্রিশ হয়ে যাবে।

তবে এক বছরেরও বেশি সময়ের সম্পর্ক তো মিথ্যে নয়। দুজনের মধ্যে নিশ্চয়ই টান আছে, নইলে এতদিনেও সম্পর্ক ভেঙে যেত। তাই বিচ্ছেদ হলেও তাদের অনেক টানাপোড়েনের মধ্য দিয়ে যেতে হবে।

গণবিবাহের ব্যস্ততা শেষ হতেই শুরু হলো সম্মিলিতভাবে বাড়ি বদলের কাজ।

সেনাবাহিনীর তৈরি বাড়িগুলোর পরিবেশ কিছুটা ভালো হওয়ায়, আগে অন্য জায়গায় থাকা বেশ কয়েকটি দম্পতি এখানে এসে থাকার সিদ্ধান্ত নিল। তবে এটি মূলত সেনা-পরিবার পুনর্বাসন দপ্তরের কাজ; মহিলা ফেডারেশনের লোকেরা শুধু সাহায্য করতে গিয়েছিল। তাই চেং মানদের খুব বেশি ব্যস্ত হতে হয়নি।

নতুন করে এসে বসবাস শুরু করা সেনা দম্পতিরা যখন ঘরসংসার গুছিয়ে নিল, তখন একে একে ভর্তি হওয়ার চিঠিও আসতে শুরু করল।

কী আশ্চর্য, পুরো আবাসনে সবার আগে ভর্তি হওয়ার চিঠি পেল পেং সিন। সে দ্বিতীয় পছন্দের প্রতিষ্ঠানে ভর্তি হয়েছে।

অধিকাংশ মানুষের চোখে, এ যেন স্বর্গও পেং সিনের প্রতি সদয় হয়েছে। ঝৌ ওয়েই আর পেং সিনের মধ্যে সবচেয়ে বড় বিরোধটি সহজেই মিটে গেল। কিন্তু সত্যিকারের পরিস্থিতি কেমন, তা নিয়ে শুধু বলা যায়—নিজে জল না খেলে জলের ঠান্ডা-গরম বোঝা যায় না।

দ্বিতীয় চিঠিটি পেল সামরিক এলাকার প্রাথমিক বিদ্যালয়ের এক শিক্ষিকা। তৃতীয়টি পেল উ লি; সে শিক্ষক প্রশিক্ষণ বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হয়েছে।

এরপর এল রবিবার। চেং মান আর লু পিংঝৌ একসঙ্গে চেং মানের বাবার বাড়িতে গেল এক মাস পূর্ণ হওয়ার ভোজে যোগ দিতে।

লো ওয়েনশিন জানুয়ারির শুরুতে জন্মেছিল। তখন ভর্তি পরীক্ষা শেষ হয়ে গিয়েছিল। চেং মান ও লু পিংঝৌ আলাদা আলাদাভাবে হাসপাতালে গিয়েছিল, আর সে হাসপাতাল থেকে বাড়ি ফেরার পরও একবার দেখতে গিয়েছিল। পরে নানা কাজে ব্যস্ত হয়ে আর যাওয়া হয়নি।

অবশেষে এবার এক মাস পূর্ণ হওয়ার ভোজ উপলক্ষে তারা গেল।

ভোজের আয়োজন খুব বড় ছিল না। চেং মিং জন্মানোর সময়ও মাত্র দুটো টেবিল সাজানো হয়েছিল; এবার ছোট ছেলের এক মাস পূর্ণ হওয়ার অনুষ্ঠানেও একই ব্যবস্থা।

দুটি টেবিলে শুধু আত্মীয়স্বজনদেরই ডাকা হয়েছিল; প্রতিবেশীদের উপহারও নেওয়া হয়নি।

তা সত্ত্বেও সেদিন অতিথির সংখ্যা কম ছিল না। চেং মান আর লু পিংঝৌ তুলনামূলকভাবে তাড়াতাড়িই পৌঁছেছিল। উঠোনে ঢুকতেই তারা দেখল, কেউ বসে, কেউ দাঁড়িয়ে—সারা উঠোন মানুষে ভরা। তাদের দেখেই সবাই আন্তরিকভাবে অভ্যর্থনা জানাল।

কেউ লু পিংঝৌয়ের কাজকর্ম কেমন চলছে জানতে চাইল, কেউ আবার জিজ্ঞেস করল, চেং মান ভর্তি হওয়ার চিঠি পেয়েছে কি না।

চেং মান বিশ্ববিদ্যালয়ের ভর্তি পরীক্ষায় বসেছে—এই খবর এরই মধ্যে আত্মীয়স্বজনদের মধ্যে ছড়িয়ে পড়েছে।

চেং মান এখনো ভর্তি হওয়ার চিঠি পায়নি শুনে কেউ সান্ত্বনা দিয়ে বলল, আরেকটু অপেক্ষা করলেই নিশ্চয়ই আসবে। আবার কেউ কটাক্ষ করে বলল, তার চোখ নাকি খুব উঁচু; পছন্দের তালিকায় খুব ভালো প্রতিষ্ঠানই লিখেছে, তাই এমন হয়েছে।

চেং মান এসব শুনে তেমন কিছু মনে করার আগেই ওয়াং ছিউমেই রেগে আগুন হয়ে গেল। সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, কথাটার মানে কী। যদি তার পরিবারের ভালো থাকা কারও সহ্য না হয়, তাহলে আজ এখানে আসার দরকার ছিল না। তার কথায় অপর পক্ষের মুখ অস্বস্তিতে বিবর্ণ হয়ে গেল।

ওয়াং ছিউমেই অবশ্য তার মুখের ভাবের দিকে তাকালও না। সরাসরি মেয়ে আর জামাইকে ঘরে নিয়ে গিয়ে বাকিদের বাইরে পাঠিয়ে দিল। তারপর সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “ওর বাজে কথা শুনিস না। তোর ফল এত ভালো, তুই নিশ্চয়ই ভর্তি হবি। এখনো চিঠি আসেনি, হয়তো… হয়তো…”

নিজের মায়ের মুখে কোনো ব্যাখ্যা না আসায় চেং মান বলল, “চিঠি আসতে দেরি হয়েছে।”